ตอนที่ 7 เห็นประโยชน์ แต่ไม่ยอมเอาชีวิตเข้าแลก

ตอนที่ 7 เห็นประโยชน์ แต่ไม่ยอมเอาชีวิตเข้าแลก

ลู่อันซื่อวางผ้าเช็ดมือลง สีหน้าสงบนิ่งขณะมองบุตรสาวแวบหนึ่ง แล้วถามว่า

“ชิงเชวี่ยรู้จักเสิ่นอี้ผู้นี้หรือ?”

“นับว่ารู้จักก็ไม่เชิง เพียงเคยพบหน้ากันสองครั้ง”

คุณหนูลู่เดินมาข้างหน้าลู่อันซื่อ ช่วยจัดเสื้อผ้าให้บิดา น้ำเสียงแฝงความเขินอายอยู่บ้าง

“เขา…เขาเคยเขียนจดหมายให้ลูกฉบับหนึ่ง”

เสิ่นอี้อีกคนเคยเขียนจดหมายให้คุณหนูลู่ผู้นี้จริง ๆ และในซองจดหมายก็ใส่กลอนรักไว้หนึ่งบท

สาเหตุที่เสิ่นอี้เกิดความขัดแย้งกับสหายสนิทอย่างเฉินชิง ก็เพราะกลอนรักบทนี้เช่นกัน

เจ้าสำนักลู่มองบุตรสาวของตน ไม่ได้ถามต่อว่าในจดหมายนั้นเขียนอะไร เพียงถอนหายใจเบา ๆ แล้วเอ่ยว่า

“เรื่องของเสิ่นอี้ พ่ออาจช่วยไม่ได้ อีกทั้งเรื่องนี้ พ่อจำเป็นต้องสอบถามในสำนักศึกษาเสียก่อน ไม่อาจฟังคำพูดจากฝ่ายเดียวของพวกเจ้าได้”

“พวกเรา?”

คุณหนูลู่กะพริบตาปริบ ๆ มองบิดาของตนแล้วถามว่า

“ท่านพ่อ นอกจากลูกแล้วยังมีใครอีกหรือเจ้าคะ?”

“ยังมีพี่ชายร่วมตระกูลของเสิ่นอี้ เมื่อคืนมาหาพ่อ ก็ให้พ่อไปที่ว่าการอำเภอเพื่อช่วยเสิ่นอี้เช่นกัน”

กล่าวถึงตรงนี้ ลู่อันซื่อมองคุณหนูลู่แวบหนึ่ง ถอนหายใจเบา ๆ

“เขายกย่องพ่อสูงเกินไป หากเป็นคดีธรรมดา ที่ว่าการอำเภอเจียงตูหรือที่ว่าการเมืองเจียงตู อย่างมากน้อยก็จะไว้หน้าพ่ออยู่บ้าง แต่เรื่องนี้เกี่ยวพันถึงตระกูลฟ่าน เบื้องหลังตระกูลฟ่านมีรองเสนาบดีฟ่านผู้นั้นยืนอยู่ พ่อไร้ตำแหน่งไร้บรรดาศักดิ์ ขุนนางในเมืองเจียงตูไม่แน่ว่าจะเห็นแก่หน้าพ่อ”

“แต่ว่า…”

อาจารย์ลู่ยกมือลูบเคราของตน ก้มตากล่าวว่า

“แต่เสิ่นอี้อย่างไรก็เป็นศิษย์ในสำนักของข้า หากเขาถูกปรักปรำจนต้องเข้าคุกจริง เรื่องนี้ข้าย่อมควรเข้าไปดูแล ไม่ว่าอย่างไร ก็ต้องพยายามสุดกำลัง”

พูดจบ ประตูห้องด้านนอกก็ถูกคนเคาะ เสียงนอบน้อมเสียงหนึ่งดังเข้ามา

“นายท่าน คุณชายแซ่เสิ่นผู้นั้นอยู่ด้านนอก ขอเข้าพบท่านขอรับ”

ลู่อันซื่อไม่แม้แต่จะเงยเปลือกตา เพียงกล่าวเรียบ ๆ

“ไปบอกเขาว่า เช้าวันนี้ข้าจะตรวจสอบสถานการณ์ในสำนักศึกษา สอบถามบัณฑิตที่เห็นเหตุการณ์ด้วยตาตนเองในวันนั้น หากสิ่งที่เขาพูดไม่เท็จ ช่วงบ่ายข้าจะไปที่ว่าการอำเภอเจียงตูสักเที่ยว ให้เขาไม่ต้องรอข้าอยู่ด้านนอก”

“หากเขาไปกับข้า กลับจะไม่สะดวกอยู่บ้าง”

เสิ่นหลิงเป็นพี่ชายร่วมตระกูลของเสิ่นอี้ ในยุคนี้ แทบไม่ต่างจากพี่น้องแท้ ๆ มากนัก เมื่อเทียบกันแล้ว ลู่อันซื่อไปที่ว่าการอำเภอเพื่อสอบถามเรื่องนี้ด้วยตนเอง กับมีเสิ่นหลิงติดตามไปด้วย ย่อมให้ผลต่างกันไม่น้อย

คนที่ยืนอยู่ด้านนอกห้องหนังสือเป็นบ่าวรับใช้ของตระกูลลู่ เมื่อได้ยินคำพูดนี้ก็รีบก้มศีรษะรับคำทันที

“ข้าน้อยรับคำสั่ง”

หลังไล่บ่าวรับใช้ออกไปแล้ว ลู่อันซื่อก็จัดเสื้อผ้าภายใต้การช่วยเหลือของบุตรสาว จากนั้นเขานั่งกลับลงที่เดิม ยิ้มให้คุณหนูลู่

“ชิงเชวี่ย เจ้าไปเชิญอาจารย์เซี่ยกับอาจารย์โจวมาที บอกว่าข้ามีเรื่องจะหารือกับพวกเขา”

อาจารย์เซี่ยกับอาจารย์โจว ทั้งสองล้วนเป็นอาจารย์ของสำนักศึกษากานเฉวียน แม้ไม่มีคุณวุฒิบัณฑิตขั้นสูงเหมือนลู่อันซื่อ แต่ก็ล้วนเป็นบัณฑิตสอบผ่านระดับมณฑล

ปกติกิจธุระของสำนักศึกษากานเฉวียนส่วนใหญ่ อาจารย์สองท่านนี้เป็นผู้รับผิดชอบ นับได้ว่าเป็น “รองเจ้าสำนัก” ของสำนักศึกษา

คุณหนูลู่กะพริบตา เอ่ยเสียงเบา

“ท่านพ่อ วันนั้นคนของที่ว่าการอำเภอมาที่นี่ แล้วพูดคุยกับอาจารย์เซี่ยอยู่นานทีเดียว…”

ลู่อันซื่อมีสีหน้าสงบนิ่ง เอ่ยว่า

“วางใจเถิด พ่อจะไม่เชื่อพวกเขาทั้งหมด”

คุณหนูลู่จึงพยักหน้า รีบหันกายไปเชิญอาจารย์เซี่ยและอาจารย์โจว

ไม่นาน อาจารย์ทั้งสองท่านก็ถูกเชิญมายังห้องหนังสือ ลู่อันซื่อพูดคุยกับพวกเขานานถึงครึ่งชั่วยาม จากนั้นยังเดินตรวจดูในสำนักศึกษาด้วยตนเองหนึ่งรอบ สอบถามเหล่าบัณฑิตในสำนักเกี่ยวกับเหตุการณ์ในวันนั้น

จนกระทั่งเที่ยงวัน เจ้าสำนักลู่จึงหยุดการสอบถาม เขากินมื้อกลางวันง่าย ๆ ในสำนักศึกษา แล้วขึ้นรถม้าของตน เข้าเมืองเจียงตู มาถึงหน้าประตูที่ว่าการอำเภอเจียงตู ให้บ่าวชราส่งเทียบเยี่ยมของตนเข้าไปในที่ว่าการ

เวลานี้ นายอำเภอเฝิงกำลังปรึกษางานกับที่ปรึกษาประจำที่ว่าการอยู่ในห้องหนังสือ

เบื้องหน้าของทั้งสอง มีเอกสารคำรับสารภาพวางอยู่ฉบับหนึ่ง

บนเอกสารนั้นเขียนรายละเอียดอย่างชัดเจนถึงขั้นตอนที่เสิ่นอี้ลงมือก่อเหตุ และกระบวนการสอบสวน

ที่ปรึกษาประจำที่ว่าการอำเภอเจียงตูแซ่เติ้ง เวลานี้ที่ปรึกษาเติ้งยืนอยู่เบื้องหน้านายอำเภอเฝิง ก้มศีรษะอย่างนอบน้อมแล้วกล่าวว่า

“นายท่าน คำรับสารภาพนี้ ข้าน้อยให้คนเขียนเรียบร้อยแล้ว ต่อไปเพียงหาคนสักคนมากดลายนิ้วมือลงบนคำรับสารภาพ คดีนี้ก็ถือว่าตัดสินแน่นอนแล้ว ไม่ว่าจะเป็นคนตระกูลเสิ่น หรือครอบครัวเฉินผู้เสียหาย ก็ไม่มีทางหาจุดบกพร่องของพวกเราได้”

นายอำเภอเฝิงรับคำรับสารภาพฉบับนี้มา อ่านอย่างละเอียดรอบหนึ่ง จากนั้นท่านนายอำเภอหน้ากลมผู้นี้ก็ขมวดคิ้ว เขามองเอกสารในมือ แล้วมองที่ปรึกษาตรงหน้า อดขมวดคิ้วหนักไม่ได้

เนื้อบนใบหน้าของเขาถึงกับสั่นไหวตามไปด้วย

“ปลอมแปลงคำรับสารภาพ เป็นโทษใหญ่ที่อภัยไม่ได้ ยิ่งไปกว่านั้นข้ายังเป็นนายอำเภอ…”

ดวงตาเล็ก ๆ ของนายอำเภอเฝิงมองที่ปรึกษาเติ้ง สีหน้าไม่สู้ดีนัก

“ที่ปรึกษา ปกติเจ้าไม่ใช่คนกล้าเสี่ยงเช่นนี้ หรือว่า…หรือว่าคนตระกูลฟ่านไปหาเจ้าแล้ว?”

ดวงตาของที่ปรึกษาเติ้งกลอกไปมา ไม่ยอมรับ แต่ก็ไม่ปฏิเสธ เขายิ้มประจบให้นายอำเภอเฝิง ก้มศีรษะกล่าวว่า

“นายท่าน ข้าน้อยไปสืบมาแล้ว เสิ่นอี้ผู้นี้ครอบครัวไร้อำนาจไร้บารมี คดีนี้ไม่นานก็จะเลือนหายไปเอง ครั้งนี้ขอเพียงนายท่านออกแรงเพิ่มอีกหน่อย รับความเสี่ยงบ้าง รองเสนาบดีฟ่านย่อมจดจำความดีของนายท่าน ถึงตอนนั้นนายท่านได้เลื่อนตำแหน่ง ข้าน้อยก็จะได้อาศัยบารมีของท่านมิใช่หรือขอรับ?”

นายอำเภอเฝิงเองก็เป็นผู้ผ่านการสอบขุนนางมาอย่างถูกต้อง ย่อมไม่ใช่คนโง่ เขาเหลือบมองคำรับสารภาพตรงหน้า ส่งเสียงฮึดฮัด

“เกรงว่ายังไม่ทันได้เลื่อนตำแหน่ง ก็จะถูกผู้อื่นจับจุดตายไว้แล้ว ไม่แน่ว่าวันใดชีวิตน้อย ๆ นี้อาจหลุดจากบ่าก็ได้”

นายอำเภอเฝิงเชิดหน้าขึ้นสูง แค่นเสียงเบา

“เรื่องนี้มาถึงตอนนี้ ข้าก็รับความเสี่ยงไว้มากพอแล้ว พลาดเพียงนิดเดียวก็มีจุดจบคือถูกปลดจากตำแหน่ง เพื่อแสดงความกตัญญูต่อรองเสนาบดีฟ่าน จะให้ถูกปลดจากตำแหน่งก็ยังพอว่า แต่จะให้ข้าเอาชีวิตและทรัพย์สินทั้งบ้านไปขายน้ำใจ…”

นายอำเภอเฝิงเหลือบมองที่ปรึกษาเติ้ง แล้วเบะปาก

“ข้าไม่ทำ”

โดยทั่วไป นายอำเภอที่ไปรับตำแหน่งในท้องถิ่น ส่วนใหญ่เป็นขุนนางจากต่างถิ่น ดังนั้นจึงมักว่าจ้างคนท้องที่บางคนมาเป็นที่ปรึกษาประจำตัว เพื่อทำความเข้าใจขนบธรรมเนียมและสภาพพื้นที่ของท้องถิ่นนั้น ทั้งยังสะดวกต่อการติดต่อกับขุนนางท้องถิ่นและคหบดี

พูดอีกอย่างคือ บางครั้งที่ปรึกษาประจำที่ว่าการก็คือตัวแทนของอิทธิพลท้องถิ่น

เห็นได้ชัดว่า คนตระกูลฟ่านติดต่อกับที่ปรึกษาเติ้งผู้นี้ไว้แล้ว ไม่เช่นนั้นที่ปรึกษาเติ้งก็คงไม่กล้าเสี่ยงตาย นำคำให้การปลอมฉบับนี้ออกมา

เมื่อที่ปรึกษาเติ้งได้ยินคำพูดนี้ สีหน้าก็ไม่ค่อยดีนัก เขาก้มศีรษะเล็กน้อย เอ่ยว่า

“นายท่าน เรื่องนี้ก่อคลื่นลมใหญ่โตไม่ได้หรอกขอรับ หากจำเป็นจริง ๆ ข้าน้อยจะไปหาช่างคัดลายมือมา ให้เขาเลียนลายมือเด็กคนนั้น ลงชื่อและกดลายนิ้วมือบนคำรับสารภาพก็ได้”

“ก่อคลื่นลมใหญ่โตไม่ได้?”

นายอำเภอเฝิงพยายามเบิกตาที่ไม่ได้ใหญ่อะไรนักของตนให้กว้างขึ้น ถลึงตาใส่ที่ปรึกษาเติ้ง แล้วเอ่ยเสียงอู้อี้

“เมื่อวาน คุณหนูบ้านเจ้าสำนักลู่ต้องการเข้าไปเยี่ยมเด็กตระกูลเสิ่นในคุก ทั้งยังนำอาหารไปให้เด็กคนนั้นชุดหนึ่ง!”

“รู้หรือไม่ว่าเจ้าสำนักลู่เป็นบุคคลเช่นไร?”

นายอำเภอเฝิงกล่าวเสียงต่ำอึดอัด

“บทความที่เขาเขียน มีบัณฑิตคนใดในเมืองเจียงตูที่ไม่เคยอ่านบ้าง? หากเรื่องนี้ลุกลามใหญ่โตขึ้นมา…”

ที่ปรึกษาเติ้งหรี่ตาลงเล็กน้อย ก้มศีรษะเอ่ยว่า

“นายท่าน แล้วอาจารย์ลู่ผู้นี้ เมื่อเทียบกับรองเสนาบดีฟ่านเล่าขอรับ?”

“นี่…”

คนหนึ่งคือรองเสนาบดีแห่งหกกรม อีกคนคืออาจารย์สอนหนังสือที่อยู่นอกวงราชการ อำนาจของทั้งสองย่อมเทียบกันไม่ได้เลย

ขณะที่นายอำเภอเฝิงกำลังลังเลไม่ตัดสินใจ ด้านนอกห้องหนังสือของเขาก็มีเสียงเสมียนคนหนึ่งดังขึ้น

“ใต้เท้านายอำเภอ เจ้าสำนักลู่แห่งสำนักศึกษากานเฉวียนมาแล้ว ตอนนี้รอเข้าพบอยู่ที่โถงหลักของที่ว่าการขอรับ”

“แย่แล้ว”

สีหน้าของนายอำเภอเฝิงซีดเผือด มองที่ปรึกษาเติ้ง

“อาจารย์ลู่มาแล้ว”

ลู่อันซื่อเป็นปราชญ์ใหญ่แห่งเจียงจั่วที่มีชื่อเสียงสมจริง และเป็นหนึ่งในบุคคลที่มีชื่อเสียงที่สุดไม่กี่คนของเมืองเจียงตู ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีคุณวุฒิบัณฑิตขั้นสูงติดตัวอยู่ด้วย ไม่ว่าจะว่ากันด้วยมิตรภาพในแวดวงการสอบหรืออาวุโสคุณวุฒิ เขาล้วนเป็นผู้อาวุโสของนายอำเภอเฝิง

เมื่อลู่อันซื่อมาเยือนด้วยตนเอง เขาไม่มีเหตุผลใดจะไม่พบ

ที่ปรึกษาเติ้งเองก็อดสีหน้าเปลี่ยนเล็กน้อยไม่ได้ กดเสียงต่ำว่า

“ได้ยินว่าอาจารย์ลู่ผู้นี้ทุ่มเทใจให้กับวิชาความรู้อย่างเดียว เรื่องในสำนักศึกษาไม่ค่อยไต่ถามมิใช่หรือ เหตุใดวันนี้จึงมาถึงที่ว่าการได้?”

นายอำเภอเฝิงไม่ได้ตอบ เพียงลุกขึ้นเงียบ ๆ มองคำรับสารภาพบนโต๊ะ แล้วเอ่ยเสียงต่ำ

“ของสิ่งนี้ รีบจัดการเสีย อย่าให้เหลือไว้”

นายอำเภอร่างอ้วนเตี้ยสูดลมหายใจลึกยาว

“ข้าจะออกไปพบอาจารย์ลู่สักครั้ง…”