ตอนที่ 6 เจ้าสำนักลู่และคุณหนูลู่

ตอนที่ 6 เจ้าสำนักลู่และคุณหนูลู่

ลู่อันซื่อเคยออกไปรับราชการในช่วงวัยหนุ่ม หลังทำอยู่ไม่กี่ปีก็ลาออกไม่ทำต่อ กลับมายังบ้านเกิดที่สำนักศึกษากานเฉวียน ตั้งใจทำงานด้านการศึกษาอย่างสงบ

แม้เพราะชื่อเสียงโด่งดัง จึงถูกผลักขึ้นสู่ตำแหน่งเจ้าสำนักศึกษากานเฉวียน แต่ปกติแล้วนอกจากบางครั้งจะบรรยายให้เหล่าบัณฑิตในสำนักศึกษา หรือชี้แนะวิชาความรู้เป็นการส่วนตัว เขาก็ไม่ได้ใส่ใจงานจิปาถะในสำนักศึกษามากนัก

จะว่าเขาเป็นเจ้าสำนักก็ไม่ถูกนัก สู้เรียกว่าเป็นเจ้าสำนักกิตติมศักดิ์เสียมากกว่า ดูคล้ายอาจารย์ผู้บรรยายวิชามากกว่า

เพราะเหตุนี้เอง ต่อคดีฆาตกรรมที่เกิดขึ้นในสำนักศึกษาเมื่อไม่กี่วันก่อน เจ้าสำนักลู่ผู้นี้จึงไม่ได้รู้รายละเอียดมากนัก

เวลานี้ เมื่อเห็นชายหนุ่มคนหนึ่งคุกเข่าอยู่ตรงหน้า ลู่อันซื่อก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย ยื่นมือไปหมายจะประคองเสิ่นหลิงขึ้นมา พลางเอ่ยขณะช่วยพยุง

“คุณชายเสิ่น ลู่ผู้นี้ไร้ตำแหน่งไร้บรรดาศักดิ์ อีกทั้งก็มิใช่อาจารย์ของเจ้า ไม่อาจรับคารวะหนักหนาเช่นนี้ได้ ลุกขึ้นมาพูดเถิด”

เสิ่นหลิงยังคงคุกเข่าอยู่กับพื้น ไม่ยอมลุกขึ้น เขาก้มศีรษะให้ลู่อันซื่ออย่างลึกซึ้ง เอ่ยด้วยน้ำเสียงโศกเศร้า

“ท่านอาจารย์ น้องชายข้าเป็นบัณฑิตแห่งสำนักศึกษากานเฉวียน เป็นศิษย์ในสำนักของท่าน ขอท่านโปรดช่วยเขาสักครั้ง!”

ลู่อันซื่อส่ายหน้าเล็กน้อย

“คุณชายเสิ่น ข้าเป็นชายชราไร้ตำแหน่งไร้บรรดาศักดิ์ เป็นเพียงบัณฑิตคนหนึ่งเท่านั้น ในเมื่อทางการนำตัวคนไปแล้ว เรื่องนี้ย่อมต้องให้ทางการจัดการ ข้าจะเข้าไปแทรกแซงได้อย่างไร?”

“หากปล่อยให้ที่ว่าการอำเภอเจียงตูจัดการ น้องชายข้าต้องตายอย่างไม่ต้องสงสัย!”

เสิ่นหลิงเงยหน้ามองลู่อันซื่อ แล้วหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งที่เสิ่นอี้เขียนไว้ในคุกออกมาจากอกเสื้อ

“ท่านอาจารย์ นี่คือน้องชายข้าเขียนขึ้นในคุก ทุกตัวอักษรล้วนเปื้อนเลือดและน้ำตา ตระกูลเสิ่นของข้าอ่อนแอไร้อำนาจ เวลานี้แม้แต่ที่ว่าการอำเภอก็ยังเข้าไปไม่ได้ ทั่วทั้งเมืองเจียงตูในตอนนี้ เกรงว่ามีเพียงท่านเท่านั้นที่ช่วยเขาได้!”

ลู่อันซื่อรับกระดาษฟางสีเหลืองหม่นแผ่นนั้นมาจากมือเสิ่นหลิง เห็นลายมือบนกระดาษแม้จะคดเคี้ยวอยู่บ้าง แต่ก็ยังพอมองออกว่ามีพื้นฐานการเขียนอยู่ไม่น้อย

ครั้นเห็นเนื้อหาบนกระดาษ เจ้าสำนักศึกษากานเฉวียนผู้นี้ก็ก้มตาลงเล็กน้อย มองเสิ่นหลิงแวบหนึ่ง แล้วเอ่ยเสียงต่ำ

“คุณชายเสิ่น ดึกดื่นเที่ยงคืนเช่นนี้ คุยกันหน้าประตูไม่สะดวก ไปคุยกันในห้องหนังสือเถิด”

เมื่อเสิ่นหลิงได้ยินดังนั้น ใจก็ยินดีอย่างยิ่ง รีบลุกขึ้นทันที ยืนประสานมือเบื้องหน้าลู่อันซื่อ

“ขอบคุณท่านอาจารย์…”

ลู่อันซื่อไม่ได้กล่าวอะไร เพียงหันกายกลับไปเงียบ ๆ เสิ่นหลิงเดินตามหลังเขาเข้าสู่สำนักศึกษากานเฉวียน

ไม่นาน ภายใต้การนำทางของเจ้าสำนักลู่ เสิ่นหลิงก็เข้าไปถึงห้องหนังสือของลู่อันซื่อ

หลังจากปราชญ์ใหญ่แห่งเจียงจั่วผู้นี้เข้าห้องหนังสือแล้ว เขาก็นั่งลงบนที่นั่งของตนก่อน จากนั้นก้มตาเอ่ยว่า

“คุณชายเสิ่นก็นั่งเถิด”

เสิ่นหลิงสูดลมหายใจลึก ประสานมือตอบ

“ท่านอาจารย์ ผู้น้อยยืนฟังก็พอแล้ว”

ลู่อันซื่อไม่ได้บังคับ เพียงวางกระดาษที่เสิ่นอี้เขียนไว้ลงบนโต๊ะของตน อาศัยแสงเทียนบนโต๊ะอ่านมันอีกครั้งหนึ่ง จากนั้นจึงเงยหน้ามองเสิ่นหลิง เอ่ยว่า

“คุณชายเสิ่น คำพูดฝ่ายเดียวเกรงว่าจะเชื่อถือทั้งหมดไม่ได้”

ก่อนเสิ่นหลิงมาที่นี่ เขาคิดคำพูดไว้แล้ว จึงก้มศีรษะกล่าวว่า

“ท่านอาจารย์ คดีฆาตกรรมนี้เกิดขึ้นในสำนักศึกษา เรื่องใหญ่เช่นนั้นย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะมีเพียงคนไม่กี่คนนั้นอยู่ในเหตุการณ์ ท่านลองหาบัณฑิตในสำนักศึกษาสักสองสามคนมาสอบถามดู ย่อมรู้ความจริง อีกทั้ง…”

เสิ่นหลิงกัดฟันกล่าว

“น้องชายข้าร่างกายผอมบางมาตั้งแต่เล็ก ตอนเรียนหนังสือขั้นต้นยังมีคนเรียกเขาว่า ‘ฟืนแห้งผอมกะหร่อง’ สองปีมานี้แม้จะดีขึ้นเล็กน้อย แต่เมื่อเทียบกับคนวัยเดียวกันก็ยังอ่อนแอกว่าอยู่บ้าง เขาคนเดียวจะลงมือทุบตีเฉินชิงผู้เป็นสหายร่วมสำนัก ซึ่งอายุมากกว่าเขาหนึ่งปีจนตายได้อย่างไร?”

ลู่อันซื่อไม่ได้พูดอะไร สายตายังคงจับอยู่บนกระดาษฟางตรงหน้า

ท้ายที่สุด สายตาของเขาก็หยุดลงบนชื่อ “ฟ่านตงเฉิง” ที่เขียนอยู่บนกระดาษ ด้วยเหตุนี้ท่านอาจารย์ลู่ผู้นี้จึงถอนหายใจเบา ๆ เอ่ยว่า

“ฟ่านตงเฉิง ตระกูลฟ่านแห่งเจียงตู…”

เขาเงยหน้ามองเสิ่นหลิง ก้มตากล่าวว่า

“น้องชายคนที่ห้าของตระกูลฟ่าน รับตำแหน่งรองเสนาบดีอยู่ในเมืองหลวง”

น้องชายคนที่ห้าที่ลู่อันซื่อเอ่ยถึง ก็คืออาห้าของฟ่านตงเฉิง เมื่อสิบกว่าปีก่อนสอบได้อันดับสูง หลังจากนั้นเส้นทางราชการก็ราบรื่นขึ้นเรื่อย ๆ บัดนี้ได้เป็นถึงรองเสนาบดีในหกกรมแล้ว

ตำแหน่งขุนนางนี้ ฟังดูเหมือนไม่มีอะไรนัก แต่เมื่อตกลงมายังเมืองเจียงตู ตกลงมาถึงตระกูลเสิ่น หรือแม้แต่ตกลงมายังสำนักศึกษากานเฉวียน ก็หนักหนาจนแทบไร้ขอบเขตแล้ว

ก็เพราะรองเสนาบดีฟ่านผู้นี้เอง ที่ว่าการอำเภอเจียงตูจึงรีบร้อนตอกคดีนี้ให้ตาย แล้วโยนความผิดลงบนศีรษะของเสิ่นอี้

หากเรื่องนี้จัดการได้ดี นายอำเภอเฝิงที่เดิมทีในวงราชการธรรมดาไร้ผลงานโดดเด่น ก็อาจได้เกาะขารองเสนาบดีฟ่าน อีกไม่กี่ปีอาจได้ตำแหน่งเจ้าเมืองสักแห่งมาทำก็เป็นได้

มือขวาของเสิ่นหลิงสั่นเล็กน้อย เขาเงยหน้ามองลู่อันซื่อ น้ำเสียงก็สั่นตามไปด้วย

“ท่านอาจารย์…ท่านเองก็เกรงกลัวอำนาจตระกูลฟ่านหรือ?”

ลู่อันซื่อส่ายหน้าเล็กน้อย เอ่ยว่า

“ข้าทำงานด้านการศึกษาอยู่ในสำนักศึกษากานเฉวียน หนึ่ง ไม่ทำผิดกฎหมายบ้านเมือง สอง ไม่คิดรับราชการ ย่อมไม่เกรงกลัวผู้ใด ประเด็นสำคัญคือครอบครัวของพวกเจ้า”

“เมื่อมีรองเสนาบดีเช่นนั้นอยู่ ต่อให้สิ่งที่เขียนบนกระดาษแผ่นนี้เป็นความจริง…”

กล่าวถึงตรงนี้ ลู่อันซื่อก็ไม่ได้พูดต่อ เขาก้มตามองกระดาษสีเหลืองตรงหน้า แล้วกล่าวเรียบ ๆ

“วันนี้ดึกมากแล้ว เอาเช่นนี้เถิด พรุ่งนี้ข้าจะเดินดูในสำนักศึกษา สอบถามดูว่าวันนั้นแท้จริงเกิดอะไรขึ้น หากสิ่งที่เจ้ากล่าวไม่เท็จ ข้า…”

“ข้าจะไปที่ว่าการอำเภอเจียงตูสักเที่ยว ดูว่าจะได้พบเด็กคนนั้นสักครั้งหรือไม่ อย่างน้อย…”

เจ้าสำนักลู่ถอนหายใจยาว

“อย่างน้อยก็จะพยายามสุดกำลังเพื่อรักษาชีวิตเด็กคนนั้นไว้”

เสิ่นหลิงไม่พูดพร่ำทำเพลง เสียง “ตุบ” ดังขึ้น เขาคุกเข่าลงต่อหน้าลู่อันซื่ออีกครั้ง โขกศีรษะคำนับแล้วกล่าวว่า

“หากท่านอาจารย์สามารถช่วยชีวิตน้องชายข้าได้ ท่านก็คือผู้มีพระคุณใหญ่หลวงของคนทั้งตระกูลเสิ่น ตระกูลเสิ่นทั้งบนล่างจะตอบแทนท่านอย่างสุดกำลังแน่นอน”

“เพียงทำเรื่องที่ควรทำเท่านั้น ไม่จำเป็นต้องให้พวกเจ้าตอบแทน”

ท่านอาจารย์ลู่ส่ายหน้าเล็กน้อย ลุกขึ้นประคองเสิ่นหลิง พลางถอนหายใจ

“น่าเสียดาย ลู่ผู้นี้เป็นเพียงคนตัวเล็กเสียงเบา จะช่วยพวกเจ้าได้หรือไม่ ยังเป็นเรื่องไม่อาจรู้”

“ตอนนี้เลยเที่ยงคืนมาแล้ว ข้าจะให้คนจัดที่พักให้คุณชายเสิ่น”

เมื่อเสิ่นหลิงได้ยิน ก็รีบก้มศีรษะขอบคุณอีกครั้ง

ไม่นาน ภายใต้การจัดการของลู่อันซื่อ เสิ่นหลิงก็ถูกพาไปพักยังเรือนรับรองของสำนักศึกษากานเฉวียน

หลังจัดการเรื่องที่พักของเสิ่นหลิงเรียบร้อยแล้ว ลู่อันซื่อไม่ได้กลับไปพักผ่อนในห้องนอน หากแต่กลับมายังห้องหนังสือของตน จุดเทียนในห้องหนังสือขึ้นใหม่อีกครั้ง

ปีนี้เขาอายุเกินห้าสิบแล้ว หลังถูกปลุกให้ตื่นก็หลับต่อได้ยาก ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้ก็เข้าสู่ยามโฉ่วแล้ว อีกหนึ่งสองชั่วยามฟ้าก็จะสาง วันนี้เขาจึงไม่คิดจะนอนอีก

สองชั่วยามผ่านไปอย่างรวดเร็ว ท้องฟ้าด้านนอกค่อย ๆ สว่างขึ้น ห้องหนังสือของลู่อันซื่อถูกคนเคาะประตู

เจ้าสำนักผู้นี้วางม้วนบันทึกภูมิศาสตร์ที่อ่านไปได้ครึ่งหนึ่งลง ยืนขึ้นบิดเอว ก่อนจะผลักประตูห้องออก

หน้าประตูห้อง เด็กสาวอายุสิบหกสิบเจ็ดปี รูปโฉมงดงามสะอาดตา สวมกระโปรงยาวสีฟ้า ในมือถืออ่างน้ำร้อนใบหนึ่ง ย่นจมูกส่งเสียงเบาใส่ลู่อันซื่อ

“ได้ยินว่าเมื่อคืนท่านพ่อไม่ได้นอนอีกแล้ว หากฝืนเช่นนี้ต่อไป ร่างกายของท่านจะเสียเอานะเจ้าคะ”

เจ้าสำนักลู่เอามือทั้งสองไพล่หลัง มองเด็กสาวที่ถืออ่างน้ำร้อนอยู่ แล้วยิ้มกล่าวว่า

“สิบกว่าปีมาแล้ว นี่เป็นครั้งแรกที่ได้เห็นชิงเชวี่ยของเราขยันถึงเพียงนี้ ว่าอย่างไร ไปถูกใจเสื้อผ้าชุดใดแต่ไม่มีเงินซื้ออีกแล้วหรือ?”

แม่นางที่ถูกเรียกว่า “ชิงเชวี่ย” ก็คือบุตรสาวคนเดียวของลู่อันซื่อ คุณหนูลู่ที่เขาพาไว้ข้างกายมาตั้งแต่เล็ก

ลู่อันซื่อแต่งงานตั้งแต่วัยหนุ่ม แต่ไม่มีบุตรธิดามาโดยตลอด จนกระทั่งอายุสามสิบกว่า ฮูหยินจึงให้กำเนิดบุตรสาวคนนี้แก่เขา หลังให้กำเนิดบุตรสาวได้ไม่กี่ปี ฮูหยินก็ติดโรคเสียชีวิต เหลือเพียงสองพ่อลูกพึ่งพาอาศัยกัน

ส่วนเหตุผลสำคัญส่วนหนึ่งที่เจ้าสำนักลู่ผู้นี้ลาออกจากราชการ ก็เพราะเขาไม่มีบุตรชายสืบสกุล จึงหมดแรงใจที่จะดิ้นรนในวงราชการ สุดท้ายจึงลาออกกลับบ้านเกิด ตั้งใจทำสิ่งที่ตนสนใจ

คุณหนูลู่ถืออ่างน้ำร้อนเข้ามา วางลงบนโต๊ะในห้องหนังสือ แล้วกล่าวอย่างเขินอายเล็กน้อย

“เมื่อก่อนมิใช่มีเหลียนเอ๋อร์คอยทำเรื่องเหล่านี้หรือเจ้าคะ หากท่านพ่อชอบ ต่อไปลูกจะตักน้ำมาให้ท่านล้างหน้าทุกวัน”

“ช่างเถิด หากชิงเชวี่ยเหนื่อยเสียแล้ว พ่อคงปวดใจแย่”

ลู่อันซื่อหัวเราะเสียงดัง เดินไปหน้าอ่างน้ำ ก้มหน้าลงใช้ผ้าชุบน้ำร้อนเช็ดหน้า จากนั้นจึงวางผ้าลง เงยหน้ามองบุตรสาวของตน ยิ้มคล้ายไม่ยิ้มพลางเอ่ยว่า

“เอาอกเอาใจเช่นนี้ มีเรื่องจะขอพ่อหรือ?”

คุณหนูลู่กัดริมฝีปาก มองบิดาอย่างระมัดระวังแวบหนึ่ง

“ท่านพ่อ ในสำนักศึกษาของเรามีบัณฑิตแซ่เสิ่นคนหนึ่ง เมื่อไม่กี่วันก่อนถูกเจ้าหน้าที่ทางการจับตัวไป”

ลู่อันซื่อแสร้งทำเป็นไม่รู้ เหลือบมองบุตรสาวของตนแวบหนึ่ง แล้วกล่าวเรียบ ๆ

“แล้วอย่างไร…”

“ลูกได้ยินว่า ที่ว่าการอำเภอจะตัดศีรษะเขา…”

คุณหนูลู่ก้มศีรษะ น้ำเสียงเบาลง

“ท่านพ่อ ฟังคนในสำนักศึกษาพูดกัน…เขาถูกคนปรักปรำ…”