ตอนที่ 4 กระดาษแผ่นหนึ่ง
ตอนที่ 4 กระดาษแผ่นหนึ่ง
ตอนที่ 4 กระดาษแผ่นหนึ่ง
สำนักศึกษากานเฉวียนเป็นหนึ่งในหน้าตาของเมืองเจียงตู
ดังนั้น ในฐานะเจ้าสำนักศึกษากานเฉวียน ลู่อันซื่อจึงมีฐานะทางสังคมสูงมาก หากทำให้คนทั้งที่ว่าการอำเภอเจียงตูรู้ได้ว่าตนมีความเกี่ยวข้องกับบุตรสาวของเจ้าสำนักลู่ กระทั่งคุณหนูลู่ผู้นี้ยังเคยมาเยี่ยมตนถึงคุกใหญ่ เช่นนั้นคนของที่ว่าการอำเภอเจียงตูก็น่าจะมีความเกรงกลัวอยู่บ้าง ไม่ถึงกับทำตามอำเภอใจเหมือนก่อนหน้านี้
ทว่าเพียงเท่านี้ เห็นได้ชัดว่ายังไม่พอ
หากเป็นลู่อันซื่อมาเอ่ยถามเรื่องคดีนี้ด้วยตนเอง บางทีอาจทำให้คนเหล่านั้นทำตามกฎหมายบ้านเมืองอย่างซื่อตรงได้ แต่หากมีเพียงคุณหนูลู่คนเดียว ย่อมไม่มีทางทำให้คนเหล่านั้นหยุดมือเพียงเพราะเหตุนี้ และยิ่งไม่มีทางทำให้พวกเขาหันปลายหอกไปทางฟ่านตงเฉิงกับคนอื่น ๆ
ดังนั้น หากเสิ่นอี้คิดจะทำลายสถานการณ์ตายตัวนี้ เพียงทำเท่านี้ยังห่างไกลจากคำว่าพอ
เพราะเมื่อวานเขาถูกตีจนสลบไปกลางศาลว่าการ ร่างกายได้รับบาดเจ็บไม่เบา วันนี้ที่ว่าการอำเภอจึงไม่ได้เรียกเสิ่นอี้ไปไต่สวนอีก เสิ่นอี้ที่ทั้งร่างเต็มไปด้วยบาดแผลจึงได้พักอยู่หนึ่งวัน
ในวันนั้น ผู้คุมคุกส่งอาหารเข้ามาสองครั้ง เสิ่นอี้ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็ฝืนไม่แตะเลยแม้แต่คำเดียว
เพราะกลัวว่ามียาพิษ
ตอนนี้เขามั่นใจได้แล้วว่า คนของที่ว่าการอำเภอเจียงตูเหล่านั้นต้องคิดอยากให้เขาตายแน่นอน
ความจริงเวลานี้เขาหิวอย่างยิ่งแล้ว แต่เพื่อไม่ให้ตายอย่างไม่รู้เรื่องรู้ราวในคุกใหญ่ เสิ่นอี้จึงยังคงกัดฟันฝืนทน เมื่อทนไม่ไหวจริง ๆ ก็หลับตานอนเสียหนึ่งตื่น ค่อย ๆ ประคองผ่านวันเวลานี้ไป
ยามครึ่งหลับครึ่งตื่น เสิ่นอี้ได้ยินเหมือนมีคนพูดคุยกันอยู่หน้าห้องขังของตน เนื้อหาโดยคร่าวคือสอบถามอาการของเขา ฟังจากน้ำเสียงคงเป็นคนของที่ว่าการ แต่เสิ่นอี้ไม่ได้ลืมตา ยังคงหลับตาแสร้งหลับต่อไป
ด้วยเหตุนี้ หลังจากอดทนทรมานตลอดกลางวัน ในที่สุดเสิ่นอี้ก็รอจนถึงกลางคืน รอจนถึงเวลาผู้คุมคุกผลัดเวร
ก่อนจะผลัดเวร ผู้คุมคุกคนที่กินไก่ย่างของเสิ่นอี้ ไม่รู้ไปหาพู่กันปลายหักมาจากที่ใด พร้อมด้วยกระดาษฟางสีเหลืองน้ำตาลแผ่นหนึ่ง แล้วสอดเข้ามาในห้องขังของเสิ่นอี้อย่างระมัดระวัง
ในคุกใหญ่ไม่เห็นแสงตะวัน ประกอบกับเวลานี้ดวงอาทิตย์ใกล้จะลับขอบฟ้าแล้ว ในห้องขังจึงจุดเทียนขึ้น เสิ่นอี้รับพู่กันหัวทู่นั้นมา จุ่มลงในจานเล็กที่มีน้ำหมึกอยู่เล็กน้อยข้าง ๆ แล้วเขียนตัวอักษรลงบนกระดาษแผ่นนั้น
“ขอให้พี่ชายกับพี่สะใภ้เตรียมเงินสิบตำลึงให้พี่ผู้คุมท่านนี้…”
ระหว่างที่เสิ่นอี้เขียน ผู้คุมคุกผู้นั้นยืนมองอยู่ข้าง ๆ ตลอด เมื่อเห็นเขาเขียนว่า “สิบตำลึง” ผู้คุมคุกก็ชะงักไป ก่อนจะย่อตัวอยู่หน้าประตูห้องขัง เอ่ยเสียงเบา
“คุณชายเสิ่น เมื่อก่อนเราคุยกันไว้ว่าเงินห้าตำลึง ท่านเขียนผิดแล้ว”
“ข้าไม่ได้เขียนผิด”
เสิ่นอี้เงยหน้า มองผู้คุมคุกผู้นี้ ริมฝีปากแห้งแตกฝืนบีบรอยยิ้มออกมาเล็กน้อย แล้วเอ่ยว่า
“พี่ชายท่านนี้ ท่านแซ่อะไรหรือ?”
“มิกล้า มิกล้า ข้าน้อยแซ่โจว”
“พี่โจว”
เสิ่นอี้ก้มตาลงเล็กน้อย แล้วกล่าวช้า ๆ
“พี่ผู้คุม อาหารในคุกข้ากินไม่ลง ข้าอยากเขียนข้อความไว้ด้านหลังของกระดาษแผ่นนี้ให้พี่ชายกับพี่สะใภ้ ให้พวกเขาส่งอาหารบางอย่างมาให้ข้า ได้หรือไม่?”
“หากพี่โจวรับปาก เงินห้าตำลึงที่เพิ่มมานี้ ก็ถือเป็นค่าสุราเล็กน้อยที่ข้ามอบให้พี่โจว”
ผู้คุมคุกแซ่โจวชะงักไป ก่อนจะมองเสิ่นอี้ กดเสียงต่ำว่า
“คุณชายเสิ่น ท่านอย่าทำให้ข้าน้อยต้องรับความเกี่ยวพัน…”
งานผู้คุมคุกนี้ แม้ไม่ใช่งานดีเลิศ เงินรายเดือนก็ไม่ได้มากมายอะไร แต่กลับเป็นงานที่มีผลประโยชน์อยู่พอสมควร เพราะคนที่ถูกขังอยู่ในคุกเหล่านี้ คนใดบ้างไม่มีญาติพี่น้องมิตรสหายสักสองสามคน หากอยากเข้ามาเยี่ยม หรืออยากให้คนในครอบครัวที่ถูกขังอยู่อยู่ดีขึ้นบ้าง ก็เลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องมอบผลประโยชน์ให้ผู้คุมคุก โดยเฉพาะในพื้นที่อุดมสมบูรณ์อย่างเมืองเจียงตู ญาติมิตรเหล่านี้ลงมือให้เงินกันไม่น้อยนัก ดังนั้นงานผู้คุมคุกจึงถือเป็นงานหาเลี้ยงครอบครัวที่ดีไม่น้อย
เพราะเหตุนี้ ผู้คุมคุกแซ่โจวผู้นี้จึงไม่อยากเสียงานของตนไปเพราะเงินสิบตำลึง
“พี่โจววางใจ หลังพี่ชายกับพี่สะใภ้ของข้าอ่านกระดาษนี้แล้ว ก็จะเผาทิ้งทันที ท่านสามารถอยู่ดูพวกเขาเผาด้วยตัวเองได้ ไม่ว่าอย่างไร ก็ไม่มีทางลากท่านเข้าไปเกี่ยวข้องเด็ดขาด”
“เช่นนั้น…”
ผู้คุมโจวเงียบอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้า
“เช่นนั้นก็เขียนเถิด”
พูดจบ เขาก็หันหน้าไปอีกทาง ไม่จ้องเสิ่นอี้อีกต่อไป
ท่าทางนี้มีความหมายชัดเจน นั่นก็คือเจ้าอยากเขียนอะไรก็เขียนไป ข้าไม่ยุ่งแล้ว
เสิ่นอี้ยินดีขึ้นในใจ พลิกด้านหลังกระดาษสีเหลืองแผ่นนี้ สูดลมหายใจลึกหนึ่งครั้ง ก่อนจะเริ่มลงพู่กันเขียนตัวอักษร
ไม่นาน เขาก็เขียนสิ่งที่ต้องการเขียนลงบนกระดาษเรียบร้อย แล้วส่งให้ผู้คุมคุกแซ่โจว กดเสียงต่ำเอ่ยว่า
“พี่โจว บ้านข้าอยู่ทางตะวันตกของเมืองเจียงตู ท่านรู้จักใช่หรือไม่?”
“รู้จัก รู้จัก”
ผู้คุมคุกผู้นี้รับกระดาษฟางแผ่นนั้นมาแล้วยิ้ม
“ข้าน้อยรู้จักบ้านของคุณชาย”
“เช่นนั้นก็ดี”
เสิ่นอี้ประสานมือเล็กน้อย
“ขอบคุณพี่โจวมาก”
“เป็นข้าน้อยต่างหากที่ต้องขอบคุณคุณชาย”
ผู้คุมคุกแซ่โจวผู้นั้นกล่าวยิ้ม ๆ
“เงินรายปีของข้าน้อย ยังไม่ถึงสิบตำลึงเลย ขอบคุณคุณชายที่มอบให้อย่างใจกว้าง”
เขาพูดจบ ผู้คุมคุกกะกลางคืนหลายคนที่มาเปลี่ยนเวรก็มาถึงแล้ว ผู้คุมคุกแซ่โจวผู้นี้หัวเราะทักทายผู้คุมอีกหลายคน ก่อนจะดึงผู้คุมกะกลางคืนคนหนึ่งที่คุ้นเคยกันไว้ ชี้ไปทางห้องขังที่เสิ่นอี้อยู่ แล้วพูดบางอย่างกับเขาไม่กี่ประโยค จากนั้นจึงหันหลังจากไป เลิกงานกลับบ้าน
ส่วนผู้คุมคุกที่พูดคุยกับเขาเมื่อครู่ ก็เดินมาถึงหน้าห้องขังของเสิ่นอี้ มองเสิ่นอี้แวบหนึ่ง จากนั้นจึงย่อตัวลงตรงหน้าห้องขังของเสิ่นอี้ เอ่ยเสียงเบา
“คุณชายเสิ่น เมื่อครู่พี่โจวบอกให้ข้าช่วยดูแลท่าน ข้าอยู่ข้าง ๆ นี้ กลางคืนหากมีความเคลื่อนไหวอะไร ท่านก็เรียกข้าได้”
ผู้คุมคุกผู้นี้ดูอายุน้อยกว่าผู้คุมแซ่โจวไม่น้อย น่าจะเป็นคนที่ฝ่ายก่อนพาเข้ามาทำงาน
เสิ่นอี้นอนคว่ำอยู่บนกองฟาง เพราะความหิว น้ำเสียงจึงอ่อนแรงอยู่บ้าง
“รบ…รบกวนแล้ว”
…
เวลานี้ เมืองเจียงตูด้านนอกเข้าสู่ยามราตรีแล้ว ประตูเมืองค่อย ๆ ปิดลง
ทว่าคนในเมืองไม่ได้เงียบสงบลงเพราะดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า หอนางโลมและสถานเริงรมย์ไม่น้อยเริ่มเปิดประตูต้อนรับแขก พื้นที่คึกคักที่สุดของเมืองเจียงตัวยังคงมีผู้คนไปมา ชีวิตยามค่ำคืนอุดมสมบูรณ์อย่างยิ่ง
ท่ามกลางความจอแจคึกคัก ชายร่างหนึ่งอายุราวสามสิบปี เดินทางจากคุกใหญ่ของที่ว่าการอำเภอมาตลอดทาง จนถึงหน้าประตูจวนตระกูลเสิ่นทางตะวันตกของเมืองเจียงตู แล้วเคาะประตูใหญ่ของตระกูลเสิ่น
เขาก็คือผู้คุมคุกโจวเซิ่งแห่งที่ว่าการอำเภอเจียงตู
ทางตะวันตกของเมืองค่อนข้างไม่คึกคักมากนัก ดังนั้นเสียงเคาะประตูของเขาจึงดังเป็นพิเศษ ไม่นาน ประตูลานบ้านก็ถูกเปิดออก ชายชราหลังค่อมเล็กน้อยคนหนึ่งชะโงกหน้าออกมา มองโจวเซิ่งแวบหนึ่ง แล้วถามว่า
“ท่านมาหาใครหรือ?”
โจวเซิ่งมองชายเฝ้าประตูชราแล้วเอ่ยว่า
“ข้า…ข้าชื่อเหยียนลี่ ได้รับไหว้วานจากคุณชายเสิ่นอี้ ให้มาส่งข่าวให้คุณชายตระกูลเสิ่น”
เพื่อไม่ให้ตนต้องรับผิดชอบ โจวเซิ่งไม่ได้บอกชื่อจริง
“เสิ่นอี้…คุณชายเจ็ดหรือ?”
แม้เสิ่นอี้จะมาจากตระกูลบัณฑิตยากจน แต่ตระกูลบัณฑิตยากจนก็ยังมีธรรมเนียมของตนเอง คนรุ่นเดียวกันต้องจัดลำดับญาติ เขาเป็นบุตรชายคนโตในบ้าน ยังมีน้องชายอยู่ที่บ้านหนึ่งคน แต่ในบรรดาคนรุ่นเดียวกัน เขาอยู่ลำดับที่เจ็ด ตอนเรียนหนังสือมีคนไม่น้อยเรียกเขาว่าเสิ่นเจ็ด
ชายเฝ้าประตูชราเห็นเสิ่นอี้เติบโตมาตั้งแต่เล็ก เมื่อได้ยินดังนั้น ร่างกายก็สั่นเล็กน้อย รีบดึงโจวเซิ่งเข้ามาในจวนเสิ่นทันที พร้อมกับร้องเรียกเสียงดัง
ผ่านไปไม่นาน เสิ่นหลิง ผู้เป็นลำดับสามในบรรดาคนรุ่นเดียวกันของตระกูลเสิ่นก็ถูกปลุกขึ้นมา หลังทราบเจตนาของโจวเซิ่ง เขาก็รีบเชิญโจวเซิ่งเข้าไปในห้องหนังสือเล็กของตน จากนั้นรับกระดาษแผ่นหนึ่งที่เสิ่นอี้เขียนมาจากมือโจวเซิ่ง
เสิ่นหลิงเป็นบุตรชายของเสิ่นฮุย ลุงใหญ่ของเสิ่นอี้ ในบรรดาคนรุ่นเดียวกัน เขาอยู่ลำดับที่สาม ปีนี้อายุยี่สิบสามยี่สิบสี่ปี รูปร่างปานกลาง หน้าตานับว่าหล่อเหลาอยู่บ้าง นอกจากดูแลน้องชายร่วมตระกูลสองคนในเจียงตูแล้ว เวลาส่วนใหญ่ก็ใช้ไปกับการทบทวนตำรา เตรียมสอบระดับอำเภอครั้งต่อไป เพื่อให้ได้รับตำแหน่งทางวิชาการ
หลังรับกระดาษแผ่นนี้มา เสิ่นหลิงก็มองด้านหน้าก่อน จากนั้นจึงพลิกดูด้านหลัง แล้วค่อยถอนหายใจยาว เอ่ยกับฮูหยินเสิ่นที่อยู่ข้าง ๆ ว่า
“ฮูหยิน ไปนำเงินสิบห้าตำลึงมาให้ท่านเจ้าหน้าที่ผู้นี้”
ฮูหยินเสิ่นไม่ลังเล พยักหน้าแล้วกลับเข้าห้องไปนำเงินสิบห้าตำลึงออกมา ส่งให้โจวเซิ่ง
โจวเซิ่งเงยหน้ามองสองสามีภรรยาเสิ่นหลิง ก่อนจะก้มมองเงินในมือ กลืนน้ำลายลงคอ
“คุณชายเสิ่น ฮูหยิน คุณชายเสิ่นบอกว่าเงินสิบตำลึงก็พอแล้ว”
เสิ่นหลิงมองโจวเซิ่ง ถอนหายใจ
“น้องเจ็ดติดอยู่ในคุก เกรงว่าช่วงสั้น ๆ คงออกมาได้ยาก พวกเราก็พบเขาไม่ได้ หลายวันนี้คงต้องรบกวนพี่ชายช่วยดูแลเขาแทนแล้ว”
โจวเซิ่งรับเงินสิบห้าตำลึงมา จากนั้นก็เงยหน้ามองสองสามีภรรยาเสิ่นหลิง ถอนหายใจยาว ก้มศีรษะคำนับเสิ่นหลิง
“ข้าน้อยจะไม่ทำให้คุณชายเสิ่นผิดหวังแน่นอน”
กล่าวถึงตรงนี้ เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยว่า
“ข้าน้อยแซ่โจว นามว่าเซิ่ง”
พูดจบ โจวเซิ่งก็ก้มศีรษะขอตัวลา
เพราะตระกูลเสิ่นให้เงินเขาเพิ่มอีกห้าตำลึง ประกอบกับซาบซึ้งในน้ำใจพี่น้องของตระกูลเสิ่น เขาถึงกับไม่ได้ขอให้เสิ่นหลิงเผากระดาษแผ่นนั้นทิ้ง แต่หันหลังจากไปทันที
สองสามีภรรยาเสิ่นหลิงเดินไปส่งเขาถึงหน้าประตูบ้าน กระทั่งโจวเซิ่งเดินไปไกลแล้ว เสิ่นหลิงจึงค่อย ๆ นำกระดาษแผ่นนั้นออกมา พลิกไปด้านหลัง
ด้านหลังมีกระดาษเพียงไม่กี่บรรทัด
“ฟ่านตงเฉิงกับอีกสามคนแห่งสำนักศึกษา ร่วมมือกันรุมตีเฉินชิงจนตาย ภายหลังสมคบกับที่ว่าการอำเภอ ใส่ร้ายข้า…”
“ขอให้พี่ชายกับพี่สะใภ้โปรดไปยังสำนักศึกษากานเฉวียนให้จงได้ ขอเจ้าสำนักลู่ออกหน้าทวงความยุติธรรม ช่วยชีวิตข้า…”