ตอนที่ 3 เส้นทางรอดเพียงริบหรี่

ตอนที่ 3 เส้นทางรอดเพียงริบหรี่

ในเวลานี้ ย่อมมีคนมากมายอยากให้เสิ่นอี้ตาย

เพราะเฉินชิงแห่งสำนักศึกษากานเฉวียนที่ถูกตีตายในครั้งนี้ แม้ชาติตระกูลจะธรรมดา เป็นเพียงครอบครัวฐานะปานกลางในเมืองเจียงตู แต่ตัวเฉินชิงมีชื่อเสียงด้านความสามารถในเมืองเจียงตูอยู่ไม่น้อย เมื่อต้นปี ในงานชุมนุมกวีคืนเทศกาลโคมไฟของเจียงตู เฉินชิงก็ได้แสดงความสามารถจนโดดเด่น ทำให้คนไม่น้อยจดจำชื่อเฉินชิงแห่งสำนักศึกษากานเฉวียนได้

บัดนี้เฉินชิงถูกคนตีตายในสำนักศึกษา หากเรื่องนี้ถูกกดไว้แค่ในเจียงตูก็ยังแล้วไป แต่หากถูกเปิดโปงออกไปจริง ๆ เรื่องนี้ก็ไม่ใช่สิ่งที่นายอำเภอเจียงตูอย่างเฝิงลู่จะจัดการได้

ตอนนี้ สำหรับบรรดาขุนนางผู้ใหญ่ รวมถึงผู้ปกครองของฟ่านตงเฉิงและอีกสามคน ผลลัพธ์ที่ดีที่สุดก็คือให้เสิ่นอี้ยอมรับเรื่องนี้เสีย หรือไม่ก็ให้เขาตายไปในคุกเลย จะได้กล่าวว่า “ฆ่าตัวตายเพราะกลัวความผิด”

ดังนั้นเวลานี้ ต่อให้เสิ่นอี้ที่ไม่ได้กินอาหารดี ๆ มาหลายวันต้องเผชิญกับไก่ย่างที่อยู่ใกล้แค่เอื้อม เขาก็ทำได้เพียงหลับตาแน่น ไม่กล้าส่งเสียงออกมาแม้แต่นิด

แต่เรื่องน่าอับอายก็ยังเกิดขึ้นจนได้

“โครก…”

เพราะหลายวันมานี้แทบไม่มีอาหารมัน ๆ ตกถึงท้อง พอได้กลิ่นไก่ย่าง ท้องของเสิ่นอี้ก็ร้องขึ้นมาอย่างไม่รักดี

คนที่ย่อตัวอยู่หน้าห้องขังของเขาเป็นเจ้าหน้าที่วัยราวสามสิบปี เดิมทีเรียกเสิ่นอี้ไม่ตื่น เขายังคิดว่าเสิ่นอี้หลับอยู่ แต่หลังได้ยินเสียงท้องร้อง เจ้าหน้าที่ผู้นี้ก็มองเสิ่นอี้ในห้องขังแล้วยิ้มออกมา เอ่ยว่า

“คุณชายเสิ่น นี่เป็นอาหารที่คุณหนูลู่ฝากคนเอามาให้ท่าน ไม่มีผู้ใดทำร้ายท่านหรอก”

เสิ่นอี้เห็นว่าแสร้งต่อไปไม่ได้แล้ว จึงได้แต่ลืมตาขึ้น

เขาเงยหน้ามองผู้คุมตรงหน้าก่อน จากนั้นก็มองไก่ย่างที่วางอยู่เบื้องหน้า แล้วสูดลมหายใจลึกโดยไม่รู้ตัว

“คุณหนูลู่” ที่เจ้าหน้าที่ผู้นี้เอ่ยถึง เขารู้จัก

พูดให้ถูกก็คือ เสิ่นอี้คนเดิมรู้จัก

เจ้าสำนักศึกษากานเฉวียน หรือจะเรียกว่าผู้อำนวยการสำนักศึกษาก็ได้ แซ่ลู่ นามว่าอันซื่อ เจ้าสำนักลู่ผู้นี้มีบุตรสาวคนเดียว ตั้งแต่เล็กก็พาไว้ข้างกาย เติบโตในสำนักศึกษากานเฉวียน เหล่าบัณฑิตในสำนักศึกษากานเฉวียนต่างเรียกนางว่าคุณหนูลู่

ส่วนพวกที่หน้าหนาอยู่บ้าง เมื่อเจอนางก็จะเรียกนางว่าศิษย์พี่หญิงหรือศิษย์น้องหญิงสักคำ

คุณหนูลู่ผู้นี้มีนามจริงว่าอะไร คนในสำนักศึกษากานเฉวียนแทบไม่มีใครรู้ รู้เพียงว่านามเล่นของนางคือชิงเชวี่ย ตอนนางยังเล็กเคยวิ่งเล่นไปทั่วสำนักศึกษา เจ้าสำนักลู่ก็ตามอยู่ด้านหลัง พลางร้องเรียก “ชิงเชวี่ย ชิงเชวี่ย” ไม่หยุด

มาถึงตอนนี้ คุณหนูลู่ผู้นี้อายุสิบห้าสิบหกปีแล้ว เติบโตเป็นหญิงสาวงดงามอรชร ย่อมทำให้บัณฑิตมากมายในสำนักศึกษากานเฉวียนหลงใหล หนึ่งในนั้นก็รวมถึงเฉินชิง บัณฑิตแห่งสำนักศึกษากานเฉวียนที่ตายอย่างกะทันหัน และเสิ่นอี้ที่ต้องมาติดคุกอย่างน่าอนาถด้วย

ก็เพราะทั้งสองต่างหลงรักคุณหนูลู่ในเวลาเดียวกัน เดิมทีสองหนุ่มที่สนิทกันจนแทบสวมกางเกงตัวเดียวกัน จึงเกิดความขัดแย้งกันอยู่บ้าง และนั่นก็ทำให้นายอำเภอเฝิงหาสิ่งที่เรียกว่า “แรงจูงใจในการฆ่า” ให้เสิ่นอี้ได้

เมื่อได้ยินชื่อคุณหนูลู่ เสิ่นอี้ก็มองไก่ย่างตรงหน้า ก่อนจะก้มตาลงเล็กน้อย

“พี่ชายท่านนี้ ท่านติดต่อคุณหนูลู่ได้หรือไม่?”

เวลานี้ เขาถูกจองจำอยู่ในคุก ต่อให้วิญญาณในร่างเปลี่ยนไป ไม่ใช่เด็กหนุ่มที่ทำอะไรไม่ถูกเหมือนเมื่อก่อนอีกแล้ว แต่เมื่อถูกขังอยู่ในคุก ออกไปไม่ได้ เขาก็ไม่มีวิธีใดจะลงมือทำอะไรได้

เวลานี้ จำต้องพบคนด้านนอกก่อน จึงอาจอาศัยคนผู้นั้นส่งผลต่อสถานการณ์ภายนอกได้

คุณหนูลู่ผู้นี้ จึงเป็นตัวเลือกที่ดีมากคนหนึ่ง

สำนักศึกษากานเฉวียนเป็นสำนักศึกษาที่มีชื่อเสียงที่สุดในเมืองเจียงตู เจ้าสำนักลู่อันซื่อเป็นปราชญ์ใหญ่ที่มีชื่อเสียงไปทั่วเจียงหนาน ราชสำนักเคยมีพระบัญชาเรียกให้เขาออกไปรับราชการหลายครั้ง แต่ท่านลู่ผู้นี้ล้วนปฏิเสธ เพียงวางใจทำงานด้านการศึกษาอยู่ที่สำนักศึกษากานเฉวียนเท่านั้น

กล่าวอีกอย่างคือ ฐานะทางสังคมของลู่อันซื่อผู้นี้ไม่ได้ต่ำเลย ประกอบกับสำนักศึกษากานเฉวียนตลอดหลายปีมานี้ผลิตบัณฑิตสอบผ่านขั้นสูงจำนวนไม่น้อย เจ้าสำนักลู่ผู้นี้จึงมีเส้นสายอยู่ในราชสำนักด้วย

สถานะของเขาในเมืองเจียงตูสูงกว่านายอำเภอเจียงตูมาก กระทั่งสามารถยืนเสมอกับเจ้าเมืองเจียงตูได้ หากคุณหนูลู่ผู้นี้สามารถดึงเจ้าสำนักลู่เข้ามาเกี่ยวข้องได้ เช่นนั้นนายอำเภอเฝิงกับพวกย่อมไม่กล้าทำตามอำเภอใจถึงเพียงนี้

ผู้คุมคุกมองเสิ่นอี้ ก่อนจะส่ายหน้าเล็กน้อย เอ่ยว่า

“คุณชายเสิ่น ตอนนี้คุณหนูลู่อยู่ด้านนอก อาหารไก่ย่างชุดนี้นางเป็นคนนำมาส่งด้วยตัวเอง แต่ท่านนายอำเภอไม่อนุญาตให้ผู้ใดเข้ามาเยี่ยม ดังนั้นจึงให้ข้าน้อยนำมาให้ท่านแทน”

ได้ยินประโยคนี้ ใจของเสิ่นอี้ก็จมวูบ

หากจำไม่ผิด ก่อนหน้านี้ตอนพิจารณาคดีบนโถงว่าการ ก็มีเพียงคนของที่ว่าการอำเภออยู่ในที่นั้น ไม่เพียงฟ่านตงเฉิงกับอีกสามคนที่ลงมือตีคนตายไม่อยู่ กระทั่งครอบครัวของผู้ตายอย่างเฉินชิงก็ไม่อยู่ด้วย มีเพียงนายอำเภอเฝิงคนเดียวที่บีบถาม ไม่มีโจทก์ มีแต่การตั้งศาลเองอย่างแทบจะเป็นส่วนตัว

ดูท่าคนของที่ว่าการอำเภอคิดจะตอกคดีนี้ให้ตายก่อน รอจนข้อกล่าวหาทั้งหมดถูกกำหนดเรียบร้อยแล้ว ถึงตอนนั้นต่อให้เขากลับคำ ก็ไม่มีโอกาสอีก

เสิ่นอี้สูดลมหายใจลึก หลับตาลงเล็กน้อย บอกตนเองซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าต้องใจเย็น

ผ่านไปนาน เขามองไก่ย่างที่วางอยู่ตรงหน้า ก่อนจะมองผู้คุมคุกตรงหน้า แล้วถอนหายใจเบา ๆ

“พี่ผู้คุม ตอนนี้ข้าไม่มีอารมณ์กินจริง ๆ ไก่ย่างตัวนี้ขอยกให้ท่านเอาไปแกล้มสุราเถิด”

ผู้คุมคุกได้ยินดังนั้น ดวงตาก็กลอกไปมา จากนั้นจึงประสานมือก้มศีรษะให้เสิ่นอี้อย่างยินดีปรีดา รีบยกไก่ย่างขึ้นมา เตรียมเอาไปกินให้อิ่มหนำสำราญอีกด้าน

เพียงแต่เขาเพิ่งหันหลังไป เสิ่นอี้ในห้องขังก็เอ่ยขึ้น

“พี่ผู้คุม ท่านกินไก่ย่างตัวนี้ จะกินเปล่าไม่ได้”

ผู้คุมคุกหันกลับมา มองเสิ่นอี้ที่สภาพค่อนข้างน่าเวทนา ยกมือเกาศีรษะแล้วเอ่ยว่า

“คุณชายเสิ่น ท่านต้องการสิ่งใด ข้าน้อยจะพยายามหามาให้ แต่หากต้องการพบคน นั่นเป็นไปไม่ได้เด็ดขาด ท่านนายอำเภอกำชับด้วยตัวเองแล้วว่าไม่อนุญาตให้ท่านพบผู้ใด”

เสิ่นอี้ส่ายหน้าเล็กน้อย กดเสียงต่ำเอ่ยว่า

“พี่ผู้คุมวางใจ ข้าย่อมไม่ทำให้ท่านลำบาก”

เขากวักมือเรียกผู้คุมคุกผู้นั้น เป็นสัญญาณให้เขาเข้ามาใกล้ เมื่อผู้คุมคุกขยับเข้ามาใกล้แล้ว เสิ่นอี้จึงกดเสียงต่ำลง

“พี่ผู้คุม ท่านกินไก่ตัวนี้ที่นี่ หากมีคนถามขึ้นมา ท่านก็บอกว่าเป็นบุตรสาวของเจ้าสำนักลู่แห่งสำนักศึกษากานเฉวียนส่งมาให้”

“ต่อให้ไม่มีคนถาม ยามว่างท่านก็เอ่ยถึงสักประโยคสองประโยค ทางที่ดีทำให้ข่าวนี้แพร่ไปทั่วทั้งที่ว่าการอำเภอ ทำได้หรือไม่?”

ผู้คุมคุกผู้นี้ดูอายุราวสามสิบปีแล้ว ดวงตาของเขากลอกไปมา ก่อนจะวางไก่ย่างกลับไว้หน้าประตูห้องขัง หัวเราะแห้งอย่างเกรงใจ แล้วกดเสียงต่ำ

“คุณชายเสิ่น ข้าน้อยแม้ฐานะต่ำต้อย แต่ก็พอรู้เรื่องหนักเบาอยู่บ้าง คดีของท่านเกี่ยวพันใหญ่หลวง ไก่ย่างตัวเดียวคงไม่อาจทำให้ข้าน้อยเข้าไปพัวพันกับท่านได้”

เสิ่นอี้ก้มตาลงเล็กน้อย เอ่ยว่า

“บิดาข้าจะส่งเงินกลับมาจากจินหลิงทุกปี เงินเหล่านั้นฝากไว้ที่พี่ชายกับพี่สะใภ้ของข้า ขอเพียงพี่ผู้คุมช่วยข้า ข้าจะเขียนกระดาษให้ท่านใบหนึ่ง ท่านถือกระดาษไปหาพี่ชายกับพี่สะใภ้ของข้า แล้วรับเงินห้าตำลึงมา เป็นอย่างไร?”

เมื่อเห็นผู้คุมคุกยังลังเลไม่ตัดสินใจ เสิ่นอี้ก็กล่าวอีกว่า

“ท่านเพียงแค่กระจายคำพูด ไม่ว่าเรื่องนี้จะเป็นอย่างไร ก็ลากมาถึงตัวท่านไม่ได้ หากข้าสามารถออกไปจากที่นี่ได้ ภายหลังยังมีของขอบคุณอีก เป็นอย่างไร?”

ผู้คุมคุกมองเสิ่นอี้ แล้วพยักหน้า

“เช่นนั้นก็ได้ ข้าจะไปหาพู่กันหมึกมาให้คุณชายเดี๋ยวนี้”

เสิ่นอี้ส่ายหน้าเล็กน้อย กดเสียงต่ำ

“พี่ผู้คุม ไว้ช้ากว่านี้เถิด ตอนนี้กลางวันแสก ๆ ไม่แน่อาจมีคนของที่ว่าการจับตาดูอยู่ วันนี้ท่านนายอำเภอคงไม่เรียกข้าไปไต่สวน รอถึงกลางคืนท่านค่อยมาหาข้า ข้าจะเขียนกระดาษให้ท่าน”

“หากถูกท่านนายอำเภอพบเข้า ท่านก็เลี่ยงความเกี่ยวพันไม่พ้น”

ผู้คุมคุกพยักหน้าติด ๆ กัน แล้วยกนิ้วโป้งให้เสิ่นอี้

“สมแล้วที่เป็นคุณชายผู้เล่าเรียน อ่านหนังสือแล้วใจละเอียดจริง ๆ…”

พูดจบ ผู้คุมคุกผู้นี้ก็หันกายยกไก่ย่าง เดินไปกินอย่างอิ่มหนำอีกด้าน

หลังจากผู้คุมคุกจากไป เสิ่นอี้จึงกลับไปนอนคว่ำบนกองฟางของตนอีกครั้ง เขาหมุนฟางในมือเล่นไปพลาง พึมพำเสียงเบาไปพลาง

“หวังว่า…ชื่อเสียงของเจ้าสำนักลู่ จะทำให้นายอำเภอแซ่เฝิงผู้นั้นมีความเกรงกลัวอยู่บ้าง หวังว่าคุณหนูลู่…”

เมื่อนึกถึงคุณหนูลู่ผู้นั้น ภาพความทรงจำมากมายก็ผุดผ่านสมองของเสิ่นอี้

หากจำไม่ผิด “ตัวเขา”…เคยเขียนกลอนรักให้คุณหนูลู่ผู้นั้นมาก่อนกระมัง?