ตอนที่ 2 เพิ่งมาถึงต่างถิ่น

ตอนที่ 2 เพิ่งมาถึงต่างถิ่น

ภายในคุกใหญ่ของที่ว่าการอำเภอเจียงตู ห้องขังเดี่ยวที่ไม่สะดุดตาแห่งหนึ่ง เด็กหนุ่มผู้มีบั้นท้ายและแผ่นหลังเต็มไปด้วยเลือดเนื้อเละเทะ นอนสิ้นสติอยู่บนกองฟางชื้นแฉะ

เขาหลับไม่ได้สติมาทั้งวันแล้ว

จนกระทั่งฟ้าใกล้สาง เสิ่นอี้ที่ถูกตีจนสลบไปจึงค่อย ๆ ลืมตาขึ้น

หลังจากลืมตา ความเจ็บปวดรุนแรงจากแผ่นหลังและบั้นท้ายก็แล่นกลับมาอีกครั้ง

“ซี๊ด…”

เขาสูดลมหายใจเย็นเข้าปอดทันที ความง่วงงุนหายวับไปในพริบตา ทั้งร่างตื่นเต็มที่

เพราะแผ่นหลังได้รับบาดเจ็บ ตอนนี้เขาจึงนอนคว่ำอยู่บนกองฟาง เมื่อลืมตาแล้ว เขาก็กวาดตามองซ้ายขวา สำรวจห้องขังอันมืดทึบชื้นแฉะที่มีเพียงแสงไฟอ่อนจางแห่งนี้

กลิ่นเหม็นเน่าโชยคลุ้งไปทั่วทั้งห้องขัง

“ไม่…ไม่ใช่ความฝัน”

สัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดชัดเจนทั่วร่าง เสิ่นอี้สูดลมหายใจลึก ก่อนจะหลับตาลง

ความทรงจำเกือบสิบหกปีของเสิ่นอี้แห่งเมืองเจียงตูไหลผ่านสมองของเขาทีละภาพ

ต้นสายปลายเหตุที่ตนถูกคนใส่ร้าย จนถูกโยนเข้าคุกใหญ่ ก็ปรากฏขึ้นในสมองของเสิ่นอี้เช่นกัน

เขานอนคว่ำอยู่บนกองฟาง หลับตาแล้วสูดลมหายใจลึกอยู่หลายครั้ง จากนั้นจึงลืมตาขึ้นอีกครั้ง เมื่อแน่ใจว่าตนยังอยู่ในห้องขังแห่งนี้ ไม่ได้ฝันไป เสิ่นอี้ผู้ดูเหมือนเด็กหนุ่มคนนี้ก็พึมพำเสียงเบา

“คิดไม่ถึงว่าเรื่องข้ามภพจะมีอยู่จริง…”

“เพียงแต่สถานการณ์ตอนนี้…ย่ำแย่ยิ่งนัก…”

เสิ่นอี้ในเวลานี้ ภายนอกยังคงเป็นบัณฑิตแห่งสำนักศึกษากานเฉวียน เป็นเด็กหนุ่มหน้าตาสะอาดสะอ้านผู้หนึ่ง แต่ความจริงแล้ว ดวงวิญญาณภายในร่างของเขาได้เกิดการเปลี่ยนแปลงจากหน้ามือเป็นหลังมือ

ดวงวิญญาณดวงหนึ่งจากโลกยุคปัจจุบันตื่นขึ้นในร่างของเด็กหนุ่มผู้ตายอย่างอนาถเพราะถูกใส่ร้าย ทั้งยังสืบทอดความทรงจำทั้งหมดของเด็กหนุ่มคนนี้มา

“ยังดีที่ชื่อแซ่เดียวกัน ไม่ต้องเปลี่ยนชื่อเปลี่ยนแซ่…”

เสิ่นอี้พึมพำกับตัวเองเสียงเบา จากนั้นก็หัวเราะเยาะตนเองต่ำ ๆ

“ส่วนใหญ่คงเพราะชื่อแซ่เหมือนกันเท่านั้น ถึงมีโอกาสข้ามภพมาได้กระมัง…”

เสิ่นอี้ในโลกยุคปัจจุบัน เดิมเป็นนักธุรกิจท้องถิ่นในเมืองระดับจังหวัดแห่งหนึ่ง ทำธุรกิจซูเปอร์มาร์เก็ตเป็นหลัก มีซูเปอร์มาร์เก็ตเครือข่ายขนาดไม่ใหญ่นักอยู่ในพื้นที่เจ็ดแปดสาขา นับว่าเป็นเถ้าแก่เล็กที่ประสบความสำเร็จอยู่บ้าง

น่าเสียดายที่ชะตาของเขาไม่ดีนัก อายุยังไม่ถึงสามสิบปีก็เป็นมะเร็งกระเพาะอาหารระยะสุดท้าย ตอนตรวจพบก็อยู่ในขั้นที่ทำได้เพียงประคับประคองคุณภาพชีวิตเท่านั้น

ยังดีที่เขายังไม่ได้แต่งงาน และไม่มีบุตรธิดาให้ต้องห่วง

หลังได้รับการวินิจฉัย เถ้าแก่เสิ่นก็ขายกิจการทั้งหมด บอกลาคนในครอบครัว แล้วเดินทางไปยังภูเขาลึกแห่งหนึ่ง สร้างกระท่อมไม้ไว้หลังหนึ่ง ใช้ชีวิตอยู่เพียงลำพัง รักษาตัวไปพร้อมกับบำรุงจิตใจให้สงบ

เมื่อคืน ลมบนภูเขาพัดแรงเป็นพิเศษ ทำให้กระท่อมไม้ที่เขาใช้เงินจำนวนมากสร้างและตกแต่งโยกคลอนจนแทบพัง สุดท้ายแผ่นไม้บนผนังกระท่อมก็หลุดออกมา กระแทกใส่แผ่นหลังและบั้นท้ายของเสิ่นอี้ ทำให้เขาสลบไปทันที

เมื่อฟื้นขึ้นมาอีกครั้ง เขาก็ตื่นขึ้นในร่างของเสิ่นอี้เด็กหนุ่มเสียแล้ว

แม้กระบวนการเกิดใหม่ครั้งนี้จะน่าตกใจอยู่บ้าง แต่หลังจากเสิ่นอี้ยอมรับความทรงจำทั้งหมดของ “เสิ่นอี้” อีกคนแล้ว เขาก็ใช้เวลาเพียงครึ่งชั่วยามในการยอมรับฐานะใหม่ของตนเองในเบื้องต้น

อย่างไรเสีย เพราะป่วยเป็นโรคร้ายที่ไร้ทางรักษา กิจการและทรัพย์สินที่เขาทำงานต่อสู้จนได้มาในอีกโลกหนึ่ง เขาก็แบ่งให้คนในครอบครัวหมดแล้ว การได้มีชีวิตใหม่อีกครั้ง สำหรับเขาย่อมไม่ถือว่าเป็นเรื่องเลวร้าย

เพียงแต่สถานการณ์ตรงหน้าเลวร้ายถึงขีดสุดแล้วจริง ๆ

หลังจากค่อย ๆ ปรับตัวกับความเจ็บปวดรุนแรงจากแผ่นหลังได้ เสิ่นอี้ก็ลองยืนขึ้น

เขาใช้สองมือยันพื้น พยายามลุกขึ้นจากพื้น แต่เพิ่งยืนขึ้นได้เท่านั้น หัวเข่าทั้งสองก็อ่อนแรงจนเขาล้มลงกับพื้นอีกครั้ง

เขาสูดลมหายใจลึกอยู่หลายครั้งบนพื้น จึงใช้สองมือจับซี่กรงห้องขังไว้ แล้วรวบรวมแรงทั้งหมดในร่างพยุงตัวลุกขึ้นมา

หลังจากยืนขึ้นได้ เสิ่นอี้ก็กวาดตามองซ้ายขวา

ที่นี่คือคุกใหญ่ของอำเภอเจียงตู มีห้องขังราวเกือบร้อยห้อง ในห้องขังมีผู้ถูกคุมขังอยู่เกือบครึ่งหนึ่ง ทว่าน่าแปลก ห้องขังรอบ ๆ ตัวเสิ่นอี้กลับว่างเปล่าทั้งหมด ไม่มีคนอยู่เลยสักคน

ดูเหมือนว่า…เขาจะถูกคนของที่ว่าการอำเภอจงใจแยกไว้ที่นี่

“คง…”

เสิ่นอี้อาศัยแสงไฟสลัวเหลืองมัว มองไปรอบ ๆ แล้วพึมพำว่า

“คงกลัวว่าข้าจะพูดจาเหลวไหลกับนักโทษข้างห้อง จึงปล่อยห้องขังรอบตัวข้าว่างไว้ทั้งหมดเสียเลย…”

“ยุ่งยากจริง ๆ”

เพราะบั้นท้ายบาดเจ็บ เวลานี้เสิ่นอี้ไม่อาจนั่งลงได้ แม้แต่การย่อตัวก็ค่อนข้างลำบาก เขาจึงทำได้เพียงกลับไปนอนคว่ำบนกองฟางอีกครั้ง หยิบฟางเส้นหนึ่งขึ้นมาจากที่นอนฟาง แล้วนำมาหมุนเล่นในมือ

“ตอนนี้ข้ามีทางเลือกอยู่สองทาง ทางแรกคือยื้อกับพวกเขาไว้ ไม่ยอมรับผิดเด็ดขาด”

เสิ่นอี้หลับตา คำนวณสถานการณ์ในใจอย่างเงียบ ๆ

เมื่อเทียบกับเสิ่นอี้เด็กหนุ่มที่เมื่อเจอเรื่องก็เสียหลัก ไม่รู้จะเดินหน้าหรือถอยหลังอย่างไร เสิ่นอี้ในตอนนี้ย่อมสุขุมกว่ามาก เขาจำเป็นต้องเข้าใจสถานการณ์ของตนให้เร็วที่สุด จากนั้นจึงวางแผนขั้นต่อไป

ทางเลือกแรก ก็คือเหมือนที่เสิ่นอี้คนก่อนเลือก นั่นคือกัดฟันทน ต้านทานไปให้ถึงตอนที่บิดาเดินทางกลับจากจินหลิง ทางที่ดีที่สุดคือต้องทนจนลุงใหญ่ของตนรู้เรื่อง แล้วให้ลุงใหญ่ขอคนมาช่วย

เพราะแม้ตระกูลเสิ่นแห่งเจียงตูจะไม่ใช่ตระกูลใหญ่โต แต่ไม่ว่าอย่างไรก็ยังพอเรียกได้ว่าเป็นตระกูลบัณฑิต แน่นอน ในบรรดาตระกูลบัณฑิต ตระกูลเสิ่นก็จัดได้เพียงตระกูลยากจน

แต่ถึงจะเป็นตระกูลบัณฑิตยากจน ก็ไม่ใช่ครอบครัวชาวบ้านธรรมดาจะเทียบได้ ลุงใหญ่ของเสิ่นอี้ เสิ่นฮุย เป็นนายอำเภอขั้นเจ็ดที่ราชสำนักแต่งตั้งอย่างถูกต้อง ถึงตำแหน่งจะไม่ใหญ่โต แต่ก็เป็นขุนนางคนหนึ่ง

“ปัญหาของทางนี้ก็คือ ต่อให้บิดากลับมาถึงเจียงตู หรือคนที่ลุงใหญ่เชิญมาถึงเจียงตูแล้ว ก็ไม่แน่ว่าจะช่วยให้ข้าพ้นความผิดได้ อีกทั้ง…”

เสิ่นอี้ก้มหน้าลูบฟางในมือเล่น เอ่ยพึมพำด้วยเสียงที่มีเพียงตนเองเท่านั้นได้ยิน

“อีกทั้งด้วยร่างกายของข้าตอนนี้ หากถูกลงทัณฑ์อีกไม่กี่ครั้ง ไม่ตายก็ต้องตายอยู่ดี”

“ส่วนทางเลือกที่สอง…คือยอมรับผิด”

เมื่อวานบนศาลว่าการ นายอำเภอเฝิงผู้นั้นพูดไว้แล้ว ขอเพียงเขายอมรับผิด ส่วนใหญ่คงไม่ถูกตัดสินโทษตาย แต่จะถูกตัดสินให้เนรเทศไปสามพันลี้

การถูกเนรเทศไปสามพันลี้ สำหรับคนยุคนี้นับเป็นโทษมหันต์ แต่สำหรับเสิ่นอี้แล้ว ตอนนี้การรักษาชีวิตไว้คือเรื่องสำคัญที่สุด เรื่องอื่นล้วนค่อย ๆ คิดหาทางได้

อีกทั้งตามที่ “เสิ่นอี้” เข้าใจ ราชสำนักมีกฎลงโทษเยาวชนที่กระทำผิดให้เบากว่าปกติอยู่จริง ดังนั้นนายอำเภอเฝิงจึงไม่ได้โกหกทั้งหมด

“ไม่ถูก…”

คิดมาถึงตรงนี้ เสิ่นอี้พลันนึกบางอย่างขึ้นได้ เขาอดหนาวสะท้านไม่ได้ พึมพำเสียงเบา

“พวกเขาต้องอยากให้ข้าตายแน่!”

“ต่อให้เนรเทศข้า พวกเขาก็ต้องหาวิธีฆ่าข้าอยู่ดี มีเพียงข้าตาย คดีนี้จึงจะถือว่าปิดลงโดยสมบูรณ์ และจะไม่มีผู้ใดพลิกคดีได้อีกตลอดกาล”

เมื่อนึกถึงตรงนี้ เหงื่อเย็นก็ผุดขึ้นบนหน้าผากของเสิ่นอี้อย่างห้ามไม่อยู่

สถานการณ์ของเขาในตอนนี้อันตรายเกินไป เพียงพลาดพลั้งนิดเดียว ก็อาจตกสู่ความพินาศไม่มีวันฟื้น

ขณะที่เสิ่นอี้กำลังขบคิดเรื่องราวอยู่โดยไม่รู้ตัว ท้องฟ้าก็ค่อย ๆ สว่างขึ้น

ประตูใหญ่ของคุกถูกเปิดออกช้า ๆ เจ้าหน้าที่ที่ว่าการหลายคนที่กำลังบิดขี้เกียจหาวหวอด ๆ เดินเข้ามาในคุก เริ่มผลัดเปลี่ยนเวรกับเจ้าหน้าที่ที่เฝ้ากะกลางคืนเมื่อวาน

เพราะยังไม่เข้าใจสถานการณ์ เสิ่นอี้จึงทำได้เพียงนอนคว่ำอยู่บนกองฟาง แสร้งทำเป็นตายต่อไป

ผ่านไปครู่หนึ่ง หลังเจ้าหน้าที่ผลัดเวรเสร็จ กลิ่นหอมของเนื้อก็ลอยเข้าจมูกเสิ่นอี้

เขาแสร้งทำเป็นไม่ได้กลิ่น ยังคงหลับตาแกล้งสลบต่อไป

ถัดจากนั้น เสียงของชายวัยกลางคนก็ดังขึ้น

“คุณชายเสิ่น คุณชายเสิ่น”

เจ้าหน้าที่คุกใหญ่ของอำเภอคนหนึ่งถือปิ่นโตประณีตไว้ในมือ ย่อตัวลงตรงหน้าประตูห้องขังของเสิ่นอี้ บนใบหน้ามีรอยยิ้ม

“คุณชายเสิ่น มีคนส่งอาหารมาให้ท่าน รีบกินตอนยังร้อนเถิด”

พูดจบ เขาก็เปิดปิ่นโตออก เผยให้เห็นไก่ย่างทั้งตัวที่อยู่ข้างใน

“มีคนคิดจะวางยาฆ่าข้า!”

นี่คือปฏิกิริยาแรกของเสิ่นอี้

ในวินาทีนั้น เสิ่นอี้ที่เพิ่งมาถึงที่นี่ได้ไม่ถึงครึ่งวันก็รู้สึกหนังศีรษะชาวาบ เขาหลับตาแน่นอีกครั้ง แสร้งทำเป็นไม่ได้ยิน ไม่กล้าส่งเสียงใดออกมาแม้แต่น้อย