ตอนที่ 1 ดับวิญญาณกลางศาล

ตอนที่ 1 ดับวิญญาณกลางศาล

“จะรับสารภาพหรือไม่?”

ภายในโถงว่าการอำเภอเจียงตู เมืองเจียงตู นายอำเภอผู้มีใบหน้าอวบหนาเต็มไปด้วยเนื้อหนังทุบไม้เคาะศาลลงบนโต๊ะอย่างแรง ก่อนจะจ้องมองเด็กหนุ่มที่คุกเข่าอยู่เบื้องล่างด้วยสายตาดุดัน

เด็กหนุ่มผู้นั้นดูอายุเพียงสิบห้าหรือสิบหกปี สวมชุดนักโทษบาง ๆ บนชุดแม้จะมองไม่เห็นคราบเลือดชัดเจน ทว่าก็ยังพอเห็นรอยเปื้อนสีเลือดจาง ๆ ได้ เห็นได้ชัดว่าเขาถูกลงทัณฑ์มาแล้ว ทั้งยังต้องทนทุกข์ทรมานไม่น้อย

เมื่อเผชิญกับเสียงตวาดถามของท่านนายอำเภอ เด็กหนุ่มคุกเข่าอยู่กับพื้น เงยหน้าขึ้นอย่างดื้อรั้น มองนายอำเภอบนบัลลังก์ว่าการแวบหนึ่ง ร่างกายสั่นเทาเล็กน้อย จากนั้นก็กัดฟันกล่าวว่า

“ใต้เท้า คนไม่ได้ถูกข้าน้อยตีจนตาย…”

นายอำเภอเจียงตูเป็นชายอ้วนเตี้ยวัยเกือบสี่สิบปี ไว้หนวดเล็กสองข้าง ดวงตาหรี่เล็กจนแทบเป็นเส้น เขามองเด็กหนุ่มเบื้องล่างด้วยสีหน้าเย็นชา

“ดีนัก เจ้าชาวบ้านหัวแข็ง ยังกล้าเถียงอีก! ตอนเกิดเหตุมีคนอยู่ในที่นั้นห้าคน อีกสี่คนล้วนให้การตรงกันว่าเจ้าเกิดวิวาทกับเฉินชิง แล้วพลาดพลั้งตีเฉินชิงจนตาย หมอชันสูตรของที่ว่าการก็ตรวจสอบแล้วว่าเฉินชิงถูกคนลงมืออย่างหนักจนเสียชีวิต พยานบุคคลพยานวัตถุครบถ้วน เจ้ายังคิดจะปฏิเสธอีกหรือ!”

นายอำเภอมองเด็กหนุ่มเบื้องล่างอย่างเย็นเยียบ แล้วกดเสียงต่ำเอ่ยว่า

“เสิ่นอี้ เจ้าคิดให้ดี พยานหลักฐานครบถ้วนเช่นนี้ ข้าย่อมลงทัณฑ์เจ้าได้เรื่อย ๆ ต่อให้ตีเจ้าตายกลางศาล ก็ไม่ผิดกฎหมายบ้านเมือง!”

“หากเจ้ายอมรับเสีย เห็นแก่ที่เจ้ายังไม่บรรลุนิติภาวะ อย่างมากก็แค่ถูกเนรเทศไปสามพันลี้ ไม่ถึงกับเอาชีวิตเจ้า!”

นายอำเภอเจียงตูผู้นี้แซ่เฝิง นามว่าเฝิงลู่ ดำรงตำแหน่งนายอำเภอเจียงตูมานานกว่าสี่ปีแล้ว

ในฐานะขุนนางบิดามารดาของประชาชนประจำอำเภอ ตำแหน่งนี้เดิมทีควรเป็นงานที่สุขสบายไม่น้อย แต่เพราะอำเภอเจียงตูตั้งอยู่ในเขตเมืองเดียวกับจวนผู้ว่าการเมืองเจียงตู ทั้งที่ว่าการอำเภอและที่ว่าการเมืองต่างอยู่ภายในเมืองเจียงตู ดังนั้นนายอำเภออย่างเขาจึงทำงานได้ไม่ราบรื่นนัก บางครั้งยังต้องทนรับอารมณ์จากผู้บังคับบัญชาเบื้องบนอีกด้วย

แต่ถึงกระนั้น เรื่องราวในที่ว่าการก็ไม่จำเป็นต้องให้เขาลงมือสะสางด้วยตัวเองทุกเรื่อง ความจริงแล้ว คดีความในที่ว่าการถึงแปดเก้าส่วน ล้วนมีรองนายอำเภอและคนเบื้องล่างคอยจัดการ

ทว่าครั้งนี้เกิดคดีฆาตกรรมขึ้นในเมืองเจียงตู ทั้งยังเกิดในสำนักศึกษากานเฉวียน ซึ่งมีชื่อเสียงไม่น้อยในเมืองเจียงตู นายอำเภอเจียงตูอย่างเขาจึงจำต้องลงมาสอบสวนคดีนี้ด้วยตนเอง

คดีนี้ไม่ได้ซับซ้อนนัก ตอนเกิดเหตุมีคนอยู่ทั้งหมดหกคน นอกจากเฉินชิงที่ถูกตีจนตายแล้ว ก็เหลืออยู่ห้าคน ในบรรดาห้าคนนั้น มีสี่คนพูดเป็นเสียงเดียวกัน โยนความผิดฐานตีเฉินชิงตายทั้งหมดมาใส่เด็กหนุ่มตรงหน้า นั่นก็คือเสิ่นอี้

จนถึงวันนี้ เสิ่นอี้ถูกคุมขังมาสี่ห้าวันแล้ว ตลอดสี่ห้าวันที่ผ่านมา เขาต้องทนทุกข์ทรมานอย่างหนัก แต่ถึงเสิ่นอี้จะยังอายุน้อย กลับมีกระดูกแข็งอยู่ไม่น้อย ต่อให้ถูกลงทัณฑ์หลายครั้ง ก็ยังไม่ยอมรับความผิดฐานฆ่าคนนี้

เขาเงยหน้าขึ้น มองนายอำเภอเฝิงอีกครั้ง กัดฟันแน่นแล้วกล่าวว่า

“ใต้เท้า เป็นพวกเขาที่รังแกเฉินชิงก่อน เฉินชิงโกรธจนทนไม่ไหว จึงลงมือกับพวกเขา สี่คนนั้นรุมทำร้ายคนคนเดียว รุมตีเฉินชิงจนตาย ข้าน้อยเข้าไปห้าม ก็ถูกพวกเขารุมทำร้ายไปด้วย!”

“บาดแผลบนตัวข้าน้อย ไม่ใช่เพราะทะเลาะต่อยตีกับเฉินชิง แต่เป็นเพราะฟ่านตงเฉิงกับพวกเขาร่วมมือกันทำร้ายข้า!”

เสิ่นอี้โกรธจนทั้งร่างสั่นเทา แม้แต่น้ำเสียงยามเอ่ยก็ยังสั่นเล็กน้อย

“ในสำนักศึกษากานเฉวียน ทุกคนล้วนรู้ดีว่าข้าน้อยกับเฉินชิงเป็นสหายสนิทกัน เมื่อรู้ว่าเขาถูกรุมทำร้าย ข้าน้อยก็รีบไปช่วยทันที แล้วจะกลายเป็นว่าข้าน้อยพลาดพลั้งตีเฉินชิงจนตายได้อย่างไร?”

“ยังกล้าเถียง!”

นายอำเภอเฝิงหรี่ตาลงอีกครั้ง สีหน้าเย็นชาไร้อารมณ์

“มีคนในสำนักศึกษากานเฉวียนยอมออกมาเป็นพยานแล้วว่า ก่อนเกิดเหตุ เจ้าและเฉินชิงต่างก็หลงรักคุณหนูตระกูลลู่ บุตรสาวของเจ้าสำนักศึกษา จึงเกิดความขัดแย้งกัน จากนั้นเจ้าก็ผูกใจเจ็บ ลงมืออย่างหนักจนตีเฉินชิงตายคามือ”

กล่าวถึงตรงนี้ นายอำเภอเฝิงก็ยังคงมีใบหน้าไร้อารมณ์ ก่อนจะมองเสิ่นอี้อีกครั้ง

“ข้าจะให้โอกาสเจ้าเป็นครั้งสุดท้าย หากตอนนี้เจ้ายอมรับก็แล้วไป แต่หากยังไม่ยอมรับ ข้าก็จะลงทัณฑ์ต่อ!”

คดีนี้เกี่ยวพันกับสำนักศึกษากานเฉวียน ซึ่งมีชื่อเสียงที่สุดในเมืองเจียงตู ทั้งยังเกี่ยวข้องกับบัณฑิตในสำนักศึกษากานเฉวียน เดิมทีคดีเช่นนี้ควรพิจารณาด้วยความระมัดระวังแล้วระมัดระวังอีก

แต่เพราะท่านเจ้าเมืองเจียงตูส่งคำสั่งมาแล้ว ตอนนี้นายอำเภอเฝิงจึงคิดเพียงอยากปิดคดีนี้ให้เร็วที่สุด ขอเพียงเสิ่นอี้ยอมลงชื่อประทับลายนิ้วมือ คดีนี้ก็จะกลายเป็นคดีตายตัว เมื่อนำขึ้นกราบทูลกรมอาญาแล้ว ก็จะไม่มีผู้ใดพลิกคดีนี้ได้อีก

เสิ่นอี้เบิกตากว้าง มองนายอำเภอเฝิง แล้วตวาดด้วยความโกรธ

“ใต้เท้านายอำเภอ ท่านเป็นขุนนางบิดามารดาของประชาชนแห่งเจียงตู!”

“เพราะตระกูลฟ่านตงเฉิงมีอำนาจ ท่านจึงคิดจะกลับดำให้เป็นขาวเช่นนี้หรือ!”

สำนักศึกษากานเฉวียนเป็นสำนักศึกษาที่มีชื่อเสียงที่สุดของเมืองเจียงตู หรือกระทั่งเมืองใกล้เคียงอีกหลายแห่ง ดังนั้นผู้ที่สามารถเข้าเรียนในสำนักศึกษากานเฉวียนได้ นอกจากผู้ที่มีพรสวรรค์ด้านการศึกษาอย่างแท้จริงแล้ว ที่เหลือก็ล้วนมีภูมิหลังอยู่บ้างไม่มากก็น้อย

อย่างฟ่านตงเฉิง ครอบครัวของเขาก็คือตระกูลใหญ่แห่งเจียงตู คนตระกูลฟ่านไม่น้อยรับราชการอยู่ในราชสำนัก ในเมืองเจียงตู นับได้ว่าเป็นตระกูลชั้นหนึ่งอย่างแท้จริง

ส่วนคนอย่างเฉินชิงและเสิ่นอี้นั้น เพราะมีพรสวรรค์ในการเล่าเรียน จึงถูกอาจารย์ของสำนักศึกษากานเฉวียนเห็นค่า แล้วรับเข้ามาเรียนในสำนักศึกษา หวังว่าในภายหน้าจะสอบได้ตำแหน่งทางวิชาการ เพื่อสร้างชื่อเสียงให้สำนักศึกษากานเฉวียน

ก็เพราะฐานะของเขาอ่อนแอเช่นนี้ ที่ว่าการอำเภอเจียงตูจึงกล้าป้ายความผิดใส่เสิ่นอี้อย่างไม่เกรงกลัว

ครอบครัวของเสิ่นอี้ในเมืองเจียงตูไม่ใช่ตระกูลใหญ่โตอะไร ลุงใหญ่ของเขาแม้เป็นขุนนาง แต่ก็เป็นเพียงนายอำเภอของอำเภอเล็ก ๆ แห่งหนึ่งทางตะวันตกเฉียงใต้ ไม่ได้อยู่บ้านตลอดปี ส่วนบิดาของเขานั้น รับใช้ในจวนอ๋องแห่งหนึ่งที่จินหลิง มีเพียงยามได้รับวันหยุดจึงจะกลับมาเยี่ยมเสิ่นอี้ที่เจียงตู

มารดาของเขาจากโลกนี้ไปตั้งแต่เนิ่น ๆ

หลังจากเสิ่นอี้อายุสิบสองปี เขาก็พาน้องชายใช้ชีวิตอยู่ในเจียงตู ปกติอาศัยกินข้าวที่บ้านพี่ชายกับพี่สะใภ้ร่วมตระกูลฝ่ายลุง

ตอนนี้ บิดาของเขากำลังเดินทางจากจินหลิงกลับมายังเจียงตู ส่วนพี่ชายกับพี่สะใภ้ เพราะไม่ใช่ญาติสายตรง จึงถูกกั้นไว้นอกโถงศาล ไม่อนุญาตให้เข้ามา

เวลานี้ แม้เสิ่นอี้จะยังอายุไม่ถึงสิบหกปี แต่เขาเข้าใจดี ความผิดนี้ไม่ว่าอย่างไรก็ยอมรับไม่ได้เด็ดขาด!

หากยอมรับ ชีวิตทั้งชีวิตของเขาก็จบสิ้น!

อย่างน้อยก็ต้องรอให้บิดากลับมาก่อน!

เด็กหนุ่มเงยหน้ามองนายอำเภอเฝิง แววตามุ่งมั่นหนักแน่น

“นายอำเภอเฝิง ในสำนักศึกษามีดวงตามากมายจับจ้องอยู่ ท่านกลับดำให้เป็นขาวไม่ได้หรอก!”

“บังอาจ!”

นายอำเภอเฝิงทุบไม้เคาะศาลอีกครั้ง แล้วตวาดเสียงดัง

“ชาวบ้านต่ำต้อยที่แม้แต่ตำแหน่งทางวิชาการก็ยังไม่มี กล้าพูดกับข้าเช่นนี้ กล้าตะโกนลั่นกลางศาล!”

“คนอยู่ไหน!”

นายอำเภอเฝิงสะบัดมือ โยนป้ายคำสั่งลงมาแท่งหนึ่ง ก่อนจะหรี่ตาลงอีกครั้ง

“ตีมันสามสิบไม้!”

กล่าวถึงตรงนี้ นายอำเภอเฝิงหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงพลันกดต่ำลง

“ตีให้หนัก!”

การลงโทษด้วยไม้กระบองนั้นมีหลักการอยู่มาก เช่นเดียวกันคือสามสิบไม้ หากตีหนักก็ถึงตายได้ หากตีเบาก็แค่บาดเจ็บผิวหนังเนื้อหนังเท่านั้น

และคำพูดประโยคสุดท้ายของนายอำเภอเฝิง ก็หมายความให้เจ้าหน้าที่เหล่านี้ลงมืออย่างหนัก

เจ้าหน้าที่ที่ว่าการเหล่านี้ล้วนเป็นมือเก่าที่ปฏิบัติหน้าที่มานาน เมื่อได้ยินคำพูดของท่านนายอำเภอ ก็เข้าใจความหมายทันที ต่างพยักหน้ารับอย่างรู้กัน ไม่นาน เจ้าหน้าที่รูปร่างดุดันราวหมาป่ากับเสือสองคนก็ลากเสิ่นอี้ออกไป ไม้กระบองสังหารอำนาจในมือถูกยกขึ้นสูง แล้วฟาดลงมาอย่างแรงท่ามกลางเสียงร้องเจ็บปวดของเด็กหนุ่ม

หลายวันมานี้ เสิ่นอี้ถูกลงทัณฑ์มาแล้วไม่น้อย ทั้งยังไม่ได้กินข้าวอย่างเป็นเรื่องเป็นราว เวลานี้ต้องรับโทษอีกครั้ง ร่างกายของเด็กหนุ่มจึงเริ่มทนรับไม่ไหว

เพียงยี่สิบไม้ฟาดลงมา เสิ่นอี้ก็สิ้นสติไป ไม่รับรู้อะไรอีก

นายอำเภอเฝิงหัวเราะเย็นชา สั่งคนให้หามเสิ่นอี้ขึ้นมา แล้วโยนกลับเข้าไปในคุกใหญ่ประจำอำเภอ

ด้วยเหตุนี้ เสิ่นอี้ที่ร่อแร่ใกล้ตายจึงถูกโยนไว้ในมุมคุกใหญ่ ไม่มีผู้ใดเหลียวแล

และเด็กหนุ่มผู้ไร้คนเหลียวแลนั้น ในค่ำคืนนี้ก็สิ้นวิญญาณจากโลกไป

ขณะเดียวกัน ดวงวิญญาณแปลกหน้าดวงหนึ่งก็ลืมตาตื่นขึ้นในร่างของเด็กหนุ่มผู้นี้

ยามราตรีล่วงเข้าสู่ครึ่งคืนไร้ผู้คน เด็กหนุ่มที่ “สลบไสล” ไปแล้ว ค่อย ๆ ลืมตาขึ้น

เขายังไม่ทันได้สำรวจสภาพแวดล้อมที่ตนอยู่ ก็รู้สึกถึงความเจ็บปวดรุนแรงแล่นขึ้นมาจากบั้นท้าย

“ซี๊ด…”

ถัดจากนั้น กระแสข้อมูลอันมหาศาลก็ระเบิดขึ้นในสมองของเขา

ดวงวิญญาณของเสิ่นอี้เด็กหนุ่มที่ยังไม่ทันสลายหายไป กับดวงวิญญาณแปลกหน้าดวงนี้ หลอมรวมเข้าด้วยกันนับแต่นั้น

ไม่อาจแบ่งแยกว่าเป็นใครอีกต่อไป