บทที่ 4 เซียนทง

บทที่ 4 เซียนทง

“ท่านเต้าเหยู่”

หานอวี๋เอ่ยเรียกพลางลอบระมัดระวังตัว สาวเท้าเข้าไปหยุดยืนเบื้องหน้านักพรตเฒ่า

ใบหน้าอัปลักษณ์ยาวรีดั่งม้าแก่ของนักพรตเฒ่าเต็มไปด้วยความเคลือบแคลงสงสัย เขาจ้องมองเด็กน้อยตาไม่กะพริบ “ข้ามิได้ให้เนื้อสัตว์หรือโลหิตแก่เจ้าหนุนเสริมพลัง อีกทั้งยังให้เจ้าแบ่งปราณโลหิตไปชุบเลี้ยงนกอีกาของข้า เหตุใดลมปราณและโลหิตของเจ้ายังคงเอิบอิ่มสมบูรณ์ถึงเพียงนี้?”

หานอวี๋ปิดปากเงียบไม่ส่งเสียงวาจา ทำเพียงจ้องมองนักพรตเฒ่ากลับไป

นักพรตเฒ่ายื่นมือออกไปจับเข้าที่จุดชีพจรตรงข้อมือของเขาเพื่อตรวจดูลมปราณและโลหิต เพียงชั่วครู่คิ้วของเขาก็พลันกระตุกขึ้นมาทันที

เหตุใดลมปราณและโลหิตของไอ้หนูนี่ถึงได้หนาแน่นราวกับชายฉกรรจ์ผู้มีร่างกายกำยำล่ำสันเช่นนี้?

“เจ้าหนู เจ้าฝึกปรืออย่างไร? โคจรพลังให้ข้าดูเดี๋ยวนี้!”

เมื่อหานอวี๋ได้ยินดังนั้น จึงทรุดกายลงนั่งขัดสมาธิบนพื้น แล้วเริ่มโคจรลมปราณฝึกปรือต่อหน้าเขารอบหนึ่ง

นักพรตเฒ่าเพ่งพินิจดูอย่างละเอียดถี่ถ้วน ทว่ากลับมิอาจมองหาจุดผิดปกติใด ๆ ได้เลย ทำได้เพียงยื่นมือไปลูบเคราแพะสั้น ๆ ของตนเองด้วยความฉงน

เคล็ดวิชากลั่นโลหิตนี้ กว่าตัวเขาจะแย่งชิงมาจากน้ำมือของทาสโลหิตในสำนักมารผู้หนึ่งที่กำลังหลบหนีมาได้นั้นแสนยากเย็น มันนับเป็นวิชาบำเพ็ญเพียรของเซียนเทียม ส่วนวิชาคาถาทั้งสามอย่าง ดรรชนีโลหิตหยาดกระเซ็น วิชาชุบเลี้ยงจิตวิญญาณ และวิชากลืนโลหิต ล้วนเป็น 'วิชาเซียน' ที่เหนือล้ำกว่าขอบเขตของวิทยายุทธ์ปุถุชน ไม่มีเหตุผลใดเลยที่ยอดฝีมือผู้มีประสบการณ์โชกโชนเช่นเขาจำเป็นต้องคอยกินเนื้อสัตว์หรือโลหิตสด ๆ มาหนุนเสริมพลังอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน ทว่าไอ้เด็กน้อยคนนี้กลับมีปราณโลหิตเอิบอิ่มขึ้นเรื่อย ๆ นับตั้งแต่เริ่มฝึกปรือ

เรื่องราวนี้มันเกิดสิ่งใดขึ้นกันแน่?

เป็นตัวข้าที่ฝึกปรือผิดพลาด หรือว่าเป็นไอ้หนูนี่ที่ฝึกปรือผิดทาง?

นักพรตเฒ่าลูบเคราแพะขบคิด ทว่าท้ายที่สุดก็มิอาจหาคำตอบอันใดได้

อย่างไรเสียตัวเขาก็ไม่เคยศึกษาเรียนรู้วิชาบำเพ็ญเซียนอันแท้จริงมาก่อน การที่สามารถฝึกปรือมาได้ตามขั้นตอนก็นับว่าเป็นวาสนาอันยิ่งใหญ่แล้ว หากจะให้มาวิเคราะห์เจาะลึกถึงรายละเอียดพลิกแพลงของเคล็ดวิชา ย่อมมืดแปดด้านไร้หนทางลงมือ

“ช่างเถิด!”

ท้ายที่สุดนักพรตเฒ่าก็ตัดใจยอมล้มเลิกความสงสัย อย่างไรเสียอีกเพียงไม่กี่วันเขาก็จะก้าวเท้าเข้าสู่หุบเขาหมื่นวสันต์เพื่อมุ่งสู่มรรคาเซียนอันเที่ยงแท้แล้ว เคล็ดวิชากลั่นโลหิตที่เป็นเพียงวิชาเซียนเทียมอันต่ำต้อยเช่นนี้ มิได้มีค่าพอให้เขาต้องมาคอยใส่ใจสืบเสาะอีกต่อไป

“เจ้าฝึกปรือจนกลายเป็นเช่นนี้ ก็ไม่รู้ว่าเป็นเรื่องดีหรือเรื่องร้าย ปล่อยให้เป็นไปตามยถากรรมของเจ้าเถิด”

“หากเจ้าฝึกปรือจนเกิดปัญหาแล้วต้องสิ้นชีพตักษัยไป คาดว่าดวงวิญญาณของหว่านเอ๋อร์บนสรวงสวรรค์ก็คงไม่อาจมานึกโกรธแค้นข้าได้”

กล่าวจบคำ นักพรตเฒ่าก็มิได้เอ่ยปากวาจาใดอีก

หานอวี๋ลอบระบายลมหายใจยาวด้วยความโล่งอก เขากลับเข้าห้องพักไปทำหน้าที่ชุบเลี้ยงอีกาตัวใหญ่ จากนั้นจึงรีดเค้นหยาดโลหิตและแก่นแท้ของตนเองออกมาเพื่อรังสรรค์เพิ่มขึ้นมาอีกส่วนในการฝึกปรือหนุนเสริมพลัง ปริมาณรวมของลมปราณและโลหิตภายในกายจึงเพิ่มพูนขึ้นอีกครา

วันรุ่งขึ้น นักพรตเฒ่าขยับบังเหียนเร่งลาขนมุ่งหน้าสู่ทิศบูรพาต่อ หานอวี๋และอีกาตัวใหญ่ก้าวเท้าเดินตามหลังไปไม่ห่าง

การที่อีกาตัวใหญ่ได้รับกระแสโลหิตและปราณอันอุดมสมบูรณ์จากเขาในทุก ๆ วัน ทำให้มันเริ่มแสดงความใกล้ชิดสนิทสนมกับหานอวี๋อย่างเด่นชัด ในแต่ละวันช่วงเวลาที่มันบินร่อนเวียนวนอยู่เหนือศีรษะของหานอวี๋จึงเพิ่มมากขึ้นเรื่อย ๆ ท่าทางกระหายอยากที่จะจิกทึ้งร่างกายของเขาเพื่อใช้เป็นอาหารโลหิตในคราแรกอันตรธานหายไปสิ้น

ผันผ่านไปอีกสองวัน ผู้คนบนเส้นทางสัญจรเริ่มหนาแน่นขึ้นเรื่อย ๆ เกี้ยวอันหรูหราสง่างามและรถม้าที่ลากจูงด้วยม้าฝีเท้าดีปรากฏให้เห็นเป็นระยะ โดยมักจะมีเหล่าสาวใช้ ข้ารับบริพาร และผู้คุ้มกันคอยก้าวเท้าติดตามเป็นขบวน ยิ่งไปกว่านั้นยังมีพวกชาวยุทธภพที่ถือดาบถือกระบี่ ร่างกายล่ำสันกำยำ บ้างก็เดินทางมาเพียงลำพัง บ้างก็รวมกลุ่มสามห้าคน ทุกคนล้วนมุ่งหน้าไปยังทิศทางเดียวกันในทิศบูรพา

“ท่านเต้าเหยู่ พวกเขาก็เดินทางไปยังหุบเขาหมื่นวสันต์ด้วยหรือขอรับ?”

“ถูกต้อง พวกมันทั้งหมดล้วนมุ่งหน้าไปยังหุบเขาหมื่นวสันต์” นักพรตเฒ่าเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า พลางเหยียดยิ้มที่มุมปากด้วยความภาคภูมิใจอยู่หลายส่วน “พวกมันล้วนปรารถนาจะแสวงหาความเป็นเซียนเพื่อชีวิตอันยืนยาว ทว่าไม่ว่าภายนอกจะมีอำนาจบารมี ร่ำรวยเงินทอง หรือมีวิทยายุทธ์สูงส่งเพียงใด ยามเมื่อมาอยู่เบื้องหน้าประตูสำนักเซียนแห่งนี้ ทุกคนล้วนเสมอภาคเท่าเทียมกันสิ้น”

“การจะสามารถบำเพ็ญเพียรเป็นเซียนได้หรือไม่นั้น มิใช่สิ่งที่จะมาตัดสินได้ด้วยคำพูดของพวกมันเอง!”

ในวันนั้น ก่อนที่จะเดินทางไปถึงหุบเขาหมื่นวสันต์ ขบวนเดินทางได้มาถึงเมืองท่าอันเจริญรุ่งเรืองแห่งหนึ่ง ซึ่งอยู่ห่างจากหุบเขาหมื่นวสันต์เป็นระยะเวลาเดินทางประมาณครึ่งวัน

เมืองเล็ก ๆ แห่งนี้มีนามว่า ‘เมืองแสวงเซียน’ เป็นสถานที่พำนักพักพิงของผู้คนจำนวนมากที่เดินทางมายังหุบเขาหมื่นวสันต์เพื่อแสวงหามรรคาเซียนอันเที่ยงแท้มาตลอดยาวนานหลายปี และยังเป็นจุดหยุดพักจัดเตรียมสัมภาระของฝูงชนอีกด้วย

ผู้คนเดินขวักไขว่ไปมาไม่ขาดสาย ยอดฝีมือในยุทธภพและเหล่าขุนนางผู้ลากมากดีที่ยากจะพบเห็นได้ในเมืองอื่นหรือตามชนบท ทว่า ณ ที่แห่งนี้กลับหนาแน่นราวกับดอกเห็ดในป่าลึก ก้าวเท้าไปเพียงสามสี่ก้าวก็สามารถพบเห็นได้กลุ่มใหญ่แล้ว

บางคนสวมหมวกผ้าไหมสวมเสื้อคลุมขนสัตว์อันล้ำค่า บางคนสะพายกระบี่วิเศษ บางคนห้อยแผ่นหยกและเครื่องประดับงดงามระยิบระยับ ทำเอาหานอวี๋ที่สวมใส่เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งลอบมองด้วยความตื่นตาตื่นใจยิ่งนัก

“เจ้าหนู!”

เมื่อนักพรตเฒ่าเห็นท่าทางของหานอวี๋ จึงอดมิได้ที่จะลูบเคราพลางโคลงศีรษะ น้ำเสียงยังคงแหบพร่าระคายหู “วิชาความรู้ที่ข้าสั่งสอนให้แก่เจ้า ขอเพียงเจ้าตั้งมั่นฝึกปรือสักไม่กี่ปี ย่อมสามารถกลายเป็นแขกผู้มีเกียรติของเหล่าขุนนางและผู้มีอำนาจเหล่านี้ได้ มีลาภยศสรรเสริญและเงินทองให้เสวยสุขไปตลอดชีวิต!”

“ถึงเวลานั้นเมื่อเอ่ยอ้างว่าเจ้าคือทายาทสายเลือดของ 'สามสหายแห่งป่าพฤกษา' ก็ย่อมจะช่วยสร้างชื่อเสียงเกียรติคุณให้แก่ย่าของเจ้าและตัวข้าผู้เป็นเต้าเหยู่ได้เช่นกัน!”

หานอวี๋ลอบคิดในใจว่า ข้าเป็นทายาทของปู่และย่าของข้าต่างหาก เหตุใดถึงนับว่าเป็นทายาทของท่านไปด้วยเล่า?

นักพรตเฒ่าหยุดลาขนลง พลางเลือกเดินเข้าไปในโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งอย่างไม่ใส่ใจนัก ก่อนจะเอ่ยสั่งความกับเสี่ยวเอ้อ “ห้องพักสองห้อง อาหารในแต่ละมื้อขอเป็นกับข้าวเนื้อสัตว์หนึ่งอย่าง ผักหนึ่งอย่าง ส่วนลาขนตัวนี้ข้าจะมอบให้โรงเตี๊ยมของพวกเจ้าเพื่อใช้เป็นค่าห้องพัก”

“นอกจากนี้ จงนำไก่เป็น ๆ สี่ตัวไปส่งที่ห้องด้วย”

เสี่ยวเอ้อเหลือบสายตามองลาขนตัวนั้น พลางฉีกยิ้มกว้างด้วยความปิติยินดี “ท่านนักพรต ท่านตั้งใจจะเข้าพักกี่วันขอรับ?”

“ถึงวันพรุ่งนี้” น้ำเสียงแหบพร่าของนักพรตเฒ่าแฝงไปด้วยความเด็ดขาด

พักผ่อนเพียงวันเดียว อาหารสามมื้อ ทว่ากลับได้รับลาขนหนึ่งตัวเชียวรึ?

เสี่ยวเอ้อรีบวิ่งกระหืดกระหอบไปแจ้งแก่เถ้าแก่ เมื่อเถ้าแก่ได้ยินก็ปลาบปลื้มยินดียิ่งนัก “เร็วเข้า! รีบจัดเตรียมห้องพักชั้นเลิศและที่นั่งชั้นสองต้อนรับแขกผู้มีเกียรติเดี๋ยวนี้!”

เสี่ยวเอ้อเชื้อเชิญหนึ่งผู้เฒ่าหนึ่งเด็กน้อยเข้าสู่ห้องพักชั้นเลิศ ก่อนจะค้อมกายคำนับเชื้อเชิญทั้งสองท่านให้ขึ้นไปรับประทานอาหารที่ที่นั่งชั้นสองของโรงเตี๊ยม

อีกาตัวใหญ่โผบินลงมาจากกลางเวหา กรงเล็บอันแหลมคมเกาะลงบนหัวไหล่ของหานอวี๋ มันร่วมเดินทางขึ้นไปยังชั้นสองท่ามกลางสายตาอันตกตะลึงและเคลือบแคลงสงสัยของเสี่ยวเอ้อ

ณ บริเวณที่นั่งชั้นสอง โต๊ะอาหารริมหน้าต่างที่ติดกับฝั่งถนน ปรากฏคุณชายในชุดผ้าไหมหรูหราผู้หนึ่งกำลังโอบกอดสาวใช้พลางป้อนสุราผ่านริมฝีปากประกบกันอย่างสำราญใจ โดยมีผู้ติดตามสองคนยืนคอยรับใช้อยู่เบื้องหลัง

ยามเมื่อแว่วเสียงฝีเท้าก้าวขึ้นบันได คุณชายผู้นั้นก็เผยสีหน้าไม่สบอารมณ์อย่างยิ่ง เขาเหลียวหน้ากลับมามองนักพรตเฒ่าผู้มีใบหน้าอัปลักษณ์และหานอวี๋ที่สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ครั้นแล้วก็ผลักไสสาวใช้ออกห่าง “ใครปล่อยให้พวกมันขึ้นมาขัดขวางความสำราญของเปิ่นเย่...”

สาวใช้ลอบเอ่ยเตือนเสียงเบา “คุณชาย ท่านโปรดดูนกตัวนั้นซิเจ้าคะ!”

คุณชายในชุดผ้าไหมพลันบังเกิดความสนใจขึ้นมาทันที “จริงแท้แน่นอน! นกสีดำตัวใหญ่ยักษ์ตัวนี้คือพญาอินทรีหรอกหรือ? ช่างดูองอาจสง่างามยิ่งนัก! หวังซาน เจ้าจงไปนำนกตัวนั้นมาให้ข้าเดี๋ยวนี้!”

สิ้นคำสั่ง ข้ารับบริพารที่เป็นชายฉกรรจ์ร่างกำยำผู้หนึ่งก็สาวเท้าก้าวออกมาทันที โดยมิได้เอ่ยทักทายพูดจาอันใดกับนักพรตเฒ่าและหานอวี๋แม้แต่น้อย เขายื่นมือตรงเข้าไปหมายจะคว้าจับตัวอีกาใหญ่ในทันที

หานอวี๋จึงหันหน้าไปมองทางนักพรตเฒ่า

นักพรตเฒ่าส่งเสียงหัวเราะแหบพร่า “จ้องมองข้าทำไมเล่า? วิชาความรู้ข้ามิใช่สั่งสอนให้แก่เจ้าหมดสิ้นแล้วหรอกหรือ?”

หานอวี๋จึงหันกลับมามองทางอีกาตัวใหญ่

ตัวเขาควรจะปล่อยให้คนผู้นี้จับตัวอีกาไปหรือไม่?

ยามเมื่อเห็นว่าชายฉกรรจ์ผู้นั้นสืบเท้าเข้ามาใกล้ขบวนมากขึ้นทุกที อีกาตัวใหญ่ก็โผบินร่อนออกจากหัวไหล่ของหานอวี๋ขึ้นสู่กลางเวหา มันตวัดกรงเล็บอันแหลมคมทั้งสองข้างออกไปทันที บังเกิดรอยแผลลึกเป็นทางยาวมีโลหิตหลั่งไหลชโลมบนท่อนแขนของหวังซานที่ยื่นออกมา

หวังซานร้องอุทานด้วยความเจ็บปวดลนลาน พลางสบถด่า “ไอ้เดรัจฉานรนหาที่ตาย!” จากนั้นก็ตั้งท่าจะชักดาบข้างเอวออกมาจู่โจม

และในวินาทีนั้นเอง หยาดโลหิตและแก่นแท้หยาดหนึ่งได้ควบแน่นรวมตัวกันอยู่เบื้องหน้าฝ่ามือของหานอวี๋เรียบร้อยแล้ว เขาเล็งตรงไปยังคนผู้นั้น พลางเอ่ยปากเตือนเสียงเบา “เจ้าอย่า—”

ทว่าหวังซานได้ชักดาบออกจากฝักมาแล้ว หานอวี๋จึงมิลังเลอีกต่อไป รีดเค้นบีบให้หยาดโลหิตและแก่นแท้พุ่งทะยานออกไปในพริบตา

เสียง “ฉึก” ดังสนิท หยาดโลหิตพุ่งทะลวงผ่านกระดูกสะบักของหวังซาน ทว่าอานุภาพยังคงมิมลายหายสิ้น มันพุ่งทะลุแผ่นไม้ของโต๊ะอาหารจนบังเกิดเป็นรูขนาดเล็กที่มองทะลุผ่านได้

ดาบข้างเอวร่วงหล่นลงบนพื้น หวังซานจ้องมองเด็กน้อยที่สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งตรงหน้าด้วยความตกตะลึงและหวาดกลัวอย่างถึงที่สุด

“วิ... วิชาคาถา?”

เขาเอ่ยปากด้วยน้ำเสียงสั่นเทาด้วยความหวาดผวา

ทั่วทั้งบริเวณที่นั่งชั้นสองพลันตกอยู่ในความเงียบสงัดไร้เสียง วาจาใด ทุกสายตาล้วนจับจ้องมองมาที่หานอวี๋เป็นจุดเดียว

คุณชายในชุดผ้าไหมหยัดกายลุกขึ้นยืนด้วยร่างกายที่สั่นเทา ก่อนจะคุกเข่าลงบนพื้นดัง “ตึง” ทันที “ที่แท้ก็เป็นท่านเซียนทงมาโปรด! ผู้น้อยคือเวยเป่ายวี่ บุตรชายคนที่สี่ของอัครเสนาบดีแห่งแคว้นหนานหลี ขอท่านเซียนซือและท่านเซียนทงโปรดประทานอภัยโทษให้แก่ผู้น้อยด้วยเถิดขอรับ!”

เหล่าสาวใช้และผู้ติดตามคนอื่น ๆ ต่างก็พากันคุกเข่าลงบนพื้นจนสิ้น “ขอท่านเซียนทงและท่านเซียนซือโปรดประทานอภัยโทษด้วยเถิดเจ้าค่ะ/ขอรับ!”

เมื่อหานอวี๋เห็นท่าทางของพวกมันเช่นนั้น ในใจก็บังเกิดความทำตัวไม่ถูก เขาหันหน้าไปมองทางนักพรตเฒ่า “ท่านเต้าเหยู่...”

นักพรตเฒ่าเองก็เหลือบสายตามองหานอวี๋ด้วยความอัศจรรย์ใจอยู่เล็กน้อย—ไอ้เด็กนี่หลังจากปลดปล่อยหยาดโลหิตและแก่นแท้ออกไปแล้ว ทว่ากลับยังคงมีเรี่ยวแรงยืนหยัดอยู่ได้ ลมปราณและโลหิตมิได้มีทีท่าว่าจะเหือดแห้งเหนื่อยล้าเลยแม้แต่น้อย มันช่างหนาแน่นจนน่าประหลาดใจยิ่งนัก

“ในเมื่อคนผู้นี้เป็นเจ้าที่ลงมือสั่งสอน ย่อมมิเกี่ยวข้องอันใดกับข้า เจ้าปรารถนาจะจัดการเช่นไรก็กระทำตามใจชอบเถิด”

หานอวี๋ลังเลอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะเอ่ยปากวาจาว่า “เช่นนั้นพวกเจ้าก็ลุกขึ้นเถอะ อย่าได้มาแย่งชิงสิ่งของของพวกเราอีกเลย”

ยามเมื่อเขาเอ่ยคำนี้ออกมา เวยเป่ายวี่ หวังซาน และคนอื่น ๆ ต่างพากันคิดว่าเด็กน้อยกำลังเอ่ยคำประชดประชันเพื่อตอกย้ำความผิดฐานแย่งชิงสิ่งของของตน แล้วพวกมันจะกล้าลุกขึ้นยืนได้อย่างไร?

ต่างพากันก้มหน้าลงต่ำพลางร้องอุทานคำราม “ท่านเซียนทงโปรดประทานอภัยโทษ! ท่านเซียนทงโปรดประทานอภัยโทษ!”

“พวกผู้น้อยมิกล้ามีตาหามณี บังอาจคิดละโมบโลภมากต่อวิหกเทพของท่านเซียนทงเด็ดขาดขอรับ!”

เวยเป่ายวี่รีบเอ่ยเสริมทันที “ผู้น้อยยินดีจะทุ่มเทกำลังอันน้อยนิดที่มี เพื่อกราบขอขมาโทษต่อท่านเซียนทงขอรับ!”

หานอวี๋เอ่ยปากสั่งให้พวกมันลุกขึ้น ทว่าพวกมันกลับมิกล้าลุก ดึงดันจะกราบขอขมาโทษให้ได้

เขานิ่งคิดขบคิดอยู่ชั่วครู่ก็ไม่รู้ว่าจะเรียกร้องสิ่งใดดี ส่วนนักพรตเฒ่าก็ปิดปากเงียบไม่ยอมช่วยเหลือ ทันใดนั้นสายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นอีกาตัวใหญ่ ในใจพลันบังเกิดความคิดคำนึงขึ้นมาทันที เช่นนั้นก็เรียกร้องเอาอาหารโลหิตสด ๆ มาเสียเลยจะดีกว่า

“พวกเจ้ามีสิ่งมีชีวิตเป็น ๆ ติดตัวมามากมายหรือไม่?”