บทที่ 3 เลี้ยงอีกา

บทที่ 3 เลี้ยงอีกา

“มีเพียงสองวิชาคาถานี้ กลับห้องของเจ้าไปฝึกปรือเอาเองเถิด!”

ในวันนั้น หลังจากนักพรตเฒ่าส่งมอบวิชาคาถาทั้งสองให้แก่หานอวี๋แล้ว ก็เอ่ยปากไล่เขาออกจากห้องด้วยน้ำเสียงฉุนเฉียวแกมรำคาญ

เป็นไปตามที่นักพรตเฒ่าเคยลั่นวาจาไว้ ต่อจากนี้จะเรียนรู้ได้มากน้อยเพียงใดล้วนขึ้นอยู่กับวาสนาและลิขิตฟ้าของหานอวี๋เอง ตัวเขาจะไม่ควักเงินซื้อเนื้อสัตว์หรือโลหิตมาให้หานอวี๋เพื่อใช้ฟื้นฟูลมปราณและโลหิต และจะไม่มีการชี้แนะสั่งสอนสิ่งใดเพิ่มเติมให้อีก

หากมิใช่เพราะเห็นแก่หน้าหว่านเอ๋อร์ผู้เป็นย่า นักพรตเฒ่าคงจะนำตัวหานอวี๋ไปโยนให้เป็นอาหารของอีกาตัวใหญ่ยักษ์ไปนานแล้ว

วิชาคาถาทั้งสองวิชานี้ วิชาแรกมีนามว่า ‘ดรรชนีโลหิตหยาดกระเซ็น’ เป็นการควบแน่นโลหิตและแก่นแท้ภายในร่างกายให้กลายเป็นหยาดโลหิต ก่อนจะโคจรพลังรีดเค้นบีบให้ออกจากร่างกายแล้วยิงจู่โจมไปยังเป้าหมาย หยาดโลหิตนั้นมีขนาดเล็กดั่งหยาดน้ำค้าง ทว่ากลับมีอานุภาพร้ายกาจสามารถทะลวงทะลุแผ่นไม้และก้อนหินได้อย่างง่ายดาย ปลิดชีพคนได้ในพริบตา ปุถุชนคนธรรมดาย่อมยากจะต้านทานได้

ส่วนอีกวิชาหนึ่งมีนามว่า ‘วิชาชุบเลี้ยงจิตวิญญาณ’ เป็นเคล็ดวิชาที่นักพรตเฒ่าใช้โลหิตและปราณของตนเองในการชุบเลี้ยงนกอีกา จนกระทั่งมันเจริญเติบโตมีขนาดใหญ่โตถึงสามฉี่

หากสัตว์เลี้ยงที่ได้รับการชุบเลี้ยงยอมรับกระแสโลหิตและปราณจากวิชาชุบเลี้ยงจิตวิญญาณของผู้เป็นนายแล้ว สัตว์ป่าที่ดุร้ายดั่งหมาป่าก็ย่อมจะแปรเปลี่ยนเป็นสุนัขบ้านที่เชื่องเชื่อ บังเกิดความใกล้ชิดสนิทสนมและยอมเชื่อฟังปฏิบัติตามคำสั่งของผู้เป็นนายโดยธรรมชาติ

เมื่อกลับมาถึงห้องพัก หานอวี๋ก็เริ่มทดลองควบแน่นโลหิตและแก่นแท้ เพื่อทดสอบอานุภาพของวิชาคาถา ‘ดรรชนีโลหิตหยาดกระเซ็น’ ทันที

ทว่าเพียงแค่ออกเริ่มทดลอง ในใจของหานอวี๋ก็บังเกิดความรู้สึกไม่สู้ดี—ยามที่โลหิตและแก่นแท้ควบแน่นรวมตัวกันจนมีขนาดเท่าหยาดน้ำฝนแล้วถูกรีดเค้นให้ออกจากร่างกาย ทั่วทั้งมือและเท้าของเขาพลันหนาวเย็นยะเยือก ใบหูทั้งสองข้างอื้ออึงส่งเสียงวิ้ง ๆ ราวกับว่าเขาได้ย้อนกลับไปสู่ค่ำคืนที่จวนเจียนจะแข็งตายและหิวตายคืนนั้นอีกครา

มันช่างเป็นความรู้สึกที่ทรมานและอ่อนแออย่างถึงที่สุด!

นี่น่ะหรือคือความรู้สึกยามที่โลหิตและแก่นแท้ต้องแยกออกจากร่าง?

หากวิชาคาถานี้จู่โจมไม่ถูกเป้าหมายในกระบวนท่าเดียว เกรงว่าแม้แต่เรี่ยวแรงจะวิ่งหนีก็คงจะไม่มี และคงต้องปล่อยให้ศัตรูเชือดเฉือนตามใจชอบเป็นแน่แท้

หากว่าโลหิตและแก่นแท้มีมากกว่านี้อีกสักหน่อยก็คงจะดี

สิ้นกระแสความคิดคำนึงนี้ ความรู้สึกอันอุ่นซ่านราวกับมือกำลังกุมก้อนถ่านไฟที่ร้อนรุ่มทว่ากลับไม่ลวกมือชิ้นนั้นก็ปรากฏขึ้นที่อุ้งมืออีกครา

ทันใดนั้น หยาดโลหิตและแก่นแท้สีแดงสดใสบริสุทธิ์อีกหยาดหนึ่งก็ผุดพรายขึ้นมาบนฝ่ามือของหานอวี๋

หานอวี๋ฝืนทนต่อความอ่อนแอที่รุมเร้าทั่วร่าง พลางกะพริบตาด้วยความสับสนงุนงง

ช่างเหมือนกับของแทนใจแห่งหุบเขาหมื่นวสันต์ชิ้นนั้นยิ่งนัก แม้แต่โลหิตและแก่นแท้ก็ยังแปรเปลี่ยนจากหนึ่งส่วนกลายเป็นสองส่วนได้อย่างนั้นหรือ?

หานอวี๋จ้องมองหยาดโลหิตและแก่นแท้ที่เพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งหยาดนี้ ในใจลอบคิดคำนึงว่า “หากเป็นเช่นนี้จริง ๆ ก็หมายความว่า ยามที่ข้าใช้วิชาดรรชนีโลหิตหยาดกระเซ็นหนึ่งครา ข้าก็ย่อมจะมีโอกาสในการซัดสาดวิชาคาถาเพิ่มขึ้นเป็นสองคราใช่หรือไม่?”

แล้วโลหิตและแก่นแท้นี้ จะสามารถเรียกกลับคืนสู่ร่างกายได้หรือไม่?

เมื่อความคิดนี้ผุดขึ้นมา หานอวี๋ก็แทบจะสะกดกลั้นความต้องการไว้ไม่อยู่

ความอ่อนแอของร่างกายและความกระหายต่อโลหิตและเนื้อสัตว์บีบคั้นให้เขาเป็นดั่งคนที่ขาดน้ำมาหลายวันหลายคืน ทว่าจู่ ๆ กลับมาพบพานน้ำสะอาดถ้วยหนึ่งอยู่ตรงเบื้องหน้า

ยามที่หยาดโลหิตและแก่นแท้สัมผัสแนบชิดกับผิวหนัง เคล็ดวิชากลั่นโลหิตก็โคจรขึ้นมาตามสัญชาตญาณในทันที มันดูดซับเอาหยาดโลหิตและแก่นแท้นั้นกลับคืนสู่ร่างกาย ทั่วทั้งร่างของหานอวี๋พลันบังเกิดความอบอุ่นสบายตัวอย่างถึงที่สุด

ครั้นเมื่อหานอวี๋ได้สติกลับคืนมา หยาดโลหิตและแก่นแท้ส่วนที่เพิ่มขึ้นมานั้นก็ถูกหลอมรวมจนสิ้นแล้ว ส่วนสภาพร่างกายของเขาก็ฟื้นคืนกลับมาได้ราว ๆ เจ็ดส่วนของยามปกติ มิได้ตกอยู่ในสภาพอ่อนแอถึงเพียงนั้นอีกต่อไป

หานอวี๋พลันตระหนักรู้ได้ในทันที—ต่อให้เรียกโลหิตและแก่นแท้กลับคืนมาได้ทันท่วงที ทว่ามันก็ย่อมจะลดน้อยถอยลงกว่าเดิมอยู่ดี เปรียบเสมือนการผันน้ำเข้าสู่ผืนนา ย่อมต้องมีส่วนที่สูญหายระเหยไปเป็นธรรมดา

เคล็ดวิชากลั่นโลหิตเริ่มโคจรอีกคราเพื่อหลอมรวมหยาดโลหิตและแก่นแท้อีกส่วนหนึ่ง หานอวี๋รู้สึกได้ถึงกระแสความอบอุ่นที่ไหลเวียนแผ่ซ่านไปทั่วทั้งร่าง ช่วยเพิ่มความอบอุ่นให้แก่ผ่อนคลายมือและเท้า อีกทั้งยังทำให้สมองและจิตใจรู้สึกปลอดโปร่งสบายยิ่งนัก

ความรู้สึกแห้งผากในลำคอและริมฝีปากมลายหายไปสิ้น มือและเท้ากลับมีเรี่ยวแรงมากกว่าแต่ก่อน อาการปวดเมื่อยจากการตรากตรำก้าวเท้าเร่งเดินทางในยามกลางวันอันตรธานหายไปจนหมด ลมปราณและโลหิตเอิบอิ่มสมบูรณ์ขึ้นมาอย่างรวดเร็วจนเหนือล้ำกว่าระดับเดิมก่อนหน้านี้ และมีมากกว่าปริมาณลมปราณและโลหิตทั้งหมดในยามปกติอยู่โข

“หากเป็นเช่นนี้ ก็มิจำเป็นต้องควักเงินซื้อเนื้อสัตว์หรือโลหิตมาประทังแล้ว... อีกอย่างตัวข้าเองก็ไม่มีเงินทองติดตัวอยู่แล้วด้วย”

หานอวี๋ลอบคิดในใจด้วยความปลาบปลื้มยินดียิ่งนัก

เช้าวันรุ่งขึ้น หานอวี๋แว่วเสียงความเคลื่อนไหวจากห้องพักข้าง ๆ จึงรีบพลิกตัวลุกจากเตียงนอน

นักพรตเฒ่าขึ้นขี่บนหลังลาแล้วเริ่มออกเดินทางไปข้างหน้าอย่างเชื่องช้า หานอวี๋จึงรีบสาวเท้าก้าวตามไป

นักพรตเฒ่าเหลือบสายตามามองเขาคราหนึ่ง “เจ้าหนู วิชาที่สมควรสั่งสอนข้าก็สอนให้หมดสิ้นแล้ว เจ้ายังจะดึงดันก้าวเท้าตามข้ามาอีกทำไม?”

หานอวี๋เอ่ยถามด้วยความฉงน “ท่านเต้าเหยู่ ท่านมิได้จะเดินทางไปยังหุบเขาหมื่นวสันต์หรอกหรือขอรับ?”

“ข้าจะไปหุบเขาหมื่นวสันต์ของข้า แล้วมันเกี่ยวอันใดกับเด็กน้อยเช่นเจ้าเล่า?” นักพรตเฒ่าเชิดใบหน้าอัปลักษณ์อันยาวรีของตนขึ้นเล็กน้อย “วิชาที่สมควรสั่งสอน ข้าก็สอนไปหมดแล้ว สิ่งของที่ข้าต้องการ ข้าก็ได้รับมาไว้ในมือเรียบร้อยแล้ว ข้าคงไม่ยอมพาตัวภาระเช่นเจ้าเดินทางไปด้วยอีกหรอก”

หานอวี๋จึงได้เข้าใจ ว่าบัดนี้นักพรตเฒ่าได้ทำตามคำสัตย์สัญญาเสร็จสิ้นแล้ว และไม่ปรารถนาจะพาตนร่วมทางไปด้วยอีกต่อไป

“ท่านเต้าเหยู่ ข้าเองก็ปรารถนาจะเดินทางไปยังหุบเขาหมื่นวสันต์ด้วยเช่นกันขอรับ”

นักพรตเฒ่าแค่นเสียงหัวเราะหยัน “หุบเขาหมื่นวสันต์อย่างนั้นหรือ? เจ้าหนู ลำพังตัวเจ้าคิดจะไปที่แห่งนั้นเชียวรึ?”

กล่าวจบคำ ก็มิได้สนใจไยดีหานอวี๋อีก เขาขยับบังเหียนเร่งลาขนให้ก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างช้า ๆ

หานอวี๋จึงเดินตามหลังลาขนไปเงียบ ๆ โดยไม่ส่งเสียงวาจาใด

หนึ่งคนขี่ลาหนึ่งคนเดินตามก้าวผ่านระยะทางไปได้หลายลี้ นักพรตเฒ่าจึงเหลียวหน้ากลับมามองคราหนึ่ง “เจ้าหนู เจ้าคิดจะดึงดันตามข้าไปให้ตลอดรอดฝั่งจริง ๆ หรือ?”

“ท่านเต้าเหยู่ ข้าปรารถนาจะเดินทางไปยังหุบเขาหมื่นวสันต์ขอรับ” หานอวี๋เอ่ยตอบ

“ปรารถนาจะตามไปจริง ๆ หรือ?”

“อืม”

“ลำพังตัวเจ้าที่เป็นคนตระกูลหาน—” นักพรตเฒ่าจ้องมองเขาด้วยสายตาเย็นชา ก่อนจะเหลือบไปเห็นดวงตาและคิ้วคู่ประพิมพ์ประพายนั้น จึงชะงักงันไปเล็กน้อย “หากเจ้าดึงดันจะตามข้าไปให้ได้ ก็มิใช่ว่าจะไม่ได้”

“ข้าจะมอบโอกาสให้เจ้าสักครา จงใช้ลมปราณและโลหิตของเจ้าช่วยข้าชุบเลี้ยงนกอีกาตัวนี้เสีย”

นักพรตเฒ่ายื่นมือออกไปกวักเรียก อีกาตัวสีดำสนิทขนาดใหญ่โตถึงสามฉี่ก็โผบินลงมาจากท้องนภาทันที

“เจ้าหนูผู้นี้—” นักพรตเฒ่ายกนิ้วชี้ตรงมายังหานอวี๋ อีกาตัวใหญ่ก็กลอกกลิ้งดวงตากลมโตสีดำสนิทจับจ้องมาที่หานอวี๋ทันที ความปรารถนาอยากกระหายเด่นชัดยากจะปกปิด มันสยายปีกตั้งท่าจวนจะโผบินเข้ามาจิกทึ้งร่างกายของหานอวี๋เป็นอาหาร

นักพรตเฒ่าส่งเสียงตวาดดุด่าด้วยความฉุนเฉียว “ไอ้เดรัจฉานขนปีก รู้จักแต่กินอย่างเดียว!”

“เจ้าหนูผู้นี้มิใช่มีไว้ให้เจ้าจิกกิน ต่อจากนี้ไปในแต่ละวัน จงไปรับกระแสโลหิตและปราณจากมันเสีย ข้าจะไม่ให้เจ้าอีกแล้ว”

“ก๋า?” อีกาตัวใหญ่เอียงคอมองไปทางนักพรตเฒ่า

“จะร้องหาอันใด?” น้ำเสียงของนักพรตเฒ่าแสนแหบพร่า “หากยังร้องอีก แม้แต่กระแสโลหิตและปราณของเจ้าหนูนี่ ข้าก็จะไม่ยกให้เจ้า”

อีกาตัวใหญ่บังเกิดความโทโส สยายปีกบินทะยานขึ้นสู่กลางเวหา ส่งเสียงร้อง “ก๋า ๆ ๆ ๆ” ดังระงมด้วยความขัดเคืองใจ เห็นได้ชัดว่ามันไม่พึงพอใจเป็นอย่างยิ่งที่ต้องเปลี่ยนมารับกระแสโลหิตและปราณจากหานอวี๋

ทว่าหลังจากนั้นไม่นาน มันก็บินร่อนลงมาจากกลางเวหา เกาะลงบนหัวไหล่ของหานอวี๋โดยตรง น้ำหนักอันหนักอึ้งกดทับลงมาทันที

“ก๋า!”

หานอวี๋ลอบยิ้มบาง ๆ รู้สึกว่าอีกาดำตัวใหญ่นี้ช่างคล้ายคลึงกับเด็กน้อยที่ถูกบิดามารดาดุด่าว่ากล่าวแล้วประชดประชันเดินหนีออกจากบ้าน ทว่าท้ายที่สุดก็ต้องคลานเข่ากลับเข้าบ้านอยู่ดี—แม้ตัวเขาจะไม่เคยสัมผัสกับความรู้สึกเช่นนี้มาก่อน ทว่ายาม อยู่ในหมู่บ้านเขามักจะเห็นพวกเด็ก ๆ ที่ถูกพ่อแม่ทุบตีประณามพากันวิ่งออกไปอาละวาดระบายอารมณ์อยู่รอบหนึ่ง ครั้นเมื่อเช็ดน้ำตาจนแห้งเหี่ยวแล้ว ก็ต้องเดินคอตกกลับบ้านด้วยความหม่นหมอง

“ต่อจากนี้ข้าจะเป็นคนเลี้ยงเจ้าเองนะ”

“ก๋า!” อีกาตัวใหญ่ส่งเสียงร้องคราหนึ่ง พลางจ้องมองเขา ก่อนจะสยายปีกบินจากไป

การเร่งเดินทางมุ่งหน้าสู่ทิศบูรพายังคงดำเนินต่อมาอีกวัน ยามโพล้เพล้นักพรตเฒ่าและหานอวี๋เข้าพักที่โรงเตี๊ยมขนาดเล็กแห่งหนึ่ง นักพรตเฒ่าสั่งให้เสี่ยวเอ้อนำไก่เป็น ๆ สองตัวเข้ามาในห้องพักเพื่อใช้เป็นอาหารโลหิตอีกเช่นเคย

อีกาดำตัวใหญ่ทำท่าทางลุกลี้ลุกลนปรารถนาจะมุดตามเข้าไป ทว่ากลับถูกนักพรตเฒ่าเตะซัดกระเด็นออกมา

“วันนี้ไม่มีส่วนของเจ้า จงไปหาเจ้าหนูนั่นเสีย!”

อีกาตัวใหญ่ทำได้เพียงเดินทอดน่องเข้าไปในห้องพักของหานอวี๋ อ้าปากส่งเสียงร้อง “ก๋า ๆ” ขึ้นสองครา

เมื่อหานอวี๋เห็นมันมาทวงถามกระแสโลหิตและปราณ จึงลองตั้งมั่นโคจรลมปราณและโลหิตภายในกาย ร่ายเคล็ดวิชาชุบเลี้ยงจิตวิญญาณส่งมอบถ่ายทอดไปให้มัน

ครั้นเมื่ออีกาตัวใหญ่สัมผัสได้ถึงกระแสโลหิตและปราณที่หลั่งไหลเข้ามา มันก็สงบเสงี่ยมลงทันที พลางหลับตาลงด้วยความเคลิบเคลิ้มสบายตัว

หานอวี๋ถ่ายทอดพลังอยู่ชั่วครู่ ลมปราณและโลหิตลดน้อยถอยลงไปบ้าง ทว่ากลับมิได้รู้สึกอ่อนแอเหนื่อยล้าเป็นพิเศษอันใด อีกาตัวใหญ่ลืมตาขึ้นแล้วผละตัวออกห่างไปเอง พลางส่งเสียงร้อง “ก๋า” คราหนึ่ง เป็นสัญญาณว่าการชุบเลี้ยงด้วยโลหิตและปราณในวันนี้ได้เสร็จสิ้นลงแล้ว

หานอวี๋ลอบระบายลมหายใจออกมาด้วยความโล่งอก ปริมาณพลังที่สูญเสียไปนับว่าไม่มากเท่าใดนัก

หลังจากอีกาตัวใหญ่จากไป หานอวี๋ก็ควบแน่นโลหิตและแก่นแท้อีกครา รังสรรค์เพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งส่วน จากนั้นจึงโคจรพลังหลอมรวมหยาดโลหิตและแก่นแท้ทั้งสองส่วนนั้นกลับคืนสู่ร่างกาย

หลังจากเวลาผ่านพ้นไปชั่วครู่ ในใจของเขาก็บังเกิดความมั่นคงและสงบลงอย่างยิ่ง

มิเพียงไม่รู้สึกอ่อนแอจากการชุบเลี้ยงอีกาตัวใหญ่เท่านั้น ทว่าในยามนี้ ปริมาณลมปราณและโลหิตภายในกายของเขากลับเพิ่มพูนหนาแน่นขึ้นอีกเรื่อย ๆ

เช้าวันรุ่งขึ้น นักพรตเฒ่ามิได้รั้งรอหานอวี๋แต่อย่างใด เขายังคงขึ้นขี่บนหลังลาเร่งเดินทางมุ่งหน้าสู่ทิศบูรพาไปตามลำพังตามความพอใจของตน

หานอวี๋รีบสาวเท้าก้าวตามไปอย่างเร่งรีบ ครั้นตกดึกก็คอยทำหน้าที่ชุบเลี้ยงอีกาตัวใหญ่ แล้วจึงหลอมรวมหยาดโลหิตและแก่นแท้ของตนเองเพื่อเป็นสิ่งชดเชยสารอาหารหนุนเสริมพลัง

จากการศึกษาและทดลองค้นหาตลอดสองวันที่ผ่านมา เขาค่อย ๆ ทำความเข้าใจเกี่ยวกับความสามารถในการรังสรรค์สิ่งของเพิ่มขึ้นมาของตนเอง—ในแต่ละวันเขาน่าจะสามารถรังสรรค์เพิ่มพูนหยาดโลหิตและแก่นแท้ได้เพียงหนึ่งคราเท่านั้น ไม่อาจรังสรรค์มากกว่านี้ได้ ส่วนหากต้องการรังสรรค์สิ่งของวัตถุที่มีลักษณะเช่นเดียวกับของแทนใจแห่งหุบเขาหมื่นวสันต์ชิ้นนั้น จำเป็นต้องเว้นระยะเวลาห่างกันมากกว่าหนึ่งวันจึงจะสามารถกระทำได้อีกครา

ผันผ่านไปอีกวัน นักพรตเฒ่าเริ่มบังเกิดความเคลือบแคลงสงสัยขึ้นมาบ้างแล้ว

เหตุใดนกอีกาตัวใหญ่ยักษ์ถึงได้ชอบบินร่อนเวียนวนอยู่รอบกายของหานอวี๋มากขึ้นทุกที?

หรือว่าหานอวี๋จะสามารถชุบเลี้ยงมันจน ‘อิ่มหนำสำราญ’ ได้จริง ๆ ?

ยิ่งไปกว่านั้น หานอวี๋มิเคยได้รับเนื้อสัตว์หรือโลหิตมาดูลมปราณและหนุนเสริมพลังเลยแม้แต่น้อย ทว่าเหตุใดในยามนี้ ลมปราณและโลหิตภายในกายของเขาถึงมิได้เหือดแห้งจนซูบซีดปรากฏบนใบหน้าและร่างกายเลย กลับยิ่งมองดูยิ่งเปี่ยมด้วยสง่าราศีและกระปรี้กระเปร่ายิ่งขึ้นกว่าเดิมเสียอีก?

“เจ้าหนู เดินมานี่ซิ ให้ข้าตรวจดูหน่อย”