บทที่ 2 มรรคาเซียนอันเที่ยงแท้

บทที่ 2 มรรคาเซียนอันเที่ยงแท้

จากราตรีแปรเปลี่ยนเป็นทิวา จากราตรีกาลเยื้องกรายสู่รุ่งอรุณ

ภายในทรวงอกของหานอวี๋ราวกับมีกองเพลิงแผดเผา ฝ่าเท้าทั้งสองข้างอ่อนเปลี้ยเพลียแรงประหนึ่งเส้นบะหมี่ลวกจนไร้กำลัง การที่ยังคงก้าวเดินต่อไปได้นั้นล้วนอาศัยสัญชาตญาณในการเอาชีวิตรอดเพียงอย่างเดียว

นักพรตเฒ่าชุดดำที่เดินนำอยู่เบื้องหน้าไม่มีทีท่าว่าจะหยุดพัก ส่วนอีกาตัวใหญ่ก็บินร่อนอยู่เหนือศีรษะเป็นระยะ เดี๋ยวโผบินเดี๋ยวเกาะพัก สลับสับเปลี่ยนไปมา

ในที่สุด ยามเมื่อแสงตะวันสาดส่อง ทั่วทั้งบริเวณก็ปรากฏเมืองท่าเล็ก ๆ แห่งหนึ่ง

นักพรตเฒ่าชุดดำเหลียวกลับมามองหานอวี๋ที่มีใบหน้าเหลืองซีดเซียว ร่างกายผอมโซจนแทบสิ้นเรี่ยวแรงในการก้าวเดิน จึงพาเขาไปนั่งที่ร้านขายอาหารแห่งหนึ่ง แล้วสั่งบะหมี่มาให้เขาทานชามหนึ่ง

บะหมี่ชามนี้ถือเป็นอาหารที่โอชะที่สุดเท่าที่หานอวี๋เคยได้ลิ้มลองมาในรอบครึ่งปี เขาก้มหน้าก้มตา ขยับตะเกียบพุ้ยทานจนเกลี้ยงชามอย่างรวดเร็ว

ครั้นเมื่อเขาเงยหน้าขึ้นมาอีกครั้ง เบื้องหน้าก็ปรากฏลาขนตัวหนึ่งเพิ่มขึ้นมาแล้ว

นักพรตเฒ่าชุดดำมิได้เอ่ยปากวาจาใด หลังจากจ่ายเงินค่าอาหารเสร็จสิ้น ก็จูงลาตัวที่เพิ่งซื้อมาใหม่นำทางเขาเดินออกจากเมืองเล็ก ๆ แห่งนั้นไป

เมื่อพ้นเขตเมือง นักพรตเฒ่าก็ขึ้นขี่บนหลังลา โดยมีหานอวี๋คอยก้าวเท้าเดินตามหลังอยู่ไม่ห่าง ส่วนอีกาตัวใหญ่ยักษ์ก็คอยบินร่อนลงมาจากท้องนภาเป็นครั้งคราว

คงเป็นเพราะระยะทางอันยาวไกลชวนให้เบื่อหน่าย นักพรตเฒ่าจึงเริ่มบอกเล่าเรื่องราวของ 'สามสหายแห่งป่าพฤกษา' ด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

สามสหายแห่งป่าพฤกษา ประกอบด้วยผู้ที่มีแซ่หานคนหนึ่ง แซ่หลี่คนหนึ่ง และสตรีที่มีนามว่าหว่านเอ๋อร์อีกคนหนึ่ง ทั้งสามคนพานพบและคบหาเป็นสหายกันในวัยยี่สิบกว่าปี พวกเขาพากันฝึกปรือวิทยายุทธ์ บุกสำนัก ท้าประลองกับยอดฝีมือผู้มีชื่อเสียงในยุทธภพ ท่องเที่ยวไปทั่วหล้าอย่างสำราญใจและเปี่ยมด้วยความทะนงตน จนกระทั่งอายุจวนจะล่วงเข้าสู่สี่สิบปี 'สามสหายแห่งป่าพฤกษา' ก็ได้กลายเป็นยอดฝีมือที่มีชื่อเสียงกระเดื่องเลื่องลือในแคว้นหนานหลี

ทว่าวันหนึ่ง ผู้แซ่หานกลับเอ่ยขึ้นว่า ตนเองมีของวิเศษสืบทอดประจำตระกูลชิ้นหนึ่ง ซึ่งมีความเกี่ยวพันกับการบำเพ็ญเซียน

ด้วยเหตุนี้ สามสหายแห่งป่าพฤกษาจึงเริ่มปรารถนาที่จะก้าวเข้าสู่มรรคาแห่งเซียน ทว่านับตั้งแต่เริ่มศึกษาวิจัยสิ่งนี้ สามคนมิตรภาพที่เคยนับถือกันเป็นพี่น้องกลับบังเกิดรอยร้าวและสิ้นความไว้วางใจต่อกัน ผู้แซ่หานแอบนำของวิเศษประจำตระกูลพาสตรีคู่นามหว่านเอ๋อร์หลบหนีไป แล้วพากันไปเร้นกายใช้ชีวิตคู่สามีภรรยาอยู่ในหมู่บ้านเล็ก ๆ บนภูเขาแห่งหนึ่ง

เรื่องราวนับจากนั้น นักพรตเฒ่าผู้มีผมขาวโพลนในชุดคลุมสีดำสนิทพร้อมกับร่างกายที่ค่อมหลังลงมิได้เล่าต่อ ทว่าหานอวี๋ที่มีอาหารตกถึงท้องจนสมองเริ่มแจ่มใสขึ้นมาบ้างแล้ว ย่อมคาดเดาต่อได้ไม่ยาก

เรื่องราวหลังจากนั้น คงเป็นเวลาห้าสิบปีที่ผันผ่าน ปู่และย่าของหานอวี๋มิอาจศึกษาวิจัยอันใดสำเร็จจนกระทั่งตกตายไป ส่วนบิดาของเขาก็เป็นเพียงนายพรานธรรมดาคนหนึ่งที่สิ้นชีพไปในยามออกล่าสัตว์

นักพรตเฒ่าผู้นี้น่าจะเป็นผู้แซ่หลี่ในคราวนั้น บัดนี้ดูเหมือนว่าเขาจะสำเร็จวิชาบำเพ็ญเซียนมาบ้างแล้ว จึงได้เดินทางมายังบ้านของหานอวี๋เพื่อนำของวิเศษของตระกูลหานกลับคืนไป

“ท่านปู่นักพรต ท่านแซ่หลี่ใช่หรือไม่ขอรับ?” หานอวี๋เอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

นักพรตเฒ่ามิได้หันหน้ากลับมา มองตรงไปเบื้องหน้าพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า “เจ้าหนู เรียกข้าว่าท่านเต้าเหยูก็พอ”

“ท่านเต้าเหยู่ ท่านบำเพ็ญเพียรเป็นเซียนได้แล้วหรือขอรับ?”

“บำเพ็ญเป็นเซียนอย่างนั้นหรือ? เจรจาน่ะมันง่าย ทว่าความจริงกลับยากเย็นแสนเข็ญยิ่งนัก เป็นเพียงตบะบารมีอันน้อยนิดที่ต่ำต้อยเท่านั้นแหละ” นักพรตเฒ่ายื่นมือไปตบที่หัวของลาเบา ๆ ลาขนตัวนั้นก็เชื่องเชื่อและหยุดนิ่งอยู่กับที่ทันที

จากนั้นเขาก็ยื่นมือข้างหนึ่งตรงมายังหานอวี๋

“นำของวิเศษชิ้นนั้นมาให้ข้า”

หานอวี๋จึงส่งแผ่นกลมขนาดเล็กที่สลักลวดลายต้นไม้ใหญ่อันดกหนาให้แก่เขา ในขณะเดียวกันเขาก็ต้องชะงักงันไปเล็กน้อย

เพราะในยามที่เขาผู้ส่งมอบแผ่นกลมชิ้นนั้นออกไป ในใจของเขากลับบังเกิดความรู้สึกขึ้นมาสายหนึ่ง—สิ่งนี้อาจจะมีประโยชน์ และตัวเขาเองก็ปรารถนาจะรู้ว่าเกิดสิ่งใดขึ้น จากนั้นความรู้สึกราวกับมือกำลังกุมก้อนหินกลมที่ร้อนรุ่มก็ปรากฏขึ้นที่มือขวาอีกครา

ทันใดนั้น ภายในสาบเสื้อของเขาก็มีแผ่นกลมขนาดเล็กที่เหมือนกันทุกประการปรากฏเพิ่มขึ้นมาอีกชิ้นหนึ่ง

นักพรตเฒ่ารับแผ่นกลมไป พิศมองดูอย่างละเอียดถี่ถ้วนอยู่ชั่วครู่ ร่างกายของเขาก็พลันสั่นสะท้านขึ้นมาอย่างรุนแรง

“นี่มัน... นี่มันของหุบเขาหมื่นวสันต์...”

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง! ที่แท้ตระกูลของพวกเจ้าก็คือทายาทสายเลือดของศิษย์ผู้หนึ่งในหุบเขาหมื่นวสันต์ ทว่าคนรุ่นหลังกลับไร้ซึ่งรากฐานปราณอันเหมาะสม มรรคาแห่งการบำเพ็ญเพียรจึงขาดสะบั้นลง เหลือทิ้งไว้เพียงของแทนใจในอดีตชิ้นนี้เท่านั้น!”

“ฮ่าๆๆๆ สิ่งนี้สมควรตกเป็นของข้า! ในที่สุดข้าก็สามารถก้าวเข้าสู่มรรคาอันเที่ยงแท้ได้แล้ว! ในที่สุดข้าก็สามารถก้าวเข้าสู่มรรคาเซียนอันเที่ยงแท้ได้แล้ว!”

นักพรตเฒ่าผู้ปิติยินดีจนแทบบ้าคลั่งกระชับแผ่นกลมชิ้นเล็กนั้นไว้แน่น ราวกับว่ามันมีค่ามากกว่าชีวิตของตนเองเสียอีก

หานอวี๋จ้องมองภาพนั้นตาค้าง พลางแอบเก็บแผ่นกลมอีกชิ้นหนึ่งของตนเอาไว้เป็นอย่างดี

หลังจากที่นักพรตเฒ่าคลายความปลาบปลื้มยินดีลงแล้ว เขาจึงหันหน้ากลับมามองหานอวี๋ ใบหน้าที่ผอมซูบซีดเซียวและแห้งเหี่ยวอัปลักษณ์ราวกับใบหน้าของม้าแก่ที่จวนจะสิ้นอายุขัย ในยามนี้กลับทอประกายความรู้สึกอันซับซ้อนยิ่งนัก

“คนแซ่หานผู้นั้นมิเอ่ยปากวาจาใด ยื้อแย่งเอาหว่านเอ๋อร์ไปจากข้า หากเห็นแก่หน้ามัน ข้าก็ควรจะตระบัดสัตย์เสียในตอนนี้ แล้วนำตัวเจ้าหนูเช่นเจ้าไปโยนให้เป็นอาหารของอีกาของข้าเสีย”

สิ้นคำกล่าวของนักพรตเฒ่า อีกาดำตัวใหญ่ก็โผบินลงมาเกาะอยู่บนหัวไหล่ของหานอวี๋ทันที น้ำหนักอันหนักอึ้งของมันทำเอาหานอวี๋แทบจะยืนทรงตัวไว้ไม่อยู่ ดวงตากลมโตสีดำสนิทของมันเต็มไปด้วยความคาดหวังและเจตนาอันชั่วร้าย คล้ายกับจวนจะลงมือจิกทึ้งอาหารอันโอชะมื้อนี้ในทันที

“ทว่าดวงตาของเจ้า... ช่างละม้ายคล้ายคลึงกับหว่านเอ๋อร์ยิ่งนัก”

นักพรตเฒ่าทอดถอนหายใจออกมาอีกครา ก่อนจะเอ่ยว่า “เจ้าเป็นหลานชายของหว่านเอ๋อร์ อีกทั้งยังมอบของแทนใจของหุบเขาหมื่นวสันต์ให้แก่ข้า ข้าไม่อาจผิดคำสัตย์ต่อหว่านเอ๋อร์ได้”

“ก๋า!”

อีกาดำตัวใหญ่พลันส่งเสียงร้องด้วยความผิดหวัง ก่อนจะสยายปีกบินทะยานขึ้นสู่ท้องนภาอันกว้างใหญ่ ยิ่งไปกว่านั้นมันยังถ่ายมูลนกลงมาตรงเบื้องหน้าของลาขน ทำเอาลาตัวนั้นตกใจจนส่งเสียงร้อง “อี้ออ อี้ออ” ออกมา

นักพรตเฒ่ารู้สึกเสียหน้ายิ่งนัก จึงด่าทอขึ้นคำหนึ่ง “ไอ้เดรัจฉานขนปีกนี่!”

จากนั้นเขาก็ปั้นหน้าอัปลักษณ์ให้บึ้งตึงขึ้นอีกครา ก่อนจะเอ่ยกับหานอวี๋ว่า “ต่อจากนี้ ข้าจะเดินทางไปยังหุบเขาหมื่นวสันต์ ระยะทางในครานี้ยาวไกลนับพันลี้ ระหว่างทางข้าจะสั่งสอนวิชาความรู้ให้แก่เจ้าบ้าง ส่วนเจ้าจะสามารถเรียนรู้ได้หรือไม่นั้น ก็ขึ้นอยู่กับตัวเจ้าเองแล้ว”

“เมื่อไปถึงหุบเขาหมื่นวสันต์ ข้าจะอาศัยของแทนใจชิ้นนี้เพื่อก้าวเข้าสู่มรรคาเซียนอันเที่ยงแท้... นับจากนั้นข้าจะไม่ติดค้างหนี้บุญคุณอันใดกับผู้ใดอีก เรื่องราวในอดีตหนหลังล้วนมลายหายสิ้น เจ้าเข้าใจหรือไม่?”

วาจานี้ หากจะกล่าวว่าเป็นคำพูดที่เอ่ยกับเด็กน้อยเช่นหานอวี๋ มิสู้กล่าวว่าเป็นคำพูดที่เขาเอ่ยเตือนตนเองเสียยังจะดีกว่า

หลังจากหานอวี๋พยักหน้ารับคำ ใบหน้าอัปลักษณ์ของนักพรตเฒ่าก็ปรากฏรอยยิ้มอันพึงพอใจขึ้นมาสายหนึ่ง

ในวันนั้น หนึ่งผู้เฒ่า หนึ่งเด็กน้อย หนึ่งลาขน และอีกหนึ่งอีกาตัวใหญ่ ร่วมเดินทางไปได้หลายสิบลี้ ก่อนจะเข้าพักผ่อนที่โรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งในเมืองเล็ก ๆ หานอวี๋ได้ทานอาหารจนอิ่มหนำอีกมื้อ แม้ว่าเสื้อผ้าบนกายจะยังคงขาดรุ่งริ่ง ทว่าจิตใจและเรี่ยวแรงกลับฟื้นคืนมาเป็นปกติแล้ว จะมีก็เพียงแต่รองเท้าที่ขาดจนทะลุ เกรงว่าการเร่งเดินทางในวันพรุ่งนี้คงจะไม่สู้สบายนัก

แผ่นกลมชิ้นเล็กที่เพิ่มขึ้นมา ซึ่งก็คือของแทนใจแห่งหุบเขาหมื่นวสันต์ชิ้นนั้น จนถึงบัดนี้เขาก็ยังคงไม่เข้าใจว่าเกิดสิ่งใดขึ้น

เหตุใดเมื่อมอบให้ท่านเต้าเหยู่ไปชิ้นหนึ่งแล้ว ในอุ้งมือของตนเองถึงยังคงมีเหลืออยู่อีกชิ้นหนึ่งเล่า?

ตั้งแต่แรกเริ่มเดิมที มิใช่ว่ามีเพียงชิ้นเดียวหรอกหรือ?

“เจ้าหนู มานี่เถิด ข้าจะสั่งสอนการบำเพ็ญเพียรให้แก่เจ้าแล้ว”

นักพรตเฒ่าส่งเสียงเรียก หานอวี๋จึงรีบเก็บรักษาของแทนใจแห่งหุบเขาหมื่นวสันต์ชิ้นนั้นไว้เป็นอย่างดี ก่อนจะสาวเท้าเดินเข้าไปในห้องพักของนักพรตเฒ่า

ทันทีที่ก้าวเท้าเข้าสู่ห้องพัก นักพรตเฒ่าก็หยิบมีดสั้นอันคมกริบเล่มหนึ่งออกมา พลางส่งสัญญาณให้หานอวี๋ “หลั่งโลหิตออกมา”

หานอวี๋จ้องมองนักพรตเฒ่าด้วยความตื่นตระหนก

“มิได้จะทำร้ายเจ้า วิชาเซียนที่ข้าได้เรียนรู้มามิใช่มรรคาอันเที่ยงแท้ ตั้งแต่แรกเริ่มจำเป็นต้องหลั่งโลหิตเพื่อกลั่นรวมแก่นแท้ จากนั้นจึงอาศัยลมปราณเทียมที่ควบแน่นขึ้นมาโคจรไปตามจุดชีพจรทั่วร่าง เพื่อให้เกิดอานุภาพคล้ายคลึงกับวิชาเซียน”

“สำหรับสำนักเซียนแล้ว วิชาของพวกเราเป็นเพียงการละเล่นปาหี่ของวานรเท่านั้น ทว่าสำหรับปุถุชนคนธรรมดา พวกเราก็นับว่าเป็นผู้บำเพ็ญเซียนแล้ว” นักพรตเฒ่าเอ่ยอธิบาย

หานอวี๋จึงได้เข้าใจ หลังจากลังเลอยู่ชั่วครู่ เขาก็กระทำตามคำสั่งของนักพรตเฒ่า ยื่นมือออกไปรับมีดมาเพื่อหลั่งโลหิต

ยามที่หานอวี๋หลั่งโลหิตออกมา นักพรตเฒ่ากลับจ้องมองไปที่บาดแผลนั้นพลางลอบกลืนน้ำลายลงคอโดยไม่รู้ตัว

จากนั้นเขาจึงพึมพำคำว่า “หว่านเอ๋อร์” เบา ๆ ออกมาคำหนึ่ง เพื่อสะกดกลั้นความรู้สึกดิบเถื่อนเอาไว้ ก่อนจะยื่นปลายนิ้วไปแตะที่บาดแผลของหานอวี๋

“จงโคจรโลหิตของเจ้าไปตามแรงผลักดันของข้า”

หานอวี๋ตั้งมั่นสมาธิแน่วแน่ เริ่มโคจรลมปราณตามไป

ในคราแรกรู้สึกได้ว่าโลหิตกำลังไหลเวียนออกไป ทั่วทั้งท่อนแขนพลันบังเกิดความหนาวเย็นยะเยือกตามไปด้วย ทว่าต่อมาความหนาวเย็นนั้นก็ค่อย ๆ มลายหายไป รสชาติอันแห้งผากสายหนึ่งเริ่มโคจรไหลเวียนไปตามการไหลกลับของโลหิตและปราณในท่อนแขน ก่อนจะไหลแผ่ซ่านไปทั่วทั้งร่างกาย

เมื่อเขาโคจรครบรอบหนึ่งวัฏจักร ยิ่งรู้สึกได้ถึงความแห้งผากในลำคอและริมฝีปาก บังเกิดความกระหายน้ำอย่างประหลาด

และในยามนั้นเอง นักพรตเฒ่าก็ปล่อยมือจากเขา

“ไปเถิด เจ้าหนู กลับไปฝึกปรือด้วยตนเอง หากลืมเลือนวิธีการโคจรเมื่อใด ค่อยกลับมาสอบถามข้า”

หานอวี๋ก้มหน้าลง ฝืนทนต่อความรู้สึกกระหายน้ำเดินออกจากห้องพักไป พลันประจวบเหมาะพบเจอกับเสี่ยวเอ้อของโรงเตี๊ยมพอดี

เสี่ยวเอ้อหิ้วไก่เป็น ๆ สองตัวเดินเข้าไปในห้องพักของนักพรตเฒ่า ก่อนจะเดินกลับออกมา

หลังจากนั้นไม่นาน ภายในห้องพักของนักพรตเฒ่าก็มีเสียงกลืนกินและกลืนน้ำลายดังแว่วออกมาเป็นระยะ

หานอวี๋จ้องมองภาพเหตุการณ์นี้ ในใจพลันบังเกิดความตื่นตระหนกและสงสัยยิ่งนัก

ท้ายที่สุดแล้ว เป็นท่านเต้าเหยู่ที่กินไก่ หรือว่าเป็นอีกาดำตัวใหญ่ตัวนั้นที่กินไก่กันแน่?

เช้าวันรุ่งขึ้น นักพรตเฒ่าพาหานอวี๋เร่งเดินทางต่อ ยามค่ำคืนก็คอยตรวจสอบดูผลการฝึกปรือของหานอวี๋ เมื่อเห็นว่าหานอวี๋มิได้ลืมเลือนวิธีการโคจรลมปราณก็นับว่าพึงพอใจยิ่งนัก หลังจากนั้นก็มิได้สนใจเขาอีกเลย

เดินทางต่อมาอีกสองวัน หานอวี๋รู้สึกว่าในแต่ละวันริมฝีปากของตนแห้งผากคอแห้งเป็นผง ไม่ว่าจะดื่มน้ำเข้าไปมากเพียงใดก็ไม่อาจคลายความกระหายได้เลย แม้ว่าอาหารในแต่ละมื้อจะทานจนอิ่มหนำ ทว่ากลับรู้สึกหิวโหยอยู่ตลอดเวลา จึงเอ่ยถามนักพรตเฒ่าว่าเป็นเพราะเหตุใด

นักพรตเฒ่าหัวเราะร่าพลางเอ่ยว่า “ลมปราณและโลหิตของเจ้ายังไม่เพียงพอ ย่อมต้องบังเกิดความกระหายเป็นธรรมดา”

“ทว่า ข้าเองก็นับว่าเมตตาปรานีต่อเจ้าจนถึงที่สุดแล้ว คงไม่อาจควักเงินซื้อเนื้อสัตว์หรือโลหิตมาให้เจ้าใช้ในการฝึกปรือหรอกนะ”

“วันนี้ข้าจะสั่งสอนวิชาคาถาให้แก่เจ้าอีกสองวิชา หลังจากนั้นข้าจะไม่สอดส่องดูแลเจ้าอีกต่อไปแล้ว!”