บทที่ 1 นักพรตเฒ่าอีกาดำ
บทที่ 1 นักพรตเฒ่าอีกาดำ
บทที่ 1 นักพรตเฒ่าอีกาดำ
「เอี๊ยด... อ๊าด...」
「เอี๊ยด... อ๊าด...」
สายลมหนาวพัดโบกโบยโชยกระหน่ำใส่กิ่งไม้เล็ก ๆ ในยามค่ำคืนอันเยือกเย็น
ภายใต้แสงจันทร์อันขาวโพลนซีดเซียว อีกาเฒ่าสีดำทมิฬตัวหนึ่งบินร่อนลงมาเกาะอยู่บนกิ่งไม้แห้งเหี่ยว
สิ้นเสียงเสียดสีอันแห้งผากชวนระคายหู
ร่างผอมเกร็งร่างหนึ่งกำลังสั่นสะท้านด้วยความหนาวเหน็บอยู่ใต้ต้นไม้ เด็กน้อยเงยหน้าขึ้นมองอีกาเฒ่าตัวนั้น ก่อนจะก้มหน้าลงต่ำ ชันเข่าทั้งสองข้างเข้าหากัน ซุกตัวขดเป็นก้อนกลม
ภายในห้องพักมีเสียงคนสนทนาดังแว่วออกมา “ท่านพี่ ท่านไปดูหน่อยซิว่าไอ้ลูกไม่มีพ่อนั่นมันตายไปหรือยัง?”
ชายผู้สวมเสื้อนวมขานรับแล้วเดินออกมา เขาฮุดสูดลมหายใจอันหนาวเหน็บเข้าปอดอึกใหญ่ ก่อนจะสาวเท้าตรงไปยังใต้กิ่งไม้เล็ก ๆ นั้น แล้วยื่นเท้าเตะเข้าที่ร่างผอมเกร็งทีหนึ่ง เมื่อเห็นว่าร่างนั้นยังคงสั่นเทาอยู่ จึงถ่มน้ำลายลงพื้นด้วยความรังเกียจ
“ดวงแข็งชะมัด”
กล่าวจบก็เดินกลับเข้าห้องไป
หลังจากเสียงด่าทอแช่งชักหักกระดูกของชายหญิงคู่หนึ่งในห้องเงียบลง แสงไฟอันริบหรี่เพียงน้อยนิดก็ถูกดับจนมืดมิด
ร่างที่อยู่ใต้ต้นไม้เล็ก ๆ ขดตัวแน่นเข้าหากันอีกครั้ง
บนกิ่งไม้ ดวงตาคู่กลมโตสีดำสนิทของอีกาเฒ่ากลอกกลิ้งไปมา ทอประกายแปลกประหลาดพิกล
“เจ้าหนู เจ้าอายุเท่าไหร่แล้ว?”
เสียงแหบพร่าสายหนึ่งดังขึ้นอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย สะท้อนก้องอยู่ข้างใบหูของเด็กน้อยที่อยู่ใต้ต้นไม้
เด็กน้อยร่างผอมเกร็งเงยหน้าขึ้น เหลียวซ้ายแลขวา ทว่ากลับไม่พบสิ่งใดเลย
แต่ด้วยนิสัยซื่อสัตย์ไร้เดียงสา เขาจึงยังคงเอ่ยปากตอบกลับไปว่า “สิบสองขวบ”
“สิบสองขวบ... ร่างกายผอมโซถึงเพียงนี้ คงจะผ่านความทุกข์ยากมาไม่น้อยเลยสินะ... ช่างเป็นเด็กที่อาภัพนัก”
เสียงแหบพร่านั้นดังขึ้นอีกครา “ชื่อเรียงเสียงใดเล่า?”
“หานอวี๋”
เด็กน้อยตอบคำถาม พลางฝืนทนต่อความหนาวเหน็บเหลียวมองไปรอบ ๆ อีกหน เมื่อเห็นว่าอีกาเฒ่าสีดำที่อยู่เหนือศีรษะกำลังเอียงคอมองตนอยู่ภายใต้แสงจันทร์สีขาวนวล จึงเอ่ยถามขึ้นว่า “เจ้าเป็นคนพูดอย่างนั้นหรือ? เจ้านกอีกาเฒ่า?”
“หึ ๆ...”
เสียงแหบพร่านั้นหัวเราะเบา ๆ ก่อนจะดังขึ้นต่อ “เจ้าหนูหานอวี๋ เหตุใดเจ้าถึงถูกทิ้งให้อยู่ในลานบ้านเช่นนี้ ไม่เข้าไปข้างในเล่า? คนในห้องนั้นคือบิดามารดาของเจ้าหรือ?”
“คนในห้องไม่ใช่บิดามารดาของข้า บิดาของข้าไปล่าสัตว์แล้วตกตาย ส่วนมารดาก็แต่งงานใหม่ย้ายไปอยู่หมู่บ้านอื่นแล้ว”
หานอวี๋ตอบ “ที่นี่คือบ้านของข้า แต่พวกเขาไม่ยอมให้ข้าเข้าไปนอนข้างใน...”
“พวกเขาน่ะหรือคือใคร?”
“ลูกชายกับลูกสะใภ้ของหัวหน้าหมู่บ้าน”
“เพราะเหตุใด?” เสียงแหบพร่าเอ่ยถาม
“ข้าก็ไม่รู้เหมือนกันว่าเพราะอะไร พวกเขาไล่ข้าออกมา บอกว่ารอให้ข้าตายคาสนามบ้านแห่งนี้ไปเอง เรื่องทุกอย่างก็จะจัดการได้ง่ายขึ้น” หานอวี๋ตอบด้วยความไม่เข้าใจ พลางจ้องมองอีกาตัวสีดำสนิทตัวนั้น เขาไม่เคยพบเห็นนกกาตัวใหญ่ยักษ์เช่นนี้มาก่อนในชีวิต
เสียงแหบพร่าหัวเราะขึ้นมาอีกครา “หากกล่าวเช่นนี้ พวกมันก็ปรารถนาจะยึดครองบ้านของเจ้า ทว่าไม่อยากให้มีคดีความคนตายติดตัวสินะ?”
หานอวี๋จ้องมองอีกาเฒ่าตาค้าง ไม่รู้ว่าจะตอบคำถามอย่างไรดี
พร้อม ๆ กับเสียงแหบพร่าที่ดังขึ้น อีกาเฒ่าก็สยายปีกทั้งสองข้างออก ขนาดของมันใหญ่โตเกือบครึ่งหนึ่งของร่างกายอันผอมโซของหานอวี๋เลยทีเดียว
“เจ้าหนู มอบของวิเศษของเจ้าให้ข้า แล้วข้าจะช่วยฆ่าล้างโคตรพวกที่มายึดบ้านของเจ้าให้สิ้น ดีหรือไม่?”
“บ้านของข้ายากจนข้นแค้นยิ่งนัก ไม่มีของวิเศษอันใดหรอก”
หานอวี๋ตอบตามความจริงอย่างซื่อ ๆ
“มีสิ ต้องมีสิ”
เสียงแหบพร่าเอ่ยขึ้น “ยามที่พวกเรา 'สามสหายแห่งป่าพฤกษา' แยกย้ายจากกันในครานั้น ปู่และย่าของเจ้าก็ครองคู่กัน หลบหนีไอ้ตัวอัปลักษณ์เช่นข้าไป ฮ่า ๆ... ฮ่า ๆ... เวลาผ่านพ้นไปห้าสิบปีแล้วอย่างไรเล่า? แล้วอย่างไรเล่า?”
“ท้ายที่สุดแล้วมิใช่ไอ้ตัวอัปลักษณ์ผู้นี้หรอกหรือที่มีชีวิตอยู่ได้ยาวนานที่สุด และในที่สุดก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งเซียนได้หนึ่งก้าว!”
น้ำเสียงนี้ในตอนแรกแสนแหบพร่า ทว่าต่อมากลับคล้ายเสียงคำรามต่ำของสัตว์ป่า และในตอนท้ายกลับแฝงไปด้วยความรู้สึกสะอึกสะอื้นร่ำไห้อยู่หลายส่วน
หานอวี๋รับฟังกระแสเสียงที่แปรเปลี่ยนไปตามอารมณ์ความรู้สึกนั้น ในใจพลันบังเกิดความรู้สึกสงสารเห็นใจขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก
ทว่าความรู้สึกหนาวเหน็บและหิวโซที่รุมเร้าทั่วร่างในเวลาต่อมาก็เตือนสติเขาว่า ลำพังตัวเขาเองยังไม่รู้ว่าจะรอดพ้นคืนนี้ไปได้หรือไม่ ตัวเขาไม่มีคุณสมบัติที่จะไปเวทนาสงสารผู้อื่นเลยแม้แต่น้อย
“ข้าไม่ทราบจริง ๆ ว่ามีของวิเศษอันใด”
“ฮ่า ๆ จะรู้หรือไม่รู้ก็ช่างเถิด” เสียงแหบพร่านั้นกล่าวต่อ “เจ้าหนู ข้าจะช่วยเจ้าสักครา เจ้ามอบของวิเศษให้ข้า วันหน้าจะไม่มีผู้ใดมาก่อกวนสร้างความเดือดร้อนให้เจ้าได้อีก เจ้ามิได้ขาดทุนอันใดเลยนะ”
“ขอเพียงเจ้าต้อนรับปาก ข้าจะไปถอนรากถอนโคนครอบครัวของหัวหน้าหมู่บ้านให้เจ้าเดี๋ยวนี้”
“หากข้ามอบของวิเศษให้ท่าน ท่านจะยอมทำตามคำขอของข้าทุกประการเลยหรือ?” หานอวี๋จ้องมองอีกาตัวใหญ่ที่กำลังสยายปีก คล้ายกับจวนจะโผบินไปสังหารคน เอ่ยถามขึ้น
เสียงแหบพร่าตอบกลับมา “ย่อมมิใช่เช่นนั้น ข้าสามารถรับปากเจ้าได้เพียงเรื่องเดียว และต้องเป็นเรื่องที่ข้าสามารถกระทำได้เท่านั้น”
“ข้ามอบของวิเศษให้ท่าน ท่านช่วยสอนวิชาความรู้ของท่านให้ข้า ได้หรือไม่?”
หานอวี๋เอ่ยถามเสียงเบา
“หืม? เจ้าอยากจะเรียนวิชาของข้าอย่างนั้นหรือ?” เสียงแหบพร่านั้นชะงักงันไป ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นความฉงนฉงาย
“อืม”
“ฮ่า ๆ ๆ หากเจ้าปรารถนาจะเรียนจริง ๆ ข้าก็สามารถสั่งสอนให้ได้ ทว่าหากเจ้ามิอาจเรียนรู้ได้สำเร็จ จะมาโทษข้ามิได้นะ และของวิเศษชิ้นนั้นก็ยังคงต้องตกเป็นของข้า!”
“อืม”
“ยังคงอยากจะเรียนอยู่อีกหรือ?”
“อืม”
“หึ ๆ ที่แท้ก็เป็นไอ้หนูหัวทื่อดื้อรั้นเหมือนท่อนไม้หรอกหรือ? ในเมื่อเจ้าตั้งมั่นจะเรียนรู้ ข้าก็ขอรับคำ!” เสียงแหบพร่ากล่าวขึ้น “มอบของวิเศษให้ข้า ข้าจะสั่งสอนวิชาความรู้ของข้าให้แก่เจ้า ส่วนเจ้าจะสามารถเรียนรู้ได้สำเร็จหรือไม่นั้น ขึ้นอยู่กับวาสนาของตัวเจ้าเองแล้ว!”
หานอวี๋ขานรับคำหนึ่ง ทว่ากลับทำตัวไม่ถูก “ข้าไม่ทราบว่าของวิเศษอยู่ที่ใด”
“เจ้าลองทบทวนดูให้ดี นำของวิเศษของตนเองออกมามอบให้แก่ข้า”
เสียงแหบพร่ากล่าวสำทับ “คิดดูให้ดี!”
หานอวี๋จึงเริ่มตั้งสติขบคิดอย่างจริงจัง ถึงแม้เขาจะไม่รู้ว่าตนเองมีของวิเศษอันใดอยู่กับตัว ทว่าในใจยังคงคิดคำนึงว่า หากตนเองมีของวิเศษอยู่จริง ๆ ก็จะมอบให้แก่อีกฝ่าย เพื่อแลกกับโอกาสในการเรียนรู้วิชาความรู้
ฉับพลันนั้น ความว่างเปล่าก็บังเกิดขึ้นที่เบื้องหลัง ต้นไม้เล็ก ๆ ที่เขาเคยเอนกายพิงอยู่เสมอมลายหายไปในพริบตา
หานอวี๋หงายหลังวูบลงสู่ความว่างเปล่า ทว่าก่อนที่เขาจะทันได้สติพิจารณา สิ่งของสิ่งหนึ่งที่ไม่ใช่ทองแดงและไม่ใช่เหล็กกล้า ทว่ามีน้ำหนักหนักอึ้งก็ปรากฏขึ้นในอุ้งมือของเขา คล้ายกับว่าสิ่งนี้คือของวิเศษของเขา
หานอวี๋ก้มหน้าลงมอง พบว่าเป็นแผ่นกลมขนาดเล็กยาวประมาณครึ่งข้อนิ้ว แผ่นกลมนั้นสลักลวดลายต้นไม้ใหญ่ที่มีกิ่งก้านใบใบดกหนาแน่น
พร้อม ๆ กับการปรากฏขึ้นของแผ่นกลมชิ้นนี้ คล้ายกับมีสิ่งของอีกชั้นหนึ่งถูกปลุกให้ตื่นขึ้นพร้อมกัน ความรู้สึกราวกับว่ามือขวาของเขากำลังกุมก้อนถ่านไฟที่ไม่ได้ร้อนลวกมือจนเกินไปเอาไว้ชิ้นหนึ่ง
หานอวี๋พลันนึกถึงเหตุการณ์ในช่วงต้นฤดูหนาวปีนี้ ยามที่เขาไปเก็บฟืนแล้วเก็บก้อนหินกลมที่ร้อนรุ่มได้ก้อนหนึ่ง ทว่าก้อนหินก้อนนั้นกลับอันตรธานหายไปในมือขวาอย่างน่าประหลาด—หรือว่าสิ่งนั้นจะเป็นของวิเศษด้วยเช่นกัน?
ท้ายที่สุดแล้ว ของวิเศษชิ้นใดกันแน่ที่เป็นสิ่งที่อีกฝ่ายต้องการ?
เนื่องจากไม่อาจแยกแยะความแตกต่างอันละเอียดอ่อนนี้ได้ เขาจึงทำได้เพียงกำแผ่นกลมในมือแน่น เงยหน้าขึ้นมองอีกาตัวใหญ่ที่กำลังขยับปีกบินวนเวียนอยู่เหนือศีรษะอย่างช้า ๆ
“มอบของวิเศษให้ท่านแล้ว ข้าก็สามารถเรียนรู้วิชาจากท่านได้แล้วใช่หรือไม่?”
อีกาตัวใหญ่ขยับอ้าปาก ส่งเสียงร้อง “ก๋า ๆ” ออกมา
หานอวี๋ถึงกับเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง
ผู้ที่สนทนากับตนมาโดยตลอด มิใช่อีกาเฒ่าตัวนี้หรอกหรือ?
“พูดจาเหลวไหลอันใดกัน เจ้าปรารถนาจะเรียนรู้วิธีการบินจากนกของข้าอย่างนั้นหรือ?”
“แล้วข้าต้องทำอย่างไร...” หานอวี๋สับสนงุนงงเป็นที่สุด
เมื่อมองเห็นความลนลานทำตัวไม่ถูกของเด็กน้อยร่างผอมเกร็ง อีกาตัวใหญ่ก็ส่งเสียงร้อง “ก๋า ๆ” คล้ายจะเยาะหยัน มันยื่นกรงเล็บอันแหลมคมทั้งสองข้างออกมา จิกทะลุเสื้อผ้าของหานอวี๋ ก่อนจะคว้าจับเข้าที่หัวไหล่ของเขา บินข้ามกำแพงดินเตี้ย ๆ ออกไป
หานอวี๋รู้สึกเจ็บแปลบที่หัวไหล่ รีบเม้มริมฝีปากแน่นเพื่อสะกดกลั้นความเจ็บปวดเอาไว้
แสงจันทร์สว่างไสวยิ่งนัก หลังจากอีกาพาเขาบินข้ามกำแพงดินออกมา เขาก็เหลียวหน้ากลับไปมองลานบ้านหลังเล็กที่ตนเองเคยอาศัยอยู่มานานถึงสิบสองปีคราหนึ่ง ทว่าไม่ทันจะได้พิศมองเป็นครั้งที่สอง ร่างของเขาก็ร่วงหล่นลงบนพื้นดินโคลนนอกลานบ้านเสียแล้ว
นักพรตเฒ่าผมขาวผู้หนึ่งสวมชุดคลุมยาวสีดำสนิทกำลังยืนอยู่เบื้องหน้าของเขา เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงแหบพร่า “เจ้าหนู ของวิเศษมิได้สูญหายไปใช่หรือไม่?”
“ไม่ขอรับ”
“เช่นนั้นก็ไปกันเถอะ”
หานอวี๋จ้องมองนักพรตเฒ่าตาค้าง อีกาตัวใหญ่ตัวนั้นร่อนลงมาเกาะอยู่บนหัวไหล่ของนักพรตเฒ่าผมขาว พลางจับจ้องมองมาที่เขา
ที่แท้มิใช่อีกาเฒ่าที่เป็นคนพูด ทว่าบัดนี้เป็นนักพรตเฒ่าผู้นี้ต่างหากที่กำลังสนทนากับเขา
“ยังจะยืนบื้ออยู่ทำไมอีก?”
นักพรตเฒ่าหมุนตัวเดินนำหน้าไป ทิ้งประโยคไว้คำหนึ่งโดยไม่ยอมหยุดฝีเท้าลงเลยแม้แต่น้อย
หานอวี๋ได้สติกลับคืนมา รีบฝืนทนต่อความหิวโหย หนาวเหน็บ และอาการบาดเจ็บที่หัวไหล่ สาวเท้าก้าวตามไปอย่างรวดเร็ว
คนสองคนกับนกหนึ่งตัวเดินออกจากหมู่บ้านเล็ก ๆ บนภูเขา มุ่งหน้าไปตามเส้นทางสายเล็ก ๆ ที่มีแสงจันทร์สาดส่องลงมา ยิ่งเดินก็ยิ่งห่างไกลออกไป จนกระทั่งค่อย ๆ เลือนหายไปในที่สุด
ภายในหมู่บ้านเล็ก ๆ บนภูเขาแว่วเสียงอึกทึกครึกโครมขึ้นมาเล็กน้อย ก่อนจะค่อย ๆ กลับคืนสู่ความเงียบสงบดังเดิม
“ไอ้ลูกไม่มีพ่อหายไปไหนแล้ว? เหตุใดจึงไม่เห็นตัว...”
“หายไปได้ก็ดีแล้ว!”