บทที่ 36 - ยานี้มีอะไรผิดปกติงั้นหรือ

บทที่ 36 - ยานี้มีอะไรผิดปกติงั้นหรือ

"ฝ่าบาท ชายชรายังมีเรื่องบางอย่างต้องจัดการ ขอพำนักอยู่ในวังหลวงสักสองสามวันได้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ"

รอจนกระทั่งเหล่าองค์ชายและองค์หญิงจากไปหมดแล้ว ขงเจี่ยถึงได้ค้อมกายลงประสานมือเอ่ยถาม

หลังจากถูกอิ๋งอวิ๋นต่อว่าเรื่องไร้มารยาท ขงเจี่ยก็ราวกับตระหนักรู้อะไรบางอย่างขึ้นมาได้กะทันหัน ท่วงท่าและวาจาของเขาล้วนเปี่ยมไปด้วยความนอบน้อม แตกต่างจากเมื่อครู่อย่างสิ้นเชิง

"อยู่ต่อหรือ"

เมื่อได้ยินคำขอนี้ อิ๋งเจิ้งก็อดไม่ได้ที่จะชะงักไป นึกไม่ถึงเลยว่าขงเจี่ยจะเอ่ยปากขอเรื่องเช่นนี้

ปีก่อนๆ ยามขงเจี่ยเข้าวัง เขามักจะรีบร้อนจากไปตั้งแต่วันแรกเสมอ

ราวกับว่าในวังหลวงแห่งนี้มีสิ่งที่เขารังเกียจนักหนา จนไม่อยากจะอยู่ต่อแม้อีกสักจิบน้ำชาเดียว

ทว่าครั้งนี้ ขงเจี่ยกลับเป็นฝ่ายเสนอตัวขออยู่ต่อเสียเอง

"ช่วงนี้ชายชรากำลังศึกษาเรื่องการย่ออักษรตัวเต็มอยู่พ่ะย่ะค่ะ หากสำเร็จลุล่วง อักษรที่ผู้คนใช้ในวันข้างหน้าจะเรียบง่ายขึ้นกว่าเดิมหลายเท่า การเรียนการสอนก็จะง่ายดายขึ้น การแสวงหาความรู้ก็จะไม่ใช่เรื่องยากลำบากอีกต่อไป"

"สภาพแวดล้อมในวังหลวงแห่งนี้เงียบสงบดีนัก ชายชราจึงอยากขอพำนักอยู่สักสองสามวัน หากเกิดแรงบันดาลใจจนสามารถคิดค้นอักษรตัวย่อได้สำเร็จ ถึงเวลานั้นย่อมประกาศให้ทั่วหล้าได้รับรู้พ่ะย่ะค่ะ"

ขงเจี่ยเอ่ยอธิบายต่อ บนใบหน้าที่เหี่ยวย่นนั้น นัยน์ตาทั้งสองข้างกลับเปล่งประกายเจิดจ้า

"โอ้ ย่อตัวอักษรอย่างนั้นหรือ ช่างประเสริฐนัก ท่านอาจารย์ขงเจี่ยอยากจะอยู่นานแค่ไหนก็ย่อมได้ ข้าจะให้คนไปจัดเตรียมที่พักให้ท่านเดี๋ยวนี้"

พอได้ยินว่าขงเจี่ยกำลังค้นคว้าเรื่องการย่อตัวอักษร สีหน้าของอิ๋งเจิ้งก็แปรเปลี่ยนเป็นปีติยินดี นัยน์ตาทอประกายแสงสีทอง

ตัวอักษรในยุคปัจจุบันนี้ ล้วนมีความซับซ้อนอยู่มาก การเรียนรู้จึงเป็นเรื่องยากลำบาก บัณฑิตหลายคนร่ำเรียนมานานนับเดือน กลับจดจำตัวอักษรได้เพียงหยิบมือเดียว ประสิทธิภาพการเรียนรู้จัดว่าต่ำเตี้ยเรี่ยดิน

แต่หากตัวอักษรเหล่านี้ถูกย่อให้เขียนง่ายขึ้น และมีการกำหนดใช้เป็นมาตรฐานเดียวกันในภายหลัง ความยากในการร่ำเรียนย่อมลดลงอย่างมหาศาล

เมื่อผู้รู้หนังสือมีมากขึ้น ผู้มีสติปัญญาความสามารถก็จะเพิ่มขึ้นตามไปด้วย ถึงเวลานั้นความเข้มแข็งของแคว้นต้าฉินทั้งปวงย่อมได้รับการยกระดับขึ้นอย่างก้าวกระโดด

ดังนั้นอิ๋งเจิ้งจึงสนับสนุนให้ขงเจี่ยอยู่ค้นคว้าเรื่องอักษรตัวเต็มอย่างเต็มที่

"ขอบพระทัยฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ"

ขงเจี่ยค้อมกายลงกล่าวขอบคุณ ก่อนจะเดินตามทหารองครักษ์ออกไป

"จ้าวเกา เจ้าคิดว่าตาเฒ่านี่ขออยู่ต่อ เพียงเพื่อค้นคว้าเรื่องอักษรตัวเต็มจริงหรือ"

หลังจากขงเจี่ยจากไปแล้ว อิ๋งเจิ้งก็หันไปเอ่ยถามจ้าวเกา

"ทูลฝ่าบาท บ่าวเฒ่าคิดว่าการที่ขงเจี่ยขออยู่ต่อ คงมีเจตนาแอบแฝงพ่ะย่ะค่ะ ปากก็อ้างว่าเพื่อค้นคว้าอักษรตัวย่อ แต่แท้จริงแล้วเกรงว่าคงกำลังเล็งเป้าหมายไปที่องค์ชายอวิ๋นมากกว่า"

จ้าวเกาค้อมตัวลงตอบ

"ฮ่าฮ่าฮ่า ข้าก็คิดเช่นนั้นเหมือนกัน ตาเฒ่าคนนี้มักจะทำตัวหยิ่งยโสต่อหน้าข้ามาตลอด นึกไม่ถึงเลยว่าวันหนึ่งจะถูกลูกชายของข้ากำราบจนอยู่หมัด สะใจจริงๆ ช่างสะใจเสียจริง"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น อิ๋งเจิ้งก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะร่วนออกมา

"องค์ชายทรงมีสติปัญญาเฉียบแหลม ซ้ำยังมีความกล้าหาญเหนือผู้ใด ถึงขั้นกล้าต่อว่าตาเฒ่านั่นซึ่งหน้า จุดนี้ทรงถอดแบบมาจากฝ่าบาทในวัยหนุ่มไม่มีผิดเพี้ยน ชวนให้ผู้คนเลื่อมใสศรัทธายิ่งนักพ่ะย่ะค่ะ"

เห็นอิ๋งเจิ้งอารมณ์ดี จ้าวเกาก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากสอพลอไปประโยคหนึ่ง คำพูดนี้ยิ่งทำให้อิ๋งเจิ้งยิ้มกว้างจนหุบปากไม่ลง

อย่างไรเสียช่วงนี้อิ๋งเจิ้งก็โปรดปรานอิ๋งอวิ๋นเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว พอมีคนมาเอ่ยปากชมอิ๋งอวิ๋น เขาย่อมเบิกบานใจเป็นธรรมดา

"กราบทูลฝ่าบาท สวีฝูขอเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ"

ในตอนนั้นเอง ขันทีผู้หนึ่งก็เดินเข้ามาค้อมตัวรายงาน

"ให้เขาเข้ามา"

ได้ยินชื่อนั้น รอยยิ้มบนใบหน้าของอิ๋งเจิ้งก็ค่อยๆ เลือนหายไป สายตาแปรเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบจ้องมองออกไปนอกท้องพระโรง

"รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ"

ขันทีรับคำแล้วถอยออกไป

ไม่นานนัก สวีฝูในชุดนักพรตเต๋าสีเขียวพลิ้วไหวตามแรงลม บุคลิกดูสง่างามประดุจเซียนผู้หลุดพ้นจากโลกโลกีย์ ก็เดินจ้ำอ้าวเข้ามา

ในมือของเขาถือกล่องไม้แกะสลักอย่างวิจิตรบรรจง นัยน์ตาทั้งสองข้างทอประกายเรืองรอง ฝีเท้าเร่งรีบ ราวกับอดรนทนไม่ไหวที่จะแจ้งข่าวดีให้อิ๋งเจิ้งทราบ

"กระหม่อม ถวายบังคมฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ"

สวีฝูประคองกล่องไม้เดินเข้ามาในท้องพระโรง ก่อนจะทำความเคารพอย่างนอบน้อม

"ตามสบายเถิด ท่านนักพรตสวีมาหาข้าในเวลานี้ มีเรื่องน่ายินดีอันใดงั้นหรือ"

อิ๋งเจิ้งโบกมือเป็นเชิงอนุญาตให้ทำตัวตามสบาย จากนั้นก็เอนกายพิงพนักเก้าอี้ ทอดสายตามองสวีฝูอย่างสงบนิ่ง

สำหรับชายผู้นี้ ตอนนี้เขาชิงชังรังเกียจเป็นที่สุด

เพราะก่อนหน้านี้อิ๋งอวิ๋นเคยบอกไว้ว่า เจ้านี่ไม่ใช่คนดีอะไรเลย เอาแต่ปรุงยาพิษมาให้เขากิน จนทำให้เขาต้องสิ้นพระชนม์ในวัยเพียงสี่สิบกว่าปีเท่านั้น

แถมหลังจากทำร้ายคนตายแล้ว ตาแก่นี่ยังหอบเอาเด็กชายหญิงบริสุทธิ์หลบหนีไปเสวยสุขอยู่อีกต่างหาก

"นี่คือโอสถทิพย์ที่กระหม่อมเพิ่งจะปรุงสำเร็จในวันนี้พ่ะย่ะค่ะ สรรพคุณล้ำเลิศกว่ายาจินตานเม็ดก่อนหน้าหลายเท่านัก กระหม่อมหลอมรวมสมุนไพรชั้นยอดถึงเจ็ดสิบเจ็ดสี่สิบเก้าชนิด ใช้เพลิงหยางบริสุทธิ์เคี่ยวกรำนานถึงเก้าเก้าแปดสิบเอ็ดวันจึงจะสำเร็จ"

"เมื่อเสวยเข้าไปแล้ว ภายในครึ่งปี ตัวยาจะเข้าไปชำระล้างไขกระดูกและเลือดเนื้ออย่างรวดเร็วที่สุด ช่วยให้พระวรกายของฝ่าบาทแข็งแกร่งขึ้นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ส่งผลให้มีพระชนมายุยืนยาวพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมจึงตั้งใจนำโอสถนี้มาถวายแด่ฝ่าบาทโดยเฉพาะ"

สวีฝูกราบทูลอย่างนอบน้อม พร้อมกับประคองกล่องไม้ชูขึ้นเหนือหัว

"สรรพคุณล้ำเลิศกว่าโอสถเม็ดก่อนอีกหรือ ช่างเป็นยาวิเศษจริงๆ"

อิ๋งเจิ้งเอ่ยเสียงต่ำ ทว่าในแววตากลับมีประกายประหลาดพาดผ่าน

เขายังจำได้ดีว่า ยาที่ให้กระต่ายกินไปคราวก่อน ทำให้กระต่ายที่เคยกระโดดโลดเต้นอย่างร่าเริง ล้วนตกอยู่ในสภาพร่อแร่ใกล้ตายกันหมด

ยานี้บอกว่าสรรพคุณล้ำเลิศกว่าคราวก่อน หากกินครบหนึ่งคอร์ส คงไม่ทำให้คนกินตายตกไปเลยหรอกหรือ

พอคิดถึงเรื่องนี้ สายตาของอิ๋งเจิ้งก็ยิ่งเย็นเยียบลง เขาปรายตามองจ้าวเกาเป็นเชิงส่งสัญญาณ จ้าวเกาก็เดินลงไปรับโอสถทิพย์จากมือสวีฝู แล้วนำมาวางไว้ตรงหน้าอิ๋งเจิ้ง

"ดี เป็นยาวิเศษจริงๆ ด้วย"

อิ๋งเจิ้งเอื้อมมือไปเปิดกล่องไม้ออกดูแวบหนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าเอ่ยชม

"ฝ่าบาท กระหม่อมยังมีเรื่องจะกราบทูลพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อเห็นอิ๋งเจิ้งดูเหมือนจะพึงพอใจกับโอสถทิพย์เป็นอย่างมาก สวีฝูก็ลอบยิ้มที่มุมปาก ก่อนจะค้อมตัวลงกราบทูลต่อ

"โอ้ มีเรื่องอันใด ท่านนักพรตจงพูดมาเถิด"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สายตาของอิ๋งเจิ้งก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย ทว่าสีหน้ากลับไม่ได้แสดงอาการใดๆ มากนัก

"จากที่กระหม่อมพยายามเสาะหามาหลายปี ในที่สุดก็ค้นพบเบาะแสของเกาะเซียนจากตำราโบราณแล้วพ่ะย่ะค่ะ เป็นไปได้สูงมากว่าบนเกาะนั้นจะมียาอายุวัฒนะซุกซ่อนอยู่"

สวีฝูประสานมือตอบ นัยน์ตายิ่งทอประกายเจิดจ้าขึ้นเรื่อยๆ

"ยาอายุวัฒนะ"

แววตาของอิ๋งเจิ้งมีรอยกระเพื่อมไหว ทว่ากลับตอบสนองเพียงสั้นๆ รอให้สวีฝูพูดต่อไป

ปฏิกิริยานี้ทำให้สวีฝูอดไม่ได้ที่จะชะงักไป รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติอยู่บ้าง

เพราะอิ๋งเจิ้งผู้นี้มักจะลุ่มหลงในความเป็นอมตะมาโดยตลอด ยามใดที่ได้ยินเรื่องราวที่เกี่ยวข้อง เขามักจะตื่นเต้นดีใจจนออกนอกหน้าเสมอ

ทุกครั้งที่เขาปรุงโอสถสำเร็จ อิ๋งเจิ้งก็จะดีใจจนแทบควบคุมตัวเองไม่ได้ ทว่าปฏิกิริยาในวันนี้ กลับดูเฉยชาจนเกินไป

"ใช่แล้วพ่ะย่ะค่ะ ขอเพียงฝ่าบาทประทานกองเรือและเสบียงอาหารให้กระหม่อมอย่างเพียงพอ พร้อมกับประทานเด็กชายหญิงบริสุทธิ์อีกสามพันคน กระหม่อมก็พร้อมจะล่องเรือมุ่งหน้าไปทางตะวันออก เพื่อตามหายาอายุวัฒนะกลับมาถวายพ่ะย่ะค่ะ"

แม้ในใจจะนึกสงสัย แต่สวีฝูก็ไม่ได้เก็บมาใส่ใจให้มากความ ยังคงกราบทูลความต้องการของตนต่อไป

เมื่อได้ยินเช่นนี้ สีหน้าของอิ๋งเจิ้งก็แปรเปลี่ยนไป

ที่แท้การที่อวิ๋นเอ๋อร์บอกว่าเจ้านี่จะหอบเอาเด็กชายหญิงหลบหนีไปเสวยสุข ก็คือใช้วิธีนี้นี่เอง

"ดี ประเสริฐยิ่งนัก การได้ครอบครองยาวิเศษเช่นนี้ นับเป็นวาสนาของแคว้นต้าฉินเราโดยแท้"

หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จู่ๆ อิ๋งเจิ้งก็หัวเราะลั่นออกมา จ้องมองสวีฝูด้วยสีหน้าพึงพอใจ

"ขอเพียงฝ่าบาททรงเชื่อมั่นในตัวกระหม่อม กระหม่อมจะต้องนำยาอายุวัฒนะกลับมาถวายได้อย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ"

สวีฝูที่เพิ่งจะนึกหวั่นใจอยู่เมื่อครู่ พอเห็นท่าทีของอิ๋งเจิ้งเช่นนี้ เขาก็ผ่อนคลายลง ใบหน้าปรากฏรอยยิ้มอิ่มเอม

"ข้าย่อมเชื่อมั่นในตัวเจ้าอยู่แล้ว ช่วงนี้ท่านนักพรตสวีต้องเหน็ดเหนื่อยกับการปรุงยา โอสถทิพย์สองเม็ดนี้ ข้าขอประทานให้เจ้า จงรีบกินมันเข้าไปเถิด"

พูดจบ อิ๋งเจิ้งก็เปิดกล่องไม้หยิบโอสถทิพย์ทั้งสองเม็ดออกมา แล้วหันไปมองทางจ้าวเกา

จ้าวเกาจึงก้าวเข้ามารับยา แล้วรีบเดินไปที่ข้างกายสวีฝู ยื่นโอสถทิพย์สองเม็ดนั้นส่งให้

เมื่อเห็นโอสถทิพย์สองเม็ดนั้น สวีฝูที่เพิ่งจะยิ้มแย้มเบิกบานใจก็ถึงกับชะงักงัน สีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นย่ำแย่ลงเล็กน้อย มือของเขาแข็งค้าง ไม่ยอมยื่นออกไปรับยาเสียที

"เป็นอะไรไป ยานี้มีอะไรผิดปกติงั้นหรือ"

จากเบื้องบน อิ๋งเจิ้งเอ่ยถามเสียงต่ำ นัยน์ตาเย็นเยียบดุจน้ำแข็งจ้องเขม็งไปที่สวีฝู

[จบแล้ว]