บทที่ 32 - ขงเจี่ย

บทที่ 32 - ขงเจี่ย

"องค์หญิง ข่าวดีเพคะ ข่าวดี"

ภายในห้อง อิ๋งซือม่านนั่งตัวตรง นิ้วเรียวงามพลิกหน้ากระดาษอย่างแผ่วเบา สายตากวาดไล่ไปตามตัวอักษรบนม้วนไผ่อย่างตั้งใจ

ในตอนนั้นเอง เสียงแหบพร่าก็ดังขึ้น ชายชราคนหนึ่งผลักประตูเข้ามา ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้ม

"มีเรื่องอันใดหรือท่านอาจารย์"

เห็นชายชรายิ้มแฉ่ง อิ๋งซือม่านก็อดแปลกใจไม่ได้

ปกติแล้วอาจารย์ผู้นี้มักจะตีหน้าขรึมดูน่าเกรงขาม การจะได้เห็นเขายิ้มแย้มเป็นมิตรเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

"ขงเจี่ย ปรมาจารย์ขงเจี่ยแห่งสำนักขงจื๊อเดินทางมาที่วังหลวงแล้ว"

เพราะอยากรีบแจ้งข่าวดีนี้ให้อิ๋งซือม่านทราบ อาจารย์จึงวิ่งกระหืดกระหอบมา จนตอนนี้หอบแฮกๆ กว่าจะเค้นคำพูดออกมาได้แต่ละคำก็ลำบากยากเย็น

"ขงเจี่ย ในที่สุดก็มาแล้วหรือ"

ได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของอิ๋งซือม่านก็เปล่งประกาย นางค่อยๆ ม้วนตำราไผ่เก็บ สายตามุ่งมั่นขึ้นมาทันที

"ใช่แล้วเพคะองค์หญิง ทรงเตรียมตัวมาตั้งนาน คราวนี้ต้องแสดงฝีมือให้เต็มที่นะเพคะ"

อาจารย์พยักหน้ารัวๆ มองอิ๋งซือม่านด้วยสายตาคาดหวัง

ความพยายามของอิ๋งซือม่าน คนอื่นอาจจะไม่รู้ แต่เขารู้ซึ้งเป็นอย่างดี

เด็กสาวคนนี้ตื่นมาอ่านหนังสือตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง ตกบ่ายงีบหลับพักผ่อนเพียงเล็กน้อยก็ลุกขึ้นมาอ่านหนังสือต่อ หากทำเช่นนี้เพียงชั่วครั้งชั่วคราวก็ยังพอทน แต่นี่นางทำติดต่อกันมาหลายปีแล้ว ความตั้งใจเช่นนี้ไม่ใช่คนทั่วไปจะทำได้

"ข้าจะทำให้ดีที่สุดท่านอาจารย์ เพื่อวันนี้ข้าเฝ้ารอมานานเหลือเกิน"

อิ๋งซือม่านพยักหน้า แววตาเปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่น

นางรักการอ่านมาตั้งแต่เด็ก มีความสนใจใคร่รู้ในตำรับตำราอย่างลึกซึ้ง ชอบค้นคว้าหาความรู้ด้านวิชาการ อีกทั้งยังมีพรสวรรค์สูงส่ง

แต่พรสวรรค์ที่สูงส่งก็ใช่ว่าจะเป็นผลดีเสมอไป เพียงเจ็ดปี นางก็อ่านตำราต่างๆ จนทะลุปรุโปร่ง มีความเข้าใจในตำราเหล่านั้นเป็นอย่างดี

ในขณะเดียวกัน นางก็เกิดข้อสงสัยมากมาย ซึ่งอาจารย์ทั่วไปไม่สามารถตอบได้ แม้แต่อาจารย์ที่อยู่ตรงหน้า ก็อธิบายได้เพียงบางส่วนเท่านั้น

เมื่อปัญหาไม่ได้รับการแก้ไข ความรู้ด้านวิชาการของอิ๋งซือม่านก็หยุดชะงัก ไม่ก้าวหน้าไปกว่าเดิม

ตอนนั้นเอง นางได้ยินชื่อขงเจี่ย ปรมาจารย์แห่งสำนักขงจื๊อ ชายชราผู้รอบรู้ทุกสรรพสิ่ง สามารถตอบคำถามได้ทุกข้อ

อิ๋งซือม่านจึงเกิดความหวังขึ้นมา และตั้งปณิธานว่าจะต้องฝากตัวเป็นศิษย์ของขงเจี่ยให้จงได้ เพื่อยกระดับความรู้ของตนให้สูงขึ้นไปอีก นางทุ่มเทความพยายามอย่างหนักเพื่อการนี้

และวันนี้ โอกาสก็มาถึงแล้ว

อีกด้านหนึ่ง

"ขงเจี่ยงั้นหรือ ดีเลย โอกาสที่จะได้แสดงฝีมือต่อหน้าเสด็จพ่อมาถึงแล้ว"

หูไห่เองก็ได้รับราชโองการเรียกตัวจากอิ๋งเจิ้ง ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างเป็นประกายทันที

ตั้งแต่ได้ฟังเคล็ดลับจากจ้าวเกา เขาก็เฝ้ารอโอกาสที่จะได้เข้าเฝ้าอิ๋งเจิ้งมาตลอด

แต่ดูเหมือนจะถูกลืม อิ๋งเจิ้งไม่เคยเรียกหาเขาเลยหลายวัน ทำเอาหูไห่หงุดหงิดใจยิ่งนัก

แต่วันนี้ขงเจี่ยเข้ามาในวัง อิ๋งเจิ้งจึงเรียกองค์ชายและองค์หญิงทุกคนไปรวมตัวกัน

ทุกคนต่างรู้ดีถึงจุดประสงค์ของอิ๋งเจิ้งในครั้งนี้ เขาต้องการดูว่าจะมีองค์ชายหรือองค์หญิงคนใดเข้าตากรรมการ จนขงเจี่ยยอมรับเป็นศิษย์หรือไม่

ชื่อเสียงและภูมิความรู้ของขงเจี่ยนั้นเป็นของจริง หากได้ร่ำเรียนกับเขา สิ่งที่จะได้รับย่อมไม่อาจประเมินค่าเป็นเงินทองได้

อีกด้านหนึ่ง อิ๋งอวิ๋นก็ได้รับข่าวนี้เช่นกัน

"ขงเจี่ย ก็แค่ตาแก่คร่ำครึไม่ใช่หรือ ไปกราบทูลเสด็จพ่อว่าข้าป่วย ไม่ไปหรอก"

ต่างจากคนอื่นที่ตื่นเต้นดีใจ อิ๋งอวิ๋นไม่แยแสขงเจี่ยเลยแม้แต่น้อย ยิ่งไม่มีความคิดที่จะฝากตัวเป็นศิษย์ด้วย

ตาแก่นั่นก็เก่งแต่เรื่องแต่งกลอนร่ายกวี ในแคว้นต้าฉินที่ยกย่องความแข็งแกร่งเป็นใหญ่ คงทนรับหมัดเดียวไม่ไหวด้วยซ้ำ

"ฝ่าบาทรับสั่งไว้ว่า ไม่ว่าองค์ชายอวิ๋นจะอ้างเหตุผลใด ก็ต้องพาตัวไปให้ได้"

จางหานสายตาเคร่งขรึม เอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง

เขาได้รับคำสั่งเด็ดขาดมา หากอิ๋งอวิ๋นไม่ยอมไป เขาคงเดือดร้อนแน่ๆ ก่อนมาจึงตั้งใจแน่วแน่ไว้แล้ว

ต่อให้ต้องมัด ก็ต้องมัดอิ๋งอวิ๋นไปให้ได้

"หืม"

เมื่อสังเกตเห็นว่าจางหานทำท่าจะใช้กำลัง เก้อเนี่ยก็สายตาเย็นชา ขยขยับเข้าไปขวางระหว่างจางหานกับอิ๋งอวิ๋นทันที

"เสด็จพ่อไปรู้ใจข้าขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่ ถึงได้เดาออกล่วงหน้าว่าข้าไม่อยากไป"

"ช่างเถอะ ไปก็ไป"

อิ๋งอวิ๋นสงสัยเล็กน้อย แต่พอเห็นเก้อเนี่ยกับจางหานทำท่าจะลงไม้ลงมือกัน ก็รีบยอมตกลงทันที

เขารู้ดีว่าที่อิ๋งเจิ้งส่งจางหานมาแจ้งข่าว ก็เพราะตั้งใจจะให้เขาไปให้ได้ หากเขาขัดขืน จางหานคงต้องใช้กำลัง

เขารู้นิสัยเก้อเนี่ยดี หากเขาดึงดันไม่ยอมไป แล้วจางหานใช้กำลัง ทั้งสองคนต้องปะทะกันแน่

อิ๋งอวิ๋นไม่อยากเห็นจุดจบแบบนั้น

อีกด้านหนึ่ง องค์ชายล่างก็ได้รับข่าวและกำลังมุ่งหน้าไปยังท้องพระโรงเช่นกัน

องค์ชายและองค์หญิงที่พอจะมีความรู้ต่างพากันมาจนครบ ขาดเพียงองค์ชายฝูซูที่ยังป่วยหนัก เดินเหินไม่สะดวก จึงต้องพักรักษาตัวอยู่ที่ตำหนัก

ภายในท้องพระโรง อิ๋งเจิ้งประทับอยู่บนบัลลังก์มังกรอันสูงส่ง สายตาทอดมองลงเบื้องล่างอย่างสงบนิ่ง จ้าวเกายืนค้อมกายอยู่เคียงข้าง

เบื้องล่าง ชายชราในชุดคลุมสีขาวเรียบง่าย ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น นั่งอยู่บนเก้าอี้ฝั่งขวามือ เขามองดูองค์ชายและองค์หญิงทยอยเดินเข้ามา สีหน้าเรียบเฉยไร้อารมณ์

ชายชราผู้นี้ก็คือ ขงเจี่ย ปรมาจารย์แห่งสำนักขงจื๊อ

ไม่นานนัก องค์ชายและองค์หญิงทั้งเจ็ดก็มาถึง ยืนเรียงแถวหน้ากระดาน นำโดยองค์ชายล่าง หูไห่ และอิ๋งซือม่าน

"ยังไม่เริ่มอีกหรือ"

เมื่อเห็นว่าทุกคนมายืนรออยู่พักใหญ่แล้ว แต่อิ๋งเจิ้งก็ยังไม่มีทีท่าจะเริ่มการทดสอบ ขงเจี่ยก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากถาม

เดิมทีเขาก็ไม่ค่อยชอบอิ๋งเจิ้งอยู่แล้ว หากไม่จำเป็นจริงๆ เขาคงไม่มาเหยียบที่นี่

ยิ่งเรื่องจะรับองค์ชายหรือองค์หญิงพวกนี้เป็นศิษย์ เขายิ่งไม่สนใจ เขาคิดแค่ว่าการทดสอบนี้เป็นเพียงการทำตามมารยาท จึงไม่อยากเสียเวลารอ

"รอเดี๋ยวก่อน ยังขาดองค์ชายอีกคนหนึ่ง หากเขามาถึงเมื่อไหร่ค่อยเริ่ม"

อิ๋งเจิ้งมองไปที่ประตู ทรงตรัสด้วยน้ำเสียงเรียบๆ

แม้ภายนอกจะดูสงบนิ่ง แต่ในใจกลับแอบบ่น

อวิ๋นเอ๋อร์ เจ้ารีบๆ หน่อยไม่ได้หรือไง

เพื่อให้ตาแก่นี่มาที่วังหลวง ข้าต้องวางแผนแทบแย่

ช่วยทำให้ข้าเบาใจหน่อยเถอะ

เมื่อได้ยินคำตอบของอิ๋งเจิ้ง ขงเจี่ยก็ขมวดคิ้ว เห็นได้ชัดว่าเริ่มหงุดหงิด แต่ก็ไม่ได้พูดอะไร ได้แต่รอต่อไป

ผ่านไปหนึ่งก้านธูป อิ๋งอวิ๋นก็ปรากฏตัวที่หน้าประตูท้องพระโรง

ต่างจากคนอื่นที่เร่งรีบ อิ๋งอวิ๋นเดินทอดน่องเข้ามาอย่างสบายอารมณ์ สีหน้าไม่ทุกข์ร้อน ระหว่างเดินยังหาวหวอดๆ ท่าทางเหมือนคนเพิ่งตื่นนอน

"สมกับเป็นลูกของอิ๋งเจิ้ง ท่าเดินยังเกียจคร้านขนาดนี้"

องค์ชายและองค์หญิงคนอื่นต่างเดินเข้ามาอย่างสำรวม หลังตั้งตรง กิริยามารยาทไม่มีที่ติ

มีเพียงองค์ชายที่มาถึงคนสุดท้ายผู้นี้ มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นพวกเสเพล ดูแล้วชวนให้หงุดหงิด

ขงเจี่ยส่ายหน้ามองอิ๋งอวิ๋น ความประทับใจแรกติดลบ เขาตัดชื่ออิ๋งอวิ๋นออกจากรายชื่อผู้ที่มีโอกาสเป็นศิษย์ทันที

"เอาล่ะ คนมาครบแล้ว ท่านขงเจี่ย เริ่มได้เลย"

เห็นท่าทางเกียจคร้านของอิ๋งอวิ๋น อิ๋งเจิ้งก็ส่ายหน้าเบาๆ แต่ไม่ได้พูดอะไร ทรงลุกขึ้นยืนแล้วตรัสประกาศ

"ข้าน้อยขงเจี่ย คารวะองค์ชายและองค์หญิงทุกท่าน"

ขงเจี่ยลุกขึ้นยืน กวาดสายตามององค์ชายและองค์หญิงทุกคน

แม้เขาจะอายุมากแล้ว แต่แววตายังคงคมกริบ ให้ความรู้สึกน่าเกรงขามยากจะหยั่งถึง

"คารวะท่านอาจารย์ขงเจี่ย"

"คารวะท่านอาจารย์ขงเจี่ย"

"คารวะท่านอาจารย์ขงเจี่ย"

เหล่าองค์ชายและองค์หญิงต่างประสานมือทำความเคารพอย่างนอบน้อม

[จบแล้ว]