บทที่ 31 - หูไห่แย่งความโปรดปราน

บทที่ 31 - หูไห่แย่งความโปรดปราน

"องค์ชาย มาจับบ่าวสิเพคะ"

"บ่าวอยู่นี่เพคะองค์ชาย"

"เร็วเข้าสิเพคะองค์ชาย หากจับบ่าวได้จะยอมให้ทำตามใจเลยเพคะ"

ภายในตำหนัก หูไห่ถูกปิดตาด้วยผ้าสีดำ พอได้ยินเสียงหวานหยดย้อยชวนให้ลุ่มหลง ก็อดไม่ได้ที่จะตื่นเต้นขึ้นมา

"พวกเจ้าซ่อนตัวให้ดีล่ะ องค์ชายผู้นี้มาแล้ว"

หูไห่หัวเราะร่วน กางแขนออกกว้างแล้วพุ่งไปข้างหน้า

แต่พวกสาวใช้ก็ว่องไว ปัดซ้ายป่ายขวาโยกย้ายเรือนร่างอันเย้ายวน หลบหลีกอ้อมแขนของหูไห่ไปหลบหลังเสาต้นใหญ่ได้อย่างฉิวเฉียด

"องค์ชายผู้นี้จะเอาจริงแล้วนะ ต้องจับมาเล่นสนุกให้ได้สักคน"

ยิ่งได้ยินเสียงหัวเราะใสแจ๋วดุจกระดิ่งลมดังแว่วมา หูไห่ก็ยิ่งคึกคัก กะจังหวะเหมาะๆ แล้วพุ่งทะยานออกไปอีกครั้ง

ในตอนนั้นเอง จ้าวเกาก็เดินตามคำแนะนำของขันทีน้อยเข้ามาในห้อง พอเพิ่งก้าวข้ามธรณีประตู หูไห่ก็พุ่งเข้ามากอดเขาทันที

"จับได้แล้วแม่ยอดขมองอิ่ม"

หูไห่ดีใจเนื้อเต้น ยิ้มกริ่มพลางดึงผ้าปิดตาออก ทว่ากลับต้องเผชิญหน้ากับจ้าวเกาที่ยืนทำหน้าบอกบุญไม่รับอยู่

"อ้าว จ้าวเกานี่เอง หึหึ เจ้ามาทำอะไรที่นี่ล่ะ"

สบตากันเข้า หูไห่ก็หน้าเสียไปถนัดตา ทำได้เพียงหัวเราะแห้งๆ แล้วค่อยๆ คลายอ้อมแขนที่กอดจ้าวเกาออก

"บ่าวมีเรื่องจะทูลองค์ชาย จึงตั้งใจมาหาพ่ะย่ะค่ะ"

จ้าวเกาเองก็มีสีหน้ากระอักกระอ่วน กระแอมไอสองสามครั้งเพื่อเรียกความมั่นใจ แล้วจึงเอ่ยอธิบาย

เขารู้นิสัยใจคอของหูไห่ดีว่าองค์ชายผู้นี้วันๆ เอาแต่เที่ยวเล่นสนุกสนาน ไร้สมองสิ้นดี เพราะเหตุนี้เขาถึงเลือกมาตีสนิทด้วย

"พวกเจ้าออกไปให้หมด"

จ้าวเกาตวัดสายตาเย็นเยียบมองพวกสาวใช้แล้วออกคำสั่ง

เขาเกลียดชังพวกสาวใช้เหล่านี้ เพราะมีแต่จะทำให้จิตใจบุรุษไขว้เขว

โชคดีที่ตัวเขาเองเข้าสู่โหมดผู้ทรงศีลโดยกำเนิด ไม่มีทางที่สติปัญญาจะถูกสตรีทำให้มัวหมองได้

"องค์ชายเพคะ เกมมังกรคู่ชิงลูกแก้วของเรายังไม่ทันเริ่มเลย จะจบลงแค่นี้แล้วหรือเพคะ"

เมื่อเห็นว่าจะถูกไล่ พวกสาวใช้ก็เริ่มงอแง ส่งสายตาหวานเชื่อมปนออดอ้อนให้หูไห่ พร้อมกับจงใจแหวกสาบเสื้อให้เห็นเนื้อหนังมังสา

"ที่รัก ทนเอาหน่อยนะ พวกเจ้ารออยู่ข้างนอกก่อน ข้าทำธุระเสร็จจะรีบตามไป รอข้านะ"

หูไห่มองพวกสาวใช้อย่างอาลัยอาวรณ์ แต่พอเห็นสีหน้าจริงจังของจ้าวเกา ก็ไม่กล้าขัดใจ ได้แต่กอดปลอบประโลมพวกนางแล้วไล่ออกไป

เห็นท่าทางของหูไห่แล้ว จ้าวเกาก็ลอบถอนหายใจ

เอาแต่เที่ยวเล่นเหมือนกันแท้ๆ แต่องค์ชายอวิ๋นกลับเจริญรุ่งเรือง เป็นที่โปรดปรานของฝ่าบาท

ส่วนเจ้านี่ เล่นสนุกไปวันๆ หาประโยชน์อันใดไม่ได้ ขืนปล่อยไว้นานกว่านี้ ฝ่าบาทคงลืมไปแล้วกระมังว่ามีลูกชายคนนี้อยู่

"มีธุระอะไรก็รีบว่ามาจ้าวเกา ข้ายังมีเรื่องสำคัญต้องทำอีก"

เมื่อพวกข้ารับใช้ออกไปหมด หูไห่ก็ทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ หุบยิ้มแล้วทำหน้าขรึมถามจ้าวเกา

"ไม่มีอะไรมากพ่ะย่ะค่ะ แค่ช่วงนี้บ่าวสังเกตเห็นเหตุผลที่องค์ชายอวิ๋นเป็นที่โปรดปรานของฝ่าบาท เลยอยากมาปรึกษากับองค์ชายพ่ะย่ะค่ะ"

จ้าวเกาตอบเสียงเรียบ พลางทรุดตัวลงนั่งฝั่งตรงข้ามหูไห่

"เหตุผลที่เสด็จพ่อโปรดปรานงั้นหรือ จริงรึ"

พอได้ยินเช่นนั้น หูไห่ก็หูผึ่ง เบิกตาโตจ้องจ้าวเกาเขม็ง

"แม้จะยังไม่แน่ใจนัก แต่บ่าวคิดว่ามีความเป็นไปได้สูงมาก จึงรีบมาปรึกษากับองค์ชายพ่ะย่ะค่ะ"

เห็นปฏิกิริยาของหูไห่แล้ว จ้าวเกาก็พอใจ แต่ก็แสร้งทำเป็นถ่อมตัว ขอปรึกษาหารือแทนการยืนยัน

การคาดเดาพระทัยฮ่องเต้ หากเดาถูกย่อมได้รับผลประโยชน์มหาศาล

แต่หากเดาผิดจนทำให้ฮ่องเต้พิโรธ ผลลัพธ์ก็เลวร้ายเกินกว่าจะจินตนาการ

จ้าวเกาไม่ได้โง่พอที่จะฟันธงเรื่องนี้ด้วยตัวเอง เขาจึงอ้างว่ามาปรึกษากับหูไห่ เพื่อที่วันหน้าหากเกิดเรื่องผิดพลาด อย่างน้อยก็มีคนร่วมรับผิดชอบ

"รีบพูดมาจ้าวเกา ทำอย่างไรเสด็จพ่อถึงจะโปรดปรานข้า"

พอคิดว่าจะได้รับการชื่นชมจากอิ๋งเจิ้ง หูไห่ก็ตื่นเต้นจนนั่งไม่ติด ยืดตัวตรงจ้องจ้าวเกาตาเป็นประกาย

"องค์ชายทราบเรื่องที่องค์ชายอวิ๋นเป็นที่โปรดปรานหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ"

จ้าวเกายังไม่รีบร้อน ยกชาขึ้นจิบแล้วค่อยๆ ถาม

"อิ๋งอวิ๋น ข้าย่อมรู้ หมอนั่นไม่รู้ไปตกถังข้าวสารที่ไหน เสด็จพ่อถึงได้แต่งตั้งให้เป็นผู้ตรวจการแผ่นดิน แล้วยังให้ตำแหน่งผู้กุมชะตาฟ้าอีก บ้าไปแล้วชัดๆ"

พอเอ่ยถึงอิ๋งอวิ๋น สีหน้าของหูไห่ก็เต็มไปด้วยความริษยา

เป็นองค์ชายที่เอาแต่กินนอนรอวันตายเหมือนกันแท้ๆ ทำไมหมอนั่นถึงดวงดีแบบนั้นได้

"แม้จะไม่แน่ชัด แต่จากที่บ่าวเฝ้าสังเกตมาพักใหญ่ ดูเหมือนจะรู้เหตุผลที่ทำให้องค์ชายอวิ๋นเป็นที่โปรดปรานแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

จ้าวเกาพยักหน้า แล้วพูดต่อ

"โอ้ รีบเล่ามาสิ"

หูไห่ยิ่งตื่นเต้นหนักเข้าไปอีก

"ข้อแรกน่าจะต้องรู้จักคล้อยตาม องค์ชายยังจำเรื่องยาวิเศษนั่นได้ไหมพ่ะย่ะค่ะ ที่ฝ่าบาททรงถามเรื่องการปกครองแคว้นต้าฉิน"

จ้าวเกาค่อยๆ เอ่ย เขาจำเรื่องวันนั้นได้แม่นยำ เพราะพอองค์ชายอวิ๋นบอกว่าเห็นด้วย อิ๋งเจิ้งก็เอ่ยชมว่าดีติดต่อกันถึงสามครั้ง

เขาเพิ่งเคยเจอเรื่องแบบนี้เป็นครั้งแรก และตั้งแต่วันนั้น อิ๋งอวิ๋นก็เริ่มเป็นที่โปรดปราน

"จำได้สิ วันนั้นข้าตั้งใจจะแสดงความคิดเห็นอยู่แล้ว แต่เสด็จพ่อดันเรียกอิ๋งอวิ๋น หมอนั่นแค่พูดว่าเห็นด้วย เสด็จพ่อก็พอพระทัยแล้ว"

หูไห่จำเรื่องวันนั้นได้ดี เพราะเขารู้สึกเสียดายมาตลอด

หากวันนั้นคนที่ได้พูดคือเขา คนที่เสด็จพ่อโปรดปรานในตอนนี้อาจจะเป็นเขาก็ได้

"มาคิดดูตอนนี้ ที่แท้เหตุผลที่เสด็จพ่อชื่นชมก็คือสิ่งนี้นี่เอง"

หูไห่ลองคิดตาม ก็ดูเหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่างขึ้นมา

"นั่นคือข้อแรกพ่ะย่ะค่ะ ส่วนข้อที่สองก็คือความซื่อสัตย์พ่ะย่ะค่ะ"

จ้าวเกาพูดต่อ

"ซื่อสัตย์"

ได้ยินคำนี้ หูไห่ก็ถึงกับงง

"ไม่รู้ก็ไม่เป็นไรพ่ะย่ะค่ะ แต่ห้ามหวาดกลัวเด็ดขาด ต้องบอกไปตรงๆ ว่าไม่รู้ ดูเหมือนวิธีนี้จะทำให้ฝ่าบาทชื่นชมเช่นกันพ่ะย่ะค่ะ"

จ้าวเกาวิเคราะห์ต่อ สีหน้าจริงจังราวกับกำลังพูดเรื่องคอขาดบาดตาย

"ทำแบบนั้นแน่ใจนะว่าจะไม่โดนเสด็จพ่อตบเอาน่ะ"

พอได้ยินเช่นนั้น หูไห่ก็ขมวดคิ้ว ถามด้วยความหวาดหวั่น

"ไม่แน่นอนพ่ะย่ะค่ะ ตอนที่ฝ่าบาททรงถามเรื่องซยงหนู องค์ชายอวิ๋นก็ตอบตรงๆ ว่าไม่รู้เรื่องการทหาร ผลคือฝ่าบาทพอพระทัยมากพ่ะย่ะค่ะ"

"ตอนที่รักษาอาการป่วยขององค์ชายฝูซูก็เหมือนกัน องค์ชายอวิ๋นตอบว่าไม่เคยได้ยิน ฝ่าบาทก็พอพระทัยมาก แถมยังชมว่าซื่อสัตย์ด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

"ช่วงนี้บ่าวติดตามรับใช้ฝ่าบาท มีเรื่องทำนองนี้เกิดขึ้นบ่อยมาก ไม่มีทางโดนตบแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ"

เห็นหูไห่สงสัย จ้าวเกาก็อธิบายอย่างละเอียด

เรื่องทั้งหมดเขาเห็นมากับตา แม้จะฟังดูเหลือเชื่อ แต่ก็เป็นเรื่องจริงที่เกิดขึ้นแล้ว

พอมาคิดทบทวนดู เหตุผลที่องค์ชายอวิ๋นเป็นที่โปรดปรานก็คงจะเป็นเช่นนี้แหละ

"ฟังดูแล้วก็มีเหตุผลนะ ข้าเองก็ได้ยินข่าวลือมาบ้างเหมือนกัน"

หูไห่เองก็เคยได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับอิ๋งอวิ๋นมาบ้าง

แต่เขาไม่เคยเชื่อ เพราะมันดูเหนือจริงเกินไป

หากทำแค่นั้นแล้วเป็นที่โปรดปรานได้ ข้าก็ต้องทำได้เหมือนกันสิ

แต่พอจ้าวเกามาวิเคราะห์ให้ฟังแบบนี้ หูไห่ก็ตกตะลึง ขันทีคนสนิทยืนยันขนาดนี้ คงเป็นเรื่องจริงสินะ

"คราวนี้องค์ชายเข้าใจแล้วใช่ไหมพ่ะย่ะค่ะ"

เห็นหูไห่ทำหน้าเหมือนตรัสรู้ จ้าวเกาก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ

"เข้าใจแล้ว ข้าจำเคล็ดลับสองข้อนี้ได้ขึ้นใจเลย คราวหน้าจะแสดงฝีมือให้เสด็จพ่อเห็นเป็นขวัญตา"

หูไห่พยักหน้ารัวๆ ดวงตาเปล่งประกายเจิดจ้า

ไม่นึกเลยว่าเคล็ดลับจะง่ายดายถึงเพียงนี้

อีกไม่นาน ข้าก็จะเป็นองค์ชายที่เสด็จพ่อโปรดปรานที่สุดแล้ว

[จบแล้ว]