บทที่ 21 - หน่วยองครักษ์มังกรดำ

บทที่ 21 - หน่วยองครักษ์มังกรดำ

ภายในตำหนัก สองสาวใช้กำลังปรนนิบัติอิ๋งอวิ๋นล้างหน้าอย่างตั้งใจ สัมผัสจากมือนุ่มนิ่มของพวกนางทำให้อิ๋งอวิ๋นรู้สึกสบายใจยิ่งนัก

นี่คือความสุขของคนรวยงั้นหรือ

ช่างสามัญเสียนี่กระไร

องค์ชายผู้นี้ขอเสวยสุขเช่นนี้สักร้อยล้านครั้งก็แล้วกัน

"ฝีมือการล้างหน้าของเสี่ยวหลานนับวันยิ่งเชี่ยวชาญขึ้นเรื่อยๆ มือน้อยๆ นี้นุ่มเหลือเกิน พอคิดถึงประโยชน์การใช้งานในวันข้างหน้า องค์ชายผู้นี้ก็รู้สึกเลือดลมสูบฉีดแล้วสิ"

ระหว่างที่กำลังดื่มด่ำกับความสบายจากการล้างหน้า อิ๋งอวิ๋นลืมตาขึ้นมองพิจารณาดรุณีวัยแรกแย้มที่กำลังตั้งใจปรนนิบัติเขา แล้วอดไม่ได้ที่จะเอ่ยเย้าแหย่ขึ้นมา

"องค์ชายก็เก่งแต่ปากนั่นแหละเพคะ บ่าวชินเสียแล้ว ไม่หน้าแดงให้ท่านเห็นหรอก"

เสี่ยวหลานคลี่ยิ้มบางตอบกลับ ดวงตากลมโตแสนซุกซนกะพริบปริบๆ ปีนี้นางเพิ่งจะอายุสิบเจ็ด เรื่องราวบนโลกที่นางล่วงรู้ยังมีไม่มากนัก แต่อิ๋งอวิ๋นผู้นี้กลับชอบพูดจาแปลกประหลาดอยู่เรื่อย

ทุกครั้งที่เห็นนางหน้าแดงด้วยความขวยเขิน องค์ชายผู้นี้ก็ดูเหมือนจะเบิกบานใจเป็นพิเศษ

นางไม่เข้าใจเลยจริงๆ ว่าการทำเช่นนั้นมันมีเรื่องอันใดให้น่าสนุกนักหนา

"ใครบอกว่าองค์ชายผู้นี้ดีแต่พูดกันเล่า คืนนี้เวลาช่างเหมาะเจาะ สู้เราสามคนมานอนด้วยกันเสียเลยดีกว่า ให้พวกเจ้าขนาบข้างองค์ชายผู้นี้ไว้ตรงกลาง เช่นนี้ข้าก็จะไม่ตกเตียงแล้ว"

สีหน้าของอิ๋งอวิ๋นแปรเปลี่ยนเป็นจริงจัง เขาจ้องมองเสี่ยวหลานด้วยสายตาแน่วแน่

"คำพูดนี้องค์ชายตรัสมาไม่รู้ตั้งกี่รอบแล้วเพคะ"

เมื่อล้างหน้าเสร็จสรรพ เสี่ยวหลานก็เริ่มจัดเก็บผ้าขนหนู

"นั่นสิเพคะ"

เสี่ยวไป๋พยักหน้าเห็นด้วย ตอนที่องค์ชายผู้นี้เอ่ยปากแรกๆ พวกนางยังรู้สึกขัดเขินอยู่บ้าง ทว่าพอวันเวลาผ่านไปนานเข้าก็กลายเป็นความคุ้นชินเสียแล้ว

"วันนี้องค์ชายผู้นี้พูดจริงนะ"

อิ๋งอวิ๋นยันตัวลุกขึ้นนั่ง ยื่นหน้าเข้าไปใกล้เสี่ยวหลานอีกนิด นัยน์ตาคู่นั้นจริงจังหาใดเปรียบ

"แต่บ่าวกับเสี่ยวไป๋ เพิ่งจะอายุสิบเจ็ดเองนะเพคะ"

พอได้ยินเช่นนั้น ประกอบกับท่าทีขึงขังของอิ๋งอวิ๋น พวงแก้มของเสี่ยวหลานก็ซับสีระเรื่อขึ้นมาเล็กน้อย นางรีบก้มหน้าลงทันที

"นั่นก็ใช่นะ"

อิ๋งอวิ๋นพยักหน้า ทว่าในใจกลับลอบดีใจอยู่เงียบๆ

สำหรับเด็กสาวสองคนนี้ ชั่วคราวเขายังไม่มีความคิดเกินเลยอันใด อย่างมากก็แค่หยอกเย้าเล่นเท่านั้น

มุกตลกเมื่อครู่ประสบความสำเร็จในการทำให้ดรุณีน้อยทั้งสองหน้าแดงซ่านได้ เพียงเท่านี้เขาก็รู้สึกพึงพอใจมากแล้ว

"แต่หากเป็นองค์ชายล่ะก็ บ่าวยินดีเพคะ"

หลังเงียบไปครู่หนึ่ง เสี่ยวหลานก็เอื้อนเอ่ยขึ้นมาอีกครั้ง ขณะที่พูด มือเรียวขาวเนียนก็เอื้อมไปที่สายรัดเอว ราวกับเตรียมพร้อมจะปลดเปลื้องอาภรณ์ออก

"บ่าวก็ยินดีเพคะ"

เสี่ยวไป๋ที่พวงแก้มแดงปลั่งนิ่งเงียบไปอึดใจหนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าเบาๆ มือน้อยๆ ของนางก็ทำท่าทางแบบเดียวกับเสี่ยวหลานเช่นกัน

หา

ม่านตาของอิ๋งอวิ๋นหดเกร็งวูบ

"พวกเจ้าเอาจริงหรือ องค์ชายผู้นี้แค่ล้อเล่นเท่านั้น ต่อให้ข้าต้องการ อย่างไรก็ต้องรอพวกเจ้าโตกว่านี้อีกสักสองสามปีก่อนสิ"

อิ๋งอวิ๋นลุกลี้ลุกลนเล็กน้อย อดไม่ได้ที่จะร้องเสียงหลงออกมา

พอได้ยินคำพูดนั้น สีหน้าของเสี่ยวไป๋และเสี่ยวหลานก็แปรเปลี่ยนไปในทันที พวกนางจ้องมองอิ๋งอวิ๋นตาค้าง

"บ่าว บ่าวก็แค่ล้อ ล้อเล่นเหมือนกันเพคะ ไม่ได้คิดอยากจะทำอันใดกับองค์ชายเสียหน่อย"

เสี่ยวหลานรีบดึงสายรัดเอวที่ปลดไปแล้วครึ่งหนึ่งกลับมาผูกไว้ตามเดิม สีหน้าของนางยิ่งลนลานหนักขึ้น ไม่กล้าสบตาอิ๋งอวิ๋นอีก นางยกอ่างล้างหน้าขึ้นแล้ววิ่งพรวดพราดออกประตูไปทันที

"บ่าว บ่าวก็ล้อ ล้อเล่นเหมือนกันเพคะ"

ภายในห้องเหลือเพียงเสี่ยวไป๋กับอิ๋งอวิ๋นที่สบตากัน เสี่ยวไป๋ได้สติก็รีบดึงคอเสื้อขึ้นมาปิดบังไหล่มนด้วยความขวยเขิน แล้ววิ่งหนีออกประตูไปเช่นกัน

หากมีผู้ใดไม่รู้เรื่องราวผ่านมาเห็นท่าทางของสาวใช้ทั้งสองที่วิ่งกระหืดกระหอบออกมา ย่อมต้องคิดไปไกลแน่ว่าองค์ชายอวิ๋นผู้นี้ได้กระทำมิดีมิร้ายอันใดลงไป

"น่ารักเสียจริง สองสาวน้อยนี้ วันหน้าวันตาองค์ชายผู้นี้จะต้องรับพวกนางเข้ามาอยู่ในอ้อมอกให้จงได้"

เมื่อมองตามแผ่นหลังทั้งสองที่ลับสายตาไป อิ๋งอวิ๋นก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะหึหึออกมา ในใจรู้สึกเบิกบานยิ่งนัก

หลังชำระร่างกายเสร็จสิ้น อิ๋งอวิ๋นก็หลับตาลงเอนกายบนเตียงเพื่อพักผ่อน

แสงจันทร์นวลตาสาดส่อง ทว่าเมฆดำทะมึนก้อนหนึ่งกลับลอยเคลื่อนมาบดบังดวงบุหลัน ทำให้ผืนปฐพีที่มืดสลัวอยู่แล้วยิ่งมืดมิดลงไปอีกขั้น

ท่ามกลางความมืดมิด กลุ่มชายชุดดำราวกับสบโอกาส พวกเขากระโดดข้ามกำแพงไต่หลังคา พุ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังตำหนักของอิ๋งอวิ๋นด้วยความเร็วสูง ดาบยาวในมือสะท้อนแสงเย็นยะเยือก

"หืม"

ระหว่างที่กำลังหลับใหล อิ๋งอวิ๋นได้ยินเสียงผิดปกติบางอย่างชัดเจน เขาลืมตาโพลงขึ้นทันที

"สิ่งที่ควรมา ในที่สุดก็มาสินะ"

อิ๋งอวิ๋นยันตัวลุกขึ้นนั่ง สายตาระแวดระวังจ้องมองออกไปนอกหน้าต่าง

ชายชุดดำนับสิบคนพุ่งทะยานเข้ามาใกล้ ชั่วพริบตาก็มาถึงเหนือหลังคาตำหนักของอิ๋งอวิ๋น ชายชุดดำผู้เป็นหัวหน้าส่งสัญญาณมือ ชายชุดดำคนอื่นๆ พยักหน้าตอบรับ เตรียมพร้อมจะพังประตูเข้าไป

ทว่าในจังหวะนั้นเอง ร่างหนึ่งก็พุ่งทะยานออกมา พร้อมกันนั้นกระบี่ยาวก็ตวัดฟันเข้าใส่ด้วยความเร็วเหนือแสง

"ฉัวะ"

ร่างนั้นเคลื่อนไหวรวดเร็วดุจสายฟ้าแลบ ลงมือเฉียบขาดดุดัน เพียงชั่วพริบตาเดียว ชายชุดดำคนหนึ่งก็ล้มลงไปกองกับพื้น

กลุ่มชายชุดดำตกตะลึง หันขวับไปมอง ถึงได้พบว่าผู้ที่ลงมือคือทหารนายหนึ่งในชุดเกราะสีทอง

"องครักษ์มังกรดำ"

เมื่อจดจำชุดเกราะบนร่างทหารนายนั้นได้ ม่านตาของหัวหน้าชายชุดดำก็หดเกร็งวูบ

นั่นคือหน่วยองครักษ์มังกรดำ กองกำลังพิทักษ์ส่วนพระองค์ของอิ๋งเจิ้ง ผู้มีพลังรบแข็งแกร่งไร้เทียมทาน นับเป็นทหารองครักษ์ที่ร้ายกาจที่สุดในวังหลวง

วินาทีต่อมา ร่างแล้วร่างเล่าก็พุ่งทะยานตามกันออกมา พุ่งทะยานเข้าใส่ชายชุดดำทีละคน ประกายดาบและเงากระบี่สาดสะท้อนบดบังแผ่นฟ้าในชั่วพริบตา

โลหิตสาดกระเซ็นดั่งน้ำหมึกที่สาดซัด พุ่งกระฉูดขึ้นสายแล้วสายเล่า ก่อนจะสาดร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า

ชายชุดดำนับสิบคนที่ผ่านการฝึกฝนมาเป็นพิเศษ สามารถบุกตะลุยในสมรภูมิรบได้อย่างห้าวหาญ ทว่าเพียงชั่วลมหายใจเดียว พวกเขากลับล้มลงไปกองกับพื้นจนหมดสิ้น ไม่เหลือผู้รอดชีวิตแม้แต่คนเดียว

"เก็บกวาดศพให้หมดจด อย่าให้เหลือร่องรอยแม้แต่น้อย"

หัวหน้าองครักษ์มังกรดำออกคำสั่ง เขามีนามว่าจางหาน

"ขอรับ"

สิ้นเสียงคำสั่ง เหล่าองครักษ์มังกรดำก็เริ่มลงมือจัดการเก็บกวาดซากศพทันที

"เบาเสียงหน่อย ฝ่าบาททรงกำชับไว้ว่าอย่ารบกวนการพักผ่อนของผู้กุมชะตาฟ้า มิเช่นนั้นเขาจะไม่ยอมไปร่วมประชุมเช้าอีก"

เมื่อได้ยินว่ามีองครักษ์มังกรดำทำเสียงดังขึ้นมา จางหานก็ขมวดคิ้วมุ่น อดไม่ได้ที่จะเอ็ดดุออกไป

"ขอรับ"

เหล่าองครักษ์มังกรดำรีบปรับเปลี่ยนท่าทีให้ระมัดระวังขึ้นทันตา พยายามอย่างยิ่งยวดที่จะทำเสียงให้น้อยที่สุด

"ฉินจอมโง่ก็ยังพอมีสมองอยู่บ้างแฮะ"

ภายในห้อง อิ๋งอวิ๋นสังเกตเห็นว่าด้านนอกเริ่มเงียบสงบลงแล้ว จึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยชมเชยออกมาประโยคหนึ่ง

"ง่วงชะมัด"

จากนั้นเขาก็ไม่สนใจความเคลื่อนไหวภายนอกอีกต่อไป หาวหวอดใหญ่แล้วล้มตัวลงนอนหลับต่อบนเตียง ไม่นานนักเสียงกรนเบาๆ ก็ดังขึ้น

อีกด้านหนึ่ง ณ จวนขององค์ชายล่าง

"จบสิ้นแล้ว องครักษ์มังกรดำลงมือเองเช่นนี้ หากความแตก ข้าจะอธิบายกับเสด็จพ่ออย่างไรดี"

องค์ชายล่างจ้องมองลุงหวงด้วยใบหน้าซีดเผือดราวกับคนตาย พอคิดถึงผลลัพธ์ที่ตามมาหากอิ๋งเจิ้งล่วงรู้ความจริง ความหวาดกลัวในใจก็ยิ่งทวีคูณ

"คิดไม่ถึงเลยว่าฝ่าบาทจะทรงให้ความสำคัญกับเด็กนั่นถึงเพียงนี้ ถึงขั้นยอมส่งองครักษ์มังกรดำไปเฝ้าอยู่ข้างตำหนัก เป็นความผิดพลาดของบ่าวเฒ่าผู้นี้เอง"

ลุงหวงส่ายหน้า นัยน์ตาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

เดิมทีเขาคิดว่าการส่งชายชุดดำไปมากมายขนาดนั้น ย่อมเกินพอที่จะสังหารองค์ชายที่ไร้เรี่ยวแรงจะมัดไก่ผู้หนึ่งได้ ทว่าใครจะคาดคิดว่าอิ๋งเจิ้งราวกับจะล่วงรู้สถานการณ์ล่วงหน้า จึงได้ส่งกองกำลังพิทักษ์ที่แข็งแกร่งที่สุดอย่างองครักษ์มังกรดำไปคุ้มครองอิ๋งอวิ๋นไว้

"เสด็จพ่อต้องสืบรู้แน่ว่าคนเหล่านั้นล้วนเป็นทายาทของแคว้นจ้าว แล้วพวกเราจะทำอย่างไรกันดี"

องค์ชายล่างยิ่งลนลานหนักขึ้น เบิกตาตากว้างจ้องมองลุงหวง

"เฮ้อ รอดูสถานการณ์ไปก่อนเถิด หากเรื่องราวแดงขึ้นมา บ่าวเฒ่าผู้นี้จะเป็นผู้รับผิดแทนเอง"

ลุงหวงถอนหายใจเฮือกใหญ่ สีหน้าย่ำแย่ลงเรื่อยๆ

"บัดซบ แค่อิ๋งอวิ๋นคนเดียว เหตุใดเสด็จพ่อต้องทำเพื่อมันถึงเพียงนี้"

ยิ่งคิดองค์ชายล่างก็ยิ่งแค้นใจ เขาทุบกำปั้นลงบนโต๊ะตรงหน้าอย่างแรงจนโต๊ะแตกหักกระจายในพริบตา

"คาดไม่ถึงเลยว่าฝ่าบาทจะทรงโปรดปรานองค์ชายอวิ๋นถึงเพียงนี้ ได้รับบทเรียนครั้งนี้แล้ว องค์ชายต้องจดจำไว้ให้ขึ้นใจ วันหน้าห้ามบุ่มบ่ามทำอันใดลงไปอีก และห้ามคิดร้ายต่อองค์ชายอวิ๋นง่ายๆ อีกเป็นอันขาด"

ลุงหวงเอ่ยเสียงเรียบ หากเขาล่วงรู้ล่วงหน้าว่าอิ๋งเจิ้งให้ความสำคัญกับอิ๋งอวิ๋นถึงเพียงนี้ เขาคงไม่มีทางลงมืออย่างแน่นอน

เพราะที่นี่คือวังหลวง อิ๋งเจิ้งกุมอำนาจกองทัพที่แข็งแกร่งที่สุดในวังหลวงไว้ในมือ บุคคลที่เขาต้องการปกป้อง ย่อมต้องปกป้องเอาไว้ได้แน่

มีเพียงคนที่รนหาที่ตายเท่านั้น ที่จะโง่เขลาไปแตะต้องเส้นตายของอิ๋งเจิ้ง

[จบแล้ว]