บทที่ 16 - กองทัพต้องเดินด้วยท้อง

บทที่ 16 - กองทัพต้องเดินด้วยท้อง

หลังจากเลิกว่าราชการเช้าได้เพียงครึ่งชั่วยาม ข่าวเรื่องที่อิ๋งอวิ๋นได้รับการแต่งตั้งให้เป็นผู้กุมชะตาฟ้าก็แพร่สะพัดออกไป ไม่มีใครในวังที่ไม่รู้เรื่องนี้

"เจ้าบอกว่า เสด็จพ่อแต่งตั้งให้อิ๋งอวิ๋นเป็นผู้กุมชะตาฟ้างั้นหรือ"

ภายในห้อง องค์ชายล่างยืนอยู่ริมหน้าต่าง ทอดสายตาอันเย็นชาออกไปนอกหน้าต่าง

"พ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อสัมผัสได้ถึงรังสีความเย็นเยียบที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวองค์ชายล่าง ขันทีน้อยก็ตกใจจนตัวสั่นเทา ก้มหน้าลงต่ำกว่าเดิม

"ออกไปได้แล้ว"

องค์ชายล่างเอ่ยเสียงเย็น ฟังดูก็รู้ว่าไม่สบอารมณ์กับเรื่องนี้เป็นอย่างมาก

"ลุงหวง ท่านมีความเห็นอย่างไรเกี่ยวกับเรื่องนี้"

เมื่อขันทีน้อยเดินออกไปแล้ว องค์ชายล่างก็หันหน้ามาเล็กน้อย สายตาจับจ้องไปที่มุมมืดของห้อง

"องค์ชายที่ใครๆ ต่างก็ไม่ชอบหน้า กลับได้รับตำแหน่งสำคัญถึงเพียงนี้ ดูเหมือนว่าความสำคัญที่ฝ่าบาทมอบให้เขา จะไม่ใช่เรื่องธรรมดาเสียแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

ชายชราในเงามืดก้าวออกมาปะทะแสงแดด เผยให้เห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอย

"ข้าอุตส่าห์ติดตามหวังเจี่ยนฝึกวิทยายุทธ์มาตั้งแต่เด็ก ก็เพื่อจะได้สร้างผลงานความดีความชอบจากวิทยายุทธ์ เพื่อให้เสด็จพ่อทรงโปรดปรานและแต่งตั้งให้เป็นองค์รัชทายาท และในวันข้างหน้าก็จะได้ขึ้นครองราชย์เป็นเจ้าของแผ่นดินนี้"

"แต่เสด็จพ่อกลับแต่งตั้งให้อิ๋งอวิ๋นเป็นผู้ตรวจการแผ่นดินก่อน แล้วตามด้วยเลื่อนขั้นให้เป็นผู้กุมชะตาฟ้า แถมยังให้เขาเข้าร่วมว่าราชการเช้าอยู่ตลอด การปฏิบัติเช่นนี้ หรือว่าเสด็จพ่อทรงคิดจะแต่งตั้งให้เขาเป็นองค์รัชทายาทงั้นหรือ"

องค์ชายล่างพึมพำกับตัวเอง แววตาฉายแววกลัดกลุ้มออกมา

หลังจากที่ท่านแม่สิ้นใจ เขาก็ติดตามหวังเจี่ยนเรียนรู้วิธีการทำสงครามมาโดยตลอด และวาดฝันมาตลอดว่าจะได้เป็นองค์รัชทายาทและได้ปกครองแผ่นดินนี้ในสักวันหนึ่ง

แม้จะต้องเผชิญหน้ากับฝูซู เขาก็ยังมั่นใจว่าตัวเองพอจะรับมือไหว

แต่ทว่าการปฏิบัติที่อิ๋งอวิ๋นได้รับนั้น กลับทำให้เขารู้สึกร้อนรนใจอย่างมาก

เขาถึงกับมีความรู้สึกว่า สถานะของตัวเองในใจของอิ๋งเจิ้งนั้น เทียบกับอิ๋งอวิ๋นไม่ได้เลยแม้แต่น้อย

"องค์ชายโปรดวางใจ หากฝ่าบาททรงมีความคิดเช่นนั้นจริงๆ กระหม่อมเฒ่าผู้นี้ก็จะขอยืมกำลังทั้งหมดในวัง และจะไม่ลังเลที่จะกำจัดองค์ชายอวิ๋นทิ้งเสียพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น ลุงหวงก็มีแววตาดุดันขึ้นมา น้ำเสียงเต็มไปด้วยจิตสังหาร

...

ณ พระตำหนัก อิ๋งอวิ๋นกำลังหลับตาพริ้ม นอนแผ่หลาหลับสนิทอยู่บนเตียง "ครอก ฟี้" จู่ๆ ก็มีเสียง "ก๊อก ก๊อก" ดังมาจากนอกประตู

"องค์ชาย องค์ชาย รีบตื่นเถิดพ่ะย่ะค่ะ"

ขันทีน้อยเคาะประตูไปพลางร้องเรียกไปพลาง น้ำเสียงฟังดูร้อนรนอย่างมาก

"ขอนอนต่ออีกห้านาที ขออีกแค่ห้านาทีเท่านั้น"

แม้จะได้ยินเสียงนั้นอย่างชัดเจน แต่อิ๋งอวิ๋นก็ไม่ได้ลุกขึ้นมา กลับงัวเงียตอบกลับไป

ไม่ใช่ว่าเขาไม่อยากลุกหรอกนะ แต่เตียงมันมีแรงดึงดูดมากเกินไปต่างหาก

เขาเป็นแค่คนธรรมดาคนหนึ่ง เมื่อถูกเตียงดูดวิญญาณเอาไว้ ก็ทำได้แค่นอนนิ่งๆ ยอมจำนนเท่านั้น

"ท่านอัครมหาเสนาบดีมาแล้วพ่ะย่ะค่ะ บอกว่าจะพาองค์ชายไปว่าราชการเช้าด้วยตัวเองพ่ะย่ะค่ะ"

ขันทีน้อยร้อนรนจนแทบจะร้องไห้ นั่นมันอัครมหาเสนาบดีหลี่ซือ ขาใหญ่ที่ชี้เป็นชี้ตายในวังเชียวนะ ถ้าทำให้เขาไม่พอใจขึ้นมา หัวหลุดจากบ่าเอาได้ง่ายๆ เลยนะ

"ก็บอกแล้วไงว่าขอนอนต่ออีกแป๊บ ให้เขารอไปก่อน"

อิ๋งอวิ๋นเริ่มหงุดหงิดขึ้นมาบ้างแล้ว จึงตะโกนกลับไปเสียงดัง

"ได้... ได้พ่ะย่ะค่ะ"

ขันทีน้อยรู้ดีถึงนิสัยของเจ้านายคนนี้ เจ้านายคนนี้ปกติก็คุยง่ายหรอกนะ แต่เวลาโดนปลุกจะอารมณ์เสียสุดๆ แถมดื้อรั้นเอามากๆ ด้วย

และฟังจากน้ำเสียง เจ้านายก็คงโกรธแล้วจริงๆ

เมื่อรู้ว่าขืนเรียกต่อไป อิ๋งอวิ๋นก็คงไม่ลุกขึ้นมาหรอก แถมอาจจะทำให้เจ้านายโกรธเอาได้ ขันทีน้อยก็เลยต้องจำใจเดินกลับไปที่ห้องโถงใหญ่อย่างหวาดๆ

ในห้องโถงใหญ่ หลี่ซือนั่งอยู่บนเก้าอี้ คิ้วขมวดมุ่นเข้าหากัน

เขาเป็นถึงอัครมหาเสนาบดี ไปที่ไหนก็มีแต่คนออกมาต้อนรับอย่างนอบน้อม แต่พอมาที่ตำหนักของอิ๋งอวิ๋น ขันทีน้อยนั่นเดินเข้าไปตั้งครึ่งชั่วยามแล้วก็ยังไม่กลับมาเลย

ในที่สุดก็ได้ยินเสียงฝีเท้า ขันทีน้อยเดินเข้ามาในห้องโถงใหญ่ แต่กลับก้มหน้าต่ำ ท่าทางดูหวาดกลัวสุดๆ

"คนล่ะ"

เมื่อเห็นขันทีน้อยเดินกลับมาคนเดียว สีหน้าของหลี่ซือก็เคร่งเครียดขึ้นมาทันที เอ่ยถามเสียงเย็น

"องค์ชายตรัสว่า... ขอพักผ่อนอีกสักครู่แล้วจะออกมาพบท่านอัครมหาเสนาบดีพ่ะย่ะค่ะ..."

เสียงของขันทีน้อยสั่นเครือ เม็ดเหงื่อผุดพรายขึ้นมาเต็มหน้าผาก

ตัวเองก็เป็นแค่คนส่งสาร ทำไมต้องมารับเคราะห์อยู่ตรงกลางระหว่างเทพเจ้าสององค์นี้ด้วยเนี่ย

"ฮึ เพิ่งจะได้เป็นผู้กุมชะตาฟ้าก็วางมาดใหญ่โตเสียแล้ว คิดว่าตัวเองกุมอำนาจล้นฟ้าหรือไง ถึงได้กล้าให้ข้ารอ"

เมื่อได้ยินดังนั้น หลี่ซือลุกขึ้นยืนตวาดลั่น "เพล้ง" เขากระแทกถ้วยชาใกล้มือลงบนพื้นอย่างแรง

เขาเป็นถึงอัครมหาเสนาบดี ไปที่ไหนก็มีแต่คนเคารพบูชาราวกับเป็นเทพเจ้า เคยต้องมาทนรับความอัปยศอดสูแบบนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน

ยิ่งคิดก็ยิ่งโมโห หลี่ซือแทบอยากจะพุ่งเข้าไปลากคออิ๋งอวิ๋นขึ้นมาตบให้ตื่นเสียเดี๋ยวนี้เลย แต่เมื่อนึกขึ้นได้ว่าอิ๋งเจิ้งเป็นคนสั่งให้เขามาพาอิ๋งอวิ๋นไปว่าราชการเช้า เขาก็จำต้องสะกดกลั้นความโกรธเอาไว้

แถมเจ้าเด็กนั่นตอนนี้ก็มีตำแหน่งผู้กุมชะตาฟ้าค้ำคออยู่ ต่อให้เขาจะเป็นอัครมหาเสนาบดี ก็ใช่ว่าจะทำอะไรบุ่มบ่ามได้เสียเมื่อไหร่

"ท่านอัครมหาเสนาบดีโปรดระงับโทสะด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ ช่วงนี้องค์ชายประชวรอยู่ คงเพราะรู้สึกไม่สบายตัวจริงๆ ถึงได้ลุกไม่ไหว ไม่ได้มีเจตนาจะลบหลู่ท่านอัครมหาเสนาบดีเลยนะพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อเห็นหลี่ซือโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ ขันทีน้อยก็ตกใจจนตัวสั่นเทา รีบคุกเข่าลงกับพื้นทันที

ทาสรับใช้ตัวเล็กๆ อย่างเขา จะไปทนรับความโกรธเกรี้ยวของผู้ยิ่งใหญ่ระดับนี้ไหวได้อย่างไรกัน

"ช่างเถอะ เจ้าออกไปได้แล้ว"

เมื่อรู้ว่าไปเอาเรื่องกับขันทีน้อยก็เปล่าประโยชน์ หลี่ซือจึงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อพยายามสงบสติอารมณ์ แล้วโบกมือไล่ขันทีน้อยออกไป

"กระหม่อมขอตัวพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อเห็นหลี่ซืออนุญาตให้ไป ขันทีน้อยก็ดีใจจนเนื้อเต้น รู้สึกเหมือนรอดตายหวุดหวิด รีบถอยออกไปอย่างรวดเร็ว

...

สองชั่วยามผ่านไปเต็มๆ อิ๋งอวิ๋นถึงได้ลืมตาตื่นและลุกขึ้นจากเตียง

เขาหาวหวอดเดินออกจากห้อง แต่คนที่รออยู่หน้าประตูไม่ใช่เสี่ยวไป๋กับเสี่ยวหลาน แต่เป็นขันทีน้อยคนที่ไปปลุกเขาเมื่อครู่นี้นี่เอง

"ทำไมเป็นเจ้าอีกล่ะ"

อิ๋งอวิ๋นชะงักไปเล็กน้อย มองขันทีน้อยด้วยสีหน้างุนงง

"องค์ชายของกระหม่อม ในที่สุดพระองค์ก็ตื่นเสียที ขืนยังไม่ไปพบท่านอัครมหาเสนาบดีอีก ชีวิตน้อยๆ ของกระหม่อมคงหาไม่แล้วพ่ะย่ะค่ะ"

ขันทีน้อยคว้าแขนอิ๋งอวิ๋นเอาไว้ ร้อนรนจนแทบจะร้องไห้ออกมาจริงๆ

"ไม่เป็นไรๆ เดี๋ยวข้าไปล้างหน้าเปลี่ยนเสื้อผ้าสักหน่อยแล้วค่อยไป"

แต่อิ๋งอวิ๋นกลับไม่รีบร้อน ตบไหล่ขันทีน้อยเบาๆ ด้วยสีหน้าเรียบเฉย ดูไม่เหมือนคนที่จะรีบล้างหน้าแต่งตัวไปพบหลี่ซือเลยสักนิด

"ยังต้องล้างหน้าอีกหรือพ่ะย่ะค่ะ"

ขันทีน้อยถึงกับอึ้งไปเลย

"ล้างหน้าใช้เวลาไม่นานหรอก เสี่ยวไป๋ เสี่ยวหลาน พวกเจ้าแอบอยู่ไหนกัน รีบมาช่วยข้าล้างหน้าเร็วเข้า"

อิ๋งอวิ๋นบ่นพึมพำ ก่อนจะเริ่มมองหาสาวใช้ทั้งสองคนในตำหนัก

"ถ้าชาติหน้ามีจริง ข้าจะไม่ขอเกิดมาเป็นขันทีอีกแล้ว"

เมื่อมองดูแผ่นดินหลังอันแสนจะชิลของอิ๋งอวิ๋น ขันทีน้อยก็ร้อนรนจนน้ำตาไหลพราก

ผ่านไปอีกหนึ่งก้านธูป อิ๋งอวิ๋นถึงได้เดินทอดน่องเข้าไปในห้องโถงใหญ่ ทันทีที่ก้าวเข้าไป เขาก็เห็นใบหน้าดำทะมึนด้วยความโกรธของหลี่ซือทันที

"ท่านอัครมหาเสนาบดีหลี่น้อย อรุณสวัสดิ์"

อิ๋งอวิ๋นยกมือทักทายหลี่ซือ

"สามหาว ข้าเป็นถึงอัครมหาเสนาบดี ต่อให้เจ้าจะเป็นผู้กุมชะตาฟ้า ก็ไม่มีสิทธิ์มาเรียกข้าแบบนี้นะ"

เดิมทีก็กำลังโกรธจัดอยู่แล้ว พอได้ยินคำทักทายของอิ๋งอวิ๋น หลี่ซือก็ลุกพรวดขึ้นมาตวาดลั่น สายตาดุดันน่ากลัว

เมื่อได้ยินเสียงโวยวาย ขันทีน้อยที่รออยู่ข้างนอกก็ตกใจจนร้องไห้ออกมาอีกรอบ คิดว่าชีวิตน้อยๆ ของตัวเองคงจบสิ้นแล้วจริงๆ

"โธ่ ก็แค่คำเรียกขานเอง คิดไม่ถึงเลยว่าท่านจะใส่ใจขนาดนี้ เอาเถอะ ในเมื่อท่านไม่ชอบ งั้นข้าเรียกท่านว่าท่านอัครมหาเสนาบดีหลี่เหมือนเดิมก็แล้วกัน"

สำหรับความโกรธเกรี้ยวของหลี่ซือ อิ๋งอวิ๋นไม่ได้ใส่ใจเลย โบกมือปัดๆ หวังจะให้เรื่องนี้จบๆ ไป

"ฮึ เป็นถึงผู้กุมชะตาฟ้า กลับนอนตื่นสายจนตะวันโด่ง ช่างวางมาดใหญ่โตเสียจริง รีบตามข้าไปว่าราชการเช้าเดี๋ยวนี้"

หลี่ซือแค่นเสียงเหอะ ยิ่งเห็นท่าทางสบายๆ ของอิ๋งอวิ๋นก็ยิ่งโมโห

"จะรีบไปไหน เดี๋ยวข้าไปทำมื้อเช้าที่สวนหลังตำหนักกินก่อนแล้วค่อยไป"

แต่อิ๋งอวิ๋นกลับไม่รีบร้อน โบกมือส่งๆ จากนั้นก็ไม่สนใจหลี่ซืออีก เดินตรงดิ่งไปที่สวนหลังตำหนักทันที

"ข้ารอเจ้ามาตั้งสองชั่วยามกว่าแล้ว เจ้ายังจะไปทำมื้อเช้ากินอีกเรอะ"

หลี่ซือกัดฟันกรอดด้วยความโกรธ หากไม่ใช่อิ๋งเจิ้งสั่งการมา เขาคงสะบัดก้นเดินหนีไปนานแล้ว

"คนคือเหล็ก อาหารคือเหล็กกล้า ไม่กินมื้อเช้าคงหิวไส้กิ่ว ท่านอัครมหาเสนาบดีหลี่ยังไม่ได้กินก็มากินด้วยกันสิ อาหารเช้ามื้อนี้ล้ำค่ามากนะ"

ระหว่างที่เดิน อิ๋งอวิ๋นก็เอ่ยปากชวนด้วยน้ำเสียงหยอกล้อ

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ เส้นเลือดปูดโปนขึ้นมาบนหน้าผากหลี่ซือ ดวงตาเบิกโพลงราวกับจะถลนออกมานอกเบ้า

"ได้ ข้าก็อยากจะเห็นนักว่าอาหารเช้าของเจ้ามันจะล้ำค่าสักแค่ไหน ถึงได้ยอมเอาเวลาว่าราชการเช้าอันมีค่าไปกินเนี่ย"

ว่าแล้ว หลี่ซือก็เดินฮึดฮัดตามไป ในใจก็แอบคิดแค้น

รอให้ไปถึงหน้าพระพักตร์ฝ่าบาทก่อนเถอะ ข้าจะกราบทูลฟ้องเจ้าให้ดู

[จบแล้ว]