บทที่ 18 ตลาดการค้าชิงหยุน

บทที่ 18 ตลาดการค้าชิงหยุน

ในเวลาเดียวกัน ทักษะการปรุงโอสถของเขาก็รุดหน้าไปอย่างก้าวกระโดด

จากเดิมที่ทำเป็นเพียงโอสถชำระกายและโอสถโลหิตลม เขาก็เริ่มเรียนรู้ผ่านการลองผิดลองถูกจนแตกฉานและประยุกต์ใช้กับสถานการณ์อื่นได้

ด้วยความสามารถในการทำความเข้าใจที่น่าสะพรึงกลัว ซูหยุนก็สามารถบรรลุสูตรโอสถระดับหนึ่งเพิ่มอีกสามชนิด

โอสถรวมปราณ, โอสถฟื้นฟู, และโอสถห้ามเลือด

สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นโอสถพื้นฐานที่เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรต้องใช้ในชีวิตประจำวันและสิ้นเปลืองรวดเร็วอย่างยิ่ง

แนวทางการปรุงโอสถของเขานั้นเรียบง่ายและตรงไปตรงมา เขาเน้นปริมาณมากเพื่อให้เพียงพอต่อความต้องการและคุ้มค่าที่สุด

เราไม่ยุ่งกับโอสถหายากราคาแพง และไม่แตะต้องสูตรโอสถระดับสูงที่ปรุงยาก

เป้าหมายมีเพียงโอสถระดับหนึ่งที่มีราคาถูก หาได้ทั่วไป ปรุงง่าย และมีความต้องการในตลาดสูง

ยิ่งวัตถุดิบถูกเท่าไรยิ่งดี กระบวนการยิ่งเรียบง่ายเท่าไรก็ยิ่งขายออกได้เร็วเท่านั้น

อย่างไรเสีย ด้วยความสามารถในการเพิ่มจำนวนเป็นพันเท่า ขอเพียงแค่วัตถุดิบพร้อมสรรพ โอสถทั้งชุดย่อมกลายเป็นของล้ำค่าระดับสูงสุด

ในขณะที่ผู้อื่นอาจปรุงได้เพียงสี่ถึงห้าเม็ดต่อรอบ แต่เขากลับเริ่มต้นที่สิบเม็ด และทุกเม็ดล้วนเป็นของคุณภาพชั้นเลิศ

ภายในระยะเวลา 10 วัน เขาใช้ศิลาวิญญาณระดับกลางที่มีอยู่จนเกือบหมดสิ้นไปกับการกว้านซื้อสมุนไพร

สมุนไพร ดอกไม้ และพรรณไม้จิตวิญญาณจำนวนมหาศาลถูกทยอยส่งเข้าสู่ห้องปรุงโอสถอย่างไม่ขาดสาย

โอสถทั้ง 5 ชนิดถูกปรุงสลับกันไป โดยมีไฟจากเตาหลอมที่ลุกโชนอยู่ทั้งวันทั้งคืน

ซูหยุนจึงหยุดมือลงเมื่อศิลาวิญญาณร่อยหรอจนไม่อาจหาซื้อวัตถุดิบได้อีก

ภายในห้องปรุงโอสถ ขวดหยกที่ปิดผนึกไว้วางเรียงรายอยู่เต็มพื้น

แต่ละขวดล้วนบรรจุโอสถระดับหนึ่งคุณภาพยอดเยี่ยมไว้จนเต็ม

โอสถชำระกายสีแดงสดกลมเกลี้ยง, โอสถโลหิตลมที่โปร่งใสและเปี่ยมด้วยพลัง, โอสถรวมปราณที่แวววาวใสกระจ่าง...

โอสถแต่ละเม็ดมีคุณภาพสมบูรณ์แบบ ลวดลายสีแดงชัดเจน คุณสมบัติทางยาบริสุทธิ์ และแทบจะไม่มีสิ่งเจือปนหลงเหลืออยู่เลย

เมื่อมองดูถุงเก็บของที่เต็มไปด้วยโอสถล้ำค่า ซูหยุนก็อดไม่ได้ที่จะแย้มยิ้มออกมาด้วยความพึงใจ

แววตาของเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้น

นี่คือศิลาวิญญาณของแท้ทั้งนั้น

เป็นทรัพย์สินที่บริสุทธิ์และไร้สิ่งเจือปน

หากนำออกไปขาย เขาจะต้องร่ำรวยขึ้นมาในทันที

ทว่าหลังจากความตื่นเต้นผ่านพ้นไป ปัญหาที่แท้จริงก็ผุดขึ้นมาในทันที

ในเมื่อปรุงโอสถเสร็จสิ้นแล้ว จะนำไปขายที่ไหนดีเล่า?

โอสถระดับสูงสุดหลายร้อยขวด—ปริมาณนี้มันมากเกินไปเสียจริง

การจะนำไปตั้งแผงขายทีละขวดนั้นล่าช้าและเสียเวลาเกินไป

ยิ่งไปกว่านั้น ภายในสำนักชิงหยุนการซื้อขายกันเองถือเป็นเรื่องต้องห้ามเด็ดขาด

ภายในสำนักล้วนเต็มไปด้วยเพื่อนศิษย์ ผู้อาวุโส และผู้ดูแล

ตัวเขาซึ่งเป็นเพียงศิษย์ใหม่ที่เพิ่งเริ่มบำเพ็ญเพียรได้ไม่ถึง 1 เดือน กลับนำโอสถระดับสูงสุดออกมามากมายนับร้อยขวด

ต่อให้เป็นคนโง่ก็ย่อมต้องรู้ว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล

พรสวรรค์ในการปรุงโอสถของเขานั้นโดดเด่นเกินไปจนไม่อาจปกปิดไพ่ตายได้มิด

ถึงเวลานั้น ทุกคนย่อมต้องอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับความลับของเขาอย่างแน่นอน

ทั้งผู้มีอำนาจในสำนัก ผู้อาวุโสท่านอื่น หรือแม้แต่ขุมกำลังภายนอกย่อมต้องจับจ้องมาที่ตัวเขา

เคราะห์กรรมย่อมต้องตามมาไม่หยุดหย่อน

ไม่ได้เด็ดขาด

เขาต้องทำตัวให้ต่ำเข้าไว้

การซื้อขายภายในสำนักนั้นมิอาจกระทำได้

เขาจำเป็นต้องหาผู้ซื้อรายใหญ่จากภายนอกและเทขายออกไปในคราวเดียว

ซูหยุนหยุดยิ้มและเริ่มวางแผนการ

สถานที่ใดกันนะที่เหมาะกับการขายที่สุด?

เขาตั้งใจจะออกไปหาตลาดการค้าผู้บำเพ็ญเพียรเพื่อโละโอสถทั้งหมดนี้ออกไปให้สิ้น

ตลอด 2 วันต่อมา ซูหยุนจึงใช้ข้ออ้างเรื่องการเดินเล่นไปรอบสำนักเพื่อสืบถามข้อมูลอย่างลับๆ

สืบถามดูว่ามีตลาดการค้าที่เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรมักรวมตัวกันอยู่แถวไหนบ้าง

หลังจากสอบถามอยู่หลายครั้ง ในที่สุดเขาก็ได้รับข้อมูลที่แน่ชัด

ห่างจากเขาชิงหยุนไปไม่ไกล มีสถานที่แห่งหนึ่งที่เรียกว่าตลาดการค้าชิงหยุน

มันเติบโตขึ้นมาได้เพราะบารมีของสำนักชิงหยุน และเป็นศูนย์กลางการค้าของผู้บำเพ็ญเพียรที่ใหญ่ที่สุดในรัศมี 1,000 ไมล์

เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรอิสระและผู้บำเพ็ญเพียรระดับต่ำต่างแวะเวียนกันมาอย่างไม่ขาดสาย

ไม่ว่าจะเป็นโอสถ อาวุธเวท วัตถุดิบ แก่นอสูร หรือตำราวิชาบำเพ็ญเพียรในแผ่นหยก ทุกสิ่งที่จินตนาการได้ล้วนมีอยู่ที่นี่

ที่แห่งนี้ไม่เพียงแต่เป็นตลาดแลกเปลี่ยนสินค้า แต่ยังเป็นจุดเชื่อมต่อสำคัญและแหล่งรายได้ภาษีของสำนักชิงหยุนอีกด้วย

...

ตลาดการค้าชิงหยุน

ตัวเมืองตลาดทั้งแห่งซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางหุบเขาและผืนป่าอันสลับซับซ้อน โดยมีค่ายกลป้องกันโอบล้อมเอาไว้

ค่ายกลนี้ช่วยปกปิดกลิ่นอายและตัดขาดเสียงจากภายนอก คนธรรมดาทั่วไปที่ผ่านมาพบเห็นเพียงผืนป่าทึบ โดยไม่ล่วงรู้เลยว่ามีแดนสวรรค์ที่ซ่อนตัวอยู่ในหุบเขานี้

ที่นี่เป็นศูนย์กลางการค้าหลักของผู้บำเพ็ญเพียรซึ่งเติบโตขึ้นจากการสนับสนุนของสำนักชิงหยุน และครอบคลุมพื้นที่กว้างขวางยิ่ง

มีเพียงผู้บำเพ็ญเพียรที่ใช้พลังวิญญาณกระตุ้นข้อจำกัดของค่ายกลเท่านั้น จึงจะเห็นทางเข้าตลาดและก้าวผ่านเข้าไปได้

ผู้คนที่สัญจรไปมาส่วนใหญ่คือผู้บำเพ็ญเพียรอิสระจากละแวกใกล้เคียง ศิษย์จากตระกูลบำเพ็ญเพียร และเหล่าศิษย์สำนักที่ลงจากเขามาเพื่อแลกเปลี่ยนสินค้า

แม้จะเป็นแหล่งรวมของผู้คนหลากหลาย แต่ก็ยังมีความเป็นระเบียบเรียบร้อย

ซูหยุนได้เตรียมตัวมาล่วงหน้าเพื่อหลีกเลี่ยงการเปิดเผยอัตลักษณ์

เขาฝึกฝนวิชาแปลงโฉมพื้นฐานง่ายๆ มาก่อนล่วงหน้า และเมื่อใช้ร่วมกับวิชาปกปิดกลิ่นอาย เขาก็เปลี่ยนร่างตนเองให้กลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรชราวัยหกหรือเจ็ดสิบปีที่มีผมสีดอกเลาและใบหน้าตอบซูบ

ร่างกายของเขาดูค่อมเล็กน้อย แผ่นหลังห่อเหี่ยว ผิวพรรณถูกดัดแปลงให้ดูเหี่ยวย่นอย่างจงใจ กลิ่นอายพลังถูกกดไว้จนดูธรรมดาสามัญ ราวกับเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระชราที่ท่องเที่ยวมานานนับปี

เขาเปลี่ยนมาสวมชุดผ้าเนื้อหยาบสีตุ่นที่เก่าคร่ำ ไม่เหลือเค้าโครงของวัยเยาว์แม้แต่น้อย

หลังจากปลอมตัวเสร็จสิ้น ซูหยุนก็ค่อยๆ เดินไปยังเขตพื้นที่รอบนอกของตลาด

ทิวเขาและผืนป่าที่ดูธรรมดาในเบื้องหน้าพลันสั่นไหวด้วยแสงสีขาวซีดจางในยามที่เขาเข้าใกล้

ปากทางเข้าหุบเขาที่เคยว่างเปล่าไร้ร่องรอย บัดนี้พลันปรากฏขึ้นเบื้องหน้าอย่างน่าอัศจรรย์

ก้าวเท้าเข้าไป

ทันใดนั้น เสียงอื้ออึงอึงมี่ก็ถาโถมเข้าใส่โสตประสาท

ตลาดแห่งนี้คลาคล่ำไปด้วยผู้คนและเต็มไปด้วยเสียงเซ็งแซ่

ถนนหนทางเชื่อมต่อถึงกัน สองข้างทางเรียงรายไปด้วยแผงลอยและร้านรวงเนืองแน่น ดึงดูดเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรให้หลั่งไหลเข้ามาไม่ขาดสาย

ซูหยุนกวาดสายตามองไปรอบตัวอย่างรวดเร็ว

ผู้บำเพ็ญเพียรที่เดินขวักไขว่ส่วนใหญ่ล้วนไม่ได้มีฝีมือสูงส่งนัก โดยมากมักอยู่ที่ระดับการรวบรวมปราณขั้น 3 หรือขั้น 4 เท่านั้น

ผู้ที่ถึงระดับการรวบรวมปราณขั้น 5 ถือว่าหาได้ยากยิ่ง ส่วนขั้น 6 นั้นยิ่งไม่ต้องพูดถึง

เหล่านักพรตอิสระขาดแคลนทรัพยากร ทั้งยังไร้สำนักหนุนหลังและวิชาบำเพ็ญเพียรที่มั่นคง ทำให้การบำเพ็ญเพียรเป็นไปอย่างยากลำบากและล่าช้า

ต้องผ่านร้อนผ่านหนาวมาหลายสิบปี การจะบรรลุถึงการรวบรวมปราณขั้น 4 ได้ก็นับว่าเป็นความสำเร็จที่น่ายกย่องแล้ว

คนเหล่านี้ย่อมไม่อาจเทียบชั้นกับศิษย์แห่งสำนักชิงหยุนได้

ในขณะที่เขานั้น คือผู้บำเพ็ญเพียรระดับการรวบรวมปราณขั้น 6 อย่างแท้จริง

ในตลาดที่เต็มไปด้วยนักพรตพเนจรเช่นนี้ เขานับว่าเป็นยอดฝีมือระดับเล็กๆ ที่สร้างความเกรงขามได้ไม่น้อย

ซูหยุนก้าวเดินไปตามถนนสายหลักอย่างเชื่องช้า

ท่ามกลางตลาด เสียงพ่อค้าแม่ขายต่างร้องเรียกตะโกนขายสินค้าของตนแข่งกันดังระงม

"แก่นอสูรสดๆ ใหม่ๆ ลดราคากระหน่ำซัมเมอร์เซลล์!"

"อาวุธเวทระดับต่ำ คมกริบทนทาน ราคาเพียง 30 ศิลาวิญญาณระดับต่ำเท่านั้น!"

"สมุนไพรรักษาโรค สมุนไพรห้ามเลือดอายุ 100 ปี ซื้อเยอะลดเยอะ!"

"แผ่นหยกบันทึกเคล็ดวิชาต่อสู้ฉบับไม่สมบูรณ์ ขายถูกๆ!"

แผงลอยริมทางมีความหลากหลาย ขายของสารพัดสิ่ง

ทั้งอาวุธเวท โอสถ สมุนไพร ชิ้นส่วนสัตว์อสูร แผ่นหยกเคล็ดวิชา และวัตถุดิบวิญญาณเบ็ดเตล็ดอีกมากมาย

ทุกสิ่งทุกอย่างถูกวางกองรวมกันไว้อย่างแน่นขนัด

ซูหยุนมองซ้ายมองขวา ดวงตาเต็มไปด้วยความฉงนสนเท่ห์

ความรู้สึกนี้ไม่ต่างจากคุณยายหลิวที่เพิ่งเคยมาเยือนสวนตระกูลเจี่ยเป็นครั้งแรก

ทั้งในชาติก่อนที่ใช้ชีวิตในสังคมสมัยใหม่ หรือในชาตินี้ที่อยู่ในสำนักชิงหยุน เขาไม่เคยพบเห็นตลาดผู้บำเพ็ญเพียรที่คึกคักเช่นนี้มาก่อน

วัตถุดิบวิญญาณ แร่ธาตุ และชิ้นส่วนสัตว์อสูรหลายอย่าง เป็นสิ่งที่เขาเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรกในชีวิต

ซูหยุนเดินทอดน่องไปได้ครึ่งทางโดยไม่หยุดรั้งรอที่ใดนานนัก

เขาหยุดถามพ่อค้าเร่ที่เดินผ่านไปมาด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

หลังจากสอบถามอยู่ครู่หนึ่ง ข้อมูลที่ต้องการก็มาถึงมืออย่างรวดเร็ว

สถานที่ซื้อขายโอสถที่ใหญ่ที่สุดในเมืองชิงหยุนฟางคือ 'หอโอสถ' ซึ่งเป็นแหล่งรวมการซื้อขายโอสถโดยเฉพาะ

ที่นี่ไม่เพียงแต่ขายโอสถให้กับคนทั่วไป แต่ยังรับซื้อโอสถทุกระดับในราคาสูง โดยเฉพาะโอสถคุณภาพเยี่ยม ซึ่งให้ราคาดีและมีชื่อเสียงมั่นคง จึงถือเป็นผู้นำตลาดโอสถที่ได้รับการยอมรับ

เมื่อได้ทราบพิกัด ซูหยุนก็มุ่งหน้าไปยังจุดหมายทันที

หลังจากลัดเลาะผ่านตรอกแคบๆ ที่จอแจและหลบเลี่ยงแผงลอยที่เนืองแน่น ทัศนียภาพเบื้องหน้าก็พลันเปิดโล่ง

ศาลาไม้สามชั้นอันโอ่อ่าปรากฏแก่สายตา

ชายคาตวัดงอนขึ้น ป้ายทองคำสลักอักษรขนาดใหญ่สองตัวเด่นชัด: 'หอโอสถ'

พื้นที่หน้าอาคารกว้างขวางสะอาดตา มีองครักษ์ระดับการรวบรวมปราณขั้น 6 ยืนตระหง่านอยู่ที่ทางเข้า

การที่หอโอสถสามารถครอบครองศาลาสามชั้นขนาดใหญ่ในตลาดที่วุ่นวายเช่นนี้ได้ แถมยังมีองครักษ์คุ้มกัน ย่อมบ่งบอกถึงทรัพยากรและอิทธิพลที่เหนือธรรมดา

มีความเป็นไปได้สูงว่าที่นี่ต้องมีตระกูลใหญ่หรือสำนักที่มีอำนาจหนุนหลังอยู่

ซูหยุนกดหมวกผ้าสีเทาบนศีรษะลงต่ำ แสร้งทำตัวเป็นนักพรตพเนจรแก่ๆ ธรรมดาคนหนึ่ง ก่อนจะก้าวเดินเข้าไปอย่างเชื่องช้า