บทที่ 16 ความพยายามครั้งแรกในการปรุงยาที่ล้มเหลว

บทที่ 16 ความพยายามครั้งแรกในการปรุงยาที่ล้มเหลว

ในขณะเดียวกัน

ภายนอกโถงหลัก ข่าวลือได้แพร่สะพัดไปทั่วสำนักเมฆาฟ้าครามราวกับไฟลามทุ่ง

เพียงแค่ครึ่งชั่วยาม

ทุกคนต่างรับรู้ว่าซูหยุนสามารถบรรลุถึงการรวบรวมปราณระดับที่ 2 ได้ภายในเวลาเพียง 7 วันหลังจากเข้าสำนัก

นี่มันวิปลาสไปแล้ว!

พวกเขาทุกคนเสียสติกันไปหมดแล้ว!

ไม่ว่าจะเป็นศิษย์ฝ่ายนอก ฝ่ายใน คนรับใช้จิปาถะ หรือเหล่าผู้ดูแล

ต่างพากันแตกตื่นโกลาหลไปทั่ว

“7 วัน 2 ระดับ? ข้าหูฝาดไปหรือไม่?”

“รากปราณสวรรค์นั้นน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก ความเร็วระดับนี้มันบดขยี้อัจฉริยบุคคลทั้งหลายจนหมดสิ้น!”

“ด้วยอัตราความเร็วเช่นนี้ ในอนาคตเขาจะต้องกลายเป็นที่แท้จริงแห่งวิญญาณตั้งครรภ์อย่างแน่นอน!”

“มิใช่เพียงแค่ขั้นวิญญาณตั้งครรภ์! ด้วยพรสวรรค์ระดับนี้ แม้แต่ขั้นเปลี่ยนเทพยดาก็มิใช่ปัญหา!”

เมื่อเหล่าผู้อาวุโสระดับแก่นทองคำทั้ง 4 ได้ยินข่าว

ใบหน้าของพวกเขาล้วนซีดเผือดขณะนั่งอยู่ในโถง ต่างพากันตบเข่าทุบอกด้วยความคับแค้นใจ

เสียดาย!

ความเสียดายที่ไม่มีที่สิ้นสุด!

ข้าช่างโง่เขลานัก

ในพิธีรับศิษย์ครั้งก่อน พวกเขาต่างต่อสู้กันแทบเป็นแทบตายเพื่อแย่งชิงตัวซูหยุน

ทว่าสุดท้ายกลับถูกเจ้าสำนักฉกตัวไปตัดหน้าเสียได้

“ให้ตายเถอะ! ตอนนั้นข้าน่าจะตัดสินใจให้เด็ดขาดกว่านี้!”

“7 วัน 2 ระดับ! ตลอดชีวิตของข้ายังไม่เคยพบเห็นสิ่งใดเช่นนี้มาก่อน!”

“หากเด็กคนนี้ได้เป็นศิษย์ของข้า สายตระกูลของข้าจะต้องรุ่งโรจน์เป็นแน่!”

“เจ้าสำนักคว้าสมบัติล้ำค่าไปครองเสียแล้ว! เขาคว้าสมบัติล้ำค่าไปแล้ว!”

ชายทั้ง 4 ต่างกุมหน้าอกด้วยความอัดอั้นตันใจจนแทบกระอักเลือด

การสนทนาจบลงเพียงเท่านี้

ซูหยุนกลายเป็นคนดังไปทั่วสำนักเมฆาฟ้าคราม

ยอดอัจฉริยบุคคล

ความสำคัญอันดับหนึ่งในอนาคต

เขาได้รับคำชื่นชมและยกย่องจากทุกสารทิศ

...

สถานศึกษาอวิ๋นฉี

ลานบ้านเงียบสงบไร้ซึ่งสายลม

ข้างโต๊ะหินสีฟ้า

ซูหยุนนั่งลงบนม้านั่งหินเย็นเยียบอย่างสบายอารมณ์

เขาเท้าคางด้วยมือซ้าย ขณะที่ขาขวาก็สั่นไหวไปมาอย่างเกียจคร้าน

สายตาของเขาจับจ้องไปยังถุงเก็บของเบื้องหน้าด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความกังวล

เขาเพิ่งได้รับศิลาวิญญาณระดับกลางจำนวน 100 ก้อนมาจากอาจารย์

สำหรับคนภายนอก นี่คือทรัพยากรมหาศาลที่อาจทำให้ศิษย์ฝ่ายในต้องอิจฉาจนตาแดงก่ำ

ศิลาวิญญาณระดับกลางเพียงหนึ่งก้อนก็เพียงพอให้ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมปราณทั่วไปใช้ฝึกฝนอย่างสงบได้หลายวัน

หากใช้อย่างประหยัด 100 ก้อนนี้อาจเพียงพอให้ก้าวผ่านอุปสรรคจนถึงขั้นรวบรวมปราณระดับที่ 9

ทว่าซูหยุนรู้ดีแก่ใจ

ศิลาวิญญาณจำนวนนี้ยังไม่นับว่ามากนัก

มันแทบไม่พอจะยาไส้ด้วยซ้ำ

คนอื่นอาจค่อยๆ ดูดซับศิลาวิญญาณระดับต่ำได้นานหลายวันระหว่างบำเพ็ญเพียร

แต่เขาแตกต่างออกไป

ด้วยพลังที่เพิ่มพูนขึ้นนับพันเท่า รากปราณสวรรค์ของเขาสามารถเปลี่ยนพลังงานได้โดยไม่มีการสูญเสีย

ศิลาวิญญาณระดับกลางที่ถืออยู่ในมือ สามารถถูกดูดซับพลังวิญญาณจนหมดสิ้นได้ในเวลาเพียงไม่กี่นาที

ความเร็วระดับนี้มันน่าเหลือเชื่อเกินไป

ศิลาวิญญาณระดับกลาง 100 ก้อน

ด้วยอัตราการใช้พลังงานที่น่าสะพรึงกลัวของเขา...

อย่างมากก็แค่ 10 วันถึงครึ่งเดือน มันก็จะถูกใช้จนหมดสิ้นไม่เหลือแม้แต่ก้อนเดียว

ซูหยุนเดาะลิ้นเบาๆ

ปวดหัวจริง

อาจารย์เพิ่งจะมอบศิลาวิญญาณจำนวนมากให้เขา แต่เขากลับใช้มันหมดในเวลาอันสั้น

ในระยะสั้นนี้ เขาคงอับอายเกินกว่าจะเอ่ยปากขอเพิ่มอีก

หากทำเช่นนั้นบ่อยเกินไป ย่อมต้องก่อให้เกิดความสงสัยอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

อีกทั้งการร้องขอทรัพยากรจากผู้อื่นอยู่ตลอดไม่ใช่หนทางที่ยั่งยืน

ระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดด ยิ่งระดับสูงขึ้นเท่าใด การใช้ศิลาวิญญาณย่อมทวีความน่าสะพรึงกลัวมากขึ้นเท่านั้น

เขาต้องหาวิธีทำเงินด้วยตนเอง

สะสมศิลาวิญญาณ

พึ่งพาตนเอง

ซูหยุนเคาะนิ้วบนโต๊ะหินเบาๆ พลางขบคิดในใจ

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร อุตสาหกรรมใดที่ทำกำไรได้มากที่สุด?

ไม่จำเป็นต้องคิดให้ยาก

การหลอมอาวุธและการปรุงยา

สองอุตสาหกรรมที่ทำเงินได้มหาศาล

อาวุธเวทมีอายุการใช้งานจำกัด และโอสถคือสิ่งที่ทุกคนต้องมีไว้ครอบครอง

โดยเฉพาะอย่างยิ่งโอสถ

ผู้บำเพ็ญเพียรต่างต้องการโอสถเพื่อการฝึกฝน การหล่อหลอมร่างกาย การรักษา และการทะลวงระดับ

ปริมาณความต้องการนั้นสูงลิ่ว และอัตราการซื้อซ้ำก็สูงยิ่งกว่า

ไม่ต้องกังวลเรื่องการขายไม่ออกเลยแม้แต่น้อย

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรทั้งหมด เหล่านักปรุงโอสถล้วนมีสถานะที่สูงส่งยิ่ง

เขาสามารถแลกเปลี่ยนโอสถระดับต่ำกี่ชุดก็ได้กับศิลาวิญญาณจำนวนมหาศาล

นักปรุงโอสถทุกคนล้วนร่ำรวยมั่งคั่งอย่างไม่น่าเชื่อ

แม้แต่นักปรุงโอสถระดับต่ำก็ยังร่ำรวยกว่าผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานทั่วไปเสียอีก

“มาปรุงยากันเถอะ”

ซูหยุนตบต้นขาตนเองและตัดสินใจได้ในทันที

คนอื่นอาจต้องอาศัยพรสวรรค์ในการปรุงยา การควบคุมพลังวิญญาณ และการฝึกฝนนานนับปี

ทว่าสำหรับเขามันมิใช่เรื่องยาก

ด้วยความเข้าใจที่เพิ่มพูนขึ้นนับพันเท่าและพรสวรรค์ที่มี

อีกทั้งพลังวิญญาณของรากปราณสวรรค์นั้นเหนือกว่าคนทั่วไปเป็นอย่างมาก

ในขณะที่คนอื่นต้องใช้เวลาถึง 6 เดือนเพื่อเชี่ยวชาญการปรุงยา เขาคาดว่าตนเองคงใช้เวลาเพียงวันหรือสองวันเท่านั้น

ในสายตาของเขา การปรุงยาไม่มีอะไรมากไปกว่าการควบคุมไฟ การใส่สมุนไพร การกลั่นบริสุทธิ์ และการควบรวมเป็นเม็ดโอสถ

กระบวนการนั้นตายตัวและขั้นตอนก็เรียบง่าย

ไม่ต่างอะไรกับการผัดผัก

ตราบใดที่จังหวะและอุณหภูมิถูกต้อง โอกาสที่จะพลาดนั้นแทบไม่มี

“มันง่ายมาก ใครที่มีมือก็ทำได้ทั้งนั้น”

ซูหยุนยิ้มอย่างมั่นใจ

เริ่มลงมือกันเลย

เช้าวันรุ่งขึ้น

ซูหยุนออกจากยอดเขาอวิ๋นซีอย่างสบายใจและมุ่งตรงไปยังหอปรุงยาของสำนัก

หอปรุงยาตั้งอยู่ตรงมุมทิศตะวันตกเฉียงใต้ของสำนัก

ตัวอาคารสร้างจากหินสีน้ำตาลแดง รอบบริเวณอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของสมุนไพรอยู่ตลอดเวลา

ที่นี่คือสถานที่สำหรับใช้ปรุงยา จัดเก็บสมุนไพร และฝึกฝนศิษย์ด้านปรุงยาของสำนักเมฆาฟ้าครามโดยเฉพาะ

ศิษย์ฝ่ายในทั่วไปที่ต้องการเข้าห้องปรุงยาจะต้องลงทะเบียนล่วงหน้าและจ่ายศิลาวิญญาณเพื่อเช่าห้อง

ซูหยุนก้าวเข้าไปในหอปรุงยาและตรงไปที่หอสมุดเพื่อหยิบหนังสือพื้นฐานที่สุดเล่มหนึ่งออกมานั่นคือ “เค้าโครงทั่วไปของการปรุงยาเบื้องต้น”

แผ่นหยกเนื้อบางเฉียบแผ่นนี้จารึกเคล็ดวิชาการหลอมโอสถขั้นต้น ทั้งวิธีการผสานสมุนไพรและทักษะการควบคุมเปลวเพลิงเอาไว้โดยละเอียด

เมื่อกลับมาถึงสำนักหยุนฉี

ซูหยุนนั่งขัดสมาธิลง ปลายนิ้วสัมผัสแผ่วเบาบนแผ่นหยก

ห้วงความรู้มหาศาลเกี่ยวกับการหลอมโอสถหลั่งไหลเข้าสู่สมองของเขาอย่างต่อเนื่อง

ตั้งแต่การจำแนกสมุนไพร การหลอมด้วยไฟอ่อน การขจัดสิ่งเจือปน ไปจนถึงการควบแน่นให้เป็นเม็ดโอสถ

ทุกรายละเอียดและทุกขั้นตอนล้วนกระจ่างชัดแจ้งไร้ข้อกังขา

ความเข้าใจนับพันเท่าถูกกระตุ้นขึ้นในชั่วพริบตา

ไม่ว่าจะเป็นความซับซ้อนของการคุมเพลิง ความต่างของอุณหภูมิ หรือหลักการข่มกันของตัวยา

เขาสามารถทำความเข้าใจประเด็นเหล่านั้นได้เพียงแค่กวาดสายตาผ่าน แม้ผู้อื่นจะต้องขบคิดซ้ำไปซ้ำมานับสิบรอบก็ตาม

ทฤษฎีพื้นฐานที่คนทั่วไปต้องใช้เวลาทำความเข้าใจนานหลายวัน

เขากลับเรียนรู้จนแตกฉานและเชี่ยวชาญได้ภายในวันเดียว

ยามเย็นย่ำมาถึง

ซูหยุนวางแผ่นหยกในมือลง แววตาเรียบเฉย ทว่าในใจกลับบังเกิดความคิดหนึ่งขึ้นมา

มีเพียงเท่านี้หรือ?

การหลอมโอสถช่างง่ายดายเหลือเกิน

ในตำราพรรณนาด้วยถ้อยคำวิจิตรบรรจงว่าการควบคุมเพลิงนั้นยากเย็น การควบแน่นโอสถนั้นแสนลำบาก หรือแม้แต่การหลอมสมุนไพรก็เต็มไปด้วยอุปสรรค

ในสายตาของเขา สิ่งเหล่านั้นล้วนเป็นเพียงการกล่าวอ้างเกินจริง

ก็เป็นเพียงแค่การคุมอุณหภูมิของเปลวไฟและบริหารจัดการเวลาในการหลอมเท่านั้นเอง

ไม่ต่างอันใดกับการปรุงอาหารที่บ้าน ซึ่งต้องคอยกะปริมาณเครื่องปรุงและคุมระดับไฟให้เหมาะสม

ไม่ได้มีความยากทางเทคนิคตรงไหนเลย

"ดูท่าว่าพรสวรรค์ของคนทั่วไปในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนี้จะน่ากังวลเสียจริง"

ซูหยุนรำพึงในใจ

เขายิ่งมั่นใจมากขึ้นว่าตนเองจะต้องหลอมโอสถได้สำเร็จตั้งแต่ครั้งแรกอย่างแน่นอน

ไม่มีทางพลาดเด็ดขาด

ในคืนนั้น

ซูหยุนยอมควักกระเป๋าเช่าห้องหลอมโอสถส่วนตัวขนาดเล็ก

ห้องหลอมโอสถนั้นมิดชิดและเก็บเสียงได้ดี ภายในมีเตาหลอมทองเหลืองโบราณตั้งอยู่หนึ่งใบ

ตัวเตาสลักอักขระเรียบง่าย และมีช่องควบคุมเพลิงอยู่ที่ฐาน

ที่มุมห้องมีสมุนไพรพื้นฐานวางเรียงรายอยู่

ทั้งโสมป่า ดอกวิญญาณโลหิต หญ้ารากเหล็ก ใบโลหิตผสาน... ล้วนเป็นวัตถุดิบพื้นฐานสำหรับการหลอมโอสถชำระกายและโอสถโลหิตลมปราณ

ราคาถูกแสนถูกและสำนักเองก็มีสต็อกเก็บไว้มากมาย

ซูหยุนตั้งใจว่าจะเริ่มหลอมโอสถที่ง่ายที่สุดสองชนิดนี้ก่อน

โอสถชำระกายใช้สำหรับขัดเกลาร่างกาย ถือเป็นสิ่งที่ผู้เริ่มบำเพ็ญเพียรต้องมีไว้ครอบครอง

โอสถโลหิตลมปราณช่วยเติมเต็มเลือดลมและปรับเสถียรตันเถียน ซึ่งเป็นโอสถที่ขายดีเป็นเทน้ำเทท่า

โอสถทั้งสองชนิดนี้ทำง่ายและใช้วัตถุดิบราคาประหยัด เหมาะแก่การฝึกฝนสำหรับมือใหม่อย่างยิ่ง

ซูหยุนล้างมือด้วยท่าทีเคร่งขรึม

เขาปฏิบัติตามขั้นตอนในคู่มืออย่างเป็นระเบียบ

ขั้นแรกคือการจุดไฟ

เพียงปลายนิ้วขยับ พลังวิญญาณก็แปรเปลี่ยนเป็นเปลวไฟสีทองจางๆ ลุกโชนขึ้นมาเองตามธรรมชาติ

เปลวไฟวิญญาณธาตุโลหะนี้ร้อนแรงและบริสุทธิ์ยิ่งกว่าไฟหลอมโอสถทั่วไปหลายเท่าตัว

ขั้นที่สองคือการอุ่นเตา

เปลวไฟค่อยๆ ให้ความร้อนแก่ก้นเตา ทำให้อุณหภูมิภายในเพิ่มสูงขึ้นอย่างมั่นคง

ขั้นที่สามคือการใส่สมุนไพร

เขาใส่หญ้ารากเหล็กและใบโลหิตผสานลงไปตามลำดับ

สมุนไพรเหล่านั้นถูกพลังวิญญาณโอบล้อมและเริ่มหลอมละลายอย่างช้าๆ

ขั้นที่สี่คือการสกัดบริสุทธิ์ ขจัดกาก และควบแน่น

ซูหยุนทำตามคู่มือหลอมโอสถอย่างพิถีพิถันทุกฝีก้าว ไม่ยอมให้เกิดข้อผิดพลาดแม้เพียงนิด

ท่วงท่าของเขาได้มาตรฐานและทุกขั้นตอนราบรื่นไร้ที่ติ

เขาถึงกับมั่นใจว่าตนจะหลอมโอสถสำเร็จตั้งแต่การลองครั้งแรก

ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เข้าใจทฤษฎีอย่างถ่องแท้และมีระดับสติปัญญาที่เหนือกว่าคนทั่วไป

มีเหตุผลอันใดที่จะต้องล้มเหลวเล่า?

เวลาผ่านไปราวครึ่งก้านธูป

คลื่นความร้อนระอุพุ่งพล่านอยู่ภายในเตา

ในขณะที่ซูหยุนคิดว่าใกล้จะควบแน่นโอสถสำเร็จแล้วนั้น...

ปัง!

เสียงดังอื้ออึงสะท้อนออกมาจากภายในเตาหลอมโอสถ

ควันสีดำสนิทพวยพุ่งออกจากปากเตา กลิ่นเหม็นไหม้ฉุนกึกอบอวลไปทั่วทั้งห้องหลอมทันที

ซูหยุน: "???"

เขายืนงงงันสนิท จ้องมองเตาหลอมที่ยังมีควันลอยกรุ่นอยู่อย่างทำอะไรไม่ถูก

เขาเอื้อมมือไปเปิดฝาเตา

ไร้วี่แววของน้ำโอสถหรือเม็ดโอสถใดๆ ทั้งสิ้น

มีเพียงกากไหม้เกรียมสีดำสนิทที่แห้งกรอบราวกับถ่านที่ถูกเผาจนมอด

พินาศย่อยยับ

ทุกอย่างกลายเป็นเถ้าถ่านไปหมดแล้ว

ซูหยุนกะพริบตาปริบๆ

ความรู้สึกนิ่งอึ้งเข้าครอบงำ

เขาก้มลงมองและพยายามทบทวนขั้นตอนที่เพิ่งทำไปซ้ำๆ

การจุดไฟก็ทำถูกต้องแล้ว

เตาก็ได้รับความร้อนอย่างเหมาะสม

ลำดับการใส่สมุนไพรก็ถูกต้อง

พลังวิญญาณที่เขานำมาใช้ก็ควบคุมได้อย่างแม่นยำยิ่ง

เกิดอะไรขึ้นกันแน่?

ทำไมถึงไหม้ล่ะ?

ซูหยุนจ้องมองเถ้าถ่านในเตาด้วยความเงียบงัน

ความมั่นใจที่เคยมีอยู่เต็มเปี่ยมมลายหายไปสิ้น

"...เห็นทีว่าการหลอมโอสถจะแตกต่างจากการทำอาหารอยู่ไม่น้อย"