บทที่ 7 ศิษย์สายตรงคนที่สาม

บทที่ 7 ศิษย์สายตรงคนที่สาม

เจ้าสำนักหลี่มู่ฝานมองไปที่ซูหยุนแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงกังวานใส

"ศิษย์เอ๋ย ตามข้ามา"

สิ้นเสียงคำพูด เขาก็สะบัดชายแขนเสื้อกว้างออกอย่างแผ่วเบา

พลังปราณล่องหนโอบล้อมร่างของซูหยุนไว้ในทันที

ยังไม่ทันที่ซูหยุนจะตั้งตัว พื้นที่ยืนอยู่ก็เลือนหายไป

ร่างทั้งร่างลอยละล่องขึ้นสู่กลางอากาศ

เขารู้สึกได้ถึงความไร้น้ำหนักและไม่อาจควบคุมร่างกายของตนเองได้

ราวกับมีมือคู่ใหญ่ที่มองไม่เห็นคอยพยุงเขาขึ้นไปอย่างนุ่มนวล

"อ๊ะ!"

ซูหยุนรู้สึกตกใจโดยสัญชาตญาณ ร่างกายเกร็งขึ้นเล็กน้อย

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาลอยหลุดจากพื้นดินขึ้นสู่ท้องฟ้า

ความรู้สึกเบาหวิวโถมเข้ามา พร้อมกับเสียงลมที่หวีดหวิวเบาๆ ข้างหู

หลังผ่านความตื่นตระหนกวูบแรก ความรู้สึกแปลกประหลาดก็พุ่งพล่านอยู่ในใจ

แสงปราณวูบไหวอยู่ใต้ฝ่าเท้าของเจ้าสำนักหลี่มู่ฝานขณะที่เขาลอยตัวสูงขึ้น

อาภรณ์สีขาวพลิ้วไหว ท่วงท่าสง่างามขณะที่ทะยานไปยังส่วนลึกของเขาชิงหยุน

ซูหยุนที่ถูกห่อหุ้มด้วยพลังปราณติดตามไปข้างกายอย่างใกล้ชิด

เบื้องหลังของคนทั้งสอง

เหล่าผู้อาวุโสทั้งสี่ทำได้เพียงมองเจ้าสำนักพาตัวซูหยุนเหินเวหาจากไป

ความกระตือรือร้นที่เคยมีตอนแย่งชิงกันเมื่อครู่มลายหายไปจากใบหน้า เหลือเพียงความจนใจเท่านั้น

ผู้อาวุโสใหญ่ถอนหายใจแล้วส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้มขมขื่น

"ช่างเถิด"

"ในเมื่อเจ้าสำนักออกโรงเอง พวกเราย่อมมิอาจแย่งชิง"

สีหน้าของผู้อาวุโสรองเย็นชาลง เขาเหลือบมองเหล่าเยาวชนที่ยังเข้าแถวรออยู่เบื้องล่างด้วยความหมดอาลัย

"ไม่ต้องไปมองที่เหลือแล้ว"

"หากไม่มีรากปราณระดับสูงขึ้นไป ก็ไม่จำเป็นต้องเสียเวลาสนใจ"

หลังจากเพิ่งเห็นรากปราณธาตุทองระดับสวรรค์กับตา เขาก็ไม่รู้สึกสนใจในผู้ที่มีพรสวรรค์ธรรมดาเหล่านี้อีก

ผู้อาวุโสสามพยักหน้าพลางเอ่ยเรียบๆ "รากปราณระดับกลางนับว่าเป็นอัจฉริยะในปีก่อนๆ"

"แต่ในเวลานี้... พวกเขากลับไม่เข้าตาข้าเลยสักนิด"

ผู้อาวุโสสี่ลูบเครา ใบหน้าเต็มไปด้วยความเสียดาย

"น่าเสียดายยิ่ง หากเด็กคนนั้นเป็นศิษย์ของข้า ข้าคงทุ่มเททรัพยากรล้ำค่าที่สุดให้เขาไปแล้ว"

ทั้งสี่สนทนากันครู่หนึ่งโดยไม่มีใครอยากรั้งรออยู่ที่ลานทดสอบปราณอีก

พวกเขาทยอยหันหลังและเดินจากลานสูงไปทีละคน

งานคัดเลือกศิษย์ที่เหลืออยู่ไม่มีความหมายสำหรับพวกเขาอีกต่อไป

เหลือเพียงผู้อาวุโสหลิวชิงแห่งสำนักนอกที่ยังยืนอยู่ที่ลานสูง

มองดูเงาร่างสองร่างที่ลับขอบฟ้าไป ผู้อาวุโสหลิวชิงยังไม่อาจสงบจิตใจลงได้เป็นเวลานาน

กระทั่งเวลานี้ ปลายนิ้วของเขายังคงรู้สึกชาหนึบ

งานคัดเลือกศิษย์ในวันนี้พลิกความเข้าใจเดิมของเขาไปโดยสิ้นเชิง

รากปราณธาตุทองระดับสวรรค์เพียงหนึ่งคน

เรื่องนี้เพียงพอที่จะบันทึกไว้ในพงศาวดารร้อยปีของสำนักเมฆาฟ้าคราม

ต่อให้ทุกคนที่เหลืออยู่ไม่มีใครมีรากปราณระดับกลาง งานคัดเลือกศิษย์ในปีนี้ก็ถือว่าสมบูรณ์แบบอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

เขาเป็นผู้ทดสอบรากปราณของซูหยุนด้วยตัวเอง

เพียงความดีความชอบนี้ สำนักจะต้องตบรางวัลให้เขาอย่างงามแน่

ทั้งศิลาวิญญาณ โอสถทิพย์ และทรัพยากรบำเพ็ญเพียร รางวัลที่จะได้นั้นย่อมมากมายมหาศาล

ผู้อาวุโสหลิวชิงสูดหายใจเข้าลึก หันไปมองฝูงชนด้านล่าง แล้วน้ำเสียงของเขากลับมาจริงจังอีกครั้ง

"ดำเนินการทดสอบต่อไป"

...

บนท้องฟ้าอันไกลโพ้น

เสียงลมพัดหวีดหวิว

เจ้าสำนักหลี่มู่ฝานพาตัวซูหยุนเหินผ่านยอดเขาสูงชัน

ซูหยุนก้มลงมองเบื้องล่างโดยสัญชาตญาณ

วิสัยทัศน์ของเขาขยายออกไปอย่างไร้ขีดจำกัด

ลานทดสอบปราณที่เนืองแน่นไปด้วยผู้คนเบื้องล่างกลายเป็นเพียงกระดานหมากเล็กๆ

ฝูงชนที่หนาตาดูราวกับมดตัวจิ๋ว

ขั้นบันไดหินเขียวทอดตัวลัดเลาะไปตามไหล่เขา และป่าหนาทึบที่แผ่ขยายเป็นชั้นๆ เขียวขจีอย่างต่อเนื่อง

ลำธารบนภูเขาดูราวกับเส้นไหมสีเงิน และโขดหินประหลาดแขวนตัวอยู่ตามหน้าผา

ในระยะไกล เมฆหมอกหมุนวน และยอดเขาสูงชันตั้งตระหง่านกระจายตัวอยู่

ปราณเซียนหมุนวน เป็นภาพที่งดงามตระการตา

นี่คือทิวทัศน์ที่ปุถุชนไม่มีวันได้เห็นตลอดชั่วชีวิต

เจ้าสำนักหลี่มู่ฝานเหลือบมองเยาวชนข้างกายที่กำลังตื่นตาตื่นใจแล้วถามเบาๆ

"เจ้ากลัวหรือไม่?"

ซูหยุนกำหมัดแน่น สายลมพัดปอยผมของเขายุ่งเหยิง ทว่านัยน์ตากลับสว่างไสว

"ไม่ครับ"

เขาไม่เพียงแต่จะไม่กลัว

แต่เขายังรู้สึกตื่นเต้นอย่างแผ่วเบา

นี่คือวิถีแห่งการบำเพ็ญเพียร

เหยียบย่างบนความว่างเปล่า มองลงมาจากฟากฟ้าดูขุนเขาและสายน้ำ

เจ้าสำนักหลี่มู่ฝานพยักหน้าเล็กน้อย มุมปากปรากฏรอยยิ้มจางๆ

"อีกครู่เดียวเราจะถึงโถงยอดเขาหลัก"

"ข้าจะจัดคนให้ดูแลเรื่องจิปาถะต่างๆ ให้เจ้า"

"ทั้งถ้ำบำเพ็ญ เสื้อผ้า และป้ายศิษย์สายตรงของเจ้า ข้าจะจัดการให้เรียบร้อย"

"ก่อนอื่นไปชำระล้างร่างกาย พักผ่อน และทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมเสียก่อน เมื่อทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว ค่อยมาพบข้าที่โถงหลัก"

ซูหยุนก้มศีรษะลงอย่างนอบน้อม

"ศิษย์ทราบแล้วขอรับ"

ทั้งสองพุ่งตัวด้วยความเร็วสูง กระแสอากาศกรีดผ่านไปรอบๆ อย่างเงียบเชียบ

เพียงพริบตา พวกเขาก็ทะลุผ่านหมู่เมฆลงมาหน้าโถงหยกขาวอันวิจิตร

โถงหลักชิงหยุน

โถงนี้สร้างขึ้นจากหินหยกขาวล้วน มีเสาสีชาดตั้งตระหง่านราวกับค้ำยันแผ่นฟ้า

กระเบื้องเคลือบบนหลังคาสะท้อนแสงนวลตาใต้แสงอาทิตย์ และชายคาที่แกะสลักเป็นลวดลายเมฆและสัตว์มงคลดูน่าเกรงขาม

ด้านหน้าโถงคือลานหยกขาวที่กว้างขวางยิ่งกว่า

บนลานกว้าง ศิษย์สำนักในหลายคนนั่งขัดสมาธิบำเพ็ญเพียรหรือฝึกวิชากระบี่

อาภรณ์ของพวกเขาเรียบร้อย ลมหายใจสม่ำเสมอและยาวนาน

ศิษย์ทุกคนเต็มไปด้วยความกระฉับกระเฉง ซึ่งเหล่าเยาวชนปุถุชนตีนเขาไม่อาจเทียบได้เลย

การร่อนลงจากฟ้าของเจ้าสำนักนั้นเงียบเชียบ แต่ก็ดึงดูดสายตาของทุกคนได้ในทันที

ศิษย์ที่กำลังนั่งสมาธิลืมตาขึ้น และศิษย์ที่ฝึกกระบี่ก็หยุดการเคลื่อนไหว

สายตาของทุกคนต่างจับจ้องไปที่ซูหยุนซึ่งอยู่ข้างกายเจ้าสำนักหลี่มู่ฝานพร้อมกัน

เสียงซุบซิบดังเบาๆ ทว่าแพร่กระจายไปทั่ว

"นั่นเด็กที่ไหนกัน?"

"ดูยังไม่โตเท่าไหร่เลย แถมการแต่งกายก็ดูธรรมดานัก"

"ถึงกับให้เจ้าสำนักพามาด้วยตัวเอง? ข้าไม่เคยเห็นเจ้าสำนักคุ้มกันศิษย์ใหม่ด้วยตัวเองมาก่อนเลย"

"แปลก! แปลกนัก! เจ้าสำนักไม่ได้รับศิษย์มานานกว่าร้อยปีแล้ว หรือว่า..."

"เป็นไปไม่ได้กระมัง? หรือว่าเขาจะเป็นศิษย์สายตรงที่เพิ่งรับเข้ามา?"

สายตาที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น สงสัย และพินิจพิเคราะห์ล้วนจับจ้องมาที่ซูหยุน

สีหน้าของซูหยุนยังคงราบเรียบ เขามิได้รู้สึกตื่นตระหนก

ผ่านการทะลุมิติมาแล้ว จิตใจของเขานั้นเหนือกว่าคนรุ่นเดียวกันไปไกลนัก

เขาเมินเฉยต่อสายตาเหล่านั้นและเดินตามหลังอาจารย์ไปอย่างเงียบๆ

สีหน้าของเจ้าสำนักหลี่มู่ฝานยังคงไม่เปลี่ยน เขาเดินตรงเข้าสู่โถงหลัก

ภายในโถงกว้างขวางโอ่โถง พื้นขัดเงาราวกับกระจก

มีเสาสีแดงต้นใหญ่นับหลายต้นรองรับหลังคา ตะเกียงโบราณแขวนอยู่ภายใน บรรยากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นไม้จันทน์จางๆ

เหล่าศิษย์ผู้พิทักษ์ยืนตัวตรง ทันทีที่เห็นเจ้าสำนักเดินเข้ามา ต่างก็รีบประสานมือแสดงความเคารพโดยพร้อมเพรียง

เจ้าสำนักหลี่มู่ฝานกวาดสายตาไปยังศิษย์สำนักในผู้หนึ่งที่มีใบหน้าหมดจดสะอาดตา

"ฉูฟาน"

ศิษย์ผู้นั้นรีบก้าวออกมาข้างหน้า "ศิษย์อยู่นี่ขอรับ"

"นี่คือซูหยุน ศิษย์สายตรงคนที่สามที่ข้าเพิ่งรับเข้ามา"

เพียงประโยคสั้นๆ ง่ายๆ

ร่างกายของศิษย์ที่ชื่อฉูฟานสั่นสะท้าน คลื่นพายุโหมกระหน่ำขึ้นในแววตาของเขาในทันที

ศิษย์สายตรงของเจ้าสำนักงั้นหรือ?

คนที่สามเชียวหรือ?!

เขาพยายามข่มความตื่นตะลึงในใจ ไม่กล้าแสดงท่าทีเสียอาการให้เห็น

เจ้าสำนักหลี่มู่ฝานกล่าวสั่งต่อ "เจ้าพาเขาไปที่หอธุรการ"

"ไปเปลี่ยนเป็นชุดสำหรับศิษย์สายตรง และรับป้ายยืนยันตัวตนรวมถึงป้ายเอวของสำนักมาให้เรียบร้อย"

"จัดสรรถ้ำบำเพ็ญที่ยอดเขาเทียนซูให้เขา เอาเรือนพักอิสระที่ดีที่สุดบนยอดเขานั้น"

"ของใช้จำเป็น เครื่องนอน เสื้อผ้า โอสถทิพย์พื้นฐาน และศิลาวิญญาณ... ตระเตรียมให้ครบถ้วนอย่าให้ขาดตกบกพร่อง"

"รับทราบขอรับ! เจ้าสำนัก!"

ฉูฟานก้มศีรษะรับคำสั่ง น้ำเสียงของเขามีอาการสั่นเครือเพียงเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่ได้

เขาเฝ้ามองเจ้าสำนักหลี่มู่ฝานเดินล่วงเข้าไปในโถงด้านใน

เมื่อร่างของเจ้าสำนักลับสายตาไปแล้ว ฉูฟานจึงค่อยเงยหน้าขึ้นและแอบมองซูหยุนที่ยืนอยู่ตรงหน้า

รูปร่างผอมบางอ่อนแอ สวมใส่เพียงเสื้อผ้าเนื้อหยาบเก่าคร่ำ ดูธรรมดาสามัญจนไม่มีจุดเด่นใดๆ

ทว่าเด็กหนุ่มผู้นี้กลับกลายเป็นศิษย์สายตรงของเจ้าสำนักไปเสียได้

ฉูฟานกรีดร้องอยู่ในใจอย่างบ้าคลั่ง

สวรรค์ช่วย

เจ้าสำนักไม่ได้เปิดรับศิษย์มาเป็นเวลาร้อยปีแล้ว

เด็กคนนี้มีรากปราณระดับท้าทายสวรรค์เช่นไรกัน?

จะเป็นรากปราณระดับสูงงั้นหรือ?

หรือจะเป็นสิ่งที่เหลือเชื่อยิ่งกว่านั้นอย่างระดับสวรรค์?

ความอิจฉา ความตกตะลึง และความสงสัยถาโถมเข้าใส่หัวใจของเขา

ฉูฟานตั้งสติ ปรับท่าทางให้ตรง แล้วก้มคำนับซูหยุนอย่างนอบน้อม

"ศิษย์พี่ซู เชิญตามข้ามาเถิดขอรับ"

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเซียน กฎระเบียบและลำดับชั้นนั้นเคร่งครัดยิ่งนัก

แม้ว่าฉูฟานจะเป็นศิษย์สำนักในรุ่นพี่ และมีอายุมากกว่าซูหยุนถึงหกหรือเจ็ดปี

แม้ว่าซูหยุนจะเพิ่งเข้าสำนักและไร้ซึ่งตบะปราณใดๆ ก็ตาม

แต่ตราบใดที่คนผู้นั้นถูกรับเข้าเป็นศิษย์ของเจ้าสำนัก ลำดับอาวุโสย่อมพุ่งสูงขึ้นทันทีหนึ่งขั้น

ฉูฟานจึงจำต้องเรียกเขาด้วยความเคารพว่า: ศิษย์พี่

เรื่องนี้ไม่อาจต่อรองได้เลย

ในสำนักบำเพ็ญเซียน สายสัมพันธ์สำคัญกว่าตบะ และลำดับอาวุโสอยู่เหนือทุกสิ่ง

สถานะของศิษย์สายตรงของผู้อาวุโสนั้นสูงส่งกว่าเหล่าศิษย์สำนักในทั้งปวงอยู่แล้ว

ไม่ต้องกล่าวถึงศิษย์สายตรงของเจ้าสำนักเลย

นั่นคือคนรุ่นเยาว์ที่มีลำดับอาวุโสสูงที่สุดในสำนักเมฆาฟ้าครามแห่งนี้

แม้แต่ศิษย์เอกของสำนักใน ยังต้องก้มหัวคำนับแสดงความเคารพต่อซูหยุนด้วยความจริงใจ