บทที่ 6 ฝากตัวเป็นศิษย์เจ้าสำนัก

บทที่ 6 ฝากตัวเป็นศิษย์เจ้าสำนัก

เหล่าผู้อาวุโสทั้งสี่เถียงกันหน้าดำหน้าแดง ไม่มีใครยอมใครแม้แต่น้อย

พวกเขาโต้เถียงกันพลางหักหน้ากันเอง จะเหลือมาดอันสุขุมของยอดฝีมือระดับแก่นทองคำที่ไหนกัน?

ในจังหวะที่ทั้งสี่กำลังจะแตกหักและโต้เถียงกันต่อหน้าทุกคน

เสียงกระแอมเบาๆ ก็ดังขึ้นอย่างกะทันหัน

"แฮ่ม"

เหล่าผู้อาวุโสที่กำลังโหวกเหวกโวยวายต่างปิดปากเงียบสนิทในทันที

พวกเขาหันไปมองเจ้าสำนักหลี่มู่ฝานที่ยืนไขว้หลังอยู่ด้านข้างพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย

สีหน้าของเจ้าสำนักหลี่มู่ฝานยังคงเรียบเฉย สายตากวาดมองศิษย์น้องทั้งสี่ก่อนจะเอ่ยขึ้นช้าๆ

"ศิษย์น้องทั้งหลาย หยุดเถียงกันได้แล้ว"

"ซูหยุนคนนี้ ข้าจะรับเขาไว้เอง"

ดวงตาของผู้อาวุโสระดับแก่นทองคำทั้งสี่เบิกกว้าง รูม่านตาหดเล็กลงด้วยความไม่เชื่อ

ผู้อาวุโสใหญ่เป็นคนแรกที่เสียอาการ ก้าวออกมาข้างหน้าด้วยน้ำเสียงร้อนรน "ศิษย์พี่! ท่านกำลังทำลายกฎที่ตั้งไว้เองนะขอรับ!"

ผู้อาวุโสรองขมวดคิ้วแน่น "ศิษย์พี่เจ้าสำนัก เมื่อร้อยปีก่อนท่านเป็นคนพูดเองว่ากิจการในสำนักนั้นยุ่งยาก ท่านจะไม่รับศิษย์สายตรงเพิ่มอีกตลอดชีวิต! พวกเราเหล่าผู้อาวุโสจำเรื่องนี้ได้แม่นยำนัก!"

ผู้อาวุโสสามโบกมือไปมาด้วยท่าทางกระวนกระวาย "นั่นสิขอรับศิษย์พี่! เหตุใดท่านจึงกลับคำเช่นนี้? ตอนนั้นท่านสาบานไว้เองว่าหากไม่เจออัจฉริยะที่หาตัวจับยาก ท่านจะไม่รับศิษย์โดยเด็ดขาด!"

ผู้อาวุโสสี่ร้อนใจจนถึงกับถูมือไปมา ใบหน้าเต็มไปด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจ

"ศิษย์พี่! ข้าเพิ่งมีศิษย์สายตรงเพียงคนเดียวเท่านั้น! กว่าจะเจอรากปราณธาตุทองระดับสวรรค์เช่นนี้ ท่านจะมาตัดหน้าข้าได้อย่างไร? ทำเช่นนี้ไม่ถูกนะขอรับ! ปล่อยเด็กคนนี้ให้ข้าเถอะ!"

ในชั่วพริบตา

ผู้อาวุโสทั้งสี่ที่เพิ่งจะขัดแย้งและหักหน้ากัน ก็หันมารวมพลังกันเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวในทันที

หอกทุกเล่มมุ่งเป้าไปที่เจ้าสำนักหลี่มู่ฝาน

ทั้งสี่ล้อมเขาไว้พร้อมกัน ต่างคนต่างพูดแข่งกันเพื่อคัดค้าน

"ศิษย์พี่! ท่านต้องจัดการงานสำนักทุกวัน ไหนจะตรวจสอบเอกสารทางการ ประชุมวางแผน และดูแลความสัมพันธ์ภายนอก ท่านจะเอาเวลาที่ไหนไปสั่งสอนศิษย์ด้วยตัวเองกัน?"

"นั่นสิ! อัจฉริยะที่ฟ้าประทานอย่างซูหยุนจำเป็นต้องมีคนดูแลอย่างใกล้ชิด ท่านยุ่งขนาดนี้จะไปใส่ใจเขาได้อย่างไร!"

"พวกเราทั้งสี่ว่างงาน มีเวลาเหลือเฟือ เหมาะสมกว่าท่านเยอะ!"

"ท่านจะใช้อำนาจเจ้าสำนักบังคับแย่งตัวไปไม่ได้นะ มันไม่ยุติธรรม!"

ทั้งสี่ต่างเอ่ยด้วยน้ำเสียงตัดพ้อและท่าทางหงุดหงิด

อุตส่าห์เจอรากปราณธาตุทองระดับสวรรค์หายาก กำลังจะแบ่งสมบัติกันอยู่แล้วเชียว เจ้าสำนักกลับมาฉกตัวไปกลางคันเสียได้

ใครเล่าจะยอมรับเรื่องนี้ได้

สีหน้าของเจ้าสำนักหลี่มู่ฝานไม่มีความเปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย เขายังคงเผยรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้า

"ข้าเคยพูดจริงว่าหากไม่เจออัจฉริยะที่หาตัวจับยาก ข้าจะไม่รับศิษย์สายตรงในชีวิตนี้อีก"

"แต่บัดนี้ อัจฉริยะผู้นั้นอยู่ตรงหน้าข้าแล้ว"

"รากปราณธาตุทองระดับสวรรค์ พลังทำลายล้างไร้เทียมทาน บริสุทธิ์ไร้มลทิน"

"ต้นกล้าเช่นนี้ ในแคว้นหลิงทั้งหมดนั้นยากจะหาได้ในรอบหลายร้อยปี"

"ก่อนหน้านี้ข้าไม่รับศิษย์เพราะไม่เห็นใครที่คู่ควรกับความสนใจของข้า แต่ในเมื่อได้พบซูหยุนแล้ว ข้ายินดีจะทำลายกฎนั้น"

"พวกเจ้าทั้งสี่มีความสามารถ แต่ก็มีข้อจำกัดเช่นกัน"

"การโต้เถียงกันไปมามีแต่จะทำให้เด็กคนนี้ลำบากใจ"

"แทนที่จะปล่อยให้เขาต้องลำบากใจเลือกพวกเจ้า สู้ให้เขามาอยู่กับข้ายังจะดีเสียกว่า"

น้ำเสียงของเจ้าสำนักหลี่มู่ฝานราบเรียบ ทว่าแฝงไว้ด้วยความหนักแน่นที่ปฏิเสธไม่ได้

"เรื่องนี้ไม่ต้องถกเถียงกันอีก ข้าตัดสินใจแล้ว"

สิ้นเสียงของเขา

ผู้อาวุโสทั้งสี่อ้าปากค้าง อยากจะเถียงแต่ก็ทำได้เพียงกลืนคำพูดลงไป

พวกเขาหันมาสบตากันก่อนจะไหล่ตกด้วยความสิ้นหวัง

น้อยใจ หดหู่ และไม่เต็มใจ

ทว่าทำอะไรไม่ได้เลย

เจ้าสำนักหลี่มู่ฝานคือเจ้าสำนักแห่งสำนักเมฆาฟ้าคราม สถานะเหนือกว่าทุกคน

พวกเขาเป็นเพียงผู้อาวุโส ไม่ว่าจะเถียงอย่างไรก็ไม่สามารถแย่งศิษย์ที่เจ้าสำนักหมายตาเอาไว้ได้

ทำได้เพียงถอยกลับไปอย่างเซื่องซึม ใบหน้าเต็มไปด้วยความหดหู่

ศิษย์สายตรงของผู้อาวุโสนั้นต่อให้เก่งกาจเพียงใด ก็เป็นได้เพียงศิษย์ของผู้อาวุโส

แต่ศิษย์สายตรงของเจ้าสำนักนั้น ในนามย่อมถือว่าเป็นว่าที่เจ้าสำนักแห่งสำนักเมฆาฟ้าคราม

สถานะแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

ต่อให้เป็นคนโง่เขลาเพียงใด ก็ย่อมเลือกเจ้าสำนักโดยไม่ลังเล

ไม่มีใครปฏิเสธโอกาสอันยิ่งใหญ่เช่นนี้ได้ลง

ที่ขอบเวทีประลอง

ผู้อาวุโสหลิวชิงยืนนิ่งสนิท ตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก

แววตาเต็มไปด้วยความตกใจ และมีความอิจฉาริษยาเจือปนอยู่เล็กน้อย

จนถึงตอนนี้ เจ้าสำนักมีศิษย์สายตรงเพียงสองคนเท่านั้น

ทั้งคู่มีพรสวรรค์เหนือคนทั่วไปและฝึกฝนจนถึงขั้นสร้างรากฐานช่วงปลาย แม้จะยังเยาว์วัยแต่ก็มีสถานะสูงส่งยิ่งในสำนัก

และบัดนี้

ซูหยุนกำลังจะกลายเป็นศิษย์สายตรงคนที่สามของเจ้าสำนัก

เพิ่งเข้าสำนักได้ไม่นาน สถานะกลับพุ่งทะยานแซงหน้าเขาที่เป็นเพียงผู้อาวุโสสำนักนอกไปไกล

ผู้อาวุโสหลิวชิงรู้สึกหมื่นพันอารมณ์ในใจ การนำมาเปรียบเทียบกันมีแต่จะสร้างความขมขื่นใจให้ตนเองเท่านั้น

บนเวทีสูง

ซูหยุนเพิ่งจะตั้งสติจากเหตุการณ์ช็อกต่อเนื่องได้

เจ้าสำนักหลี่มู่ฝานหันมาถามเขา

"ซูหยุน เจ้าเต็มใจที่จะฝากตัวเป็นศิษย์สายตรงของข้าหรือไม่?"

ซูหยุนไม่ลังเลแม้แต่นิดเดียว

เขาไม่เสียเวลาคิดแม้แต่วินาทีเดียว

เขาก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว โค้งคำนับด้วยความเคารพและเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงใจ "ศิษย์ซูหยุน ยินดีอย่างยิ่งขอรับ! คารวะท่านอาจารย์!"

ในใจเขานั้นกระจ่างแจ้งนัก

คนตรงหน้านี้คือเจ้าสำนักแห่งสำนักเมฆาฟ้าคราม

เป็นหนึ่งในผู้ยิ่งใหญ่ระดับหัวแถวของแคว้นหลิง

วรยุทธ์ลึกล้ำและอำนาจมหาศาล

การได้ฝากตัวเป็นศิษย์คนเช่นนี้ หากมีเจ้าสำนักคอยหนุนหลัง เขาก็แทบจะเดินเหินในสำนักได้อย่างสะดวกสบาย

ทรัพยากร พลังหนุนหลัง เคล็ดวิชา และโอกาสในดินแดนลับ ทุกอย่างเขาจะมีพร้อมสรรพ

เขากลัวว่าหากช้าไปเพียงเสี้ยววินาที อีกฝ่ายจะเปลี่ยนใจเอาได้

โอกาสเช่นนี้พันปีจะมีสักหน จะพลาดไม่ได้เป็นอันขาด

รอยยิ้มของจริงปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเจ้าสำนักหลี่มู่ฝาน

เขายกมือขึ้นเบาๆ คลื่นพลังปราณอ่อนโยนพยุงตัวซูหยุนให้ลุกขึ้น

"ดี"

"นับแต่นี้ไป ซูหยุนคือศิษย์สายตรงคนที่สามภายใต้การดูแลของข้า เจ้าสำนักหลี่มู่ฝาน"

ทั้งลานกว้างโกลาหลขึ้นมาทันที

บนลานประลอง เหล่าเด็กหนุ่มที่รอทดสอบต่างตาแดงก่ำ ใบหน้าเต็มไปด้วยความอิจฉา

"สวรรค์! ศิษย์สายตรงของเจ้าสำนัก!"

"นั่นคือสถานะที่สูงสุดของสำนักเมฆาฟ้าครามเลยนะนั่น!"

"อิจฉาเหลือเกิน อิจฉามาก! คนเหมือนกันทำไมถึงต่างกันได้ถึงเพียงนี้!"

เหล่าศิษย์สำนักนอกต่างพากันอิจฉาตาร้อนจนถึงขีดสุด

พวกเขาเพียรพยายามบำเพ็ญเพียรมานานหลายปี ไต่เต้าจากคนรับใช้ขึ้นมาเป็นศิษย์สำนักนอก แต่ชีวิตนี้กลับอาจไม่มีโอกาสได้พบหน้าเจ้าสำนักแม้เพียงครั้งเดียว

ซูหยุนกลับมาถึงวันแรกก็ทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุด กลายเป็นศิษย์สายตรงของเจ้าสำนักไปเสียได้

เขาย่อมต้องกลายเป็นผู้ยิ่งใหญ่ในอนาคตอย่างไม่ต้องสงสัย อนาคตนั้นช่างสดใสไร้ขอบเขตนัก

ท่ามกลางฝูงชน

บรรดาผู้ที่เคยหัวเราะเยาะ ดูถูกเหยียดหยาม และพูดจาสุนัขไม่รับประทานใส่ซูหยุน ต่างพากันแตกตื่นลนลานไปหมด

เด็กหนุ่มหลายคนที่เคยพลั้งปากด่าทอซูหยุนก่อนหน้านี้ ต่างหน้าซีดเผือด แอบลอบกลืนน้ำลายลงคอด้วยความหวาดหวั่น

"แย่แล้ว ข้าเคยล้อเลียนเขาไปหรือเปล่านะ?"

"คงไม่เป็นไรหรอกกระมัง? เราแค่พูดไปไม่กี่คำส่งเดช พวกเราเป็นเพียงมดปลวก ผู้ยิ่งใหญ่เช่นนั้นคงไม่ถือสาหาความหรอก"

"หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น... หวังว่าเราจะไม่ตกเป็นเป้าหมายนะ"

ในขณะเดียวกัน เด็กหนุ่มสามคนที่สวมชุดผ้าไหมแพรพรรณต่างสิ้นไร้สีเลือดบนใบหน้า

ขาสั่นพับ ร่างกายไม่อาจหยุดอาการสั่นสะท้านได้เลย

ทั้งสามใบหน้าซีดเผือด ริมฝีปากไร้สีเลือด แผ่นหลังชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็นเยียบ

ความเย่อหยิ่ง จองหอง และท่าทีวางก้ามก่อนหน้านี้ได้มลายหายไปสิ้น

เด็กหนุ่มผิวขาวขบฟันแน่น เสียงสั่นเครือเอ่ยขึ้นเบาๆ "จบแล้ว... ทุกอย่างจบสิ้นแล้ว..."

เด็กหนุ่มหน้ากลมแววตาตื่นตระหนก กวาดสายตาไปรอบๆ อย่างหวาดระแวง "เขากลายเป็นศิษย์สายตรงของเจ้าสำนักไปแล้ว... แถมเรายังเคยไปดูถูก เหยียดหยาม และถากถางเขาต่อหน้าผู้คนมากมายอีก..."

เด็กหนุ่มสูงผอมลำคอแห้งผาก เสียงแหบแห้งเอ่ยว่า "หากเรายังขืนอยู่ที่สำนักเมฆาฟ้าครามต่อไป ไม่ช้าก็เร็วต้องเกิดเรื่องแน่"

"ต่อให้ซูหยุนจะใจกว้างไม่ถือสา แต่เหล่าศิษย์ในสำนักก็คงหาเรื่องเราเพื่อประจบเอาใจเขาอย่างแน่นอน"

ทั้งสามหันมองหน้ากัน ความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาในแววตาพร้อมเพรียงกัน

หนีไป

ต้องหนีไป

จะอยู่ที่นี่ต่ออีกแม้แต่นาทีเดียวไม่ได้แล้ว

เด็กหนุ่มผิวขาวขบฟันแน่น "เลิกคิดเรื่องเข้าสำนักแล้ว เราไปจากที่นี่กันเดี๋ยวนี้เลย"

"เอาชีวิตให้รอดสำคัญที่สุด"

อีกสองคนไม่รอช้าต่างพยักหน้าอย่างหนักแน่น

แม้สำนักเมฆาฟ้าครามจะเป็นสำนักเซียนชั้นนำ แต่พวกเขาก็ไม่กล้าอยู่ที่นี่ต่ออีกต่อไปแล้ว

ทั้งสามก้มหน้าต่ำ ฉวยจังหวะที่ทุกคนกำลังจดจ้องอยู่บนลานประลอง อาศัยจังหวะนี้ลอบเลาะไปตามขอบฝูงชน พยายามห่อเหี่ยวร่างกายก่อนจะพากันรีบเร่งมุ่งหน้าไปทางประตูสำนักอย่างลนลานและทุลักทุเล

พวกเขาต้องการเพียงแค่หนีไปให้พ้นจากเขาชิงหยุนแห่งนี้ที่นำความสิ้นหวังมาให้โดยเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้