บทที่ 5 สี่ผู้อาวุโสแย่งชิงตัวซูหยุน

บทที่ 5 สี่ผู้อาวุโสแย่งชิงตัวซูหยุน

เบื้องหลังของเขา ผู้อาวุโสทั้งสี่พลันระเบิดอารมณ์ออกมาทันที

สายตาทั้งแปดคู่จ้องมองมายังซูหยุนเป็นตาเดียวด้วยความร้อนแรง ราวกับกำลังเพ่งมองสมบัติสวรรค์ที่หาค่ามิได้

พวกเขาหอบหายใจถี่ ดวงตาวาวโรจน์ไปด้วยความปรารถนา

"นี่มันธาตุทองเชียวหรือ!"

"สวรรค์! หลายปีมานี้มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่! นานเท่าไรแล้วที่หลิงโจวไม่ปรากฏผู้ที่มีรากปราณธาตุทองระดับสวรรค์เช่นนี้!"

"ไร้เทียมทานในการเข่นฆ่า บดขยี้ผู้คนในรุ่นเดียวกัน อนาคตของเด็กคนนี้ช่างไร้ขีดจำกัดนัก!"

คนทั้งสี่ไม่อาจรักษามาดผู้อาวุโสผู้สุขุมไว้ได้อีกต่อไป

แทบจะในเวลาเดียวกัน พวกเขาก้าวเท้าออกมาเบื้องหน้า

ผู้อาวุโสท่านแรกมีผมสีขาวดั่งหิมะ ใบหน้ากร้านโลก ดูท่าทางใจดีและเปี่ยมด้วยเมตตา ไม่มีความคมคายของจิตสังหารแผ่ออกมาเลยแม้แต่น้อย ทว่ากลับเปี่ยมด้วยบารมีที่ชวนให้ผู้คนเชื่อถือโดยสัญชาตญาณ

เขาคือผู้อาวุโสใหญ่แห่งสำนักเมฆาฟ้าคราม

ผู้มีอำนาจเป็นอันดับสองของสำนัก รองจากเจ้าสำนักเพียงผู้เดียว

มีหน้าที่ดูแลกฎระเบียบของคนในสำนักและข้อถกเถียงต่างๆ ของเหล่าผู้อาวุโส เขาสามารถแทรกแซงทุกเรื่องราวทั้งใหญ่เล็กภายในสำนักได้ ทั้งยังมีอาวุโสสูงสุดและเกียรติยศที่สูงส่งที่สุด

เขาเอ่ยขึ้นก่อน "สหายตัวน้อยซูหยุน ข้าคือผู้อาวุโสใหญ่!"

"หากเจ้าเข้าสำนักข้า ข้าจะมอบสิทธิ์การเข้าถึงระดับสูงสุดให้แก่เจ้า หอคัมภีร์ทุกแห่งของสำนักจะเปิดต้อนรับเจ้าโดยไม่มีข้อจำกัด และเจ้าจะได้รับสิทธิ์ในการเลือกใช้ทรัพยากรทุกอย่างก่อนใคร"

"ผู้ใดกล้าหาเรื่องเจ้า ข้าจะจัดการให้เอง ข้ามีอำนาจตัดสินใจสูงสุดในเรื่องการแต่งตั้งบุคลากรทั้งสำนัก รับรองว่าเจ้าเดินกร่างในสำนักนี้ได้อย่างไร้กังวล!"

สิ้นเสียงของเขา ผู้อาวุโสรองก็ก้าวออกมา

บุรุษผู้นี้สวมชุดดำ ใบหน้าเย็นชา แววตาคมกริบ รายล้อมไปด้วยไอสังหารที่เยือกเย็นแผ่ออกมาจางๆ

เขาคือผู้อาวุโสรองหรือก็คือผู้อาวุโสลำดับสอง

รับหน้าที่ดูแลกฎหมายและการลงทัณฑ์ของสำนัก เป็นผู้คุมหอกฎหมายและกุมอำนาจความเป็นความตายไว้ในมือ

น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบและเด็ดขาด "ข้าคือผู้อาวุโสลำดับสอง"

"หอกฎหมายของข้ามีจิตสังหารที่เข้มข้นที่สุด เหมาะสมที่สุดสำหรับการขัดเกลาจิตใจและฝึกฝนเจตจำนงกระบี่ให้แก่ผู้ที่มีรากปราณธาตุทอง"

ผู้อาวุโสท่านที่สามสวมชุดคลุมสีฟ้า ใบหน้าดูอ่อนโยน มีกลิ่นอายของบัณฑิตและแววตาที่ใจดี

เขาคือผู้อาวุโสลำดับสาม หรือผู้อาวุโสฝ่ายวิชาการ

ดูแลรับผิดชอบด้านการบำเพ็ญเพียรของศิษย์ การบรรยายวิชาความรู้ การทดสอบเลื่อนระดับ และงานพิธีการสำคัญของสำนัก

เขายิ้มและเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลชวนคล้อยตาม

"เด็กน้อย เลือกข้าเถิด"

"ข้าดูแลเรื่องการศึกษาทั้งหมดในสำนัก เจ้าสามารถใช้ผู้สอนระดับยอดเยี่ยมทุกคนได้ตามประสงค์ และหลักสูตรการบำเพ็ญเพียรจะถูกปรับแต่งขึ้นเพื่อเจ้าโดยเฉพาะ"

"ข้าจะให้สิทธิ์เจ้าก่อนเสมอในการเข้าสู่ดินแดนลับและสมบัติการบำเพ็ญเพียรของสำนัก"

"ข้าจะควบคุมความก้าวหน้าในการบำเพ็ญเพียรของเจ้าด้วยตนเอง และจะไม่ปล่อยให้เจ้าต้องเดินผิดทางแม้แต่ก้าวเดียว"

ผู้อาวุโสท่านสุดท้ายมีรูปร่างท้วมเล็กน้อย ใบหน้ายิ้มแย้มดูเป็นมิตร สวมชุดผ้าไหมหรูหราสะอาดตา

เขาคือผู้อาวุโสลำดับสี่ หรือผู้อาวุโสฝ่ายกิจการภายใน

ดูแลคลังสมบัติของสำนัก ทุ่งสมุนไพรวิญญาณ ถ้ำบำเพ็ญเพียร เสบียง ศิลาวิญญาณ รวมถึงอาหารการกิน เขากุมอำนาจทางการเงินของสำนักไว้ทั้งหมด

เขายิ้มอย่างตรงไปตรงมา "ข้าไม่พูดพร่ำทำเพลงให้มากความ"

"เจ้ามาเป็นศิษย์ข้า ไม่ว่าเจ้าต้องการสมบัติสวรรค์ชิ้นไหน ข้าจะนำมาให้เจ้าทันที เจ้าจะไม่ต้องกังวลเรื่องการขาดแคลนเงินทองหรือทรัพยากรสำหรับการบำเพ็ญเพียรอีกต่อไป"

ผู้อาวุโสทั้งสี่ต่างเป็นปรมาจารย์ขั้นแก่นทองคำ

ภายในสำนักเมฆาฟ้าคราม นอกจากผู้อาวุโสสูงสุดสองท่านที่อยู่ในขั้นก่อกำเนิดวิญญาณซึ่งกำลังเก็บตัวบำเพ็ญเพียรแล้ว ทั้งสี่ท่านนี้คือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด

พวกเขารู้ดีว่าด้วยพรสวรรค์อันน่าสะพรึงกลัวของซูหยุนในฐานะผู้มีรากปราณธาตุทองระดับสวรรค์ หากเขาไม่จบชีวิตลงกลางคันและบำเพ็ญเพียรอย่างมั่นคง วันหนึ่งเขาจะต้องควบแน่นวิญญาณตั้งครรภ์และกลายเป็นยอดฝีมือที่ยิ่งใหญ่ในอนาคตได้อย่างแน่นอน

การแย่งชิงตัวศิษย์ผู้นี้ในตอนนี้ ก็เท่ากับการสร้างความสัมพันธ์กับผู้ยิ่งใหญ่ในขั้นก่อกำเนิดวิญญาณในวันหน้า

ไม่มีใครยอมใคร สายตาที่ประสานกันเริ่มคุกรุ่นไปด้วยกลิ่นอายแห่งสงคราม

เบื้องล่างของเวทีสูง

ทุกคนต่างสมองว่างเปล่าไปหมดแล้ว

พวกเขาจ้องมองผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสี่บนเวทีที่กำลังแย่งชิงตัวซูหยุนกันอย่างเอาเป็นเอาตาย

เหล่าผู้อาวุโสถกเถียงกันไปมา ล้อมหน้าล้อมหลังซูหยุนโดยไม่ยอมถอย ทั้งยังโจมตีจุดอ่อนของกันและกันต่อหน้าธารกำนัล

ผู้อาวุโสใหญ่ผู้มีอาวุโสสูงสุด เป็นคนแรกที่ปั้นหน้าขรึมและมองไปยังอีกสามท่าน

"พวกเจ้าสามคนเลิกมาร่วมวงได้แล้ว"

"หากพูดถึงอาวุโส บารมี และสิทธิ์ในการตัดสินใจในสำนัก ผู้ใดจะมาเทียบข้าได้?"

"ซูหยุนเป็นรากปราณสวรรค์ ในอนาคตเขาต้องก้าวเดินบนเส้นทางสู่จุดสูงสุด ซึ่งต้องอาศัยเส้นสายและกฎเกณฑ์ของสำนักในการปูทาง การที่ข้าเอ่ยปากเพียงคำเดียวในเรื่องการจัดสรรบุคลากร ทุกปัญหาล้วนจัดการได้สิ้น"

"ตามข้ามา ไม่มีใครในสำนักกล้าหาเรื่องเขาหรอก ในหมู่พวกเจ้าใครทำได้เช่นนี้บ้าง?"

ผู้อาวุโสลำดับสองแค่นเสียงในลำคอทันที ก้าวออกมาข้างหน้าพร้อมกับบรรยากาศที่เย็นเยียบลงฉับพลัน

"ผู้อาวุโสใหญ่กล่าวเกินไปแล้ว"

"เส้นสายและบารมีจะมีประโยชน์อะไร? โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรอาศัยความแข็งแกร่งและกฎเกณฑ์ในการกดขี่ผู้อื่น"

"ซูหยุนมีรากปราณธาตุทองระดับสวรรค์ เน้นไปที่การเข่นฆ่า ย่อมเหมาะกับเส้นทางสายต่อสู้โดยธรรมชาติ"

"เข้ามาที่หอกฎหมายของข้า ข้าจะฝึกฝนวิธีฆ่าที่แท้จริง ประสบการณ์การต่อสู้ และการดวลให้แก่เขา ข้าสามารถจัดสรรเส้นทางที่ดีที่สุดให้เขาได้"

"หากเป็นพวกเจ้าสามคน คนหนึ่งคุมกฎ คนหนึ่งคุมสอน คนหนึ่งคุมเงินทอง—พวกเจ้าจะไปรู้อะไรเกี่ยวกับการต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอด? พวกเจ้าจะทำลายเมล็ดพันธุ์ชั้นยอดเสียเปล่าๆ"

ผู้อาวุโสลำดับสามไม่พอใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น จึงลูบเคราและเอ่ยช้าๆ

"ผู้อาวุโสลำดับสอง อย่าได้พูดจาเกินไปนัก"

"การรู้เพียงการต่อสู้เข่นฆ่าจะมีประโยชน์อันใด? การบำเพ็ญเพียรต้องอาศัยความก้าวหน้าเป็นลำดับขั้น ทั้งรากฐานเคล็ดวิชา การทะลวงระดับ และโอกาสในดินแดนลับ—สิ่งใดบ้างเล่าที่ไม่ต้องวางแผนให้รอบคอบ?"

"ข้าดูแลด้านการศึกษาวิชาการทั้งหมดในสำนัก ทั้งเคล็ดวิชาขั้นยอด ผู้สอนระดับสูง และสิทธิ์ในการเข้าดินแดนลับของสำนักล้วนอยู่ในกำมือข้าทั้งสิ้น"

"หากซูหยุนตามข้ามา ตั้งแต่ขั้นสร้างรากฐานเริ่มแรกไปจนถึงขั้นแก่นทองคำในอนาคต จะมีคนคอยชี้แนะเขาอย่างละเอียดในทุกย่างก้าว เขาจะไม่มีวันเดินผิดทาง"

"หากตามเจ้าไปก็มีแต่เรื่องการต่อสู้เข่นฆ่า หากรากฐานของเขาเสียหายและยากจะบรรลุมรรคผลในชาตินี้ นั่นต่างหากคือการทำลายอนาคตที่แท้จริง"

ผู้อาวุโสลำดับสี่ดูใจดีและยิ้มแย้ม เขาแทรกขึ้นมาด้วยวาจาที่ไม่ยอมลดละเช่นกัน

"สามพี่น้อง สิ่งที่พวกท่านกล่าวมาก็มีเหตุผล แต่สิ่งที่การบำเพ็ญเพียรขาดไม่ได้เลยคือสิ่งใด?"

"มันคือทรัพยากร! คือศิลาวิญญาณ! คือสมุนไพรวิญญาณ! คือถ้ำบำเพ็ญเพียรและสมบัติสวรรค์!"

"ต่อให้มีพรสวรรค์ดีเพียงใด หากปราศจากทรัพยากรคอยหนุนหลัง ก็ไม่อาจอดทนจนก้าวไปสู่ระดับที่สูงขึ้นได้"

"ข้าดูแลคลังกิจการภายในและแปลงสมุนไพรวิญญาณ ตราบใดที่ซูหยุนยอมเป็นศิษย์ของข้า เขาก็สามารถใช้ศิลาวิญญาณได้ตามต้องการ หยิบฉวยสมุนไพรวิญญาณได้ดั่งใจนึก และเลือกถ้ำบำเพ็ญเพียรระดับยอดเยี่ยมได้ตามปรารถนา"

"พวกท่านทั้งสามพูดจาสวยหรู แต่จะมีใครที่ตรงไปตรงมาได้เท่าข้าในการทุ่มเททรัพยากรมหาศาลให้? เอาแต่พร่ำสอนหลักการทุกวัน สู้ให้ผลประโยชน์ที่จับต้องได้จริงไม่ได้หรอก"

ทันทีที่คำพูดเหล่านั้นหลุดออกมา ผู้อาวุโสอีกสามคนก็เริ่มไม่พอใจขึ้นมาทันที

ผู้อาวุโสใหญ่ขมวดคิ้วพลางส่ายหน้า

"ผู้อาวุโสลำดับสี่ เจ้าเป็นได้เพียงคนหลอกล่อผู้คนด้วยศิลาวิญญาณและสมุนไพรวิญญาณเท่านั้น!"

"จิตใจของเยาวชนนั้นถูกชักจูงด้วยวัตถุได้ง่ายที่สุด หากเขารู้จักแต่การพูนสะสมทรัพยากรโดยไม่รู้วิธีปูทางและวางตัว เขาจะล่วงเกินผู้คนในสำนักได้โดยง่ายในภายหน้า หากปราศจากผู้สนับสนุน ต่อให้มีเงินทองก็ไร้ประโยชน์"

ผู้อาวุโสรองกล่าวเสริม น้ำเสียงเต็มไปด้วยความประชดประชัน

"นั่นสิ เฝ้าแต่คลังเก็บของและแปลงสมุนไพรทั้งวัน ทั้งตัวมีแต่กลิ่นทองแดง ท่านจะสอนผู้เชี่ยวชาญด้านการสังหารได้อย่างไร? รากปราณธาตุทองนั้นมีไว้เพื่อการต่อสู้และสยบศัตรู ไม่ใช่เอาไว้ให้คนมานั่งแช่อยู่ในถ้ำบำเพ็ญเพียรแล้วคอยกัดกินสมุนไพรวิญญาณไปวันๆ"

ผู้อาวุโสสามยิ้มพลางกล่าวเสริมอีกประโยค

"ผู้อาวุโสลำดับสี่ การบำเพ็ญเพียรไม่ใช่แค่การใช้ชีวิตไปวันๆ การให้เพียงทรัพยากรนั้นไร้ประโยชน์ รากฐาน วิสัยทัศน์ และวาสนา คือสิ่งที่ขาดไม่ได้แม้แต่อย่างเดียว วิธีการของท่านตื้นเขินเกินไป ไม่สามารถรองรับอนาคตระดับวิญญาณตั้งครรภ์ได้หรอก"

ผู้อาวุโสลำดับสี่ไม่ยอมจำนนและโต้กลับทันควัน

"อย่าได้ยืนพูดจาโดยไม่ดูความจริงให้ดี!"

"ทุกวันนี้มีผู้บำเพ็ญเพียรคนไหนบ้างที่อยู่ได้โดยปราศจากทรัพยากร? หากไม่มีศิลาวิญญาณคอยสนับสนุน แล้วจะนั่งบำเพ็ญเพียรได้อย่างไร? หากไม่มีสมุนไพรวิญญาณไว้หล่อหลอมร่างกาย แล้วจะทำให้รากฐานมั่นคงได้อย่างไร?"

"พวกท่านมีเพียงกฎเกณฑ์ว่างเปล่า วิธีการสอน และวิถีการฆ่า แต่กลับไม่สามารถหยิบยื่นผลประโยชน์ที่เป็นรูปธรรมได้เลย จะให้ซูหยุนติดตามพวกท่านไปแล้วกินลมดื่มน้ำหรืออย่างไร?"

คนทั้งสี่โต้เถียงและโจมตีซึ่งกันและกันอย่างไม่ลดละ

ต่างฝ่ายต่างรู้สึกว่าตนเองเหมาะสมที่สุดที่จะรับซูหยุนเป็นศิษย์

ทุกคนต่างดูแคลนวิธีการของอีกสามฝ่าย

ไม่มีใครยอมถอยแม้แต่ก้าวเดียว ต่างหมายมั่นปั้นมือที่จะคว้าตัวซูหยุนให้ได้

บนลานกว้างเบื้องล่างแท่นพิธี เยาวชนนับพันต่างตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก

แต่ละคนกลั้นหายใจ ไม่กล้าส่งเสียงดัง

"สวรรค์... ผู้อาวุโสทั้งสี่กำลังทะเลาะกันกลางแจ้งอย่างนั้นหรือ?"

"พวกเขาล้วนเป็นถึงปรมาจารย์ขั้นแก่นทองคำ ปกติแล้วดูสูงส่งเกินเอื้อม มีใครเคยเห็นพวกเขาแย่งชิงคนแบบนี้บ้าง?"

"นั่นเพราะพรสวรรค์ของซูหยุนมันน่ากลัวเกินไป รากปราณธาตุทองระดับสวรรค์... ใครเล่าจะไม่อยากแย่งชิง"

"หากเป็นข้า คงฝันหวานตื่นมาหัวเราะทั้งน้ำตาที่ถูกยอดฝีมือทั้งสี่แย่งกันรับเป็นศิษย์แบบนี้"

บริเวณข้างลานกว้าง กลุ่มศิษย์สำนักนอกต่างรู้สึกคอแห้งผากและเต็มไปด้วยความอิจฉา

"นั่นคือผู้อาวุโสทั้งสี่... ผู้มีอำนาจสูงสุดของสำนัก!"

"ปกติแค่จะได้พบเห็นสักครั้งยังยากยิ่งกว่าขึ้นสวรรค์!"

"แต่นี่ถึงกับรุมล้อมซูหยุนเพื่อแย่งตัวศิษย์? ข้ากำลังฝันไปหรือเปล่า?"

"ต่อให้พวกเขาให้ข้าเป็นเพียงศิษย์รับใช้ที่ลงทะเบียนไว้ข้างกายข้าก็ยินดีจะจุดธูปสาบาน!"

บางคนยิ้มขื่นพลางส่ายหน้า

"ช่องว่างระหว่างคนเรา ทำไมถึงได้ใหญ่โตถึงเพียงนี้?"

"ปรมาจารย์ขั้นแก่นทองคำถึงสี่ท่านแย่งชิงกันเพื่อรับเขาเป็นศิษย์ นับจากนี้ไป ซูหยุนกำลังจะทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างแท้จริง"