บทที่ 3 ให้ตายสิ รากปราณระดับสวรรค์งั้นหรือ

บทที่ 3 ให้ตายสิ รากปราณระดับสวรรค์งั้นหรือ

เด็กหนุ่มในชุดขาวผู้มีรากปราณระดับกลางถูกผู้เชี่ยวชาญนำตัวแยกออกไปยืนนิ่งรอ

การทดสอบรากปราณยังคงดำเนินต่อไป

เยาวชนทีละคนผลัดเปลี่ยนกันเดินขึ้นไปบนเวทีสูง

เสียงร่ำลือดังขึ้นและจางหายไปซ้ำแล้วซ้ำเล่า เรื่องที่น่าตื่นเต้นนั้นหาได้ยากยิ่ง ส่วนใหญ่มีแต่ความผิดหวัง

ตลอดระยะเวลาที่ผ่านมากว่าร้อยคน ผลการทดสอบล้วนเรียบเรื่อยน่าเบื่อหน่าย

ส่วนใหญ่ไม่มีรากปราณหรือมีเพียงรากปราณเทียม

นานทีจะมีแสงสีเขียวจางๆ ปรากฏขึ้นบ้าง แต่นั่นก็เป็นเพียงรากปราณระดับต่ำเท่านั้น ไม่คู่ควรแม้แต่จะให้ผู้อาวุโสเหลือบแลมองเป็นครั้งที่สอง

ผู้อาวุโสหลิวชิงกลับมาแสดงสีหน้าไร้อารมณ์อีกครั้ง มือไพล่หลัง สายตาเย็นชาดุจเดิม

ไม่นานนัก เยาวชนสามคนในชุดผ้าไหมก็เดินมาถึงหน้าแถว

คนแรกเป็นเยาวชนผิวพรรณผุดผาดในชุดผ้าไหมก้าวออกไปวางฝ่ามือบนศิลาวิญญาณ

เสียงดังฮึมเบาๆ

แสงสีเขียวสว่างวาบขึ้น ความสว่างอยู่ในระดับปานกลาง ไม่เลวร้ายนัก

"รากปราณระดับต่ำ ผ่าน" ศิษย์ผู้ลงทะเบียนตะโกนบอก

เยาวชนผิวพรรณผุดผาดถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก รอยยิ้มหยิ่งผยองปรากฏบนใบหน้า เขากลับหลังหันไปมองท้ายแถวอย่างจงใจราวกับกำลังอวดอ้าง

เยาวชนคนที่สองและสามในชุดผ้าไหมทยอยกันเข้าทดสอบ

ทั้งคู่ต่างมีแสงสีเขียวปรากฏขึ้นเช่นกัน ซึ่งล้วนเป็นรากปราณระดับต่ำทั้งสิ้น

ทั้งสามคนผ่านการทดสอบ

เหล่าคนรับใช้ที่ติดตามมาใต้เวทีต่างประสานมือแสดงความยินดี ใบหน้าเต็มไปด้วยความปิติ

"คุณชายทำสำเร็จแล้ว!"

"สมเป็นลูกหลานตระกูลมั่งคั่ง พรสวรรค์ย่อมเหนือกว่าคนธรรมดา!"

เยาวชนในชุดผ้าไหมทั้งสามคนเชิดหน้าอกผายเดินอย่างรวดเร็วเข้าไปในกลุ่มผู้ที่ผ่านการทดสอบ

ทั้งสามยืนรวมกลุ่มกัน สายตาของทุกคนมองตรงไปยังซูหยุนที่ยืนอยู่ท้ายแถว

แววตาของพวกเขานั้นเต็มไปด้วยความดูแคลนและแฝงไว้ด้วยความนึกสนุกอย่างไม่ปิดบัง

"เกือบจะถึงตาไอ้เด็กจนตรอกนั่นแล้ว"

"ข้าพนันว่ามันไม่มีรากปราณหรอก เดินทางมาเสียเปล่าแท้ๆ"

"ผอมแห้งอย่างกับกิ่งไม้ หากมันสามารถทดสอบมีรากปราณได้ ข้าจะกินศิลาแผ่นนี้ให้ดูเดี๋ยวนี้เลย"

พวกเขากระซิบกระซาบหัวเราะเยาะกันอย่างไม่อายผู้ใด

ผู้คนรอบข้างจำนวนมากหันไปมองตามสายตาของพวกเขาไปยังซูหยุน

แถวขยับไปข้างหน้าอย่างช้าๆ ในที่สุดก็ถึงคิวของซูหยุน

"คนถัดไป ซูหยุน"

ในพริบตา สายตานับพันคู่ในลานกว้างต่างจับจ้องไปที่ซูหยุนเพียงคนเดียว

ไม่มีความคาดหวัง

ไม่มีความอยากรู้อยากเห็น

มีเพียงการเยาะเย้ย ความดูถูก และเฝ้ารอชมเรื่องตลก

คนจนผู้โดดเดี่ยว ร่างกายซูบผอมซีดเซียว ในชุดผ้าเนื้อหยาบปะชุน

ไม่มีใครเชื่อว่าเขาจะสามารถทดสอบมีรากปราณได้

"ในที่สุดก็ถึงตาไอ้นี่เสียที"

"ข้าคิดว่ามันคงมาแค่เติมจำนวนให้ครบ เสียเวลาจริงๆ"

"คุณชายผู้มั่งคั่งเมื่อครู่ยังมีแค่รากปราณระดับต่ำ แล้วไอ้เด็กจนๆ นี่จะมีอะไรไปเทียบ?"

"ข้าว่าพอสัมผัสศิลา แสงสักจุดก็คงไม่ปรากฏ"

เสียงกระซิบเสียดแทงเข้าหู ทั้งคำดูถูก ถากถาง และสายตาเย็นชาของคนรอบข้าง

ซูหยุนไม่สนใจสายตาเหล่านั้น ก้าวเท้าขึ้นสู่เวทีสูงทีละก้าวอย่างมั่นคง

เมื่อยืนอยู่หน้าศิลาวิญญาณ ซูหยุนเงยหน้ามองฝูงชนหนาแน่นใต้เวที

ทุกคนกำลังรอชมเขาทำตัวน่าสมเพช

ทว่าใจเขากลับสงบนิ่ง

จากการทะลุมิติมาหนึ่งเดือน เผชิญกับความยากลำบากและความหิวโหย ไร้ผู้พึ่งพา ทำให้เขาฝึกฝนจิตใจให้เข้มแข็งและอดทนมาเนิ่นนาน

หากผู้อื่นจะดูถูกเหยียดหยาม นั่นก็ไม่สำคัญ

การจะบำเพ็ญเซียนได้หรือไม่นั้นขึ้นอยู่กับศิลาตรงหน้านี้เท่านั้น

ซูหยุนค่อยๆ ยกมือขวาขึ้น

ฝ่ามือของเขาผอมบาง ข้อนิ้วชัดเจน บนฝ่ามือมีรอยด้านหนาเล็กน้อย

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก วางฝ่ามือลงบนพื้นผิวเย็นเฉียบที่หยาบกร้านของศิลาวิญญาณ

ทำใจให้สงบ รวบรวมลมปราณ

หนึ่งวินาที

สองวินาที

สามวินาที

ศิลาวิญญาณเงียบสนิท

สีขาวเทามัวหม่น ปราศจากแสงใดๆ

ไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองเลยแม้แต่น้อย

เสียงหัวเราะดังระเบิดขึ้นจากใต้เวทีในทันที

"ข้าบอกแล้วไง! ไม่มีอะไรเกิดขึ้นสักนิด!"

"เสียเวลาเปล่าจริงๆ ไปลงเขาทำนาเสียยังจะดีกว่า"

"ไม่มีรากปราณยังจะริอาจมาร่วมทดสอบ ช่างประเมินตนเองสูงเกินไปเสียจริง"

"คนธรรมดาก็คือคนธรรมดา เกิดมาไร้วาสนาเซียน"

เสียงเย้ยหยันดังกระหึ่มขึ้นเรื่อยๆ แทบจะกลบเสียงลมบนเวทีสูงจนหมดสิ้น

เยาวชนชุดผ้าไหมทั้งสามหัวเราะอย่างสะใจที่สุด รอยยิ้มเยาะเย้ยแขวนอยู่บนมุมปาก แววตาเปี่ยมด้วยความรู้สึกเหนือกว่า

บนเวที ศิษย์สำนักนอกผู้รับผิดชอบการลงทะเบียนขมวดคิ้ว เตรียมประกาศผลอย่างส่งๆ

"ไร้รากปราณ..."

หัวใจของซูหยุนร่วงวูบ ความขมขื่นแล่นพล่านเข้ามาในอก

เป็นไปได้หรือ? ข้ามมิติมาทั้งที ไร้นิ้วทองคำ ไร้ภูมิหลัง และสุดท้ายยังไม่มีแม้แต่รากปราณ?

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเซียนใบนี้ ชะตาของเขาต้องเป็นเพียงมดปลวกไร้ค่าเท่านั้นหรือ?

แต่ในชั่วพริบตานั้น เสียงระเบิดอู้อี้เบาๆ ดังขึ้นจากภายในศิลาวิญญาณ

บนพื้นผิวหยกที่เคยหม่นหมองไร้ประกาย แสงสีทองเจิดจ้าบาดตากลับสว่างวาบขึ้นมาทันที

รัศมีสีทองที่ร้อนแรงและเปี่ยมอำนาจปกคลุมไปทั่วทั้งศิลาวิญญาณในชั่วพริบตา

ลานกว้างทั้งลานตกอยู่ในความเงียบงันโดยสมบูรณ์

ลมหยุดพัด เสียงทุกอย่างดับสนิท

รอยยิ้ม คำเยาะเย้ย และท่าทีสนุกสนานบนใบหน้าของทุกคนต่างแข็งค้างและหยุดนิ่ง

แม้แต่ซูหยุนเองยังตกตะลึง รูม่านตาของเขาหดเล็กลงอย่างฉับพลัน

เขาจ้องมองแสงสีทองที่พุ่งพล่านอยู่ใต้ฝ่ามือด้วยความมึนงง สมองว่างเปล่าไปชั่วขณะ ยืนตะลึงอยู่กับที่

เกิดอะไรขึ้น? เมื่อครู่ยังไม่มีแม้แต่ประกายแสงเดียว

เหตุใดแสงสีทองที่น่าตื่นตระหนกเช่นนี้ถึงได้ปะทุออกมาได้อย่างไร?

วินาทีต่อมา

"นั่น... นั่นมันแสงอะไรกัน!"

"สีทอง... แสงสีทองงั้นหรือ!"

"ให้ตายสิ! แสงสีทอง!"

"นั่นมันรากปราณระดับสวรรค์ที่ผู้อาวุโสกล่าวถึงก่อนหน้านี้ไม่ใช่หรือ!"

เสียงคำรามด้วยความตกตะลึงดังกึกก้องไปทั่วลานกว้าง

ดวงตานับพันคู่เบิกโพลง ปากอ้าค้าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความคาดไม่ถึง

ในเขตผู้ผ่านการทดสอบ เยาวชนชุดผ้าไหมทั้งสามที่เคยยิ้มเยาะ ใบหน้าต่างแข็งค้างในทันที

ใบหน้าของพวกเขาซีดเผือดราวกับกระดาษ ขาสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้

ความหวาดกลัวอย่างที่สุดคืบคลานเข้าสู่จิตใจ

เด็กหนุ่มจนๆ ที่พวกมันเพิ่งจะเหยียดหยามและดูแคลนอย่างหนักเมื่อครู่นี้

กลับมีรากปราณระดับสวรรค์ที่พวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะจินตนาการถึง?

เป็นไปไม่ได้ จะเป็นไปได้อย่างไร

เยาวชนผิวพรรณผุดผาดในชุดผ้าไหมสั่นริมฝีปาก: "ไม่... เป็นไปไม่ได้... เด็กจนตรอกนั่น..."

เด็กหนุ่มหน้ากลมข้างๆ เขาซีดเผือด คอหอยขยับด้วยความยากลำบาก: "เมื่อครู่เรายังเยาะเย้ยมันอยู่เลย... ข้า..."

คนทั้งสามรู้สึกเย็นวาบไปถึงสันหลัง ความหนาวเหน็บพุ่งทะลุจากฝ่าเท้าขึ้นสู่ศีรษะ

หยิ่งยโสเพียงใดเมื่อครู่ ก็หวาดกลัวถึงเพียงนั้นในยามนี้

บนเวทีสูง ผู้อาวุโสหลิวชิงผู้สุขุมและเย็นชามาโดยตลอด

ในวินาทีที่แสงสีทองสว่างขึ้น ร่างกายของเขาก็แข็งทื่อในทันที

ดวงตาชราเบิกกว้าง แววตาที่เคยหม่นหมองเต็มไปด้วยความตกตะลึงที่ไม่อยากจะเชื่อ

ร่างกายของเขาสั่นสะเทือนไม่หยุด แม้แต่ปลายนิ้วยังสั่นไหว

ระดับสวรรค์ นี่มันคือแสงแห่งรากปราณระดับสวรรค์ของจริง

เขาดำรงตำแหน่งเป็นผู้อาวุโสแห่งสำนักเมฆาฟ้าครามมานานถึงหนึ่งร้อยปี ได้พบเห็นอัจฉริยะมานับไม่ถ้วน ผู้ที่มีรากปราณระดับสูงนั้นหาได้ยากยิ่ง ส่วนรากปราณระดับสวรรค์ ชั่วชีวิตนี้เขาเคยเห็นเพียงแค่ในบันทึกเก่าแก่ของสำนักเท่านั้น

ทันใดนั้น ผู้อาวุโสหลิวชิงไม่อาจรักษามาดของผู้อาวุโสไว้ได้อีกต่อไป พลังปราณวูบไหวขึ้นใต้ฝ่าเท้า ร่างกายของเขาก็พุ่งทะยานออกไปอย่างรวดเร็ว

ฟึ่บ เขาวิ่งไปข้างกายซูหยุนเกือบจะเสียอาการ จ้องมองไปยังศิลาวิญญาณที่กำลังส่องแสงสีทองจ้าอย่างไม่วางตา

ลมหายใจของเขาหอบถี่ อกกระเพื่อมไหวอย่างรุนแรง

“แสง...แสงสีทอง...เป็นแสงสีทองจริงๆ ด้วย!”

ลำคอของผู้อาวุโสหลิวชิงสั่นเครือ เสียงแหบพร่า มือที่ชราภาพอดไม่ได้ที่จะยื่นออกไปสัมผัสศิลาวิญญาณ ทว่าด้วยความเกรงกลัวว่าจะไปรบกวนแสงปราณ มือที่ยื่นออกไปจึงชะงักค้างอยู่กลางอากาศ

เขาสะบัดหน้าหันมาจ้องมองเด็กหนุ่มร่างผอมบางตรงหน้าด้วยสีหน้าเคร่งขรึมและจริงจัง

ใบหน้าของอีกฝ่ายดูตอบบาง เครื่องแต่งกายเรียบง่าย ดูไม่มีสิ่งใดโดดเด่นสะดุดตา

ทว่ากลับเป็นเด็กหนุ่มผู้นี้ ที่ทดสอบได้รากปราณระดับสวรรค์ ซึ่งเป็นสิ่งที่ยากจะพบพานในรอบพันปี

ลานกว้างพลันระเบิดความวุ่นวาย ทุกคนต่างวิพากษ์วิจารณ์กันอย่างบ้าคลั่ง เสียงอื้ออึงดั่งคลื่นยักษ์โหมกระหน่ำไปทั่วบริเวณหน้าประตูภูเขา

“สวรรค์! นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่ข้าได้เห็นแสงสีทอง!”

“ใครที่บอกว่าเขาไม่มีรากปราณเมื่อครู่นี้? ออกมาสิ!”

“พวกเด็กหนุ่มสามคนที่สวมชุดผ้าไหมที่เคยหัวเราะเยาะเขา ตอนนี้หน้าคงชาไปหมดแล้วกระมัง!”

“แค่ระดับกลางก็ถือว่าเป็นอัจฉริยะแล้ว นี่รากปราณระดับสวรรค์ จะเรียกสิ่งใดได้อีก!”

“รุ่งโรจน์ในพริบตา! นี่คือการรุ่งโรจน์ในพริบตาอย่างแท้จริง!”

สายตานับไม่ถ้วนต่างพุ่งตรงไปยังร่างผอมบางบนแท่นสูงนั้น

ความดูแคลน เยาะเย้ย และมองข้ามทั้งหมดในคราแรก บัดนี้แปรเปลี่ยนเป็นความตกตะลึง ความยำเกรง และความอิจฉาริษยาอันร้อนแรง