บทที่ 2 การทดสอบรากปราณ

บทที่ 2 การทดสอบรากปราณ

หลังจากปีนบันไดหินอยู่ครึ่งชั่วยาม ฝูงชนก็มาถึงยอดเขาในที่สุด

ทิวทัศน์เบื้องหน้าเปิดกว้างออกอย่างฉับพลัน

ลานหินขนาดมหึมาทอดตัวยาวออกไป ปูด้วยหินสีขาวเนื้อเนียนแข็งเรียงรายเป็นลวดลายเมฆ งดงามสุดสายตา

นี่คือลานต้อนรับเบื้องหน้าประตูสำนักเมฆาฟ้าคราม

ลานกว้างแห่งนี้ใหญ่โตจนจุคนได้นับพัน รอบด้านรายล้อมด้วยเสาหยกขาวสูงหนึ่งจั้ง บนยอดเสาสลักลวดลายเมฆเรียบง่ายดูเก่าแก่และทรงเกียรติ

เหนือราวระเบียงที่ล้อมรอบลานกว้าง กลุ่มเมฆสีขาวดั่งน้ำนมกำลังม้วนตัวอย่างเชื่องช้า

หมู่เมฆไหลหลั่งลงมาราวกับทะเลสีขาวกว้างใหญ่ไพศาล

ละแวกใกล้เคียงบนหน้าผา มีศาลาหลายหลังตั้งตระหง่านพิงแอบกับขุนเขา ชายคาที่เชิดขึ้นถูกปกคลุมไปด้วยเมฆหมอกครึ่งหนึ่ง ดูเงียบสงบและศักดิ์สิทธิ์

ในยามนี้ลานกว้างเนืองแน่นไปด้วยผู้คน

ฝูงชนหนุ่มสาวจำนวนมากยืนอัดแน่นเต็มพื้นที่ส่วนใหญ่

ทุกคนหยุดชะงัก ชะลอความเคลื่อนไหวลงโดยสัญชาตญาณ ไม่กล้าเอ่ยปากส่งเสียงดัง

ไม่มีใครกล้ากำเริบเสิบสานเบื้องหน้าประตูสำนักผู้บำเพ็ญเซียน

เหล่าคนหนุ่มสาวต่างเบิกตากว้าง กวาดสายตามองไปรอบด้าน

บางคนชะเง้อคอมองศาลาที่ถูกปกคลุมด้วยเมฆ บางคนยื่นมือไปสัมผัสเสาหยกขาวที่เย็นเยียบและเรียบเนียนอย่างแผ่วเบา ขณะที่บางคนยังคงเหลียวมองยอดเขาสูงตระหง่านในระยะไกล แววตาเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและความสำรวม

"สวรรค์ นี่คือสำนักเมฆาฟ้าครามอย่างนั้นหรือ?"

"เพียงแค่ลานประตูสำนักแห่งนี้ ก็กว้างใหญ่กว่าสนามฝึกวรยุทธ์ในเมืองหลวงของเราถึงสิบเท่าแล้ว"

"ข้ารู้สึกว่าอากาศที่นี่สดชื่นกว่าตีนเขามากนัก"

เสียงพึมพำแสดงความประหลาดใจดังแว่วไปทั่วฝูงชน

ซูหยุนยืนอยู่บริเวณท้ายแถวและผ่อนลมหายใจออกมาอย่างช้าๆ

เขาเงยหน้าขึ้นและกวาดสายตามองไปทั่วทั้งลานกว้าง

หินสีน้ำเงิน หยกสีขาว และทะเลเมฆที่โอบล้อมขุนเขา

สมกับเป็นสำนักบำเพ็ญเซียนจริงๆ

ยิ่งใหญ่เหลือเกิน

ในชาติก่อนเขาเคยเห็นคำบรรยายถึงสำนักเซียนมานับไม่ถ้วนในภาพยนตร์และนิยาย แต่เมื่อได้มายืนอยู่ตรงนี้ด้วยตัวเอง ประสบการณ์ทางประสาทสัมผัสกลับแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

ฮึ่ม—

เสียงประหลาดที่แหวกอากาศดังขึ้นจากเส้นขอบฟ้า

มันกลบเสียงอื้ออึงทั้งหมดในลานกว้างไปในทันที

ทุกคนบนลานหยุดชะงัก แหงนมองท้องฟ้าพร้อมกัน

ใต้ท้องฟ้าสีคราม แสงสีเขียวสายหนึ่งพุ่งแหวกผ่านชั้นเมฆด้วยความเร็วสูง ก่อนจะดิ่งลงมาในพริบตา

บนสายแสงนั้นคือบุรุษผู้สวมชุดยาวสีเขียว

เขายืนตัวตรง มือหนึ่งไขว้หลัง เท้าเหยียบบนกระบี่ยาวสามฟุต

แสงกระบี่ส่องประกาย ปราณกระบี่หมุนเวียน ใบกระบี่พยุงร่างของเขาไว้ได้อย่างมั่นคง แม้สายลมจะหวีดหวิว ร่างนั้นกลับนิ่งสนิทไม่ไหวติงตั้งแต่ต้นจนจบ

เหินกระบี่!

ลานกว้างพลันโกลาหล เสียงอุทานและเสียงพึมพำดังขึ้นไม่ขาดสาย

"สวรรค์! นั่นมันเหินกระบี่จริงๆ ด้วย!"

"นี่คือวิถีของผู้บำเพ็ญเซียนหรือ? เหยียบกระบี่บินได้!"

"ช่างสง่างามนัก... หากชั่วชีวิตนี้ข้าทำได้เช่นนี้บ้าง แม้ต้องตายก็ไม่เสียดาย!"

ดวงตาของเหล่าหนุ่มสาวนับไม่ถ้วนลุกโชนด้วยความปรารถนา จ้องมองร่างบนท้องฟ้านิ่ง แววตาเปี่ยมด้วยความคลั่งไคล้และอิจฉา

ซูหยุนเงยหน้าขึ้นเช่นกัน สายตาจับจ้องไปที่ผู้บำเพ็ญในชุดสีเขียวผู้นั้นอย่างไม่วางตา

หัวใจของเขาเริ่มเต้นรัวอย่างควบคุมไม่อยู่

ภาพของการเหินกระบี่ที่เคยเห็นเพียงในภาพยนตร์และนิยายเมื่อชาติก่อน บัดนี้ปรากฏขึ้นตรงหน้าในโลกแห่งความจริงแล้ว

สายลมบนที่สูงหวีดหวิว กระบี่ยาวแหวกอากาศ และผู้บำเพ็ญที่ยืนหยัดอยู่บนความว่างเปล่า ทอดสายตามองลงมายังเหล่าปุถุชนเบื้องล่างนับพัน

ยอดเยี่ยมเหลือเกิน

นี่คือการบำเพ็ญเซียน

นี่คือพลังที่อยู่เหนือสามัญชน

แสงสีเขียวค่อยๆ ร่อนลง และลงจอดบนแท่นสูงใจกลางลานกว้างในที่สุด

แสงสีเขียวจางหายไป ผู้บำเพ็ญชุดเขียวเก็บกระบี่และยืนนิ่งอยู่ที่นั่น

เขาเป็นชายชรา

สวมชุดเต๋าเก่าแก่สีเทาเรียบง่าย บนข้อมือปักลวดลายเมฆชิงหยุนสีอ่อน

ใบหน้าดูชรา สีหน้าสงบนิ่ง ปราศจากกลิ่นอายคุกคามใดๆ ทว่ากลับแผ่ซ่านด้วยบรรยากาศที่หลุดพ้นจากโลกียวิสัยโดยธรรมชาติ

ชายชรายืนนิ่งอยู่บนแท่นสูงโดยไขว้มือไว้ข้างหลัง

เพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้น ก็ทำให้ฝูงชนที่ส่งเสียงอื้ออึงเงียบสนิทลงทันที

ไม่มีใครกล้าส่งเสียงแม้แต่น้อย

ผู้อาวุโสหลิวชิงกวาดสายตามองหนุ่มสาวนับพันเบื้องล่างอย่างสงบ น้ำเสียงของเขาไม่ดังนักแต่กลับเข้าถึงทุกมุมของลานกว้าง

"คนหนุ่มสาวทั้งหลาย พวกเจ้าเดินทางมาไกล ลำบากกันแล้ว"

"ข้าคือผู้อาวุโสหลิวชิง แห่งสำนักนอกของสำนักเมฆาฟ้าคราม"

"กฎเกณฑ์ยังคงเหมือนเช่นทุกปี ใครที่มีอายุต่ำกว่าสิบแปดปีสามารถเข้ารับการทดสอบรากปราณได้"

"ผู้ใดที่คิดคดหลอกลวง ปลอมแปลงอายุ หรือสวมรอยภูมิหลัง หากตรวจสอบพบ ข้าจะหักขาทั้งสองข้างแล้วโยนทิ้งลงจากเขาชิงหยุนเสีย"

"ไม่ต้องพูดพร่ำทำเพลง พิธีรับศิษย์เริ่มได้"

เมื่อสิ้นเสียง ผู้อาวุโสหลิวชิงก็สะบัดแขนเสื้อกว้างอย่างสบายๆ

ศิลาหยกขาวสูงครึ่งคนปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าบนแท่นสูง

พื้นผิวของหยกดูขรุขระไร้ลวดลาย ดูไม่สะดุดตา ทว่ากลับเปล่งรัศมีแสงสีขาวจางๆ ออกมาอย่างแผ่วเบา

"วัตถุชิ้นนี้คือศิลาทดสอบวิญญาณ"

ผู้อาวุโสหลิวชิงชี้ไปที่หินหยก "จงวางฝ่ามือลงบนพื้นผิวให้มั่น สงบจิตใจของเจ้า ไม่จำเป็นต้องเร่งเร้าพลังปราณโดยเจตนา"

"ศิลาวิญญาณจะตรวจจับรากปราณในตัวพวกเจ้าโดยอัตโนมัติ และสีของแสงจะเป็นตัวกำหนดระดับของเจ้า"

"ไร้แสงหมายถึงไร้รากปราณ แสงสีขาวคือรากปราณเทียม แสงสีเขียวคือรากปราณระดับต่ำ แสงสีน้ำเงินคือรากปราณระดับกลาง แสงสีม่วงคือรากปราณระดับสูง แสงสีทองคือรากปราณระดับสวรรค์"

"ยิ่งระดับสูงเพียงใด พรสวรรค์ในการบำเพ็ญของเจ้าก็ยิ่งดีเท่านั้น"

กฎเกณฑ์นั้นเรียบง่าย ตรงไปตรงมา และเข้าใจได้ไม่ยาก

ทุกคนเบื้องล่างกลั้นหายใจ จดจำทุกคำพูดอย่างแม่นยำ สายตาจับจ้องไปที่ศิลาทดสอบวิญญาณนั้นไม่วางตา

ไม่มีใครพูดจาไร้สาระ ฝูงชนเริ่มจัดแถวกันโดยอัตโนมัติ

แถวทอดยาวอย่างเป็นระเบียบ

ทั้งสองฝั่งของลานกว้าง ศิษย์สำนักนอกของสำนักเมฆาฟ้าครามกว่าสิบคนในชุดผ้าสีเขียวที่เป็นเอกลักษณ์ ก้าวออกมาเพื่อลงทะเบียนทีละคน

ชื่อ อายุ และสถานที่กำเนิดถูกบันทึกไว้ทีละรายการ

เมื่อการลงทะเบียนเสร็จสิ้น การทดสอบก็เริ่มต้นอย่างเป็นทางการ

"คนแรก หวังฮ่าว!"

เยาวชนผิวคล้ำรีบก้าวขึ้นบนแท่นสูง ฝ่ามือชุ่มไปด้วยเหงื่อจากความประหม่า เขาเผลอสั่นขณะวางฝ่ามือลงบนพื้นผิวของศิลาทดสอบวิญญาณ

ผ่านไปเพียงไม่กี่ลมหายใจ

ศิลาทดสอบวิญญาณไม่มีปฏิกิริยาใดๆ ยังคงเป็นสีขาวเทาขุ่นมัว

สีหน้าของผู้อาวุโสหลิวชิงยังคงสงบนิ่งขณะกล่าวอย่างเฉยเมยว่า "ไร้รากปราณ คัดออก"

ใบหน้าของหวังฮ่าวซีดเผือดลงทันที เขาเดินลงจากแท่นสูงด้วยความโศกเศร้าและท้อแท้

"คนต่อไป หลี่เสวี่ย"

เด็กสาวในชุดธรรมดาก้าวออกมาและวางปลายนิ้วลงบนศิลาวิญญาณอย่างแผ่วเบา

แสงสีขาวจางๆ ปรากฏขึ้นบนพื้นผิวศิลาอยู่สองวินาทีก่อนจะดับวูบลง

"รากปราณเทียม การสัมผัสพลังปราณอ่อนแอเกินไป ไม่สามารถบำเพ็ญได้ คัดออก"

ผู้คนกว่าสิบคนทยอยขึ้นไปทดสอบอย่างต่อเนื่อง

ผลลัพธ์ที่ได้แทบไม่ต่างกัน

ไม่ปรากฏแสงใดเลยก็เป็นเพียงประกายแสงจางๆ อันอ่อนแรง

บางครั้งมีแสงสีครามวาบขึ้นมาบ้าง ทว่ามันกลับหม่นหมองและขุ่นมัว ซึ่งจัดอยู่ในกลุ่มรากปราณระดับต่ำขั้นต่ำสุด

ศิษย์สำนักนอกคนหนึ่งยืนอยู่ข้างเวทีสูง ประกาศผลด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย เยาวชนที่สอบไม่ผ่านต่างก้มหน้าก้มตาเดินจากไป ส่วนผู้ที่ผ่านการทดสอบต่างยืนรออยู่ทางซ้ายของเวทีเป็นการชั่วคราว

เสียงโห่ร้องในสนามค่อยๆ แผ่วลง แทนที่ด้วยเสียงถอนหายใจอย่างสิ้นหวัง

การทดสอบครั้งแล้วครั้งเล่า เต็มไปด้วยความผิดหวังซ้ำแล้วซ้ำเล่า

จากผู้คนกว่าร้อยชีวิต คนที่มีคุณสมบัติดีที่สุดกลับมีเพียงแสงสีครามจางๆ ซึ่งเป็นรากปราณระดับต่ำระดับต่ำสุดเท่านั้น

มันแทบจะไม่ผ่านเกณฑ์ขั้นต่ำของการคัดเลือกเข้าสำนักนอกของสำนักเมฆาฟ้าคราม

บนเวทีสูง ผู้อาวุโสหลิวชิงยืนไพล่หลัง คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

ในดวงตาที่ชราภาพคู่นั้น ความผิดหวังยากจะปิดบังเอาไว้ได้

เขากวาดสายตามองแถวของผู้คนเบื้องล่างก่อนจะส่ายหน้าในใจ

คนแต่ละรุ่นนับวันยิ่งแย่ลง

ปีนี้มีเยาวชนที่มีสิทธิ์ในภูมิภาคตอนใต้จำนวนมาก มากกว่าปีที่ผ่านๆ มา แต่พรสวรรค์กลับย่ำแย่อย่างน่าขัน

จากคนกว่าร้อยชีวิต ไม่มีใครเข้าถึงระดับกลางได้เลย

แม้แต่ต้นกล้าที่พอจะผ่านเกณฑ์ก็มีน้อยยิ่งนัก

ข้างกายเขามีศิษย์สำนักนอกสองคนที่ทำหน้าที่ลงทะเบียนกำลังกระซิบกระซาบด้วยน้ำเสียงเบา

สีหน้าของท่านผู้อาวุโสดูไม่ดีอีกแล้ว

ก็ปกติ การคัดเลือกสามรอบหลังมานี้ยิ่งแย่ลงกว่ารอบก่อนๆ ต่อให้เป็นรากปราณระดับต่ำก็ถือว่าดีมากแล้ว

นานแค่ไหนแล้วที่ไม่มีรากปราณระดับกลางปรากฏขึ้น ข้าจำได้ว่ารอบที่แล้วมีเพียงสองคนเท่านั้น

ภูมิภาคตอนใต้เป็นดินแดนที่ห่างไกลและแห้งแล้ง พลังปราณเบาบาง แค่พวกเขามีรากปราณก็ถือว่าดีถมไปแล้ว จะไปหาต้นกล้าดีๆ ได้จากที่ไหนมากมาย

ทั้งสองลดเสียงให้เบาที่สุด ทว่าก็ยังคงเล็ดลอดเข้าหูคนรอบข้างอยู่ดี

เยาวชนที่ต่อแถวเริ่มกระวนกระวายใจขึ้นเรื่อยๆ ฝ่ามือชุ่มไปด้วยเหงื่อ และบรรยากาศกดดันในแถวก็ยิ่งหนักอึ้งขึ้น

ซูหยุนยืนอยู่กลางแถว เฝ้ามองการทดสอบเบื้องหน้าอย่างเงียบๆ

เขามองเห็นสถานการณ์ทั้งหมดชัดเจน

รากปราณเทียมและรากปราณระดับต่ำนั้นมีอยู่เกือบทุกคน

เกณฑ์สำหรับการบำเพ็ญเพียรนั้นโหดร้ายกว่าที่เขาคิดไว้มาก

ในบรรดาปุถุชนหนึ่งหมื่นคน อาจไม่มีใครเลยที่ครอบครองรากปราณระดับต่ำ

เขาก้มมองฝ่ามือผอมบางของตน รู้สึกไม่มั่นใจ

ข้าจะมีรากปราณแบบไหนกันแน่

ข้าคงไม่ได้เป็นเพียงปุถุชนธรรมดาที่ไร้วาสนาต่อการบำเพ็ญเพียรหรอกนะ

ท่ามกลางความกังวลใจ จู่ๆ เสียงร้องอุทานด้วยความตกใจก็ดังระเบิดขึ้นจากด้านหน้าเวทีสูง

มันสว่างแล้ว แสงสีฟ้า นั่นแสงสีฟ้า

สวรรค์ มันเป็นแสงสีฟ้าจริงๆ ด้วย

ทุกคนต่างเงยหน้าขึ้นมองเวทีสูงในทันที

พวกเขาเห็นเยาวชนในชุดผ้าแพรสีขาว ฝ่ามือของเขากดทับแน่นลงบนพื้นผิวของศิลาทดสอบวิญญาณ

รัศมีสีฟ้าอ่อนที่สว่างไสวชัดเจนไหลเวียนไปตามลวดลายของหยก แสงสีฟ้านั้นนวลตาและบริสุทธิ์ ความสว่างของมันเหนือกว่ารากปราณระดับต่ำทั้งหมดที่ผ่านมาอย่างเทียบไม่ได้

แสงสีฟ้านั้นยังคงนิ่งค้างไม่จางหายไป ทั้งชัดเจนและสะดุดตา

รากปราณระดับกลาง!

เสียงของศิษย์สำนักนอกที่ทำหน้าที่ประกาศผลดังขึ้นอย่างกะทันหัน

บนเวทีสูง ผู้อาวุโสหลิวชิงผู้ที่เคยเย็นชาและเฉยเมยบัดนี้กลับเผยรอยยิ้มออกมา

เขาก้าวไปข้างหน้า มองเยาวชนชุดขาวด้วยแววตาอ่อนโยนพลางพยักหน้า

ไม่เลว พรสวรรค์ระดับกลาง

จงเข้าร่วมสำนักนอกของสำนักเมฆาฟ้าครามของเรา หมั่นฝึกฝนให้ขยันขันแข็ง ภายในหนึ่งเดือนเจ้าจะสามารถนำพลังปราณเข้าสู่ร่างกายและก้าวเข้าสู่การรวบรวมปราณระดับที่หนึ่งได้

ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกมา สนามก็เดือดพล่านขึ้นมาทันที

สายตานับพันคู่ที่เต็มไปด้วยความอิจฉาจับจ้องไปที่เยาวชนชุดขาวผู้นั้น

เด็กหนุ่มเด็กสาวในแถวต่างเต็มไปด้วยความอิจฉา แววตาของพวกเขาเปี่ยมไปด้วยความริษยาและโหยหา

รากปราณระดับกลาง

นี่คือความแตกต่างระหว่างฟ้ากับเหว

ผู้ที่มีรากปราณระดับต่ำจะฝึกฝนได้เชื่องช้า มีสิ่งเจือปนมาก และเป็นเรื่องปกติที่จะต้องติดอยู่ในช่วงเริ่มต้นของการรวบรวมปราณไปตลอดชีวิต

แต่ด้วยรากปราณระดับกลาง จุดเริ่มต้นจะอยู่เหนือกว่าเพื่อนรุ่นเดียวกันถึงเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ ทั้งความเร็วในการฝึกฝนยังเหนือกว่า และการดูดซับพลังปราณก็บริสุทธิ์ยิ่งกว่า

ตราบเท่าที่ไม่มีเหตุไม่คาดฝัน เขาก็จะสามารถก้าวเข้าสู่ประตูอมตะได้อย่างมั่นคง หลุดพ้นจากโลกปุถุชนนับแต่นี้ไป ดุจดั่งปลาคาร์พที่กระโดดข้ามประตูมังกร

ในฝูงชน เยาวชนสามคนในชุดผ้าแพรที่เคยดูถูกซูหยุนก่อนหน้านี้ต่างจ้องเขม็งไปยังเวทีสูงด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน

มีระดับกลางปรากฏขึ้นจริงๆ ด้วย...

ช่างโชคดีอะไรเช่นนี้ ด้วยพรสวรรค์ระดับนี้ อนาคตของเขาคงรุ่งโรจน์แน่

ไม่รู้ว่าข้าจะสามารถทดสอบได้มากกว่าแสงสีครามบ้างหรือไม่...