บทที่ 1 การคัดเลือกศิษย์สำนักเมฆาฟ้าคราม

บทที่ 1 การคัดเลือกศิษย์สำนักเมฆาฟ้าคราม

หลิงโจว ภูมิภาคตอนใต้

เทือกเขาเขียวขจีทอดตัวยาวนับร้อยลี้ หมู่เมฆและสายหมอกวนเวียนอยู่รอบไหล่เขาไม่เสื่อมคลาย บนภูเขาทอดยาวเต็มไปด้วยแมกไม้นานาพันธุ์ ใบไม้สีเขียวชอุ่มซ้อนทับกันหนาแน่น

ยามสายลมพัดผ่าน ใบไม้เหล่านั้นต่างสั่นไหวและส่งเสียงดังระงม

ภูเขาลูกนี้มีชื่อว่า เขาชิงหยุน

บนยอดเขาตั้งตระหง่านด้วยสำนักเมฆาฟ้าคราม สำนักบำเพ็ญเพียรชื่อดังที่เป็นที่ประจักษ์ไปทั่วทั้งหลิงโจว

วันนี้ เชิงเขาชิงหยุนกลับคึกคักวุ่นวาย ขบวนรถม้าและผู้คนต่างหลั่งไหลเข้ามาอย่างไม่ขาดสาย

ขั้นบันไดหินบนเส้นทางภูเขาขดตัวสูงชัน ฝูงชนหนาแน่นต่างค่อยๆ ก้าวเดินมุ่งหน้าสู่ยอดเขาไปตามทางเดินนั้น

วันนี้เป็นวันจัดพิธีคัดเลือกศิษย์ของสำนักเมฆาฟ้าครามซึ่งจัดขึ้นทุกๆ 3 ปี

จากทุกหัวระแหงไม่ว่าจะเป็นเมืองใหญ่หรือหมู่บ้านเล็กๆ ทั่วทั้งภูมิภาคตอนใต้ หากบ้านใดมีบุตรหลานที่อายุอยู่ในเกณฑ์ ต่างก็พากันเร่งรุดเดินทางมาที่นี่หากสถานภาพเอื้ออำนวย

การบำเพ็ญเพียรคือหนทางที่ทุกคนในโลกนี้ต่างไขว่คว้า

อายุขัยของปุถุชนนั้นสั้นนักเพียงไม่กี่ทศวรรษ ซ้ำยังหนีไม่พ้นความยากเข็ญและวัฏจักรแห่งความทุกข์ของการเกิด แก่ เจ็บ และตาย

ทว่าหากผู้ใดสามารถก้าวผ่านประตูเซียนไปทดสอบรากปราณได้ พวกเขาจะสามารถดูดซับพลังปราณ ฝึกฝนเคล็ดวิชา และก้าวข้ามพันธนาการของปุถุชนไปได้

พวกเขาสามารถเหาะเหินเดินอากาศ มุดดินดำน้ำ ยืดอายุขัย และพลิกภูเขาแยกหินได้เพียงแค่สะบัดมือ

ตราบใดที่ก้าวข้ามธรณีประตูเซียนไปได้ ผู้นั้นย่อมทะยานสู่ท้องฟ้าและหลุดพ้นจากโลกปุถุชนอันวุ่นวายนี้อย่างสิ้นเชิง

บนทางเดินขึ้นเขามีเหล่าหนุ่มสาววัยสิบหกถึงสิบเจ็ดปีอยู่เต็มไปหมด

แม้การแต่งกายของแต่ละคนจะแตกต่างกันไป แต่แววตาของพวกเขาล้วนเป็นไปในทิศทางเดียวกัน นั่นคือความมุ่งมั่นที่ลุกโชนจนไม่อาจปิดบังความปรารถนาที่มีต่อประตูเซียนได้เลย

สองข้างทางเต็มไปด้วยรถม้าหรูหราที่ประดับประดาด้วยทองคำและหยก พร้อมม่านกั้นอันวิจิตรบรรจง

คุณชายฐานะดีหลายคนในชุดผ้าแพรพรรณชั้นเลิศต่างมีบ่าวไพร่และผู้คุ้มกันติดตามมา บางคนก็มีบิดามารดามาด้วย คอยดูแลเอาใจใส่ไม่ห่างตลอดการเดินทาง

บรรยากาศโดยรอบเต็มไปด้วยความอึกทึกครึกโครม

"ได้ยินมาว่ากฎการทดสอบรากปราณปีนี้เข้มงวดกว่าทุกปี เมื่อปีก่อนคนที่มีรากปราณผสมยังพอมีโอกาสได้อยู่ต่อ แต่ปีนี้ข้าเกรงว่าจะรับเพียงคนที่มีรากปราณระดับต่ำเท่านั้น"

"จริงดังว่า สำนักเมฆาฟ้าครามเจริญรุ่งเรืองขึ้นทุกปี เมื่อมีคนอยากเข้าสำนักมากขึ้นในแต่ละปี เกณฑ์การคัดเลือกจึงต้องขยับสูงขึ้นเป็นธรรมดา"

"ลูกของข้าฉลาดเฉลียวมาแต่ไหนแต่ไร ข้าเชื่อว่าเขาต้องได้รับคัดเลือกในครั้งนี้แน่!"

บทสนทนาสารพัดประเภทดังแทรกขึ้นมาท่ามกลางฝูงชน ทุกใบหน้าต่างฉายแววแห่งความคาดหวัง

ท่ามกลางกระแสธารของผู้คน ซูหยุนกำลังปะปนอยู่ทางด้านหลังของกลุ่มคน

เขามาเพียงลำพัง ไร้ครอบครัวร่วมเดินทาง ไร้บ่าวไพร่คอยปรนนิบัติ

บนหลังสะพายห่อผ้าเนื้อหยาบเก่าคร่ำคร่าที่มีรอยขาดรุ่ย ภายในบรรจุเพียงชุดไม่กี่ชุดและหมั่นโถวธัญพืชเนื้อแข็งเพียงไม่กี่ก้อน

เด็กหนุ่มมีรูปร่างผอมบาง ร่างกายดูอ่อนแอเล็กน้อย

เขาสวมเพียงเสื้อผ้าฝ้ายสีเทาเรียบง่ายเนื้อหยาบ และยังมีรอยปะชุนที่ไม่สะดุดตาอยู่สองแห่งบนตัวเสื้อ

ผิวพรรณซีดเผือดจากการขาดสารอาหารมาเป็นเวลานาน แก้มตอบซูบ แต่ดวงตาของเขานั้นดำขลับและเป็นประกาย ทั้งยังสงบนิ่งและแจ่มใสยิ่งนัก

ซูหยุนไม่ใช่คนของโลกใบนี้

เขามาจากโลกปัจจุบัน

เขาได้ทะลุมิติมายังทวีปบำเพ็ญเพียรแห่งนี้เมื่อหนึ่งเดือนก่อนพอดี

เจ้าของร่างเดิมเป็นเพียงเด็กกำพร้าผู้โดดเดี่ยวที่สูญเสียพ่อแม่ไปตั้งแต่เยาว์วัย ปราศจากครอบครัวหรือมิตรสหาย อาศัยเพียงความเมตตาของชาวบ้านใจดีประทังชีวิตมาจนอายุสิบหก ก่อนจะมาตายเพราะไข้สูง จนซูหยุนจากโลกปัจจุบันได้เข้ามาสวมร่างแทน

ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา ซูหยุนปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมโบราณที่แปลกประหลาดนี้พร้อมทั้งสืบหาข้อมูลเกี่ยวกับโลกนี้ไปด้วย

จนกระทั่งเขายืนยันได้ว่านี่คือโลกที่สามารถเหาะเหินและบำเพ็ญเพียรได้จริงๆ

ในวินาทีนั้น ความตื่นเต้นที่ไม่อาจหักห้ามได้พลุ่งพล่านขึ้นในใจ

ในฐานะคนที่เคยอ่านนิยายแนวบำเพ็ญเพียรมานานหลายปีในชีวิตก่อน ใครบ้างจะไม่มีความฝันถึงความเป็นอมตะและการบำเพ็ญเพียร?

การก้าวข้ามความเป็นความตาย การมีชีวิตอยู่อย่างอิสระบนโลกใบนี้ นั่นคือความโหยหาที่สลักลึกลงไปในกระดูก

แต่เขาก็รีบสงบใจลงอย่างรวดเร็ว

ด่านแรกของการบำเพ็ญเพียรก็คือรากปราณ

มีเพียงรากปราณเท่านั้นจึงจะสามารถสัมผัสถึงพลังปราณแห่งสวรรค์และปฐพี และเริ่มออกเดินทางบนเส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียร

หากไร้ซึ่งรากปราณ ผู้นั้นก็จะเป็นเพียงปุถุชนไปตลอดชีวิต ไม่ว่าจะพยายามมากเพียงใดก็เป็นได้เพียงปุถุชนอยู่วันยังค่ำ

ในโลกนี้ที่ปราศจากเส้นสายและเงินทอง การทดสอบรากปราณนั้นยากลำบากราวกับขึ้นสวรรค์

คนธรรมดาสามัญไม่มีโอกาสได้สัมผัสกับเรื่องของการบำเพ็ญเพียรเลยแม้แต่น้อยในชีวิต

โชคยังดีที่สวรรค์ไม่เคยปิดตายทุกเส้นทาง

เขาได้ยินมาโดยบังเอิญว่าสำนักเมฆาฟ้าครามจะเปิดรับศิษย์ทุกๆ 3 ปีด้วยกฎที่เรียบง่าย นั่นคือตราบใดที่อายุต่ำกว่าสิบแปดปี ไม่ว่าจะมีสถานะเช่นใด ก็สามารถขึ้นเขาไปร่วมทดสอบรากปราณได้

ปีนี้เขามีอายุครบสิบหกปีพอดี ซึ่งเป็นไปตามเกณฑ์ที่กำหนดไว้ทุกประการ

โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย ซูหยุนควักเงินเก็บก้อนสุดท้ายออกมา เก็บสัมภาระ และออกเดินทางข้ามเขาข้ามห้วยเพียงลำพังเพื่อมุ่งหน้ามายังเขาชิงหยุน

ขณะที่ก้าวเดินขึ้นเขา บันไดหินเริ่มมีความสูงชัน และยิ่งสูงขึ้นเท่าใด สายลมในภูเขาก็ยิ่งทวีความหนาวเย็นจนเสียดกระดูก

ซูหยุนกระชับแขนตัวเองโดยสัญชาตญาณ แต่ฝีเท้าของเขากลับไม่สะดุดลงแม้แต่น้อย

เขายังคงเงียบขรึมตลอดทาง สายตาของเขากวาดมองผู้คนรอบข้างอย่างใจเย็น

คนส่วนใหญ่รอบตัวล้วนเป็นหนุ่มสาวจากครอบครัวฐานะดี สวมใส่ชุดผ้าไหมแพรพรรณ ใบหน้าสะอาดสะอ้าน คุ้นชินกับการได้รับการปรนนิบัติอย่างดี

ในทางกลับกัน ซูหยุนในชุดผ้าเก่าขาดวิ่นและรูปร่างผอมบางจึงดูแปลกแยกและกลายเป็นจุดสนใจอย่างช่วยไม่ได้ท่ามกลางฝูงชน

สายตาแปลกประหลาดจับจ้องมาที่เขาในไม่ช้า

ไม่ไกลนัก หนุ่มสามคนในชุดผ้าแพรชั้นดีกำลังเดินเคียงคู่กัน โดยมีบ่าวไพร่ติดตามมาด้วย

ทั้งสามตั้งใจชะลอฝีเท้าลง สายตาของพวกเขาจ้องมองมาที่ซูหยุนโดยตรงโดยไม่คิดปิดบังความเหยียดหยามในแววตาเลยแม้แต่น้อย

คุณชายฐานะดีผู้หนึ่งที่มีผิวพรรณขาวผ่องบิดริมฝีปากเป็นรอยยิ้มเยาะเย้ย และลดเสียงลงจงใจให้ซูหยุนได้ยินอย่างชัดเจน

"ดูเจ้าเด็กนั่นสิ"

เขายกคางขึ้น พลางบุ้ยปากไปยังซูหยุนที่กำลังเดินอยู่เพียงลำพัง

เด็กหนุ่มอีกคนที่สูงผอมข้างกายหันมาตามสายตา กวาดมองซูหยุนตั้งแต่หัวจรดเท้าแล้วแค่นเสียงหัวเราะ:

"ผอมโซอย่างกับกิ่งไม้แห้ง แค่ลมพัดแรงๆ ก็คงปลิวแล้ว ยังจะกล้ามาหาเรื่องสนุกที่สำนักเมฆาฟ้าครามอีกหรือ?"

"สมัยนี้ใครๆ ก็กล้าเพ้อฝันกันทั้งนั้น"

เด็กหนุ่มหน้ากลมคนที่สามกอดอก น้ำเสียงเต็มไปด้วยความถากถาง

"ทุกปีที่มีการคัดเลือก จะต้องมีพวกเด็กยากจนที่ไร้เจียมตัวคิดว่าแค่เดินขึ้นเขามาก็จะมีโชคลาภผ่านการทดสอบรากปราณได้เนี่ยนะ?"

เด็กหนุ่มในชุดแพรพรรณส่ายหน้า น้ำเสียงเต็มไปด้วยความดูแคลน

"ข้าพนันได้เลยว่าแค่ด่านแรกเขาก็ไม่ผ่าน"

"ฮ่าฮ่าฮ่า นั่นน่ะสิ"

หลายคนรอบข้างที่ได้ยินบทสนทนาดังกล่าวต่างหันมามอง สายตาเต็มไปด้วยการประเมิน ความเหยียดหยาม และความรู้สึกที่ได้เห็นเรื่องสนุก

บ้างก็กระซิบกระซาบวิพากษ์วิจารณ์

"เด็กคนนั้นดูเหมือนขาดสารอาหาร ครอบครัวคงยากจนข้นแค้นมากทีเดียว"

"เด็กจากครอบครัวยากจนจะมีวาสนาอะไรกันเล่า เป็นการเสียแรงเปล่าโดยแท้"

"จงยอมรับโชคชะตาเสียเถิด มนุษย์ปุถุชนก็คือมนุษย์ปุถุชนอยู่วันยังค่ำ ประตูสวรรค์มิใช่สิ่งที่คนธรรมดาสามัญจะเอื้อมถึง"

เสียงวิพากษ์วิจารณ์และคำถากถางดังระงมเข้าสู่โสตประสาท

ซูหยุนไม่หยุดฝีเท้า เขายังคงก้าวเดินต่อไปข้างหน้า

เขาตัวคนเดียว ไร้อำนาจ ไร้บารมี ไร้เงินทอง และไร้ซึ่งภูมิหลัง

บรรดาคุณชายผู้ร่ำรวยที่อยู่เบื้องหน้าล้วนมีตระกูลหนุนหลังทั้งสิ้น

ในยามนี้ เขาไม่อาจหาญกล้าไปล่วงเกินผู้ใด

สงครามน้ำลายไปก็ไร้ความหมาย

การดื้อรั้นโต้เถียงมีแต่จะนำภัยมาสู่ตัวโดยใช่เหตุ ยิ่งไปกว่านั้นหากถูกตระกูลของใครสักคนกลั่นแกล้งจนถูกขับไล่ลงจากทางขึ้นเขาเสียก่อนที่เขาจะได้ทดสอบรากปราณ ก็คงไม่คุ้มค่า

เขาไร้ซึ่งภูมิหลังตระกูล ไร้ผู้สนับสนุน แม้แต่นิ้วทองคำซึ่งเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับการทะลุมิติเขายังไม่มี

ผู้อื่นที่ทะลุมิติมามักจะมีระบบติดตัว ครอบครองคัมภีร์บำเพ็ญเพียรทวนสวรรค์ หรือไม่ก็เกิดมาพร้อมกายาพิเศษ

มีเพียงเขาเท่านั้นที่สามัญธรรมดา ไร้สิ่งใดโดยสิ้นเชิง

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ซูหยุนอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาแผ่วเบาในใจ

น่าสังเวช

ช่างน่าสังเวชเหลือเกิน

หนึ่งเดือนหลังการทะลุมิติ ไร้นิ้วทองคำ เริ่มต้นด้วยสถานะที่ต่ำต้อยที่สุด

หากการทดสอบครั้งนี้ไม่มีรากปราณ...

เขาไม่กล้าแม้แต่จะจินตนาการถึงผลลัพธ์ที่เลวร้ายที่สุด

ในโลกที่เคารพผู้แข็งแกร่ง การเป็นเพียงมนุษย์ปุถุชนชั้นต่ำสุดก็เท่ากับมองเห็นจุดจบของชีวิตได้ในคราเดียว