บทที่ 109 แล้วถ้าหากวันหนึ่งพวกเขาไม่ช่วยพวกเราแล้วล่ะ?

ในใจของเสินหนงเกิดความรู้สึกไม่สบายใจอย่างรุนแรงพวยพุ่งขึ้นมา

เขาคว้ากระดูกสัตว์ที่สลักสรรพคุณยาเอาไว้จนเต็มและเจ่อเปียนสีแดงคล้ำเส้นนั้น ก่อนจะพุ่งพรวดออกจากถ้ำหินราวกับคนบ้า แล้ววิ่งห้อตะบึงมุ่งหน้าไปยังทิศทางของชนเผ่าเจียงสุ่ย

วินาทีที่เสินหนงกลับมายืนอยู่ริมฝั่งแม่น้ำเจียงสุ่ยอีกครั้ง

ภาพเบื้องหน้าทำให้ตี้หวงผู้ผ่านความทุกข์ยากมานับไม่ถ้วนผู้นี้ถึงกับยืนนิ่งงันอยู่กับที่อย่างสมบูรณ์

ไม่มีภาพผู้คนร้องระงมไปทั่วทุกหย่อมหญ้าดังที่เขาคาดการณ์ไว้ และไม่มีการเฉลิมฉลองโห่ร้องยินดีของคนในเผ่าเนื่องจากโรคระบาดได้ล่าถอยไป

ทั่วทั้งชนเผ่าเงียบสงัดจนน่ากลัว

วิหารเทพขนาดมหึมาที่แผ่ซ่านแสงเซียนอวี้ชิงตั้งตระหง่านอยู่ ณ ใจกลางชนเผ่า

บนลานกว้างด้านนอกวิหารเทพคลาคล่ำไปด้วยผู้คนที่คุกเข่าอยู่จนแน่นขนัด มีทั้งชายชราผมขาวโพลน ชายหนุ่มร่างกายกำยำ หรือแม้กระทั่งเด็กน้อยที่เพิ่งหัดเดิน

ทุกคนล้วนกำลังโขกศีรษะให้แก่รูปปั้นดินเหนียวองค์นั้นที่อยู่ภายในวิหารเทพ

บนขั้นบันไดของวิหารเทพ มีผู้อาวุโสของชนเผ่าหลายคนสวมชุดคลุมยาวผ้าไหมอันหรูหรายืนอยู่ ในมือของพวกเขาประคองขวดหยกหลายใบที่แผ่ซ่านกลิ่นหอมประหลาด พลางก้มมองคนในเผ่าเบื้องล่างด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความหยิ่งผยอง

"ท่านเซียนเวิงเมตตา ประทานโอสถทองคำขจัดโรคลงมา"

ผู้อาวุโสคนหนึ่งชูขวดหยกในมือขึ้นสูง น้ำเสียงดังกึกก้องกังวานไปทั่วลานกว้าง

"ขอเพียงพวกเจ้าคุกเข่ากราบไหว้อย่างศรัทธาต่อท่านเซียนเวิงทุกเช้าค่ำ และนำส่งเบญจพืชที่อุดมสมบูรณ์ที่สุดเพื่อเป็นเครื่องบรรณาการ"

"ท่านเซียนเวิงก็จะคุ้มครองชนเผ่าเจียงสุ่ยของพวกเราให้ไร้โรคภัยไข้เจ็บ มีอายุยืนยาวไม่แก่เฒ่า! วัชพืชที่ขมฝาดเหล่านั้น การดิ้นรนคลุกโคลนตมเหล่านั้น ล้วนผ่านพ้นไปหมดแล้ว!"

"ท่านเซียนเวิงเมตตา! วังอวี้ซวีเมตตา!"

คนในเผ่าหลายล้านคนส่งเสียงโห่ร้องขึ้นพร้อมกัน ในน้ำเสียงนั้นแฝงไว้ด้วยความคลั่งไคล้ที่ดูผิดปกติ

เสินหนงยืนอยู่รอบนอกของฝูงชน ร่างกายเย็นเฉียบไปทั้งตัว

เขาจำผู้อาวุโสที่ยืนตะโกนอยู่บนขั้นบันไดคนนั้นได้ นั่นคืออดีตหัวหน้าเผ่าชราที่ดึงชายเสื้อของเขาไว้แน่น และร้องไห้อ้อนวอนไม่ให้เขาไปรนหาที่ตายก่อนที่เขาจะเข้าเขาไปในปีนั้น

เวลาเพียงหกสิบปี

ผู้อาวุโสที่เคยกลัดกลุ้มใจเพื่อความอยู่รอดของเผ่ามนุษย์และยืดแผ่นหลังตั้งตรงคนนั้นในปีนั้น บัดนี้กลับเปลี่ยนมาสวมใส่ผ้าไหมหรูหรา และยอมก้มหัวประจบประแจงกลายเป็นตัวแทนของรูปปั้นดินเหนียวเซียนไปเสียแล้ว

"ท่านหัวหน้าเผ่า..."

เสินหนงร้องเรียกด้วยน้ำเสียงแหบพร่า เขาค่อยๆ แหวกฝูงชนแล้วเดินเข้าไป

การปรากฏตัวของเขาสร้างความสนใจให้กับคนในเผ่าโดยรอบทันที

"ขอทานนี่คือใครกัน?"

"กลิ่นโคลนคาวบนตัวแรงมาก อย่าได้นำเอาไอชั่วร้ายอะไรเข้ามาในเผ่าเชียวนะ!"

ผู้คนในเผ่าต่างใช้สายตารังเกียจมองดูคนป่าที่เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งและผมเผ้ารุงรังผู้นี้ ถึงขนาดยกมือขึ้นปิดปากปิดจมูกด้วยความขยะแขยง

ไม่มีใครจำเขาได้

ความยากลำบากในแดนแสนขุนเขาตลอดหกสิบปี ได้ทรมานจักรพรรดิเหยียนที่เคยองอาจผ่าเผยในปีนั้นจนมีสภาพเปลี่ยนไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิงมานานแล้ว

กระทั่งเสินหนงเดินมาถึงใต้ขั้นบันไดวิหารเทพ อดีตหัวหน้าเผ่าชราผู้นั้นถึงได้หรี่ดวงตาอันขุ่นมัว พินิจพิเคราะห์อย่างละเอียดอยู่นาน

ทันใดนั้น สีหน้าของอดีตหัวหน้าเผ่าชราก็เปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน ขวดหยกในมือแทบจะถือเอาไว้ไม่มั่น

"จะ...จักรพรรดิเหยียน? ทะ...ท่านไม่ได้ตายอยู่ในเขาหรอกหรือ?"

เสียงอุทานของอดีตหัวหน้าเผ่าชรา ราวกับหินก้อนยักษ์ที่ทุ่มลงบนผิวน้ำทะเลสาบอันเงียบสงบ ทั่วทั้งลานกว้างเกิดเสียงเซ็งแซ่ดังขึ้นมาในพริบตา

"จักรพรรดิเหยียน? เขาคือจักรพรรดิเหยียนคนที่สอนพวกเราปลูกเบญจพืชน่ะหรือ?"

"เขาไม่ได้ตายอยู่ในแดนแสนขุนเขาไปแล้วหรอกหรือ?"

สายตานับไม่ถ้วนจับจ้องมาที่ร่างของเสินหนง ทว่าในสายตาเหล่านี้ กลับไม่มีความปีติยินดีของการได้หวนกลับมาพบกันใหม่หลังพรากจากกันไปนาน และไม่มีความเลื่อมใสศรัทธาต่อการกลับมาของวีรบุรุษ

สิ่งที่มีมากกว่านั้นคือความอึดอัดใจ ทำตัวไม่ถูก หรือกระทั่ง... มีความรู้สึกต่อต้านแฝงอยู่อย่างเลือนราง

เสินหนงไม่สนใจเสียงวิพากษ์วิจารณ์รอบข้าง เขาก้าวยาวๆ ขึ้นบันไดไปรวบคว้าท่อนแขนของอดีตหัวหน้าเผ่าชราเอาไว้

"โรคระบาดถูกขจัดไปได้อย่างไร? โอสถทองคำนั่นคือสิ่งใด? เบญจพืชที่ข้าสอนพวกท่าน กลายเป็นเครื่องบรรณาการไปได้อย่างไรกัน?!"

น้ำเสียงของเสินหนงสั่นเทาด้วยความตื่นเต้นระคนสะเทือนใจ

เขาล้วงเอากระดูกสัตว์ที่สลักตัวอักษรไว้จนเต็มออกมาจากอกเสื้อ แทบจะชูขึ้นไปจ่ออยู่ตรงหน้าของอดีตหัวหน้าเผ่าชรา

"ท่านหัวหน้าเผ่า ท่านดูสิ! ข้าหาพบแล้ว! ข้าชิมมวลสมุนไพรในต้าฮวงจนหมดสิ้นแล้ว! โรคระบาดนั่นคือไอพิษของดอกไม้เจ็ดสีปลิดชีพ ข้าได้ทดสอบหาสูตรยาถอนพิษออกมาได้แล้ว! พวกเราไม่จำเป็นต้องไปขอร้องเทพเซียน พวกเราพึ่งพาตัวเองก็สามารถรักษาโรคนี้ให้หายได้!"

เสินหนงอวดหยาดเหงื่อแรงกายตลอดหกสิบปีนี้ของตนเองด้วยใบหน้าร้อนรน ราวกับเด็กน้อยที่ถือกระดาษข้อสอบคะแนนเต็มกลับบ้านมาเพื่อขอคำชม

ทว่าปฏิกิริยาของอดีตหัวหน้าเผ่าชรา กลับเป็นดั่งน้ำแข็งที่หนาวเหน็บจนเข้ากระดูกกะละมังหนึ่ง ซึ่งราดรดใส่เสินหนงตั้งแต่หัวจรดเท้า

อดีตหัวหน้าเผ่าชราออกแรงดึงท่อนแขนของตนเองกลับมา โดยไม่ได้แม้แต่จะปรายตามองกระดูกสัตว์ชิ้นนั้นเลยสักนิด

เขาถอยหลังไปสองก้าว สีหน้ามีความซับซ้อนถึงขีดสุด คล้ายกับเวทนา ทว่าก็คล้ายกับเย้ยหยัน

"จักรพรรดิเหยียนเอ๋ย... ท่านลำบากแล้ว"

อดีตหัวหน้าเผ่าชราถอนหายใจ พลางชี้ไปยังรูปปั้นดินเหนียวที่เปล่งประกายแสงสีทองทางด้านหลัง

"แต่ทว่า ไม่จำเป็นอีกต่อไปแล้ว"

อดีตหัวหน้าเผ่าชราหันหลังกลับ เทโอสถสีทองที่แผ่ซ่านไอเซียนอันเข้มข้นออกมาจากขวดหยกหนึ่งเม็ด

"ปีที่สามหลังจากท่านจากไป คนในเผ่าก็ล้มตายไปกว่าครึ่ง"

"ในยามที่พวกเราใกล้จะสิ้นหวัง หนานจี๋เซียนเวิงก็ได้จุติลงมาจากเขาคุนหลุน ท่านไม่ได้ให้พวกเราไปชิมวัชพืชมีพิษพวกนั้น และไม่ได้ให้พวกเราไปต้มน้ำยาอันขมฝาดอะไรนั่น"

"ท่านเพียงแค่สะบัดมือ ละลายโอสถทองคำอวี้ซวีนี้ลงไปในแม่น้ำเจียงสุ่ย ครึ่งชั่วยาม เพียงแค่ครึ่งชั่วยาม! โรคระบาดของคนทั้งเผ่าก็หายสนิท!"

น้ำเสียงของอดีตหัวหน้าเผ่าชราค่อยๆ สูงขึ้น เขาร้องตะโกนใส่คนในเผ่าผู้คลั่งไคล้เบื้องล่าง

"จักรพรรดิเหยียน ท่านคือผู้มีพระคุณของเผ่ามนุษย์ พวกเราเคารพท่าน ทว่าเส้นทางของท่าน มันลำบากเกินไป ชักช้าเกินไปแล้ว!"

"ท่านเซียนเวิงกล่าวไว้ว่า ปุถุชนร่างกายอ่อนแอ เดิมทีก็ไม่สมควรต้องไปทนรับการทรมานจากความเจ็บป่วยเหล่านั้น ขอเพียงพวกเราศรัทธาต่อนิกายฉานเจี้ยว เซ่นไหว้วังอวี้ซวี ท่านเซียนเวิงก็จะประทานโอสถทองคำลงมาให้อย่างไม่ขาดสาย"

"เมื่อมีโอสถทองคำ พวกเราก็ไม่ต้องกลัวไอพิษ ไม่ต้องกลัวบาดเจ็บ กระทั่งสามารถมีชีวิตอยู่ได้หลายร้อยปี! แล้วทำไมพวกเรายังต้องไปกินวัชพืชพวกนั้นที่แม้แต่ท่านก็ยังเกือบจะถูกพิษตายด้วยเล่า?"

เสินหนงถึงกับอึ้งงัน

เขาจ้องมองอดีตหัวหน้าเผ่าชราอย่างเหม่อลอย จากนั้นก็มองลงไปยังคนในเผ่าเบื้องล่างที่ต่างพากันพยักหน้าเห็นด้วย

"พวกท่านคิดว่า... เส้นทางของข้า มันลำบากเกินไปหรือ?"

น้ำเสียงของเสินหนงสั่นเครือ เขาชูกระดูกสัตว์ในมือขึ้น พลางชี้ไปยังคราบเลือดที่อยู่บนนั้น

"บนนี้บันทึกสมุนไพรเอาไว้หลายหมื่นชนิด เมื่อมีมัน ต่อไปไม่ว่าต้าฮวงจะเกิดโรคอะไรขึ้น ลูกหลานของพวกเราก็สามารถเข้าป่าไปหายาถอนพิษได้เอง! พวกเราไม่จำเป็นต้องคุกเข่าอ้อนวอนคนอื่น!"

เสินหนงชี้ไปทางวิหารเทพอย่างแรง ดวงตาทั้งสองข้างแดงก่ำไปด้วยความโกรธ

"หากว่ามีวันหนึ่ง พวกท่านไปทำให้รูปปั้นดินเหนียวองค์นี้โกรธเคือง แล้วเขาไม่ประทานโอสถทองคำลงมาให้แล้วล่ะ?"

"หากว่ามีวันหนึ่ง เขาคุนหลุนรู้สึกว่าเครื่องบรรณาการของพวกท่านมีไม่พอ แล้วปิดวิหารเทพไปเสียล่ะ? ถึงเวลานั้น พวกท่านแม้แต่หญ้าแก้พิษสักต้นก็ไม่รู้จัก พวกท่านจะรอคอยความตายอย่างนั้นหรือ?!"

เสียงคำรามกึกก้องด้วยความโกรธเกรี้ยวของเสินหนงดังกังวานไปทั่วลานกว้างของวิหารเทพ

ทว่าสิ่งที่ตอบสนองเขากลับมา มีเพียงความเงียบงันราวกับไร้ซึ่งสิ่งมีชีวิต

ครู่ต่อมา ท่ามกลางฝูงชนก็มีเสียงบ่นพึมพำแผ่วเบาของคนในเผ่าวัยหนุ่มผู้หนึ่งดังขึ้นมา

"ขอเพียงพวกเราศรัทธาอยู่เสมอ ท่านเซียนเวิงจะทอดทิ้งพวกเราได้อย่างไร? จักรพรรดิเหยียนชอบไปทนทุกข์ลำบากเอง แล้วทำไมต้องบีบบังคับให้พวกเราไปทนทุกข์ลำบากด้วยเล่า..."

ประโยคนี้แม้น้ำเสียงจะไม่ดังนัก ทว่าบนลานกว้างอันเงียบสงัด กลับลอยเข้าหูของเสินหนงอย่างชัดเจน

ร่างกายของเสินหนงโซเซอย่างแรง เกือบจะพลัดตกลงมาจากขั้นบันได

จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่า คนในเผ่าหลายล้านคนตรงหน้านี้ กลายเป็นคนแปลกหน้าไปเสียแล้ว

นี่ไม่ใช่เผ่ามนุษย์ผู้ห้าวหาญที่กล้าชูหอกกระดูกชี้หน้าคำรามใส่ต้าหลัวจินเซียน เพื่อปกป้องอาจารย์ลุงฝูซีที่ชนเผ่าเหอวานแห่งบึงเหลยเจ๋อในปีนั้นอีกต่อไปแล้ว

ความสุขสบายจากโอสถเซียน ได้กัดกร่อนความเด็ดเดี่ยวเข้มแข็งของพวกเขาไปจนหมดสิ้น พวกเขายอมสละสิทธิในการเอาชีวิตรอดของตนเองด้วยความเต็มใจ เพื่อแลกกับความสงบสุขที่ถูกเลี้ยงดูเอาไว้เยี่ยงปศุสัตว์เช่นนี้

"น่าสมเพช ช่างน่าสมเพชเหลือเกิน"

ในขณะที่เสินหนงหมดอาลัยตายอยาก จนจิตมรรคาแทบจะพังทลายลงนั้นเอง

เสียงถอนหายใจที่แฝงไปด้วยความรู้สึกของการอยู่เหนือสรรพสิ่งและเมตตาสงสารต่อมนุษย์โลก ก็พลันดังแว่วมาจากนอกชั้นเมฆเก้าชั้นฟ้าเหนือวิหารเทพ

วิง!