บทที่ 409 ลอบสังเกตการณ์ยามวิกาล

ระหว่างกินข้าว ซ่งฉี่หมิงมักจะหยุดมือเป็นระยะเพื่อพูดคุยสัพเพเหระกับเถ้าแก่

"เช่นนั้นโจรป่าในเขาหลงโถวคงร้ายกาจมากสินะ?"

เขาหลงโถวก็คือภูเขาลูกสุดท้ายที่พวกของซ่งจินเจาจะต้องข้ามในวันพรุ่งนี้ หากทะลุผ่านไปได้ก็จะเป็นเขตมณฑลซีหนานแล้ว

เถ้าแก่พยักหน้าอธิบาย "เดิมทีภูเขาหลายลูกรอบบริเวณนี้มีโจรป่าซ่องสุมอยู่หลายรัง ทว่าต่อมาล้วนถูกโจรป่าเขาหลงโถวกวาดล้างไปจนหมด กองกำลังของพวกมันจึงยิ่งมายิ่งมีคนมากขึ้น"

"ช่วงสองเดือนก่อนอากาศหนาวเหน็บ หิมะตกหนักปิดเขาลูกนั้นจนไม่มีพ่อค้านักเดินทางผ่านไปมาเลยแม้แต่คนเดียว พรุ่งนี้พวกท่านจะข้ามเขาไปก็ต้องระมัดระวังตัวให้จงหนัก"

ซ่งจินเจาหยิบก้อนเงินเล็กๆ ออกมาวางลงบนโต๊ะ

"เถ้าแก่เปิดโรงเตี๊ยมอยู่ที่นี่มาหลายปี คงจะรู้ตื้นลึกหนาบางของโจรป่ากลุ่มนี้เป็นอย่างดี สะดวกจะเล่าให้พวกเราฟังหรือไม่?"

เมื่อชายวัยกลางคนเห็นซ่งจินเจาหยิบเงินออกมา ดวงตาทั้งสองข้างก็เปล่งประกายวาววับ

เขารีบคว้าเงินมาเก็บไว้ในอกเสื้อด้วยความตื่นเต้น พร้อมกับพยักหน้ารับด้วยใบหน้าประจบประแจง

"ได้สิขอรับ หากจะกล่าวถึงโจรป่าเขาหลงโถวกลุ่มนี้ล่ะก็..."

เขารู้อยู่แล้วว่าพวกนางจะต้องเอ่ยถาม แต่ไม่คิดเลยว่าจะลงเงินหนักมือถึงเพียงนี้

เงินหนึ่งตำลึงนับเป็นกำไรหลายวันของโรงเตี๊ยมแห่งนี้เลยทีเดียว

เถ้าแก่อธิบายอย่างละเอียดลออ ส่วนพวกซ่งจินเจาก็รับฟังอย่างตั้งใจ

บริเวณหน้าประตูห้องครัวด้านหลัง เด็กหนุ่มใช้สองมือเกาะกรอบประตูพลางลอบมองอันห่าวที่กำลังป้อนอาหารให้เซวี่ยถวน ความหวาดกลัวในตอนแรกได้แปรเปลี่ยนเป็นความอิจฉาเสียแล้ว

"ท่านแม่ ข้าก็อยากเลี้ยงเสือสักตัวบ้าง"

สตรีรูปร่างทะมัดทะแมงตบลงบนไหล่ของเด็กหนุ่มฉาดหนึ่ง

"พูดจาเหลวไหลอันใดกัน เลี้ยงเสืออันตรายจะตายไป มันกินคนได้เชียวนะ"

เด็กหนุ่มชี้ไปทางเซวี่ยถวนพลางเอ่ย "แต่ข้ามองอย่างไรมันก็เชื่องเสียยิ่งกว่าสุนัขอีกนะท่านแม่ น้องชายผู้นั้นเมื่อครู่ยังออกแรงขยำหน้ามันอยู่เลย มันช่างว่านอนสอนง่ายและเชื่องจริงๆ"

ผู้เป็นมารดามองไปทางซ่งอันห่าว ก็เห็นเพียงว่ามือเล็กๆ นุ่มนิ่มของเขากำลังวางแหมะอยู่บนหัวเสือแล้วลูบคลำไปมา ดูราวกับกำลังลูบคลำสุนัขตัวหนึ่งจริงๆ

"คงจะเลี้ยงมาตั้งแต่เล็กก็เลยสนิทสนมกันกระมัง อีกอย่าง บนตัวพวกเขามีดาบพกติดตัว ย่อมไม่ใช่คนธรรมดาทั่วไป เจ้าแค่มองเห็นเสือดาวหิมะบนเขาก็ยังหวาดกลัวแล้ว เรื่องจะเลี้ยงเสือก็เลิกคิดไปได้เลย ตัวแค่นี้ยังไม่พอให้มันกลืนลงท้องในคำเดียวด้วยซ้ำ"

ไม่ต้องกล่าวถึงเรื่องอื่นใด แค่เห็นว่ามันกินไก่ถึงเจ็ดตัวในมื้อเดียว ลำพังบ้านเราก็ไม่มีปัญญาเลี้ยงแล้ว

หลังจากจัดการมื้อค่ำและล้างหน้าบ้วนปากกันอย่างง่ายๆ เสร็จสรรพ ทุกคนก็ทยอยกลับห้องพักเพื่อพักผ่อน

แสงจันทร์สาดส่องลงบนภูเขาที่แห้งแล้งโล่งเตียน กลับขับเน้นให้ยามค่ำคืนดูไม่มืดมิดจนเกินไปนัก

ยามวิกาลเงียบสงัดไร้สรรพเสียงใดๆ หลังจากเดินทางกรำลำบากมาทั้งวัน ทุกคนล้วนหลับสนิท

ในห้องพักชั้นเลิศมีเตียงเพียงเตียงเดียว พี่น้องตระกูลซ่งทั้งสี่คนแถมพกด้วยเสืออีกหนึ่งตัว จึงทำให้ซ่งฉี่หมิงต้องปูที่นอนนอนบนพื้น

ภายในเรือนหญ้าคาด้านหลังโรงเตี๊ยม บุรุษรูปร่างผอมเกร็งผู้หนึ่งหมอบซุ่มอยู่ริมหน้าต่างตลอดเวลา

กระทั่งถึงยามดึกสงัดไร้ผู้คน เขาจึงค่อยๆ แง้มบานประตูออกอย่างระมัดระวัง แล้วตะแคงตัวแทรกตัวออกมาจากด้านใน

บุรุษผู้นั้นค้อมกายลงต่ำ แนบชิดแผ่นหลังไปกับรั้วกั้น เดินอ้อมไปยังด้านหน้าของโรงเตี๊ยมเพื่อชะเง้อมองเข้าไปในลานกว้าง

สิ่งที่เห็นคือรถม้าบรรทุกหีบสัมภาระจนเต็มแน่นจำนวนสิบคันจอดเรียงรายอยู่ในลาน ใต้ชายคายังมีรถม้าแบบมีห้องโดยสารจอดอยู่อีกสองคัน

ม้ากว่าร้อยตัวยืนเบียดเสียดกันจนเต็มลานบ้านไปหมด

บุรุษผู้นั้นกลืนน้ำลายอึกใหญ่ ดวงตาทั้งสองข้างทอประกายวาววับด้วยความตื่นเต้น

เหยื่อรายใหญ่ นี่ต้องเป็นเหยื่อรายใหญ่อย่างแน่นอน!

ขอเพียงนำข่าวนี้ไปรายงานแก่พวกโจรป่า เงินรางวัลที่จะได้รับย่อมไม่ใช่น้อยๆ

ภายในห้องพัก ซ่งจินเจาที่นอนอยู่บนเตียงและเซวี่ยถวนที่หมอบอยู่บนฟูกรองนอนบนพื้นพลันลืมตาขึ้นมาพร้อมกัน

เมื่อเห็นมันอ้าปากเตรียมจะส่งเสียงคำราม ซ่งจินเจาจึงส่งสายตาดุเพื่อข่มขู่ทันที

เซวี่ยถวนจำต้องกลืนอากาศลงคอไปพลางสะบัดหัวอย่างน้อยเนื้อต่ำใจ

ซ่งจินเจาลุกขึ้นจากเตียง ใช้นิ้วชี้จิ้มลงบนหน้าผากของมันแล้วกดหัวมันให้หมอบลงไป

เซวี่ยถวนหมอบกลับลงไปบนพื้นอย่างหงอยเหงา ใช้อุ้งเท้าปิดบังใบหน้าประหนึ่งไม่อยากจะสนใจสิ่งใด

อุณหภูมิบริเวณตีนเขานั้นค่อนข้างต่ำ ยามนอนหลับในตอนกลางคืนจึงต้องปิดหน้าต่างเอาไว้ทั้งหมด

ซ่งจินเจาเดินไปหยุดอยู่ริมหน้าต่างเพื่อเงี่ยหูฟังอย่างละเอียด ทว่าเสียงฝีเท้านั้นกลับเงียบหายไปแล้ว

ผ่านไปครู่หนึ่ง เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้นมาอีกครั้ง เป็นเสียงของพื้นรองเท้าที่เสียดสีกับกรวดทราย

ฟังจากเสียงแล้วอีกฝ่ายน่าจะมาเพียงคนเดียว

ซ่งจินเจาหรี่ตาทั้งสองข้างลง หว่างคิ้วฉายแววอันตรายสายหนึ่ง

ทว่าในขณะที่นางคิดจะรอให้อีกฝ่ายเดินเข้ามาใกล้ กลับพบว่าเสียงฝีเท้านั้นเริ่มห่างออกไปเรื่อยๆ คล้ายกับว่าคนผู้นั้นกำลังจะจากไป