บทที่ 408 ค้างแรมที่ตำบลหลงซาน

หลังจากทะลุผ่านถ้ำอีกครั้ง เบื้องหน้าล้วนเป็นทางลาดลงเขา

ขบวนรถเริ่มเคลื่อนผ่านหุบเขาที่อยู่ระหว่างยอดเขาสองลูก บนหน้าผาหินอันสูงชันสามารถมองเห็นเพียงต้นหญ้าสีเขียวอมเหลืองต้นสั้นๆ งอกออกมาจากซอกหิน และยังมีไม้พุ่มที่มีใบหรอมแหรมประปราย ภูเขาทั้งลูกดูแล้วช่างแห้งแล้งโล่งเตียน

หลังจากพื้นดินเริ่มราบเรียบ ซ่งจินเจาและพวกก็เริ่มเร่งความเร็ว เดินทางทะลุผ่านภูเขาหกลูกรวดในเวลาสามชั่วยาม จนกระทั่งดวงอาทิตย์ใกล้จะตกดินจึงเดินทางมาถึงตำบลหลงซานซึ่งตั้งอยู่บริเวณตีนเขา

ลูกจ้างที่นั่งยองๆ อยู่ตรงทางเข้าตำบลมองเห็นขบวนรถกำลังเคลื่อนเข้ามาใกล้แต่ไกล จึงลุกขึ้นยืนแล้วเดินไปข้างหน้าสองก้าวทันทีเพื่อหมายจะมองให้ชัดเจนยิ่งขึ้น

เมื่อเห็นว่าบนไหล่ของบุรุษผู้นั้นมีผ้าขาวพาดอยู่ น่าจะเป็นลูกจ้างของโรงเตี๊ยมหรือภัตตาคาร ซ่งจินเจาจึงหยุดม้า

เมื่อชิงซวงเห็นดังนั้นกำลังจะเอ่ยปากสอบถาม ลูกจ้างก็ชิงตะโกนบอกซ่งฉี่หมิงไปก่อนก้าวหนึ่งว่า "นายท่านพักค้างแรมหรือไม่ขอรับ? ด้านหน้าก็คือโรงเตี๊ยมของข้า มีอาหารการกินอิ่มหนำ ทั้งยังมีหญ้าเป็นเสบียงสัตว์ด้วย"

พับผ่าสิ! ไม่ได้ประเดิมลูกค้ามาเดือนกว่า ในที่สุดก็เห็นคนเสียที เพียงแต่คนเยอะเกินไปหน่อยดูเหมือนจะพักไม่พอ

เมื่อถูกพามาถึงหน้าประตูโรงเตี๊ยม อันที่จริงมันก็เป็นเพียงลานกว้างๆ ที่ใช้รั้วกั้นเอาไว้ ตรงกลางมีบ้านที่ก่อด้วยหินเรียงกันเป็นแถว มองจากประตูก็เห็นว่ามีเพียงห้าห้องเท่านั้น

ลูกจ้างกลัวว่าพวกเขาจะรังเกียจ พอเดินเข้ามาในลานบ้านก็เริ่มอธิบายทันที

"สถานที่เล็กๆ ทุกอย่างล้วนเรียบง่าย ทั้งตำบลหลงซานมีชาวบ้านอยู่เพียงสี่สิบสองครัวเรือน มีเพียงบ้านข้าที่เปิดโรงเตี๊ยม หากมีสิ่งใดไม่เหมาะสมก็ขอให้นายท่านโปรดอภัยด้วย"

ซ่งฉี่หมิงกลืนน้ำลาย ท้องของเขาหิวจนร้องโครกครากแล้ว

"พวกเรามีคนมาก ดูเหมือนว่าจะพักไม่พอ ด้านหลังยังมีห้องพักอีกหรือไม่?"

ลูกจ้างยื่นมือชี้ไปที่ห้องพักพลางกล่าวอย่างจริงจังว่า "พักพออย่างแน่นอน"

"พวกเรามีห้องพักชั้นเลิศหนึ่งห้อง ส่วนอีกสามห้องล้วนเป็นห้องนอนรวม ห้องหนึ่งสามารถนอนได้สามสิบคน หากคนเยอะตอนกลางคืนก็ยังสามารถนอนที่โถงใหญ่ได้ นอนได้ถึงห้าสิบคนเลยทีเดียว"

ทว่าอันที่จริงไม่เคยมีคนนอนเต็มเช่นนั้นเลย ตอนที่แขกเยอะที่สุดก็มีเพียงห้าสิบคน ซึ่งนั่นก็เป็นเรื่องเมื่อสามปีก่อนแล้ว

ซ่งจินเจาส่งสายบังเหียนให้ชิงซวง

"ค้างแรมที่นี่แหละ กินข้าวก่อน"

กว่าจะถึงจุดแวะพักแห่งต่อไปยังต้องข้ามภูเขาอีกหนึ่งลูก ท้องฟ้าเริ่มมืดลงแล้ว ต่อให้สภาพแวดล้อมจะซอมซ่อเพียงใดพวกเขาก็ทำได้เพียงค้างคืนที่นี่ มีโรงเตี๊ยมก็ยังดีกว่าไม่มี

เมื่อลูกจ้างได้ยินดังนั้นก็ดีใจจนหน้าบาน รีบตะโกนไปทางบ้านทันที "อาเฟย รีบออกมาต้อนรับแขกเร็ว"

ไม่นานเด็กหนุ่มที่สวมหมวกหนังแกะผู้หนึ่งก็วิ่งออกมาจากบ้าน ประจวบเหมาะกับตอนที่เซวี่ยถวนมุดออกมาจากในรถม้าพอดี

เด็กหนุ่มยังไม่ทันมองเห็นชัดเจนว่ามีคนเท่าใด ก็ถูกเสือทำให้ตกใจจนถอยหลังไปหลายก้าวติดๆ กัน

แผ่นหลังชนเข้ากับกำแพง เขาแหกปากร้องขอความช่วยเหลือจากผู้เป็นบิดา "ท่านพ่อ มีเสือ!"

ลูกจ้างตอบสนองช้าไปจังหวะหนึ่ง รอจนเขาหันขวับกลับไป ก็สบเข้ากับดวงตาสีฟ้าอ่อนของเซวี่ยถวนพอดี

ชั่วพริบตานั้น เลือดในกายพลันเย็นเฉียบ เข่าอ่อนยวบ เขาปกป้องบุตรชายเตรียมจะวิ่งหนีเข้าไปในบ้าน

"อย่ากลัวไปเลย นั่นคือสัตว์เลี้ยงที่บ้านข้าเลี้ยงไว้เอง" ซ่งฉี่หมิงรีบเอ่ยปากอธิบาย

คนหนึ่งแก่หนึ่งหนุ่มมองซ่งฉี่หมิงราวกับคนสติหลุด

"สัตว์เลี้ยง? เสือเนี่ยนะ?"

ซ่งฉี่หมิงพยักหน้า "เลี้ยงมาตั้งแต่เล็ก ค่อนข้างเชื่องทีเดียว"

คำพูดทำนองเดียวกันนี้ตลอดทางเขาพูดมานับร้อยรอบแล้ว จึงชินชาไปเสียตั้งนานแล้ว

ทว่าก็มีคนน้อยนักที่จะเลี้ยงเสือจริงๆ เมื่อเห็นสัตว์ร้ายหนีเอาชีวิตรอดก็แทบจะไม่ทันแล้ว

ลูกจ้างพาทุกคนเข้าไปในโถงใหญ่อย่างระมัดระวัง ด้านในมีเพียงโต๊ะสี่ตัว นั่งไม่พอ คนอื่นๆ จึงทำได้เพียงนั่งลงบนพื้น

ทั้งโรงเตี๊ยมมีคนเพียงสามคน ลูกจ้างคือเถ้าแก่ แม่ครัวคือเถ้าแก่เนี้ย ส่วนเด็กหนุ่มที่ทำหน้าที่เดินโต๊ะก็คือบุตรชายของพวกเขา

บนรายการอาหารมีกับข้าวเพียงสี่อย่าง อาหารคาวมีเพียงไก่กับเป็ดที่เลี้ยงไว้ในลานด้านหลัง นำมาเชือดกันสดๆ อาหารประเภทผักก็มีเพียงสองอย่าง ซึ่งหนึ่งในนั้นยังเป็นผักตากแห้งเสียอีก

เมื่อเห็นว่าทั้งสามคนยุ่งจนล้นมือ ซ่งจินเจาที่อยากจะรีบกินข้าวไวๆ จึงให้บ่าวรับใช้ออกไปช่วย

ถึงกระนั้น กว่าจะได้กินข้าวเวลาก็ผ่านไปกว่าค่อนชั่วยามแล้ว

คนหนึ่งร้อยสามสิบแปดคน กินเพียงมื้อเดียวก็ผลาญเสบียงที่เก็บตุนไว้ในโรงเตี๊ยมไปถึงครึ่งหนึ่ง ส่วนที่เหลืออยู่ก็พอดีให้กินในตอนเช้าของวันพรุ่งนี้