บทที่ 40 การศึกอันเป็นไปตามครรลอง

บทที่ 40 การศึกอันเป็นไปตามครรลอง

ยามที่ทหารทางการเปิดฉากบุกโจมตีกลุ่มของท่ามเทียนหู่นั้น พวกมันได้ใช้วิธีเคลื่อนทัพอย่างลับๆ และจู่โจมอย่างฉับพลัน ส่งผลให้ในพริบตาก็บุกทะลวงมาถึงตรงหน้าของพวกของท่ามเทียนหู่ จนเป็นเหตุให้พวกมันไม่มีเวลาจัดเตรียมมาตรการรับมืออย่างเพียงพอ ซ้ำร้ายยังถูกลอบโจมตีในระหว่างการเดินทัพอีกด้วย

หลังจากถูกทหารทางการลอบโจมตี ท่ามเทียนหู่ในคราแรกมีความปรารถนาที่จะต้านทานห่าฝนการบุกโจมตีระลอกแรกของทหารทางการไว้ให้ได้ เพื่อจัดกระบวนทัพให้มั่นคงก่อนจะเปิดฉากตอบโต้หรือล่าถอยต่อไป

ทว่า เขา กลับประเมินกำลังรบของทหารทางการที่นำทัพโดยหวงกวางเม่าต่ำเกินไป ยามที่หวงกวางเม่านำทัพทหารรบสามร้อยนายบุกทะลวงเข้าไปตรงๆ กลุ่มของท่ามเทียนหู่ก็ไร้หนทางเยียวยาพลิกฟื้นสถานการณ์ ท้ายที่สุดจึงต้องจำใจเลือกหนทางหลบหนีอพยพ

เนื่องจากเหตุการณ์เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน แม้ว่าท่ามเทียนหู่จะสั่งการเด็ดขาดให้เหล่าชายฉกรรจ์ที่เป็นเบี้ยบนกระดานเดินหน้าต้านทานไว้ เพื่อแย่งชิงเวลาในการล่าถอยให้แก่โจรเก่าแก่ร้อยกว่านายก็ตาม ทว่าในความเป็นจริง ชายฉกรรจ์เหล่านั้นอย่าว่าแต่จะต้านทานเลย พอพบเห็นทหารทางการบุกเข้ามาเข่นฆ่า ซ้ำร้ายพวกของท่ามเทียนหู่ก็พากันหลบหนีไปแล้ว แต่ละรายจึงต่างพากันวิ่งหนีเตลิดเปิดเปิงไปคนละทิศละทาง ย่อมไม่มีผู้ใดอยู่ทำหน้าที่ตัดหลังคอยระแวดระวังภัยให้พวกของท่ามเทียนหู่เลยแม้แต่คนเดียว

ด้วยความไร้หนทาง พวกของท่ามเทียนหู่จึงทำได้เพียงหลบหนีอย่างอนาถหัวซุกหัวซุน ซ้ำร้ายแม้แต่เสบียงอาหาร รวมถึงล่อและม้าศึกสัมภาระสารพัดก็ยังไม่ทันพกพาติดตัวไปด้วย ต่างพากันมุดเข้าสู่ผืนป่าเขาเขียวขจีเพื่อหนีเอาชีวิตรอดอย่างเร่งรีบ

ยามไรทหารทางการตั้งมั่นอยู่ตรงเบื้องหน้า เพื่อรักษาชีวิตรอดพวกเขาจึงเปิดฉากวิ่งหนีหัวซุกหัวซุน ย่อมมิอาจมาห่วงหน้าพะวงหลังต่อสิ่งใดได้ ซ้ำร้ายบางคนยังรู้สึกว่าอาวุธและชุดเกราะมีความหนักหน่วงจนเป็นตัวถ่วงกีดขวางทางหนี เพื่อรักษาชีวิตรอดจึงได้โยนอาวุธและชุดเกราะทิ้งไปตลอดหนทาง

รอจนวิ่งข้ามยอดเขามาได้ลูกหนึ่ง ยามที่ท่ามเทียนหู่รวบรวมและตรวจนับทหารเลวดู ก็พบว่าใต้ผู้บังคับบัญชาหลงเหลือโจรเก่าแก่ที่เจนโลกอยู่เพียงร้อยกว่านายเท่านั้น

และจุดที่สำคัญยิ่งกว่านั้น เป็นเพราะพวกมันหลบหนีอย่างเร่งรีบเกินไป จึงมิอาจพกพาเสบียงอาหารและสัมภาระด้านหลังติดตัวมาด้วยได้

เมื่อไร้เสบียงอาหาร พวกมันจึงทำได้เพียงลงมือฆ่าล่อและม้าศึกจำนวนน้อยที่พกพาติดตัวมา ขบคิดเพียงหวังจะอาศัยเนื้อล่อเนื้อม้ามาใช้ประทังชีวิตให้ผ่านพ้นช่วงเวลานี้ไปได้

ทว่า พวกมันกลับคิดไม่ถึงว่า ภายในภูเขาใหญ่จะมีขุนเขาสูงชันผืนป่าหนาแน่น ยิ่งมุดลึกเข้าสู่ส่วนลึกของภูเขาใหญ่หนทางก็ยิ่งทวีความยากลำบากแสนสาหัสสัญจรลำบาก ซ้ำร้ายพวกมันยังไม่มีความคุ้นชินต่อสถานที่แห่งนี้ และมิอาจค้นหาชาวเขาหรือนายพรานในป่ามาทำหน้าที่นำทางให้แก่พวกตนได้เลย

ด้วยเหตุนี้ หลังจากพวกมันเดินวนเวียนอยู่ภายในภูเขาใหญ่ได้สองสามวัน จึงประสบความสำเร็จในการหลงทิศหลงทางอยู่ภายในภูเขาใหญ่เสียแล้ว...

เดินวนไปเวียนมาอยู่ภายในภูเขาใหญ่ ทว่ากลับไม่มีหนทางสืบพบเส้นทางออกจากเขาเลยแม้แต่น้อย

ยามที่ทอดสายตามองดูขุนเขาใหญ่ที่ทอดยาวสลับซับซ้อนไม่สิ้นสุดตรงเบื้องหน้า ในใจของโจรเก่าแก่ร้อยกว่านายเหล่านั้นต่างก็เต็มไปด้วยความสิ้นหวังอย่างยิ่งยวด!

ต่อให้เป็นตัวท่ามเทียนหู่เองที่คอยเอ่ยคำปลุกเร้าขวัญกำลังใจทหารมาตลอดทาง ทว่าบนใบหน้าในยามนี้ก็ยังคงเต็มไปด้วยความสิ้นหวังอย่างยิ่งยวดเช่นเดียวกัน

เขาอุตส่าห์ตรากตรำรวบรวมกำลังคนมาได้ถึงสองพันกว่าชีวิต และจัดหาเสบียงอาหารมาได้กองโต ทว่าการศึกปะทะที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันเพียงคราเดียว กลับทำความทุ่มเทแรงกายของตนให้มลายหายไปสิ้นประดุจความว่างเปล่า

ไม่เพียงแต่จะเป็นเช่นนั้น ทว่าโจรเก่าแก่ที่เป็นกำลังหลักใต้ผู้บังคับบัญชาของเขายังต้องมาล้มตายและบาดเจ็บไปอีกยี่สิบถึงสามสิบคน หลงเหลืออยู่เพียงร้อยห้าสิบคนเศษเท่านั้น

ความทุ่มเทแรงกายแปรเปลี่ยนเป็นความว่างเปล่า ความแข็งแกร่งพังพินาศบาดเจ็บก็นับไปเถิด ทว่าสิ่งที่ร้ายแรงถึงชีวิตคือการที่พวกมันมาหลงทิศหลงทางอยู่ภายในภูเขาใหญ่แห่งนี้

ยามที่พวกมันกินเนื้อล่อเนื้อม้าจนหมดสิ้นแล้ว ก็ทำได้เพียงทนหิวท้องกิ่วปีนเขาข้ามห้วยต่อไป โดยไม่เสียเวลามาเสาะหาหนทางสายเล็กในร่องเขาคดเคี้ยวเหล่านั้นอีก หากแต่มุ่งตรงบุกฝ่าผืนป่าทึบ มุ่งหน้าเดินทางไปทางทิศตะวันออกตรงๆ

ยามไรทิศตะวันออกย่อมต้องเป็นผืนแผ่นดินหรู่โจวแน่นอน ขอเพียงมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกตลอดทาง ย่อมต้องสืบพบหนทางออกจากเขาได้อย่างแน่นอน

ยามที่กลุ่มโจรเก่าแก่ที่หิวโหยจนหน้ามืดตาลาย ท้องกิ่วติดแผ่นหลัง แม้แต่ฝีเท้ายามเดินก็ยังสั่นคลอนไม่มั่นคงเหล่านี้ ปีนเขาข้ามห้วยวนเวียนอยู่ภายในภูเขาใหญ่เป็นเวลาเจ็ดแปดวัน ในที่สุดสวรรค์ก็ยังคงมอบแสงแห่งความหวังในการเอาชีวิตรอดให้แก่พวกเขาจนได้!

พวกมันบุกฝ่าผืนป่าทึบออกมาแถบหนึ่ง ก็มองเห็นผืนดินว่างเปล่าผืนหนึ่งตรงเบื้องหน้า และในระยะที่ห่างออกไปไม่ไกลนักยังสามารถมองเห็นบ้านเรือนตั้งตระหง่านอยู่เป็นจำนวนมาก

สถานที่แห่งนี้คือหมู่บ้าน และยังเป็นหมู่บ้านที่มีประชากรชาวเขาพำนักอยู่อย่างหนาตา

โจรเก่าแก่จำนวนมากที่หิวโหยจนสมองลุกไหม้เมื่อได้พบเห็นภาพเหตุการณ์ตรงหน้า บนใบหน้าก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นเผยความยินดีเป็นล้นพ้นออกมาทันที สวรรค์ย่อมไม่มีวันตัดหนทางรอดของมนุษย์ ขอเพียงบุกปล้นชิงหมู่บ้านแห่งนี้ พวกเขาย่อมสามารถมีชีวิตรอดต่อไปได้ ซ้ำร้ายวันหน้าอาจจะสามารถพลิกฟื้นสร้างกิจการใหญ่โตขึ้นมาใหม่ก็เป็นได้

ทว่า แสงแห่งความหวังที่เพิ่งจะผุดขึ้นมาในใจของพวกเขา ยังไม่ทันดำรงอยู่ได้นานเท่าใดก็พลันพังพินาศไปสิ้น

เป็นเพราะในเวลาต่อมา พวกมันได้พบเห็นภายในหมู่บ้านตรงเบื้องหน้า กลับมีกลุ่มคนร้อยกว่าชีวิตที่ในมือถือดาบ กระบี่ ทวนยาว และธนูพร้อมลูกศรพากันบุกเข่นฆ่าออกมา ในกลุ่มคนเหล่านั้นยังมีทหารม้าศึกอีกเจ็ดแปดนายคอยควบม้าบุกโจมตีเข้ามาพลางง้างสายธนูระดมยิงเข้าใส่ทันที...

เมื่อได้พบเห็นภาพเหตุการณ์ตรงหน้า ตัวท่ามเทียนหู่ที่หิวโหยจนสมองลุกไหม้ ทำได้เพียงพึมพำออกมาเบาๆ ในปาก พังพินาศแล้ว...

หลัวจื้อเสวียภายในหมู่บ้านซานสุ่ย ทอดสายตามองดูกลุ่มโจรป่าที่บุกฝ่าออกมาจากผืนป่าทิศตะวันตกเหล่านี้ ก็รู้สึกแปลกประหลาดใจเป็นพิเศษเช่นกัน

พูดกันตามตรง หลัวจื้อเสวียไม่มีทางคาดคิดเลยว่าโจรป่าเหล่านี้จะสามารถบุกฝ่าผืนป่าออกมาตรงๆ จนกระทั่งเดินมาถึงบริเวณข้างกายของหมู่บ้านซานสุ่ยได้สำเร็จ

เพราะเรื่องราวประเภทนี้ ขอเพียงเป็นคนที่มีสติปัญญาปกติย่อมไม่มีทางลงมือทำเด็ดขาด

สถานที่แห่งนี้หาใช่ดินแดนที่มีประชากรหนาแน่นไม่ หากแต่เป็นส่วนลึกของภูเขาใหญ่ที่ห่างไกลความเจริญ ขุนเขาสูงชันผืนป่าหนาแน่น หากมิใช่การเดินทางตามหนทางสายเล็กที่ถากถางไว้ก่อนหน้านี้ ดึงดันจะบุกฝ่าผืนป่าเขาตรงๆ อย่างโง่เขลาปานนี้ จำต้องลงมือถากถางหนทางถางป่าไปตลอดหนทาง ความยากลำบากแสนสาหัสย่อมใหญ่หลวงยิ่งนัก

ทว่าเมื่อครึ่งวันก่อน ทหารยามสอดแนมที่หลัวจื้อเสวียจัดวางประจำการรักษาการณ์ไว้บนยอดเขาทางทิศตะวันตก ได้ส่งรายงานสถานการณ์คับขันเร่งด่วนกลับมา แจ้งบอกว่าภายในผืนป่าทิศตะวันตกได้ปรากฏกลุ่มโจรป่ากลุ่มหนึ่ง

ในคราแรกหลัวจื้อเสวียเข้าใจว่าโจรป่าเหล่านี้อาจจะใช้วิธีเดินทางตามหนทางบนภูเขาทิศตะวันออกมาก่อน หลบเลี่ยงร่องรอยหรือลงมือเข่นฆ่าทหารยามสอดแนมที่พวกตนจัดวางไว้บนหนทางภูเขาจนสิ้น จากนั้นจึงค่อยสืบหามาถึงข้างกายของหมู่บ้านซานสุ่ย และเพื่อหลบเลี่ยงด่านรักษาการณ์ห้าลี่กวน จึงได้จงใจเดินอ้อมเป็นวงกลมใหญ่ มุดเข้าสู่ผืนป่าทิศตะวันตก

ยามไรหอสังเกตการณ์ระวังภัยที่หลัวจื้อเสวียจัดตั้งไว้บนภูเขาทั้งสามทิศ ตะวันตก ใต้ และเหนือ ก็ทำไปเพื่อวัตถุประสงค์ในการระแวดระวังภัยต่อสถานการณ์เช่นนี้นั่นเอง

ทว่า ถึงกระนั้น หลัวจื้อเสวียก็ยังคงคิดไม่ถึงอยู่ดี ว่าคนเหล่านี้ไม่ได้อ้อมหนทางมาจากทิศตะวันออก หากแต่ดึงดันมุดป่าถากถางหนทางบนภูเขาเดินทางมาจากทิศตะวันตกตรงๆ อย่างโง่เขลาเบาปัญญาตลอดทาง

แม้ว่าหลัวจื้อเสวียจะไม่ขบคิดทำความเข้าใจต่อวิถีปฏิบัติที่ดูโง่เขลาประดุจคนเลอะเลือนเช่นนี้ แต่เขาก็ยังคงมีความตื่นตระหนกตกใจและระแวดระวังเป็นอย่างยิ่ง ทันใดนั้นก็ออกคำสั่งเด็ดขาดให้กองเสบียงใต้บังคับบัญชารวมตัวกันเพื่อเตรียมพร้อมรับศึก

เมื่อเขารวมศูนย์จัดวางกำลังพลเรียบร้อยแล้ว ก็ไม่ได้บุ่มบ่ามนำทัพมุดเข้าสู่ผืนป่าเพื่อทำการสกัดกั้น แต่อย่างใด หากเลือกวิถีในการปักหลักตรึงกำลังรอคอยอย่างสบาย เฝ้ารอให้ฝั่งตรงข้ามบุกฝ่าออกจากผืนป่ามาด้วยตนเองก่อนค่อยลงมือสกัดกั้นจัดการ

สถานการณ์ในเวลาต่อมาก็ไม่ได้มีข้อผิดพลาดอันใดใหญ่โต เฝ้ารวจนกลุ่มโจรป่าที่แต่งกายผุพังรุ่งริ่งกลุ่มนั้นตรากตรำบุกฝ่าออกจากผืนป่ามาได้ด้วยความยากลำบาก ก็ต้องมาบรรจบพบเจอกับกำลังพลและม้าศึกหลายสิบชีวิตของหน่วยกองเสบียงแห่งกองกำลังพิทักษ์มาตุภูมิแห่งเขาฟู่นิวที่นำทัพโดยหลัวจื้อเสวียพอดี

ฝั่งหนึ่งคือโจรป่าที่เหน็ดเหนื่อยตรากตรำใจกายจนถึงขีดสุด ซ้ำร้ายยังหิวโหยจนหน้ามืดท้องกิ่วติดแผ่นหลัง แม้แต่ฝีเท้ายามเดินก็ยังสั่นคลอนไม่มั่นคง

ส่วนอีกฝั่งคือหน่วยกองเสบียงที่จัดเตรียมมาตรการรับมือล่วงหน้าไว้พร้อมสรรพตั้งแต่หลายชั่วโมงก่อน ในมือถือทวนยาว ดาบ และโล่อย่างแน่นหนา

ในจำนวนนั้นยังมีทหารม้าฝีมือดีรวมอยู่ด้วยเจ็ดนาย ทหารม้าฝีมือดีทั้งเจ็ดนายนี้ แท้จริงแล้วก็คือทหารข้างกายทั้งสี่นายใต้ผู้บังคับบัญชาของหลัวจื้อเสวีย ร่วมกับพลปืนใหญ่ที่ซุนเฉิงลี่จัดส่งมาช่วยเหลือสนับสนุนก่อนหน้านี้นั่นเอง หลัวจื้อเสวียได้รวบรวมพวกเขาเข้าด้วยกันชั่วคราวจัดตั้งเป็นหน่วยทหารม้าขนาดเล็ก เพื่อนำมาใช้ประสานงานทำศึกสงครามร่วมกับทหารราบทั้งหกสิบนายของหน่วยกองเสบียง

กลุ่มของท่ามเทียนหู่ย่อมไม่มีเรี่ยวแรงกำลังในการต้านทานเลยแม้แต่น้อย ท่ามเทียนหู่แม้จะทุ่มเทแรงกายนำพาผู้ติดตามคนสนิทไม่กี่นายปักหลักต้านทานอย่างสุดกำลัง ทว่าหลังจากท่ามเทียนหู่ถูกจ้าวหงซู่เหนี่ยวสายธนูยิงปลิดชีพลงในที่รบตรงนั้น ทัพโจรที่มีกำลังคนร้อยกว่านายสายนี้ก็คุกเข่ายอมจำนนแต่โดยดีทันที...

เหตุผลที่คนเหล่านี้ยอมจำนนอย่างรวดเร็วปานนี้

ด้านหนึ่งเป็นเพราะท่ามเทียนหู่ผู้เป็นหัวหน้าใหญ่ได้พลีชีพในการรบไปแล้ว

ส่วนอีกด้านหนึ่งนั้น เป็นเพราะพวกเขาได้สังเกตเห็นแล้วว่ากลุ่มคนตรงหน้าเบื้องหน้านี้หาใช่ทหารทางการไม่ อีกทั้งเมื่อพิจารณาจากระบบการจัดตั้งกระบวนทัพรวมถึงการมีทหารม้าศึกอยู่ร่วมด้วย ย่อมไม่มีทางที่จะเป็นโจรป่าโจรขจอกทั่วไปแน่นอน ด้วยเหตุนี้พวกเขาจึงขบคิดว่าคนกลุ่มนี้น่าจะเป็นกลุ่มกองทัพผู้รักชาติกบฏเช่นเดียวกับพวกตนเป็นแน่

หากเป็นเช่นนี้ พวกเขาก็ขบคิดว่าชีวิตน้อยๆ ของพวกตนย่อมพอจะมีหนทางรักษาไว้ได้ อย่างมากที่สุดก็แค่เปลี่ยนแปรตนเองมาสวามิภักดิ์เข้าร่วมกับกองทัพกบฏตรงหน้าย่อมสิ้นเรื่อง

ซ้ำร้ายยังมีจุดสำคัญยิ่งยวดอีกประการหนึ่งที่บีบบังคับให้พวกเขาต้องยอมจำนน

และสามารถกล่าวได้ว่าเป็นเหตุผลที่สำคัญที่สุดเหนือสิ่งอื่นใด

นั่นคือพวกมันทุกคนล้วนใกล้จะอดตายอยู่แล้ว...

หากต้องหันหลังหลบหนีมุดกลับเข้าสู่ภูเขาใหญ่ต่อไป พวกมันย่อมไม่ขบคิดว่าตนเองจะมีหนทางมีชีวิตรอดต่อไปได้

และคนฉลาดที่สามารถขบคิดทำความเข้าใจต่อเรื่องราวจุดนี้ได้ย่อมมีอยู่ไม่น้อย ดังนั้นหลังจากท่ามเทียนหู่พลีชีพในการรบไปแล้ว ผู้ใต้บังคับบัญชาจำนวนมากของเขาจึงเลือกหนทางที่จะละทิ้งดาบและกระบี่ในมือลงสู่พื้นอย่างเด็ดขาด จากนั้นก็คุกเข่าหมอบราบลงบนพื้นพลางเปล่งเสียงก้องตะโกนคำว่า

"นายท่านโปรดเมตตาไว้ชีวิตด้วย!"

"ผู้น้อยยอมจำนนแล้ว"

ในเวลานี้ แท้จริงแล้วทหารราบทั้งหกสิบนายของหน่วยกองเสบียงยังไม่ทันมีโอกาสได้บุกโจมตีกดดันเข้าไปด้านหน้าด้วยซ้ำ

การศึกขนาดเล็กในครั้งนี้ เรียกได้ว่าเกิดขึ้นจากการที่หน่วยทหารม้าขนาดเล็กที่มีทหารม้าเพียงเจ็ดนายอาศัยเรี่ยวแรงกำลังของตนจัดการจนเสร็จสิ้น

ความจริงแล้วทหารในหน่วยทหารม้าขนาดเล็กก็ไม่ได้ลงมือทำเรื่องราวอันใดใหญ่โต พวกเขาไม่ได้ควบม้าบุกเข้าไปเข่นฆ่าฟาดฟันด้วยซ้ำ ทำเพียงแค่ควบม้าผ่านไปพลางเหนี่ยวสายธนูระดมยิงออกไปสองสามระลอกเท่านั้น สร้างความสูญเสียล้มตายและบาดเจ็บให้แก่ฝั่งตรงข้ามไปเพียงเจ็ดแปดชีวิต

ทว่าเพียงเท่านี้ ฝั่งตรงข้ามก็ต่างพากันทยอยคุกเข่ายอมจำนนจนหมดสิ้นแล้ว

เมื่อเห็นฝั่งตรงข้ามยอมจำนน หลัวจื้อเสวียก็ไม่กล้าที่จะคลายความระมัดระวังลง

"สั่งการให้ฝั่งตรงข้ามทุกคนละทิ้งอาวุธและชุดเกราะ แยกย้ายกันชูมือทั้งสองข้างขึ้นสูงแล้วเดินเข้ามาทีละกลุ่ม"

"จัดส่งกำลังคนเข้าไปลงมือกางเชือกมัดตัวพวกเขาไว้"

"คงความระมัดระวังและตั้งมั่นกระบวนรับศึกไว้ หากพบว่าฝั่งตรงข้ามมีผู้ใดคิดต่อต้านให้ลงมือประหารชีวิตทันที"

หลัวจื้อเสวียย่อมไม่ปรารถนาที่จะพบเห็นภาพเหตุการณ์ประเภทแสร้งทำเป็นยอมจำนน จากนั้นก็หาโอกาสเปิดฉากบุกสวนกลับเพื่อเข่นฆ่า ด้วยเหตุนี้ในพริบตาแรกเขาจึงออกคำสั่งให้ฝั่งตรงข้ามละทิ้งอาวุธและชุดเกราะจนสิ้น

ซ้ำร้ายยังจัดส่งกำลังคนเข้าไปนำเชลยศึกเหล่านี้มามัดต่อกันเป็นแถวยาวทีละคน

เฝ้ารวจนโจรป่าที่ยอมจำนนเหล่านี้ถูกมัดตัวจนเสร็จสิ้นเรียบร้อย หลัวจื้อเสวียก็ลงมือสะสางสนามรบอย่างคร่าวๆ ซึ่งส่วนใหญ่เป็นการเก็บรวบรวมอาวุธและชุดเกราะที่ฝั่งตรงข้ามละทิ้งไว้

เมื่อภารกิจทุกประการเสร็จสิ้นลง อันหย่งตัวก็เดินเข้ามาด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้นยินดี "เรียนท่านอาจารย์ ครานี้พวกเราสร้างผลงานการศึกสงครามได้อย่างใหญ่หลวงยิ่งนัก พวกเรายึดดาบข้างที่รักษาสภาพไว้ได้อย่างสมบูรณ์มาได้ถึงห้าสิบสามเล่ม ธนูแกร่งอีกสิบแปดคัน ซ้ำร้ายยังมีชุดเกราะอีกห้าตัวด้วยครับ"

อาวุธประเภทดาบ กระบี่ หรือธนูพร้อมลูกศรทั่วไปหลัวจื้อเสวียไม่ได้ชายตามองมากนัก ทว่าเขากลับเบนสายตาจดจ้องไปที่ชุดเกราะทั้งห้าตัวนั้นแทน

ในจำนวนนั้น ชุดเกราะสี่ตัวนับเป็นชุดเกราะเหล็กพื้นผ้าธรรมดา ชุดเกราะประเภทนี้รูปลักษณ์ภายนอกดูเหมือนจะมีหมุดทองแดงหนาตาปักตระหง่านอยู่ มองดูปราดเดียวให้ความรู้สึกราวกับเป็นเสื้อคลุมทหารตัวใหญ่ที่ปักประดับไว้ด้วยหมุดทองแดงเท่านั้น

ทว่าหากลองเปิดส่วนในออกดู ย่อมสามารถมองเห็นแผ่นเหล็กหนาซ้อนทับกันอยู่เป็นชั้นๆ ภายในเนื้อผ้า

ชุดเกราะเหล็กพื้นผ้าประเภทนี้ นับเป็นชุดเกราะประ制 (ชุดเกราะมาตรฐาน) ที่กองทัพหมิงในยุคปัจจุบันนิยมนำมาใช้งานเป็นอย่างยิ่ง ในขณะเดียวกันยังเป็นชุดเกราะที่กลุ่มกบฏรายใหญ่รวมถึงพวกชิงนิยมใช้งานด้วย ถือได้ว่าเป็นชุดเกราะที่พบเห็นได้ทั่วไปในดินแดนเอเชียตะวันออกในยุคปัจจุบัน

ชุดเกราะเหล็กดั้งเดิมสองตัวของทหารข้างกายใต้ผู้บังคับบัญชาของหลัวจื้อเสวีย รวมถึงชุดเกราะฝ้ายเหล็กอีกสองสามตัวที่นำมาปรับปรุงในเวลาต่อมา แท้จริงแล้วก็คือชุดเกราะเหล็กพื้นผ้าประเภทนี้นั่นเอง

ชุดเกราะเหล็กพื้นผ้านี้มีทั้งข้อดีและข้อเสียผสมปนเป ชุดเกราะบางตัวที่มีคุณภาพประณีตมักจะมีเนื้อผ้าอยู่ส่วนนอก ส่วนกึ่งกลางเป็นแผ่นเหล็กที่มีความหนาพอประมาณ ส่วนในสุดเป็นผ้าฝ้ายที่หนาและแน่นหนาหลายชั้น สามารถทำหน้าที่ป้องกันได้ถึงสองชั้น ควบคุมดูแลรักษาความปลอดภัยได้ทั้งจากอาวุธโบราณและอาวุธปืน ซ้ำร้ายในยามฤดูหนาวยังสามารถนำมาสวมใส่ทำหน้าที่เป็นเสื้อคลุมเพื่อมอบความอบอุ่นให้แก่ร่างกายได้อีกด้วย...

ทว่า ชุดเกราะเหล็กพื้นผ้าชั้นเลิศปานนี้มีจำนวนไม่มากนัก ชุดเกราะพื้นผ้าส่วนใหญ่มักจะเพียงแค่ปักแผ่นเหล็กบางๆ ไว้บนพื้นผ้าเท่านั้น ในหลายๆ ครั้งเพื่อเป็นการประหยัดต้นทุน แผ่นเหล็กแผ่นเหล็กส่วนในอย่างมากที่สุดก็ทำไว้ลวกๆ ตรงบริเวณหน้าอกเท่านั้น อานุภาพทำลายล้างในการป้องกันย่อมสามารถคาดเดาได้เด็ดชัด

อานุภาพทำลายล้างในการป้องกันของชุดเกราะเหล็กพื้นผ้าจะดีหรือร้ายนั้น ย่อมขึ้นอยู่กับว่ายอมสิ้นเปลืองเงินทองทรัพย์สินไปมากน้อยเพียงใด

หากยอมสิ้นเปลืองเงินทอง คุณภาพย่อมถูกยกระดับให้สูงขึ้น และอานุภาพทำลายล้างในการป้องกันก็ถือว่าใช้ได้

ทว่าหากไม่ยินยอมสิ้นเปลืองเงินทอง โดยพื้นฐานแล้วก็ไม่ได้มีความแตกต่างจากเสื้อคลุมทหารตัวใหญ่ธรรมดาเท่าใดนัก...

นอกเหนือจากชุดเกราะเหล็กพื้นผ้าทั้งสี่ตัวนี้แล้ว ยังมีชุดเกราะเกล็ดปลาอยู่อีกหนึ่งตัว

ชุดเกราะเกล็ดปลาตัวนี้นับว่าหลอมสร้างขึ้นมาได้อย่างประณีตยิ่งนัก ชิ้นส่วนสารพัดรวมถึงหมวกเกราะล้วนมีอยู่ครบครัน โดยทั่วไปแล้วชุดเกราะเกล็ดปลาชั้นเลิศปานนี้มักจะมีเพียงเหล่าขุนนางแม่ทัพสวมใส่ ทหารเลวธรรมดาหรือแม้แต่ขุนนางทหารระดับล่างย่อมไม่มีปัญญาที่จะนำสิ่งของเช่นนี้มาใช้งานได้หรอก

การได้รับชุดเกราะทั้งห้าตัวนี้มาครอง ทำให้หลัวจื้อเสวียมีอารมณ์สุนทรีย์ยิ่งนัก

ในยุคเข็ญเช่นนี้หากคิดจะจัดหาชุดเกราะชั้นเลิศสักตัว ไม่ว่าจะทำเพื่อวัตถุประสงค์ในการริบมาจากศัตรูหรือหลอมสร้างขึ้นเองย่อมมิใช่เรื่องง่ายดาย ยามนี้มีกลุ่มโจรป่าบุกมาเข่นฆ่าระลอกหนึ่งกลับช่วยส่งมอบชุดเกราะให้ตนเองถึงห้าตัว หลัวจื้อเสวียย่อมมีอารมณ์สุนทรีย์เป็นธรรมดา

หลัวจื้อเสวียที่กำลังมีอารมณ์สุนทรีย์ จึงไม่ได้แสดงท่าทีที่ดุดันโหดเหี้ยมต่อโจรป่าที่จู่ๆ ก็ปรากฏตัวออกมาเหล่านี้จนเกินไป อีกทั้งเมื่อเห็นแต่ละรายมีท่าทางหิวโหยจนสมองลุกไหม้ จึงได้สั่งการให้คนจัดเตรียมต้มโจ๊กขึ้นมาหนึ่งหม้อใหญ่ เพื่อป้องกันไม่ให้คนเหล่านี้ต้องมาอดตายไปต่อหน้าต่อตา

ยามไรพวกมันก็คือกำลังแรงงานบริสุทธิ์มิใช่หรือ!

ในขณะเดียวกันยังได้จัดส่งกำลังคนเข้าไปทำการสืบถาม อย่างน้อยที่สุดก็ต้องสืบหาเบาะแสความตื้นลึกหนาบาง ความเป็นมาของโจรป่าเหล่านี้ให้กระจ่างแจ้งเสียก่อน

เมื่อพบเห็นว่ามีการแจกจ่ายน้ำโจ๊กให้กิน เชลยศึกที่เป็นโจรป่าเหล่านี้แต่ละรายเพื่อวัตถุประสงค์ในการจะได้ดื่มโจ๊ก จึงพากันแย่งชิงเปิดฉากนำเรื่องราวสารพัดที่ตนเองล่วงรู้เอ่ยความบอกเล่าออกมาจนหมดสิ้นแจ้งแถลงไข