บทที่ 39 การศึกใหญ่ระหว่างขุนนางและโจรป่า

บทที่ 39 การศึกใหญ่ระหว่างขุนนางและโจรป่า

ต่อกิริยาท่าทางของหวังจี้ต๋า ตัวหวงกวางเม่ากลับไม่ได้รู้สึกแปลกใจอันใด เหล่าขุนนางฝ่ายพลเรือนเหล่านี้ต่างก็มีกฎระเบียบธรรมเนียมปฏิบัติมากมายยิ่งกว่าผู้ใด ขุนนางผู้ใหญ่ที่หยิ่งยโสยิ่งกว่าหวังจี้ต๋า ถึงขั้นนำพาทาสรับใช้ประจำตระกูลสารพัดนับร้อยชีวิตมาคอยปรนนิบัติพัดวีรับใช้ในยามออกศึกสงคราม หวงกวางเม่าก็เคยพบเจอมาแล้ว ท่าทางของหวังจี้ต๋าปานนี้จึงนับเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยเท่านั้น

หวังจี้ต๋านั่งอยู่บนเสลี่ยงเกี้ยวหามเดินเข้ามาหยุดเคียงข้างหวงกวางเม่า ก่อนเอ่ยคำขึ้นว่า "ยามนี้กองกำลังหลักของทัพศัตรูเบื้องหน้าปรากฏกายออกมาแล้ว ช่างไม่เสียแรงที่พวกเราพากันออกไล่กวดอย่างยากลำบากมานานหลายวัน ท่านแม่ทัพหวง พวกเราจะเปิดฉากบุกโจมตีทหารกบฏได้เมื่อใดกัน"

หวังจี้ต๋าแม้จะคอยกดดันบีบคั้นให้หวงกวางเม่าออกไล่กวดมาตลอดทาง อีกทั้งภายในใจยามนี้ก็ยังคงนึกอยากที่จะนำพากองทัพบุกเข้าเข่นฆ่าฟาดฟันตรงๆ เสียให้สิ้นเรื่อง เพื่อหวังใจจะได้ศีรษะนับพันหัวมาครองเพื่อนำมาใช้เลื่อนขั้นตำแหน่งขุนนางสู่ที่สูงก้าวหน้าในหน้าที่การงาน

ทว่า หวังจี้ต๋าอย่างไรเสียก็ยังคงไม่ลืมเลือน ว่าหวงกวางเม่าหาใช่ผู้ใต้บังคับบัญชาของตนไม่ อีกทั้งตัวหวังจี้ต๋าเองต่อให้จะเชี่ยวชาญการท่องตำราคำสอนของเหล่าปราชญ์เพียงใด ทว่าต่อวิชาการศึกสงครามอันต่ำต้อยนี้กลับไม่ได้มีความชำนาญเลิศเลอ

ภารกิจอันหยาบกระด้างอย่างการจัดวางกำลังทหารและสั่งการเดินทัพ ย่อมยังคงต้องให้หวงกวางเม่าเป็นผู้ลงมือควบคุมดูแลจัดการ

ส่วนตัวเขาเอง ทำหน้าที่ปักหลักนั่งตรึงกำลังอยู่เบื้องหลังก็พอแล้ว

เมื่อได้ฟังคำกล่าวของหวังจี้ต๋า หวงกวางเม่าก็แสดงท่าทีเหมือนเช่นก่อนหน้านี้ ไม่ได้เผยความดูแคลนหรือความไม่พอใจต่อหวังจี้ต๋าออกมาแต่อย่างใด หากแต่นอบน้อมกล่าวขึ้นว่า "เรียนท่านนายอำเภอหวัง ผู้น้อยได้จัดส่งทหารสอดแนมออกไปสืบหาเบาะแสอย่างละเอียดแล้ว เฝ้ารอจนสืบพบสถานการณ์กระจ่างแจ้ง และทางฝั่งของพวกเราจัดเตรียมมาตรการรับมือเสร็จสรรพเรียบร้อย ก็จะเปิดฉากเคลื่อนทัพบุกโจมตีในทันทีครับ"

ใจความของคำกล่าวประโยคนี้คือ จำต้องผัดวันประกันพรุ่งดึงเช็งถ่วงเวลาไว้ก่อน เฝ้ารอจนสืบพบสถานการณ์แจ่มแจ้งแถลงไขค่อยว่ากันใหม่ หากพบว่ากำลังรบของทหารกบฏธรรมดาสามัญทั่วไปการเปิดศึกสู้รบสักคราก็นับว่ากระทำได้ ทว่าหากพบว่าทหารกบฏมีกำลังรบเข้มแข็งดุดันเหนือมนุษย์ ก็อย่าได้เปิดฉากสู้รบเลยจะดีกว่า

หวงกวางเม่าและหวังจี้ต๋าใช้ชีวิตร่วมเดินทางมาด้วยกันหลายวันแล้ว ย่อมล่วงรู้ถึงความขบคิดบางประการของหวังจี้ต๋า คนผู้นี้ต้องการเพียงศีรษะของโจรป่าเพื่อนำมาใช้เป็นทุนรอนในการเลื่อนขั้นตำแหน่งขุนนางเท่านั้น ย่อมไม่มีทางมาใส่ใจใยดีต่อชีวิตและความตายของเหล่าขุนศึกฝ่ายทหารและทหารเลวอย่างเด็ดขาด

คนผู้นี้ให้ความสำคัญต่อเรื่องราวนี้เป็นอย่างยิ่ง หากตนเองบุ่มบ่ามเอ่ยคำบอกเล่าออกไปว่าทหารกบฏมีกำลังเข้มแข็งมหาศาล มิอาจบุ่มบ่ามบุกโจมตีได้ล่ะก็ คาดว่าคนผู้นี้คงต้องระเบิดโทสะพ่นไฟออกมาอีกเป็นแน่

ต่อให้หวังจี้ต๋าในช่วงระยะเวลาอันสั้นนี้จะไม่มีหนทางทำอันใดหรอกล้าจัดการหวงกวางเม่าได้ มิอาจเล่นลวดลายประหารชีวิตแม่ทัพต่อหน้ากระบวนทัพได้ทันทีก็ตาม ทว่าการเขียนหนังสือร้องเรียนลงทัณฑ์ หรือการกดดันบีบคั้นในเวลาต่อมาย่อมต้องมีมาไม่ขาดสายแน่นอน

เพื่อหลีกเลี่ยงความยุ่งยากเดือดร้อนที่จะตามมาในอนาคต หวงกวางเม่าจึงทำได้เพียงสะกดกลั้นอารมณ์ คอยเอ่ยคำบอกเล่าด้วยวาทศิลป์ที่งดงามสละสลวยและนุ่มนวลที่สุดเท่าที่จะทำได้

หวังจี้ต๋าหาใช่คนโง่เขลาเบาปัญญา เขาย่อมฟังความหมายซ่อนเร้นภายในคำกล่าวของหวงกวางเม่าออกอย่างทะลุปรุโปร่ง ทว่าครานี้หวังจี้ต๋ากลับไม่ได้เอ่ยคำคัดค้านแต่อย่างใด หากแต่พยักหน้าเล็กน้อยเห็นด้วย "ทำเรื่องราวด้วยความรอบคอบและรัดกุม ถือเป็นวิถีที่ถูกต้อง อนุญาต!"

ยามไรต่อให้หวังจี้ต๋าจะปรารถนาศีรษะของโจรป่าเพื่อนำมาใช้เป็นทุนรอนในการเลื่อนขั้นตำแหน่งขุนนางสู่ที่สูงเพียงใดก็ตาม ทว่าก็ไม่มีทางที่จะดึงดันนำทัพบุกเข้าหักโหมโจมตีตรงๆ ยามที่ต้องเผชิญหน้ากับกองกำลังหลักของกลุ่มโจรป่าที่มีกำลังพลตั้งหลายพันคนหรอกนะ หากเกิดข้อผิดพลาดพ่ายแพ้ปราชัยย่อยยับขึ้นมา ต่อให้ความรับผิดชอบในความพ่ายแพ้จะสามารถโยนไปอยู่บนหัวของหวงกวางเม่าได้ทั้งหมดก็ตาม ทว่าตัวเขาเองก็ยังคงต้องได้รับทัณฑ์ลงทัณฑ์บางประการติดตัวไปด้วยอยู่ดี

อย่างไรเสียทัพโจรก็ตั้งมั่นอยู่ตรงเบื้องหน้า ช่วงระยะเวลาอันสั้นย่อมไม่มีทางหลบหนีไปได้แน่ ปล่อยให้หวงกวางเม่าส่งคนออกไปสืบหาเบาะแสอย่างละเอียดรอบหนึ่งก็ใช่ว่าจะทำไม่ได้

ในช่วงบ่ายของวันนั้น ทหารสอดแนมที่หวงกวางเม่าจัดส่งออกไปต่างทยอยเดินทางกลับมา ครานี้ทหารสอดแนมเหล่านั้นได้นำรายงานสถานการณ์ที่มีความละเอียดเด่นชัดยิ่งขึ้นกลับมาแจ้งให้ทราบ ภายในทัพโจรจำนวนสองพันกว่าคนเบื้องหน้านั้น ประกอบด้วยโจรเก่าแก่ที่เจนโลกประมาณหนึ่งร้อยกว่านาย ครอบครองล่อและม้าจำนวนร้อยกว่าตัว มีชุดเกราะสวมใส่อยู่ประมาณยี่สิบถึงสามสิบตัว

นอกเหนือจากโจรเก่าแก่ร้อยกว่านายแล้ว ที่เหลืออยู่ทั้งหมดล้วนเป็นชายฉกรรจ์ ชายฉกรรจ์ที่พกพาอาวุธมีคมติดตัวมีสัดส่วนไม่ถึงสามส่วน ซ้ำร้ายทุกคนล้วนไม่มีชุดเกราะสวมใส่เลยแม้แต่คนเดียว

หวงกวางเม่าหลังจากรับฟังรายงานจากทหารสอดแนมหลายนายแล้ว ภายในใจก็ลอบคำนวณพิกัดสถานการณ์รอบหนึ่ง โจรเก่าแก่ร้อยกว่านายเหล่านั้น คาดว่าน่าจะเป็นกลุ่มทหารม้ากบฏฝีมือดีที่ตนเองออกไล่กวดมาตลอดทางก่อนหน้านี้นั่นเอง ยามนี้ทหารม้ากบฏฝีมือดีเหล่านั้นได้เดินทางกลับเข้าสู่กองทัพเพื่อมารวมตัวกันเรียบร้อยแล้ว

หากมีโจรเก่าแก่เพียงร้อยกว่านาย ตัวเขาย่อมไม่มีความหวาดกลัว ต่อให้ฝั่งตรงข้ามจะมีล่อและม้าจำนวนมากจนมิอาจวางกำลังปิดล้อมกวาดล้างให้สิ้นซากในคราเดียวได้ก็ตาม ทว่าการบุกโจมตีบดขยี้พวกมันให้แตกพ่ายไปย่อมไม่มีปัญหาเด็ดขาด

ก่อนหน้านี้หวงกวางเม่าเกิดความหวาดกลัวว่าโจรป่าฝั่งตรงข้ามจะครอบครองโจรเก่าแก่หลายร้อยนาย จนเป็นเหตุให้ตนเองต้องพลาดท่าเสียทีในร่องน้ำจนต้องรากเลือด

เมื่อดูจากสถานการณ์ในยามนี้แล้ว ดูท่าคงจะสามารถเปิดฉากสู้รบฟาดฟันได้สักตั้ง

และแน่นอน ต่อให้เปิดฉากสู้รบ หวงกวางเม่าก็ไม่ได้คาดหวังว่าจะสามารถกวาดล้างกลุ่มโจรป่ากลุ่มนี้ให้สิ้นซากได้ในคราเดียว เรื่องนี้ย่อมไม่มีทางเป็นไปได้ โจรเก่าแก่ร้อยกว่านายของฝั่งตรงข้ามเมื่อพบเห็นสถานการณ์ท่าไม่ดี คาดว่าคงจะรีบควบขี่ล่อและม้าศึกหลบหนีอพยพเอาชีวิตรอดไปก่อนใคร และฝั่งของพวกตนต่อให้จะมีล่อและม้าจำนวนหนึ่งให้พอควบขี่ได้บ้าง ทว่าก็นับว่ามีอยู่เพียงน้อยนิด หากคิดจะออกไล่กวดไปย่อมเป็นเรื่องที่ยากเย็นแสนสาหัสยิ่งนัก

ทว่า เป้าหมายของหวงกวางเม่าก็หาได้อยู่ตรงจุดนั้นไม่ สิ่งที่เขาต้องการคือการบุกโจมตีบดขยี้กลุ่มโจรป่ากลุ่มนี้ให้แตกพ่ายไป โจรเก่าแก่ร้อยกว่านายนั้นเด็ดหัวไม่ได้ ทว่าการเด็ดหัวโจรป่าธรรมดาสองพันกว่าคนเหล่านั้นก็นับว่าเป็นเรื่องที่ดีงามยิ่งนัก ทำเช่นนี้ย่อมถือได้ว่าสร้างผลงานการศึกสงครามมีความดีความชอบแล้ว

และจุดที่สำคัญยิ่งกว่านั้น หวงกวางเม่าได้รับทราบข้อมูลมาจากปากของทหารสอดแนมด้วย ว่าทัพโจรสายนี้ได้พกพาเสบียงสัมภาระจำนวนมหาศาลติดตัวมาด้วย คาดการณ์ได้ว่าต้องมีเสบียงอาหารจำนวนมากรวมอยู่ด้วยอย่างแน่นอน

เสบียงอาหารเหล่านี้ได้มาจากสถานที่ใดหวงกวางเม่าย่อมไม่สนใจไยดี ทว่าเขากลับล่วงรู้ดีว่าหากสามารถริบเสบียงอาหารกองโตนี้มาครองได้ ตัวเขาในการออกเดินทางนอกเขาในครั้งนี้ไม่เพียงแต่จะสามารถชดเชยรอยรั่วของการสิ้นเปลืองเสบียงอาหารคลังของตนได้เท่านั้น ทว่ายังสามารถหาผลประโยชน์ร่ำรวยกอบโกยเงินทองได้อย่างใหญ่หลวงทีเดียว

เสบียงอาหารน่ะรึ นี่คือสิ่งของชั้นเลิศเหนือสิ่งอื่นใด โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับแม่ทัพที่ต้องคอยควบคุมดูแลชุบเลี้ยงทหารทางการหลายร้อยนายใต้ปกครองอย่างหวงกวางเม่าแล้ว เสบียงอาหารและอาวุธย่อมถือเป็นทรัพยากรกลยุทธ์ที่มีความสำคัญยิ่งยวดที่สุด

ยามที่มีโอกาสได้บุกปล้นชิงสักคราย่อมไม่มีทางปล่อยมือไปอย่างเด็ดขาด

หวงกวางเม่าเมื่อคิดคำนวณพิกัดในใจได้แล้ว ก็รีบไปหาขุนพลคนสนิทใต้บังคับบัญชาเพื่อร่วมปรึกษาหารือกันรอบหนึ่ง ในตอนท้ายจึงค่อยเดินทางไปพบหวังจี้ต๋าเพื่อปรึกษาหารือกิจการทหาร

ท้ายที่สุด ภายใต้คำเรียกร้องเร่งรัดอย่างต่อเนื่องของหวังจี้ต๋า หวงกวางเม่าจึงได้ตอบปากรับคำที่จะเคลื่อนพล ทว่าในขณะเดียวกันก็สามารถบีบบังคับให้จัดแบ่งเสบียงอาหารส่วนหนึ่งให้แก่ทหารในกองทัพได้สำเร็จ เพื่อเป็นข้อแลกเปลี่ยนความดีความชอบ

เรื่องโรงงานอาวุธฝั่งนั้น กิจการสร้างปืนใหญ่แม้จะสำคัญและจำต้องเร่งรีบจัดการ ทว่าสิ่งสำคัญเร่งด่วนที่สุดในยามนี้คือต้องให้พวกเขาหลอมสร้างหัวธนู ดาบ กระบี่ ทวนยาว และชุดเกราะออกมาหนึ่งระลอกก่อน อาวุธยุทโธปกรณ์ที่กักตุนไว้ในคลังของพวกเราแม้จะยังพอมีเหลืออยู่บ้าง ทว่าในช่วงนี้การรับสมัครทหารมีจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ รอยรั่วของอาวุธยุทโธปกรณ์จึงยังคงมีอยู่ไม่น้อย

โดยเฉพาะอย่างยิ่งหัวธนูที่นำมาใช้สร้างลูกธนู แม้ในยามนี้ในคลังของพวกเราจะมีกักตุนไว้ไม่น้อย ทว่าวิชาธนูคือวิชาหากินประจำกายของพวกเรา คือเครื่องมือสำหรับรักษาชีวิต และการตั้งค่ายดักซุ่มโจมตีภายในเขานี้นับว่าทำได้ง่ายดาย ถึงเวลาก็โอกาสที่จะได้ใช้งานธนูและลูกศรย่อมต้องมีมากขึ้น ดังนั้นลูกธนูนี้ต่อให้มีมากเพียงใดก็ไม่มีวันเปิดคำว่ามากเกินไปหรอก

วันพรุ่งนี้ ข้าจะนำพากำลังคนเดินทางไปยังชายขอบภูเขาใหญ่เพื่อไปสมทบกับเจ้าคนตาบอดเพื่อเตรียมพร้อมรับมือกับเหตุไม่คาดฝัน

กล่าวถึงตรงนี้ ซุนเฉิงลี่ก็กล่าวขึ้นว่า หากทหารทางการบุกมาเข่นฆ่า ข้าจะทำทุกวิถีทางเพื่อดึงเช็งถ่วงเวลาการก้าวเดินเข้าเขาของทหารทางการไว้ให้ได้มากที่สุด ส่วนเรื่องราวหยุมหยิมสารพัดภายในบ้าน คงต้องขอรบกวนฝากฝังไว้กับน้องหลัวแล้ว

หลัวจื้อเสวียเผยสีหน้าเคร่งขรึมจริงจัง ท่านแม่ทัพใหญ่โปรดวางใจ ขอเพียงมีจื้อเสวียอยู่ ไม่ว่าจะเป็นเรื่องอาวุธยุทโธปกรณ์หรือเรื่องเสบียงอาหาร ย่อมไม่มีทางที่จะเกิดข้อผิดพลาดขึ้นอย่างเด็ดขาดครับ

ซุนเฉิงลี่พยักหน้าเล็กน้อย ดี ครานี้พวกเราพี่น้องร่วมจิตร่วมใจร่วมผสานแรงกาย ฝ่าฟันวิกฤตตรงหน้านี้ไปให้ได้ ขอเพียงผ่านพ้นวิกฤตนี้ไปได้ เรื่องราวในวันหน้าย่อมจัดการได้ง่ายดายขึ้นมาก

ซุนเฉิงลี่ออกคำสั่งสั่งการมาเป็นชุด และหลัวจื้อเสวียก็เอ่ยปากรับคำไปทีละเรื่อง

ในยามที่ซุนเฉิงลี่และหลัวจื้อเสวียสัมผัสได้ถึงวิกฤตอันตราย และเริ่มจัดเตรียมมาตรการรับมือล่วงหน้านั้น ตรงบริเวณหมู่บ้านแห่งหนึ่งซึ่งตั้งอยู่ห่างจากเขาฟู่นิวไปทางทิศตะวันออกประมาณสิบลี้เศษ ในยามนี้ก็ได้มีทหารทางการจำนวนหลายร้อยนายเดินทางมาเยือนเช่นกัน

หลังจากทหารทางการกลุ่มนี้เดินทางมาถึง ในพริบตาแรกก็ลงมือเรียกเก็บเสบียงอาหารจากในท้องถิ่นทันทีเพื่อนำมาใช้เป็นเสบียงกองทัพ ยามที่เรียกเก็บเสบียงอาหารย่อมต้องพบเจอราษฎรบางส่วนที่ดึงดันขัดขืนอยู่บ้างเป็นธรรมดา

และทหารทางการเหล่านั้นก็ทำหน้าที่เป็นตัวแทนของราชสำนัก มอบทัณฑ์อัสนีบาตฟาดฟันลงไปตรงๆ ลงมือบุกทำลายเรือนสังหารล้างบางปล้นชิงเสบียงอาหารทั้งหมดไปในทันที

ในยามที่เรียกเก็บเสบียงอาหารนี้ ยังได้ลงมือบีบบังคับเกณฑ์แรงงานชายฉกรรจ์ในท้องถิ่นมาทำหน้าที่เป็นแรงงานชาวบ้านเพื่อคอยขนส่งเสบียงและสิ่งของสัมภาระด้วย

ในระหว่างที่เรียกเก็บเสบียงอาหารและเกณฑ์แรงงานชาวบ้าน ทหารทางการเหล่านั้นก็ไม่มีทางลืมเลือนที่จะหาผลประโยชน์ทองคำเล็กๆ น้อยๆ ให้แก่ตนเอง ราษฎรผู้ต่ำต้อยเหล่านี้แม้จะยากจนข้นแค้น ทว่าหากลงมือค้นหาอย่างละเอียดประณีต อย่างไรเสียก็ยังคงพอจะค้นพบเหรียญทองแดงติดตัวอยู่บ้าง

หากเคราะห์ร้ายปล้นชิงไม่ได้สิ่งใดเลย อย่างน้อยที่สุดสตรีก็ย่อมต้องมีอยู่

พวกเขาแขวนชีวิตไว้บนเส้นด้าย คอยทำศึกสงครามมอบชีวิตให้แก่ราชสำนักและพวกขุนนางผู้ใหญ่ ในบางคราการได้ปล้นชิงสตรีมาหาความสำราญสักคนสองคนย่อมมิอาจห้ามปรามได้หรอกรึ

ในพริบตาเดียว ภายในหมู่บ้านแห่งนี้ก็เต็มไปด้วยเสียงร้องโหยหวนระงม แม้จะไม่ล่วงรู้ว่ามีประชากรกี่ชีวิตที่ต้องมาจบชีวิตลงอย่างน่าอนาถภายใต้คมดาบของทหารทางการในวันนี้ และมีสตรีกี่คนที่ต้องถูกทหารทางการย่ำยีศักดิ์ศรี ทว่าบ้านเรือนที่ถูกจุดไฟเผาทำลายอย่างน้อยที่สุดก็มีถึงสิบกว่าหลังทีเดียว

ในยามที่ทหารทางการด้านนอกกำลังลงมือเรียกเก็บเสบียงและปล้นชิงอยู่นั้น ตรงบริเวณหมู่บ้านเรือนสวนตระกูลซ่งซึ่งตั้งอยู่ใกล้เคียงกับหมู่บ้าน กลับมีบรรยากาศที่สงบสุขและร่มเย็นยิ่งนัก

ผู้นำตระกูลซ่ง ซ่งผิงเหอ กำลังทำหน้าที่ต้อนรับแขกผู้มาเยือนอยู่ภายในเรือน

ทว่า ยามที่สนทนาพาทีกัน ซ่งผิงเหอกลับไม่ได้แสดงท่าทีที่นอบน้อมสุภาพต่อแขกผู้มาเยือนผู้นี้เท่าใดนัก ต่อให้หวงกวางเม่าตรงหน้าจะมีตำแหน่งหน้าที่เป็นทหารผู้ตรวจการ และมีทหารทางการอยู่ใต้บังคับบัญชาถึงเกือบสามร้อยนายก็ตาม

ทว่า

ตัวเขาซ่งผิงเหอคือบัณฑิตจวี่เหริน แห่งมหาจักรวรรบต้าหมิง อย่าว่าแต่เหล่ามิตรสหายที่คบค้าสมาคมไปมาหาสู่ล้วนเป็นผู้ทรงความรู้ บัณฑิตผู้มีชื่อเสียงเลย ตัวพี่ชายร่วมอุทรของเขาก็ยังเติบโตมาจากบัณฑิตจิ้นซื่อ บัดนี้กำลังรับราชการเป็นขุนนางอยู่ในกรมพระคลัง ณ เมืองหลวง

อีกทั้งตระกูลซ่งของเขาได้สืบทอดวิชาการศึกษาเล่าเรียนตำรามานานกว่าสองร้อยปีแล้ว บรรพบุรุษมีหลายชีวิตที่ก้าวเข้าสู่เส้นทางราชการเป็นขุนนาง ผ่านเวลาสองร้อยปีแห่งการสะสมกักตุน บัดนี้ครอบครองผืนนาอุดมสมบูรณ์นับหมื่นหมู่ ซ้ำร้ายยังมีร้านค้าและกิจการอื่นอีกมากมายนับไม่ถ้วน

ลำพังเพียงบ่าวไพร่ทาสรับใช้ภายในเรือนเก่าแก่ของตระกูลซ่ง ก็มีจำนวนถึงหลายร้อยชีวิตแล้ว

รากฐานของตระกูลใหญ่เช่นนี้ มอบความกล้าหาญอันเต็มเปี่ยมให้แก่เขาในการเผชิญหน้ากับหวงกวางเม่าผู้มีชาติกำเนิดมาจากไพร่ราบต่ำต้อย และอาศัยการเข่นฆ่าฟาดฟันอย่างป่าเถื่อนตลอดหนทางเพื่อก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งทหารผู้ตรวจการตัวเล็กๆ คนหนึ่ง

การที่สามารถจัดเตรียมชาร้อนไว้ต้อนรับหวงกวางเม่าสักจอก นั่นนับเป็นการให้เกียรติแก่หนังสือร้องขอที่หวงกวางเม่าพกพาติดตัวมาจากท่านเจ้าเมืองหรู่โจว เวินเซี่ยงเหวิน แล้วต่างหาก

หากในมือของหวงกวางเม่าไม่ได้พกพาหนังสือร้องขอของเวินเซี่ยงเหวินมาด้วย ต่อให้เขาจะครอบครองหนังสือคำสั่งราชการของเฉินจื้อปางที่สั่งการให้มาปราบปรามโจร และเรียกเก็บเสบียงกองทัพในระหว่างหนทางก็ตาม ซ่งผิงเหอก็คงขี้เกียจที่จะสนใจไยดีอีกฝ่ายอยู่ดี

หวงกวางเม่าเป็นเพียงคนไพร่ราบต่ำต้อยคนหนึ่งเท่านั้น แม้แต่ตัวเฉินจื้อปางคนนั้นก็เป็นเพียงขุนศึกผู้หยาบกระด้างไร้การศึกษาคนหนึ่ง ในยามปกติซ่งผิงเหอย่อมขี้เกียจที่จะไปคบค้าสมาคมกับคนเช่นนี้อยู่แล้ว

หากไปทำให้เขาโกรธเคืองขึ้นมาจริงๆ ทำเพียงส่งจดหมายฉบับหนึ่งมุ่งตรงไปหาพี่ชายร่วมอุทรที่กำลังรับราชการเป็นขุนนางอยู่ในเมืองหลวง ยามนี้สามารถทำให้เฉินจื้อปางต้องเผชิญกับความเดือดร้อนจนมิอาจแบกรับได้แน่นอน

หวงกวางเม่าสัมผัสได้ถึงความเย็นชาของซ่งผิงเหออย่างเป็นธรรมชาติตามระเบียบ ทว่าเขาก็ยังคงต้องดึงดันเอ่ยปากกล่าวสืบต่อว่า ท่านผู้เฒ่าซ่ง ท่านดูเรื่องเสบียงกองทัพในครานี้...

กล่าวพลาง เขาแก็ยื่นมือนำจดหมายสองฉบับที่วางอยู่บนโต๊ะมาชี้แจง ฉบับหนึ่งคือหนังสือราชการของเฉินจื้อปางที่ร้องขอให้เหล่าบัณฑิตซิ่วไฉและพ่อค้าวาณิชภายในเขตอำเภอหลู่ซาน ร่วมกันบริจาคเสบียงกองทัพด้วยความกระตือรือร้น เพื่อนำมาใช้รองรับความต้องการในการเดินทางไปปราบปรามโจรที่เขาฟู่นิว ส่วนอีกฉบับหนึ่งคือจดหมายส่วนตัวที่ท่านเจ้าเมืองเวินเซี่ยงเหวินเขียนถึงซ่งผิงเหอ ซึ่งเอ่ยถึงเรื่องราวเดียวกันนี้ หวังใจให้ตระกูลซ่งถือเอาบ้านเมืองเป็นสิ่งสำคัญเหนือสิ่งอื่นใด ร่วมกันบริจาคเสบียงกองทัพด้วยความกระตือรือร้นเพื่อค้ำชูเสบียงกองทัพ

จดหมายนี้ ซ่งผิงเหอได้ผ่านตามาตั้งนานแล้ว ทว่าในเวลานั้นเขากลับไม่ได้เอ่ยคำอันใดออกมา ทำเพียงเอ่ยคำประโยคเดียวว่า ดื่มชา

ยามนี้เมื่อได้ยินหวงกวางเม่าเป็นฝ่ายเอ่ยถึงเรื่องราวนี้ขึ้นมาอีกครั้ง ซ่งผิงเหอจึงค่อยเอ่ยคำขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบเบาบาง ในยามนี้ภัยธรรมชาติเกิดขึ้นต่อเนื่องกันหลายปี กลุ่มโจรป่าผุดขึ้นไม่เว้นแต่ละวัน ปริมาณผลผลิตบนผืนนามีเพียงน้อยนิดจนแทบไม่มีสิ่งใดให้เก็บเกี่ยว ตระกูลซ่งของพวกเราหลายร้อยชีวิตในยามนี้ก็ทำได้เพียงอาศัยเสบียงอาหารเก่าจากปีก่อนๆ มาใช้ประทังชีวิตเท่านั้น เนื่องจากเสบียงอาหารเก่าหลงเหลืออยู่ไม่มาก ตระกูลซ่งของพวกเราหลายร้อยชีวิตจึงได้มัธยัสถ์ประหยัดอาหารการกินมานานแล้ว ต่อให้เป็นตัวข้าเองในแต่ละวันก็กินเพียงโจ๊กเหลวสองมื้อเท่านั้น เรื่องเสบียงอาหารน่ะรึ ในความเป็นจริงไม่มีหลงเหลืออยู่เท่าใดหรอก

ทว่า ท่านแม่ทัพหวงนำพาทหารเลวออกปราบปรามโจรป่า นี่นับเป็นวีรกรรมอันยิ่งใหญ่ในการปกปักษ์รักษาถิ่นฐานและคุ้มครองราษฎร เหล่าบัณฑิตซิ่วไฉเช่นพวกเราแม้จะไร้เรี่ยวแรงกำลังในการก้าวเข้าสู่สนามรบเพื่อช่วยเหลือการศึก ทว่าการจัดส่งเสบียงกองทัพย่อมเป็นหน้าที่ที่มิอาจบิดพลิ้วได้

กล่าวจบ เขาก็หันหน้าไปเอ่ยคำกับพ่อบ้านชราที่ยืนอยู่ด้านข้าง อาสาม ไปเบิกเสบียงอาหารจากในคลังออกมาสามร้อยชั่ง จัดเตรียมเป็ดและไก่อย่างละหนึ่งตัว เนื้อรมควันห้าชั่ง เหล้าหนึ่งถัง และผ้าผืนหนึ่งพับ เพื่อมอบให้ท่านแม่ทัพหวงพกพาเดินทางจากไป

กล่าวพลาง ซ่งผิงเหอก็ตบท้ายด้วยการทอดถอนใจคำหนึ่ง แม้การทำเช่นนี้จะทำให้วันเวลาในวันหน้าของตระกูลซ่งของพวกเราต้องประสบความยากลำบากยิ่งขึ้น ทว่าเพื่อแบ่งเบาความทุกข์ยากให้แก่ราชสำนัก เหล่าบัณฑิตซิ่วไฉเช่นพวกเราย่อมมิอาจบิดพลิ้วได้ ในวันหน้าก็คอยลดอาหารลงสักมื้อ ยามที่หิวโหยก็ดื่มน้ำเพิ่มอีกสักสองสามชาม ย่อมสามารถผ่านพ้นช่วงเวลานี้ไปได้เอง...

หวงกวางเม่าจัดวางกำลังพลอย่างเป็นทางการ คอยติดตามสืบหาเบาะแสของทัพโจรอย่างต่อเนื่อง และในคืนวันนั้นหวงกวางเม่าก็สั่งการให้เหล่าทหารเลวใต้ผู้บังคับบัญชาพักผ่อนหลับนอนให้เต็มที่ ในขณะเดียวกันยังได้คัดเลือกชายฉกรรจ์ในระบบกองระวังรักษาการณ์รวมถึงกำลังทหารอาสาที่มีอาวุธมีคมติดตัวจำนวนสองร้อยนายออกมาจากใต้ผู้บังคับบัญชาของหวังจี้ต๋า คัดเลือกผู้ที่ดูแล้วพอจะกล้ำกลืนฝืนสู้รบได้เพื่อเตรียมพร้อมไว้ใช้งาน หมายใจจะให้คนกลุ่มนี้ช่วยทำหน้าที่ส่งประกายความคุกคามส่งเสียงปลุกเร้าขวัญ และคอยเป็นลูกมือสอดมือช่วยเหลือยามศึก

สำหรับกำลังพลหลักในการทำศึกสงคราม ย่อมต้องเป็นทหารรบจำนวนสามร้อยนายใต้ผู้บังคับบัญชาของเขาเอง!

เช้าวันรุ่งขึ้น หวงกวางเม่าและหวังจี้ต๋าก็นำทัพออกศึกแต่เช้าตรู่ ตลอดหนทางไม่มีการหยุดพัก มุ่งตรงเข้าใส่ทัพโจรที่ตั้งมั่นอยู่ห่างออกไปเพียงเจ็ดแปดลี้เบื้องหน้าทันที

และพวกของท่ามเทียนหู่ที่ตั้งมั่นอยู่ห่างออกไปเจ็ดแปดลี้นั้น ในยามนี้กลับยังคงไม่ล่วงรู้เลยว่าตนเองได้แปรเปลี่ยนเป็นเป้าหมายในการศึกสงครามของทหารทางการเรียบร้อยแล้ว

ท่ามเทียนหู่ในช่วงสองสามวันนี้อารมณ์สุนทรีย์ยิ่งนัก ตั้งแต่ก้าวเท้าเข้าสู่เขาฟู่นิว เขาสัมผัสได้ว่าดวงชะตาตระกูลของตนช่างดีเยี่ยมเหลือเกิน พานพบหมู่บ้านรอบใกล้เคียงติดต่อกันหลายแห่ง ได้เสบียงอาหารมาครองเป็นจำนวนมากในขณะเดียวกันยังได้ชายฉกรรจ์มาเติมเต็มคลังอีกมหาศาล ซ้ำร้ายผู้ใต้บังคับบัญชาของเขายังลงมือจับกุมสตรีอายุน้อยที่มีรูปร่างหน้าตาใช้ได้ไม่กี่คนมาส่งมอบให้แก่เขาเพื่อความบันเทิงอีกด้วย

ยามนี้เขายิ่งทวีความรู้สึกตอกย้ำแก่ใจ ว่าสถานที่แห่งนี้นับเป็นดินแดนล้ำค่าล้ำเลิศเหนือสิ่งอื่นใดอย่างแท้จริง

ดูเหมือนภูเขาจะสูงชันผืนป่าจะหนาแน่น ทว่าพื้นที่แถบนี้ก็นับเป็นเพียงอาณาเขตชายขอบภูเขาด้านนอกของเขาฟู่นิวเท่านั้น พื้นที่ส่วนใหญ่เป็นเนินเขาเตี้ยๆ ชัยภูมิภูเขาสูงชันที่แท้จริงมีอยู่เพียงน้อยนิด ด้วยเหตุนี้ผืนนาที่เพาะปลูกทำนาได้จึงมีอยู่ไม่น้อย ราษฎรชาวเขาที่รวมกลุ่มกันอยู่ก็มีอยู่พอประมาณ

และสิ่งเหล่านี้ ในยามนี้ล้วนแปรเปลี่ยนเป็นเสบียงอาหารและแหล่งทหารในกำมือของเขาหมดสิ้นแล้ว

เฝ้ารอจนตนเองนำพากำลังคนบุกกวาดล้างทั่วทั้งเขาฟู่นิวจนหมดจดรอบหนึ่ง ได้เสบียงอาหารและชายฉกรรจ์มาเติมเต็มคลังมากขึ้น ยามที่หันหัวทัพออกจากเขาก็บีบบังคับกวาดต้อนผู้คนอีกระลอกหนึ่ง การขยายขนาดกำลังพลไปถึงระดับหมื่นนายย่อมมิใช่ความฝันอันเลื่อนลอย

ภายในใจของเขาเริ่มจินตนาการไปไกลโขแล้ว ว่าหลังจากขนาดกองทัพขยายไปถึงระดับหมื่นนาย ตนเองจะเลือกบุกโจมตีเมืองหลวงเมืองใดดี

อืม เมืองอำเภอหลู่ซานเซี่ยนทางทิศตะวันออกก็นับว่าไม่เลวเลยทีเดียว ระยะทางตั้งอยู่ใกล้ แว่วเสียงมาว่าสถานที่แห่งนั้นไม่มีทหารทางการอยู่สักกี่นายด้วย

ทว่าอารมณ์อันแสนสุนทรีย์ของท่ามเทียนหู่กลับมิอาจดำรงอยู่ได้ยาวนานเท่าใดนัก เพราะเมื่อถึงช่วงเวลาเที่ยงวัน ทหารสอดแนมที่เขาจัดส่งออกไปประจำการรักษาการณ์คอยระแวดระวังภัยบริเวณชายขอบ ในที่สุดก็ตรวจพบกองทัพทหารทางการที่กำลังยกทัพบุกมาเข่นฆ่า

"ทหารทางการอย่างนั้นรึ ซ้ำร้ายยังมีจำนวนอย่างน้อยนับพันนายเชียวหรือ" ท่ามเทียนหู่สัมผัสได้ว่าสมองของตนคล้ายกับจะมิอาจขบคิดขัดเกลาทำความเข้าใจสถานการณ์ได้ทันท่วงที

สถานที่แห่งนี้คือส่วนลึกของภูเขาใหญ่ ตามหลักเกณฑ์และเหตุผลธรรมดาย่อมไม่มีทางที่จะมีทหารทางการปรากฏตัวออกมาเด็ดขาด นับประสาอะไรกับกองทัพทหารทางการที่มีจำนวนนับพันนายปานนี้

และที่ยิ่งไปกว่านั้นคือกองทัพทหารทางการกลุ่มนี้มุ่งตรงเข้าใส่คนกลุ่มนี้ของพวกเขาโดยเฉพาะเลยอย่างนั้นรึ

หรือจะเป็นทหารทางการแห่งทำเนียบหนานหยางที่คอยออกไล่กวดตนเองมาตลอดทาง บัดนี้เดินทางมาถึงหนทางเบื้องหน้าล่วงหน้าก้าวหนึ่งเพื่อตั้งค่ายดักซุ่มโจมตีตนเองอย่างนั้นรึ

ทว่าก็ดูไม่ค่อยถูกต้องเท่าใดนัก

หลังจากเขาบุกฝ่าวงล้อมมาได้หลายต่อหลายครา ทหารเลวใต้ผู้บังคับบัญชาหลงเหลืออยู่เพียงร้อยกว่านายเท่านั้น ในเวลาต่อมาก็คอยเดินทางหลบเลี่ยงทหารทางการมาตลอดทาง ตามหลักเกณฑ์และกฎเกณฑ์แล้วย่อมไม่มีทางที่จะถูกทหารทางการจับตามองกัดไม่ปล่อยปานนี้หรอก

ยามไรทหารทางการทางฝั่งทำเนียบหนานหยางก็มีกำลังพลจำกัด อีกทั้งในยามนั้นภายในทำเนียบหนานหยางก็ยังมีกองกำลังกบฏกลุ่มอื่นที่มีขนาดกำลังพลหลายพันหรือนับหมื่นนายกำลังเคลื่อนไหวทำศึกสงครามอยู่อีกตั้งหลายสาย ทหารทางการไม่มีเหตุผลอันใดที่จะดึงดันกัดไม่ปล่อยติดตามเศษทหารร้อยกว่านายของตนเองเช่นนี้

ต่อให้คิดจะกัดไม่ปล่อยจริง ทหารทางการก็ไม่มีความจำเป็นต้องตรากตรำเดินทางล่วงหน้ามาด้านหน้า เพื่อตั้งค่ายดักซุ่มโจมตีตนเองภายในเขาฟู่นิวหรอกนะ หากทหารทางการมีความปรารถนาจริง ลำพังเพียงพื้นที่ด้านนอกภูเขา หรือต่อให้เป็นภายในเขตเมืองหนานจ้าวเซี่ยนก็สามารถบดขยี้เศษทหารร้อยกว่านายของเขาให้ดับดิ้นไปสิ้นได้ตั้งนานแล้ว

ไม่มีความจำเป็นต้องตรากตรำเดินทางมาตั้งค่ายดักซุ่มโจมตีที่เขาฟู่นิวเด็ดขาด!

ทว่า เหตุใดด้านหน้าจึงยังคงมีทหารทางการมาตั้งค่ายดักซุ่มโจมตีอยู่เล่า

ตัวท่ามเทียนหู่ย่อมไม่มีทางล่วงรู้เลย ว่าทหารทางการตรงเบื้องหน้าเหล่านี้หาใช่ทหารทางการที่ไล่กวดมาจากทางฝั่งทำเนียบหนานหยางไม่ หากแต่เป็นทหารทางการที่เดินทางมาจากทางฝั่งหรู่โจวทิศตะวันออกต่างหาก

และเป้าหมายเดิมของทหารทางการกลุ่มนี้ก็หาใช่กลุ่มของพวกเขาไม่ หากแต่เป็นพวกของซุนเฉิงลี่ต่างหาก

เพียงแต่พวกของซุนเฉิงลี่นำพาทหารทางการมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก ในคราแรกขบคิดเพียงต้องการชักนำชักจูงทหารทางการให้เข้าไปสู่พื้นที่ภูเขาทางทิศตะวันตก ทว่าในระหว่างหนทางกลับประจวบเหมาะตรวจพบพวกของท่ามเทียนหู่เข้าให้พอดี จึงได้ถือโอกาสทำเรื่องราว 祸水西引 (祸水西引 - ชักนำภัยพิบัติไปทางทิศตะวันตก/โยนความผิดหรือภัยพิบัติไปให้ผู้อื่นรับแทน) ชักนำชักจูงทหารทางการให้มุ่งตรงมาถึงตรงหน้าของพวกของท่ามเทียนหู่โดยตรง

ในท้ายที่สุด จึงได้เกิดภาพเหตุการณ์ตรงหน้าขึ้นมาครอง

พวกของท่ามเทียนหู่ที่ไม่ล่วงรู้เรื่องราวอันใดเลย ต้องมาเผชิญหน้าเข้าปะทะการศึกกับทหารทางการที่ตั้งใจแน่วแน่ออกไล่กวดทหารกบฏแห่งเขาฟู่นิวมาตลอดทาง

เรื่องราวหลังจากนั้นย่อมเป็นไปตามที่หวงกวางเม่าคาดการณ์ไว้ทุกประการ เขาออกคำสั่งสั่งการทหารรบสามร้อยนายและทหารราบช่วยรบอีกสองร้อยนายเปิดฉากบุกโจมตีแยกย้ายออกเป็นสามเส้นทางทันที พวกของท่ามเทียนหู่แม้จะมีจำนวนกำลังคนรวมกันถึงสองพันกว่าชีวิต ทว่าในความเป็นจริงผู้ที่มีความสามารถในการศึกเข่นฆ่าได้มีเพียงโจรเก่าแก่ร้อยกว่านายเท่านั้น

ท่ามเทียนหู่ในคราแรกย่อมเกิดความเสียดายตัดใจทิ้งชายฉกรรจ์ผู้อพยพสองพันกว่าคนที่ตนเองอุตส่าห์บีบบังคับกวาดต้อนมาได้รวมถึงเสบียงอาหารกองโตเหล่านั้นไม่ได้ จึงได้ลองดึงดันนำทัพโจรเก่าแก่ร้อยกว่านายทำหน้าที่เป็นแกนนำคอยตั้งรับสู้รบชั่วระยะหนึ่ง

ทว่าหลังจากถูกทหารทางการที่บุกทะลวงเข้ามาเข่นฆ่าสังหารโจรเก่าแก่พลีชีพในที่รบไปยี่สิบกว่านาย ท่ามเทียนหู่ก็ล่วงรู้ในพริบตาทันทีว่าเรื่องราวมิอาจฝืนทำได้สำเร็จ อีกทั้งเขาก็มิอาจล่วงรู้ได้เลยว่าด้านหลังยังคงมีทหารทางการจำนวนมากกว่านี้หลบซ่อนอยู่รวมด้วยหรือไม่

เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ ท่ามเทียนหู่ในตอนท้ายจึงได้กัดฟันตอกย้ำความตั้งใจ ด้านหนึ่งออกคำสั่งสั่งการให้เหล่าชายฉกรรจ์ที่เป็นเบี้ยบนกระดานเหล่านั้นปักหลักสู้ตายต้านทานไว้ ส่วนอีกด้านหนึ่งนำพาโจรเก่าแก่อีกร้อยกว่านายที่หลงเหลืออยู่หันหัวม้าเปิดฉากล่าถอยอพยพหลบหนีไปทันที

ด้วยเหตุนี้ การศึกสงครามระหว่างทหารทางการและกลุ่มโจรป่าในครั้งนี้จึงไม่มีสิ่งใดให้ต้องลุ้นระทึกอีกต่อไป

หวงกวางเม่าได้รับชัยชนะครั้งใหญ่หลวง บดขยี้ทัพโจรสองพันกว่านายจนแตกพ่ายย่อยยับในการศึกคราเดียว ในจำนวนนั้นสามารถยิงยิงสังหารทหารโจรไปได้สองร้อยกว่านาย จับกุมเชลยศึกได้เกือบสองพันคน ซ้ำร้ายยังถือโอกาสริบเสบียงอาหารกองโตมาไว้ในกำมือได้สำเร็จด้วย

ส่วนท่ามเทียนหู่ นำพาโจรเก่าแก่อีกร้อยกว่านายควบม้าศึกวิ่งโร่มุ่งตรงเข้าสู่ส่วนลึกของภูเขาใหญ่ไปตลอดทาง

ทว่าผ่านไปไม่นาน ท่ามเทียนหู่และพวกพ้องก็พบว่าตนเองได้ตกอยู่ในสภาวะที่สิ้นหวังอย่างยิ่งยวดเสียแล้ว!

พวกมันไม่เพียงแต่จะขาดแคลนเสบียงอาหารเท่านั้น ทว่ายังคงหลงทิศหลงทางอยู่ภายในภูเขาใหญ่เสียด้วย!