บทที่ 38 [จิตรกรภาพสี]

บทที่ 38 [จิตรกรภาพสี]

แม้ [จิตรกรภาพสี] จะกล่าวด้วยความมั่นใจ ทว่าแท้จริงแล้วในใจกลับดิ่งวูบ

หลงกลเข้าแล้ว

เขารู้ซึ้งอยู่แก่ใจว่า ครานี้คงยากที่จะรอดชีวิตกลับไปได้

เขาไม่ได้หวาดกลัวเฟิงหลิง ในฐานะสมาชิกของศาสนจักรที่บ้าคลั่ง หากต้องต่อสู้แบบตัวต่อตัว เขาไม่เคยเกรงกลัวผู้ใด

สิ่งที่ทำให้เขารู้สึกไม่ชอบมาพากล คือการที่เฟิงหลิงเอ่ยฉายาของเขาออกมาได้

อาจารย์ในโรงเรียนคนหนึ่งจะรู้จักเขาได้อย่างไร?

มีความเป็นไปได้เพียงประการเดียว คือตั้งแต่แรกเริ่ม ผู้ที่ทำหน้าที่จับกุมทุกคนล้วนทราบข้อมูลของเขาอยู่แล้ว

เช่นเดียวกับสมาคม ศาสนจักรเองก็มีสมาชิกระดับนอก

โดยเฉพาะศาสนจักรที่ไม่อาจเปิดเผยตัวตนได้ดั่งศาสนจักรแห่งสายหมอก ย่อมแฝงตัวและดึงดูดคนธรรมดาในเมืองต่างๆ มาร่วมด้วยไม่น้อย

สมาชิกระดับนอกของศาสนจักรแห่งสายหมอก สามารถรับข้อความที่ส่งกระจายจากศาลาว่าการเมืองซื่อเซี่ยงและศาสนจักรสุริยันจันทราได้ ทั้งๆ ที่สององค์กรนี้ล่วงรู้รายชื่อบุคคลของศาสนจักรแห่งสายหมอกที่ลักลอบเข้าเมืองมาทั้งหมดอย่างชัดเจน แต่กลับแสร้งทำประหนึ่งว่าขาดแคลนข่าวสาร และต้องคอยปะติดปะต่อรวบรวมข้อมูล

สิ่งนี้ทำให้ [จิตรกรภาพสี] หลงคิดไปว่า ตนเองนั้นปลอดภัยอย่างแน่นอนและไม่มีผู้ใดล่วงรู้

"ช่างคำนวณได้ล้ำลึกและอำมหิตยิ่งนัก ถึงขั้นนำนักเรียนมาเป็นเหยื่อล่อ พวกเจ้าจะดีกว่าศาสนจักรแห่งสายหมอกของพวกเราสักเท่าใดกันเชียว?" [จิตรกรภาพสี] แค่นเสียงเย็นชา

"เลิกต่อล้อต่อเถียงได้แล้ว เจ้าจะยอมจำนนแต่โดยดี หรืออยากถูกทุบตีจนพิการเสียก่อน"

"โอ้? วาจาใหญ่โตปานนี้ เช่นนั้นก็ขอให้ข้าได้เปิดหูเปิดตากับระดับฝีมืออาจารย์ของเมืองซื่อเซี่ยงหน่อยเถิด"

[จิตรกรภาพสี] กล่าววาจาโอหังที่สุด ทว่ากลับลงมือกระทำเรื่องที่ขี้ขลาดที่สุด

เขาใช้ออกด้วยพลังความสามารถ และหายวับไปกับตาในทันที

[จิตรกรภาพสี] มีชื่อเต็มว่า [จิตรกรเพนต์ร่าง]

ในหมู่คนธรรมดาก็มีอาชีพเช่นนี้ คือการเปลือยกายและใช้สีวาดลวดลายลงบนเรือนร่างของตนเอง ทั้งเพื่ออวดความงดงามของร่างกาย และเพื่อปกปิดจุดซ่อนเร้น นับเป็นทั้งงานศิลปะบนเรือนร่างและศิลปะการแสดง

ทว่าเมื่อนำมาผูกรวมกับ [ความลี้ลับ] มันก็แปรเปลี่ยนเป็นพลังพรางตัวคล้ายคลึงกับการพรางแสงของกิ้งก่าคาเมเลียน

[จิตรกรภาพสี] ไม่ได้หายตัวไปจริงๆ เพียงแค่หลอกลวงสายตาของผู้ชมเท่านั้น

"ฮึ ต่อสู้หรือ? ไม่มีทางหรอก ข้าไปละ พวกเจ้าก็ค่อยๆ หากันไปเถิด"

ในบรรดาคู่หูอย่าง [จิตรกรภาพสี] และ [พ่อครัว] ผู้ที่รับหน้าที่ต่อสู้คือ [พ่อครัว] ส่วน [จิตรกรภาพสี] เป็นเพียงฝ่ายสนับสนุนที่คอยสืบข่าวและขโมยวัตถุดิบ

ในขณะที่เขากำลังเดินกร่างผ่านร่างของเฟิงหลิงและเตรียมจะจากไปนั้น

มีดปลายแหลมสามเหลี่ยมเล่มหนึ่งก็แทงทะลุปอดของเขา

โลหิตสดๆ พุ่งพรวดออกจากปากของเขาในทันที

ศีรษะของเฟิงหลิงที่เอียงมานั้น ดวงตาทั้งแปดดวงบนหน้าผากและพวงแก้มต่างจ้องมองมาที่เขาอย่างพร้อมเพรียง

"จงจดจำข้าเอาไว้ให้ดี ข้าคือ [ร้อยเนตร] เฟิงหลิง การพรางตัวที่ดวงตาเพียงคู่เดียวไม่อาจมองเห็น ย่อมไร้ผลใดๆ เมื่ออยู่ต่อหน้าข้า"

[จิตรกรภาพสี] กระอักเลือด ทว่ายังคงหัวเราะ: "เจ้าคิดหรือว่า ในปฏิบัติการครั้งนี้จะมีข้าเพียงผู้เดียว? เจ้าจะคุ้มครองนักเรียนได้สักกี่คนกันเชียว?"

"นักเรียนในชั้นเรียนของข้า ย่อมมีข้าคอยดูแล ส่วนชั้นเรียนอื่นก็ย่อมมีผู้อื่นเช่นกัน ขุมกำลังทั้งหมดในเมืองซื่อเซี่ยงล้วนกำลังจับตาดูพวกเจ้าอยู่ ยังจะกังวลว่าพวกเรามีกำลังคนไม่พออีกหรือ?"

"ฮ่าฮ่า ฮ่าฮ่าฮ่า ยอดเยี่ยม เช่นนั้นข้าก็เบาใจแล้ว" ในฟองเลือดที่ [จิตรกรภาพสี] กระอักออกมาเริ่มมีเศษเนื้อเยื่อของอวัยวะภายในปะปนอยู่ด้วย

"แสร้งทำเป็นเก่งกาจ" เฟิงหลิงกระชากมีดปลายแหลมสามเหลี่ยมออก แล้วแทงซ้ำเข้าไปอีกสองครั้งติดกัน

แม้นแต่นักเรียนยังรู้ดีว่าในระหว่างการต่อสู้มิอาจประมาทได้ แล้วเฟิงหลิงผู้เป็นอาจารย์ที่ปรึกษาจะหลงลืมไปได้อย่างไร

"หง่าง!" "หง่าง!" "หง่าง!"

เสียงระฆังของโบสถ์และเสียงสัญญาณเตือนภัยของเมืองดังขึ้นพร้อมกัน

[จิตรกรภาพสี] แย้มยิ้มพลางมองไปที่เฟิงหลิง: "ขอบคุณที่พวกเจ้าให้ความร่วมมือ"

ใบหน้าของเฟิงหลิงแปรเปลี่ยนเป็นเขียวคล้ำ

เหมิงเหมิงเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา: "พี่เฟิงหลิง เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือ?"

"ช่างร้ายกาจนักศาสนจักรแห่งสายหมอก พวกเราหลงกลเข้าแล้ว กำลังคนในเมืองล้วนถูกระดมมาคุ้มครองนักเรียน ทำให้การป้องกันภายในเมืองหละหลวม"

"เช่นนั้นพวกเราก็รีบกลับไปเถิด?"

"ไม่ทันการแล้ว วันนี้คือ [วันไร้แสง] ประตูเมืองถูกปิดตาย ไร้ซึ่งแสงสุริยันจันทรา เส้นทางกลับเมืองย่อมมืดมิดไร้การมองเห็น อีกทั้งยังเต็มไปด้วยสายหมอกและสิ่งประหลาด"

[จิตรกรภาพสี] ไร้เรี่ยวแรงจะทรงตัว ล้มพับลงกับพื้น

ทว่าในวินาทีที่เขาล้มลง ดวงตาที่ควรจะอ่อนล้าอย่างถึงที่สุด กลับเบิกกว้างขึ้นอย่างฉับพลัน

"จักจั่นลอกคราบ"

[จิตรกรภาพสี] หายตัวไปอีกครั้ง

คราวนี้เขาหายตัวไปจริงๆ เป็นการหายตัวในระดับที่แม้นแต่เฟิงหลิงก็หาไม่พบ

"บัดซบ!"

มิใช่ว่าเฟิงหลิงไม่รอบคอบ ทว่าพลังลี้ลับนั้นมีมากมายนับพันนับหมื่นชนิด ตราบใดที่ยังต้องการจับเป็น ย่อมมีโอกาสที่อีกฝ่ายจะระเบิดพลังหลบหนีไปได้เสมอ ไม่ว่าผู้ใดก็ไม่อาจขัดขวางได้

ณ ป่าละเมาะแห่งหนึ่ง

จมูกของวัฏจักรขยับเล็กน้อย: "มีกลิ่นคาวเลือด"

นางเดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว ก็มุ่งตรงไปยังกอหญ้ากอหนึ่งแล้วแหวกดู

นางใช้มือข้างเดียวหิ้วร่างของชายผู้หนึ่งที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดออกมา

นี่คือชายที่พวกเขาล้วนไม่รู้จัก เขาไม่ได้สวมเสื้อผ้าจริงๆ เสื้อผ้าปลอมบนร่างของเขาล้วนถูกวาดขึ้นด้วยสี

เฉินเมี่ยเมี่ย ชิงฮวา และปัวปัว ก้าวเข้าไปรุมล้อมดู

เฉินเมี่ยเมี่ยใช้กิ่งไม้กิ่งหนึ่ง จิ้มใบหน้าของชายผู้นั้นเพื่อปลุกให้เขาตื่นขึ้น

"เจ้าคือนักเรียนของโรงเรียนหรือ? ข้าคืออาจารย์ที่ปรึกษาของชั้นเรียนที่ 5 เข้ามาแอบคุ้มครองนักเรียนอย่างลับๆ ไม่คาดคิดว่าจะได้พบกับสิ่งประหลาดที่แข็งแกร่งเป็นพิเศษ เกือบจะต้องทิ้งชีวิตไว้เสียแล้ว"

[จิตรกรภาพสี] ที่อ่อนแรงอย่างถึงที่สุดแม้นแต่ดวงตายังลืมไม่ขึ้น ทำได้เพียงมองเห็นเฉินเมี่ยเมี่ยอย่างเลือนราง ในชั่วพริบตาแรกเขาก็รีบแต่งเรื่องสร้างตัวตนปลอมขึ้นมาทันที

เฉินเมี่ยเมี่ย: "ข้านี่แหละคือนักเรียนชั้นเรียนที่ 5"

ชิงฮวาและปัวปัวรู้สึกแปลกใจเล็กน้อย พวกมันรู้ดีว่าเฉินเมี่ยเมี่ยเป็นนักเรียนของชั้นเรียนที่ 3

[จิตรกรภาพสี]: ......

ค่อนข้างรับมือยากทีเดียว ถูกแฉซึ่งๆ หน้าเช่นนี้ ทำให้อับอายไม่น้อย

"ข้าเป็นอาจารย์ของนักเรียนปีห้าห้องห้า ถูกเรียกตัวมาสมทบเป็นการชั่วคราวน่ะ"

เฉินเมี่ยเมี่ย: "คนทั้งโรงเรียนข้าล้วนรู้จักหมด อาจารย์ของนักเรียนปีห้าห้องห้าเป็นสตรี"

[จิตรกรภาพสี] เงียบไปสองวินาที: "เจ้าเป็นเพียงนักเรียนมิใช่หรือ ไฉนจึงจำข้าได้?"

เฉินเมี่ยเมี่ยส่ายหน้า: "ข้าไม่รู้จักท่าน ทว่าข้ารู้ดีว่าบาดแผลของท่านเกิดจากผู้ใด ตราบใดที่เป็นนักเรียนชั้นปีสุดท้าย ย่อมไม่มีผู้ใดไม่รู้จักมีดปลายแหลมสามเหลี่ยมเล่มนั้น"

ความน่าสะพรึงกลัวของห้องพยาบาลของเฟิงหลิงนั้น ห้าสิบส่วนมาจากดวงตาที่อยู่ทั่วทั้งร่างของนาง ยี่สิบห้าส่วนมาจากความชอบในการนำนักเรียนมาทดลอง และอีกยี่สิบห้าส่วนที่เหลือก็คือมีดปลายแหลมสามเหลี่ยมเล่มนั้น

ยามที่นอนอยู่บนเตียงในห้องพยาบาล หากมีขั้นตอนที่เกี่ยวข้องกับการรีดเลือด มีดปลายแหลมสามเหลี่ยมเล่มนี้จะต้องปรากฏกายขึ้นอย่างแน่นอน

ประสิทธิภาพในการรีดเลือดของเจ้านี่นั้นสูงล้ำยิ่งนัก ส่วนจะห้ามเลือดได้หรือไม่นั้น ย่อมขึ้นอยู่กับบุญพาวาสนาส่งของแต่ละคน

"ปล่อยข้าไปสักคราเถิด สิ่งใดที่ข้ามี ข้าย่อมมอบให้เจ้าได้ทั้งหมด"

เฉินเมี่ยเมี่ยพยักหน้า: "ท่านมีเวลาเหลืออยู่เท่าใด?"

"ข้ามีอยู่สามพันปี"

"สามพันปี!" เฉินเมี่ยเมี่ยแทบจะกระโดดขึ้นมา "เหตุใดท่านจึงมีมากมายปานนี้?"

"ส่วนตัวของข้ามีเพียงสองร้อยปี อีกสองพันแปดร้อยปีเป็นทุนรอนในการปฏิบัติการของศาสนจักร"

"พูดเช่นนี้หมายความว่า ท่านมาจากศาสนจักรแห่งสายหมอกหรือ?"

"ใช่แล้ว" [จิตรกรภาพสี] ยอมรับอย่างหน้าชื่นตาบาน ถามสิ่งใดก็ตอบสิ่งนั้น

สาเหตุที่ศาสนจักรแห่งสายหมอกไม่อาจขยายอิทธิพลให้ยิ่งใหญ่ได้ ก็เป็นเพราะผู้คนในนั้นไม่เพียงแต่วิกลจริต ทว่ายังไร้ซึ่งความจงรักภักดีโดยสิ้นเชิง

"ท่านคือคู่หูของ [พ่อครัว] หรือ?"

"ใช่แล้ว"

"นอกจากพวกท่านสองคน ศาสนจักรแห่งสายหมอกยังมีผู้ใดเดินทางมาที่เมืองซื่อเซี่ยงอีกบ้าง?"

"ยังมีอีกแปดคน แต่เดิมเดินทางมาทั้งหมดสิบคน"

"พวกท่านเตรียมจะทำสิ่งใด?"

"ทำลายผนึกซื่อเซี่ยงของเมืองซื่อเซี่ยง"

"นั่นคือสิ่งใด?"

คำถามนี้ช่างพื้นฐานยิ่งนัก [จิตรกรภาพสี] ถึงกับรู้สึกกังขา นักเรียนชั้นปีสุดท้ายมีระดับสติปัญญาเพียงนี้เชียวหรือ แม้แต่เรื่องแค่นี้ยังไม่รู้

"ฉัวะ~"

เนื่องจากเขาตอบช้าไป จึงถูกชิงฮวาฟันเข้าให้หนึ่งฉับในทันที

[จิตรกรภาพสี] ไม่อาจขยับเขยื้อนได้ ย่อมมองไม่เห็นชิงฮวาที่อยู่เบื้องหลัง

เขาไม่รู้ว่าผู้ที่อยู่เบื้องหลังคือใคร ทว่าร่างกายของเขากลับร้องบอกเขาว่า มีดที่แทงเข้ามานั้นคือ 'มีดที่คุ้นเคย' — มันคือมีดทำครัวของ [พ่อครัว] คู่หูเก่าของเขานั่นเอง

ในยามปกติ [พ่อครัว] ที่หยิ่งผยองพองขนยังพ่ายแพ้ต่อคนกลุ่มนี้ หากเขาไม่ยอมเชื่อฟังแต่โดยดี ก็เท่ากับรนหาที่ตาย

"แต่ละเมืองในหนึ่งร้อยเมืองล้วนมีแกนกลางอยู่หนึ่งอย่าง บ้างก็เป็นสิ่งของ บ้างก็เป็นค่ายกล บ้างก็เป็นสัตว์พิทักษ์เมือง ของเมืองซื่อเซี่ยงก็คือผนึกซื่อเซี่ยง"

"หากถูกทำลายแล้วจะเป็นเช่นไร?"

"เมืองจะสูญเสียการคุ้มครองจากสุริยันจันทราเป็นการชั่วคราว และแปรสภาพไปดั่งเช่นป่าเขาลำเนาไพร"

"ชั่วคราวหรือ?"

"ใช่แล้ว หลังจากซ่อมแซมเสร็จสิ้น ก็จะกลับคืนสู่สภาพเดิมได้"

"การซ่อมแซมนั้นยากเย็นมากหรือ?"

"หากไม่มีผู้ใดมาขัดขวาง สำหรับเมืองแห่งหนึ่งแล้วก็ถือว่าไม่ยากเย็นอันใด"

"เช่นนั้นพวกท่านจะลงทุนลงแรงไปมากมายปานนี้ เพียงเพื่อก่อกวนและทำลายเป็นการชั่วคราวเท่านั้นหรือ?"

[จิตรกรภาพสี] ชะงักไปเล็กน้อย ทว่าเขาไม่กล้าหยุดนาน ด้วยเกรงว่าจะถูกแทงอีกแผล: "ในยุคแห่งความสงบสุข ความเสียหายย่อมไม่มากนัก ทว่าบัดนี้คือยุคที่แปดอันเป็นยุคสมัยใหม่"

โยงไปถึงยุคสมัยใหม่อีกแล้วหรือ?

เฉินเมี่ยเมี่ยเริ่มสนใจขึ้นมา: "หมายความว่าอย่างไร?"

"การดูแลรักษาความปลอดภัยของแกนกลางเมือง คือหน้าที่ขั้นพื้นฐานที่สุดของผู้ปกครองเมือง

หากแม้นแต่แกนกลางยังคุ้มครองไว้ไม่ได้ ย่อมหมายความว่าพลังความสามารถ ความแข็งแกร่ง และอำนาจในการควบคุมเมืองนั้นมีจำกัด

ยามที่เผ่าพันธุ์ใหม่ผงาดขึ้น ย่อมต้องการครอบครองเมืองที่เป็นของตนเอง แน่นอนว่าต้องเลือกบีบลูกพลับนิ่ม

หากเจ้าเป็นพวกมัน จะเลือกเมืองเช่นไรเล่า?"

เฉินเมี่ยเมี่ยกล่าวด้วยใบหน้าไร้ความรู้สึก: "คือเมืองที่แม้นแต่แกนกลางของตนเองยังคุ้มครองไว้ไม่ได้"

"ถูกต้อง แม้นในยุคแห่งความสงบสุข ทุกคราที่แกนกลางเมืองเกิดปัญหา ย่อมหมายถึงการเปลี่ยนขั้วอำนาจใหม่ทั้งสิ้น

บัดนี้คือยุคแห่งการแก่งแย่งแข่งขัน เมืองซื่อเซี่ยงย่อมถูกหมายหัวเป็นแห่งแรก ไม่ว่าเผ่าพันธุ์ใหม่จะสามารถตีเมืองซื่อเซี่ยงแตกหรือไม่ สงครามระหว่างสองเผ่าพันธุ์ย่อมนำมาซึ่งตัวเลขผู้บาดเจ็บล้มตายที่มหาศาลจนมิอาจประเมินได้"

สิ่งที่ควรรู้ก็รู้หมดแล้ว เฉินเมี่ยเมี่ยไม่มีสิ่งใดจะถามอีก

"ชิงฮวา จับตาดูเขาไว้ให้ดี พ้นจากวันนี้ไป เขาก็คือเวลาสามพันปีอันล้ำค่า"

หากมิใช่เพราะฟังก์ชันการชำระเงินของนาฬิกาข้อมือถูกจำกัดใน [วันไร้แสง] เฉินเมี่ยเมี่ยก็ไม่อยากจะรอแม้นแต่วินาทีเดียว

ในขณะที่เฉินเมี่ยเมี่ยกำลังเตรียมตัวจะลุกขึ้นและจากไปนั้น

เสียงยั่วยวนของวัฏจักรก็ดังขึ้น: "เขาหลอกท่านนะ"