บทที่ 34 การสอบเริ่มขึ้น

บทที่ 34 การสอบเริ่มขึ้น

เรื่องราวบนโลกใบนี้ช่างแปลกประหลาดยิ่งนัก

เฉกเช่นเดียวกับสิ่งประหลาดในสายหมอกเหล่านี้

ยามที่ไม่อยากพบเจอ พวกมันก็โผล่มาทันที ทว่ายามที่อยากตามหา กลับหาไม่พบเสียอย่างนั้น

ห้านาทีสุดท้ายก่อน [วันไร้แสง] จะมาเยือน เฉินเมี่ยเมี่ยอาศัยพลังแห่งจันทร์นิรันดร์คุ้มกาย บุกบั่นลึกเข้าไปในพื้นที่รกร้างนอกเมืองซึ่งนักเรียนคนอื่นไม่อาจเข้าถึงได้

แต่ในยามนี้ ภายในสายหมอก เขาเดินมาเป็นเวลา 1 ชั่วโมงแล้ว ทว่าเฉินเมี่ยเมี่ยกลับยังไม่เห็นแม้แต่เงาของสิ่งประหลาด

ชิงฮวาและปัวปัวล้วนคืนสู่ร่างเดิม เดินขนาบซ้ายขวาอยู่ข้างกายเขา

"หมอกนี่มันหมอกปกติหรือเปล่าเนี่ย เหตุใดถึงไม่มีของโผล่มาเลย?"

ชิงฮวากลับรู้สึกว่าเป็นเรื่องปกติยิ่ง "ระหว่างสิ่งประหลาดอย่างพวกเรา ก็มีสัญชาตญาณหวงถิ่นเช่นกัน ในพื้นที่หนึ่งๆ มักจะไม่มีสิ่งประหลาดหลายตัวหรอก"

ปัวปัวก็รู้สึกว่าปกติเช่นกัน "ปกติสิ่งประหลาดก็อยู่กันแต่ในพื้นที่รกร้างนอกเมือง พอถึง [วันไร้แสง] ก็ถูกสายหมอกพัดพาเข้าไปในเมืองมากมาย พื้นที่รกร้างนอกเมืองก็ย่อมต้องลดน้อยลงไปเป็นธรรมดาสิ"

"พวกเจ้าสองคนอย่าเอาแต่พูดจาเยาะเย้ยเลย รีบทำงานให้ดี หาให้เจอสักตัวก่อนเถอะ"

เฉินเมี่ยเมี่ยนับว่าเป็นบุคคลที่รอบคอบเป็นพิเศษ ปากของเขาดูราวกับรีบร้อนอยากพบสิ่งประหลาดจนทนไม่ไหว แต่แท้จริงแล้วทั้งฝีเท้าและน้ำเสียงล้วนแผ่วเบายิ่งนัก ด้วยเกรงว่าจะถูกตัวอะไรแปลกๆ จ้องเล่นงานเอา

ยามนี้ไร้ดวงจันทร์ นิ้วทองคำทั้งสามของเขาก็ยังไม่ทำงาน เขาไม่มีทางทำตัวประมาทเลินเล่อเพียงเพราะตนเองมีสหายร่วมรบเป็นสิ่งประหลาดถึงสองตัวและมีสัมภาระอุปกรณ์กองโตเด็ดขาด

ต่อให้ต้องปะทะกับสิ่งประหลาด เขาก็ต้องเป็นฝ่ายพบเป้าหมายก่อน ไม่ใช่ถูกอีกฝ่ายชิงโจมตีก่อน

การเคลื่อนไหวในสายหมอก ไม่ใช่เรื่องที่น่าอภิรมย์นัก

ทัศนวิสัยต่ำมาก ด้วยสายตาของเฉินเมี่ยเมี่ย มองเห็นได้ชัดเจนในระยะประมาณ 20 เมตรเท่านั้น

หมอกที่แผ่กระจายยังเคลื่อนไหวได้ บางครั้งก็มีเสียงประหลาดที่ไม่อาจทราบที่มาลอยปะปนมาด้วย

ชิงฮวาและปัวปัวคุ้นชินกับสภาพแวดล้อมเช่นนี้มาก พวกมันราวกับได้กลับบ้าน

แท้จริงแล้วระยะที่พวกมันมองเห็นชัดเจน ก็ไม่ได้ไกลไปกว่าเฉินเมี่ยเมี่ยสักเท่าใดนัก

ทว่าสภาพจิตใจของสิ่งประหลาดนั้นแตกต่างออกไป

ในสายหมอก หากสิ่งประหลาดสองตัวบังเอิญมาพบกันอย่างกะทันหัน ก็ไม่มีสิ่งใดมากไปกว่าการฆ่าอีกฝ่ายทิ้ง ต่างฝ่ายต่างเป็นสิ่งประหลาด ไม่มีใครกลัวใคร

สู้ไหวก็สู้ สู้ไม่ไหวก็ตาย หากทำอะไรกันและกันไม่ได้ก็เลิกสนใจ แยกย้ายกันไป เดินสวนกันไปก็เท่านั้น

"ชิงฮวาเอ๋ย หากเจ้าสังหารสิ่งประหลาดตัวอื่น จะมีข้อดีอันใดบ้างหรือไม่ อย่างเช่น ทำให้แข็งแกร่งขึ้นอะไรเทือกนั้น?"

"โดยส่วนมากแล้วย่อมไม่มี การตายของสิ่งประหลาดเป็นเพียงการที่รูปลักษณ์แตกซ่าน แก่นแท้ของ [ความลี้ลับ] จะควบแน่นกลายเป็นวัตถุดิบ หากบังเอิญได้วัตถุดิบที่มีประโยชน์ต่อข้า จึงจะถือว่าได้รับผลตอบแทน"

"วัตถุดิบที่เจ้าพูดถึงนี้ มีประโยชน์ต่อมนุษย์หรือไม่?"

"มีสิ [ความลี้ลับ] ของเจ็ดเผ่าพันธุ์ใหญ่ ทุกครั้งที่ทะลวงระดับขั้นใหญ่ ล้วนต้องใช้วัตถุดิบที่สอดคล้องกัน"

"หืม? เช่นนั้นก็ไม่ถูกสิ เมื่อคืนข้าไปที่ [สมาคมหนานจวิน] มองดูพวกเขาจนทะลุปรุโปร่งแล้ว ไม่เห็นจะพบวัตถุดิบที่มีพลังประหลาดอันใดเลย"

ตามความเข้าใจของเฉินเมี่ยเมี่ย สมาคมใหญ่โตถึงเพียงนั้น กลับไม่มีของกักตุนไว้เลยแม้แต่ชิ้นเดียว ช่างไม่ปกติเอาเสียเลย

ชิงฮวาอธิบายว่า "วัตถุดิบประเภทนี้มีข้อจำกัดด้านเวลาอย่างยิ่ง โดยปกติแล้วต้องใช้ในที่เกิดเหตุ หากปล่อยทิ้งไว้เกินครึ่งชั่วโมง พลังก็จะเริ่มรั่วไหลออกไปอย่างรวดเร็ว และจะสลายไปจนหมดสิ้นภายในเวลาประมาณ 1 ชั่วโมง กลายเป็นเพียงกองหมอกกองหนึ่ง"

"กลายเป็นหมอกงั้นหรือ..." เฉินเมี่ยเมี่ยรู้สึกว่ารูปลักษณ์สุดท้ายนี้มีเรื่องราวซ่อนอยู่เบื้องหลัง

"เฉินเมี่ยเมี่ย ชิงฮวา ด้านหน้ามีสิ่งประหลาดปรากฏตัว" ปัวปัวพบเป้าหมายแล้ว

เฉินเมี่ยเมี่ยตกใจเล็กน้อย รู้สึกมองปัวปัวด้วยสายตาที่เปลี่ยนไปบ้าง

เขาคิดมาตลอดว่าเมื่อเทียบกับชิงฮวาแล้ว ปัวปัวดูจะอ่อนแอกว่าหน่อย เป็นเสมือนของประดับบ้าน นึกไม่ถึงว่าคราวนี้มันจะเป็นฝ่ายพบเป้าหมายก่อน

หรือว่ามันจะมีพลังค้นหาศัตรูระยะไกล?

"รู้หรือไม่ว่าเป็นสิ่งประหลาดประเภทใด?"

ในเชิงกลยุทธ์สามารถดูแคลนศัตรูได้ แต่ในเชิงยุทธวิธีต้องให้ความสำคัญ สิ่งประหลาดแต่ละตัวเปรียบเสมือนกล่องสุ่ม ความแข็งแกร่งและอ่อนแอแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว เฉินเมี่ยเมี่ยจึงเตรียมรับมืออย่างสุดกำลัง ไม่ยอมผ่อนปรนแม้แต่น้อย

"รู้สิ มันคือสไลม์ประเมินผลงาน เป็นเจ้าน่ารังเกียจตัวหนึ่ง" นึกไม่ถึงว่าปัวปัวจะมีข้อมูลจำเพาะจริงๆ

"สไลม์หรือ? เจ้ารู้จักหรือ?"

"ข้าไม่อยากรู้จักมันหรอก แค่ได้กลิ่นมันลอยมาแต่ไกลก็รู้แล้ว ฮึ"

"ปัวปัวที่รัก รีบเล่ารายละเอียดของเจ้าน่ารังเกียจนี่มาเร็วเข้า"

"เจ้านั่นเป็นสไลม์ที่สามารถเปลี่ยนขนาดตัวและสีได้ ชอบแจกจ่ายภารกิจให้ผู้คน แล้วประเมินผลจากค่า KPI ที่ผู้รับภารกิจทำสำเร็จ

หากทำไม่สำเร็จ มันก็จะพองตัวและเปลี่ยนเป็นสีแห่งการตระหนักภัย นำไปห่อหุ้มศีรษะคนผู้นั้นไว้ ทำให้ค่อยๆ ขาดอากาศหายใจจนตาย แต่หากทำผลงานได้เกินเป้า มันก็จะคายอัญมณีก้อนเล็กๆ ออกมาเพื่อเป็นรางวัลตอบแทน"

"ฟังดูในหมู่สิ่งประหลาดก็ถือว่าปกตินี่ อย่างน้อยก็มีรางวัลมีบทลงโทษ แล้วเจ้าเกลียดมันเรื่องอันใดเล่า?"

"ฮึ ข้าให้มันแจกภารกิจ 'ต้องกินไก่อบสับปะรดทุกวัน' เจ้าหัวสไลม์นั่นกลับปฏิเสธข้าเสียนี่! ช่างไร้เหตุผลสิ้นดี"

"อ้อ... เช่นนั้นก็น่ารังเกียจจริงๆ ด้วย"

เฉินเมี่ยเมี่ยครุ่นคิดเล็กน้อย รู้สึกว่าตนไม่ค่อยต้องการพลังของสิ่งประหลาดตัวนี้สักเท่าใด จึงเดินอ้อมมันไปเล็กน้อย แล้วมุ่งหน้าต่อไป

ระหว่างทาง สไลม์ประเมินผลงานก็พบเห็นกลุ่มของเฉินเมี่ยเมี่ยแต่ไกลเช่นกัน ดวงตาเล็กๆ ของสไลม์กะพริบปริบๆ สองครั้ง มันกระโดดอยู่กับที่ แต่ก็ไม่ได้ตามมา

บางที มันก็อาจจะไม่ค่อยชอบปัวปัวที่มักจะตามตื๊อให้มันแจกภารกิจน่าเบื่อๆ ด้วยกระมัง

"เหตุใดข้าถึงรู้สึกว่า พวกเจ้าสิ่งประหลาดด้วยกัน ล้วนรู้จักกันไปเสียหมดเล่า?"

"ในสายหมอกยึดถือคติปลาใหญ่กินปลาเล็ก ล้วนเป็น 'มิตรภาพ' ที่ได้มาจากการต่อสู้ทั้งสิ้น การที่จะมาเป็นเพื่อนบ้านกันได้ อย่างน้อยก็ต้องไม่ถูกอีกฝ่ายสังหารในพริบตา เมื่อเวลาผ่านไปเนิ่นนาน สิ่งประหลาดที่เหลือรอดอยู่บริเวณใกล้เคียงเมืองซื่อเซี่ยง ส่วนใหญ่ก็นับว่าเคยเห็นหน้าค่าตากันมาบ้าง

แต่หากมองจากทั่วทั้งโลก สิ่งประหลาดตัวอื่นที่เราคุ้นเคย คงมีไม่ถึงหนึ่งในหมื่นส่วนด้วยซ้ำ"

เดินไปอีกเกือบครึ่งชั่วโมง

เบื้องหน้าก็ปรากฏแหล่งน้ำขนาดเล็กแห่งหนึ่ง

เฉินเมี่ยเมี่ยระมัดระวังตัวมาก "ในน้ำต้องมีตัวอะไรอยู่แน่ๆ ใช่หรือไม่?"

"เอ๋? เจ้ารู้ได้อย่างไร? ร้ายกาจยิ่งนัก"

"หึๆ ข้าเคยดูสารคดีสัตว์โลก แหล่งน้ำคือดินแดนที่ต้องแย่งชิงกันในธรรมชาติ กวางน้อยที่เข้าไปดื่มน้ำ มักจะถูกจระเข้ยักษ์ที่ซุ่มซ่อนอยู่ในน้ำลอบโจมตีเสมอแหละ"

ปัวปัวปล่อยไก่อบออกมาตัวหนึ่ง แล้วโยนลงไปในน้ำ

เพียงเห็นว่าหลังจากไก่อบตกน้ำไปได้ 2 วินาที

ผิวน้ำที่เดิมทีเงียบสงบพลันมีเกลียวคลื่นนับไม่ถ้วนซัดสาด ภายในน้ำราวกับหม้อที่กำลังเดือดพล่าน

ไก่อบถูกฉีกทิ้งเป็นชิ้นๆ ในพริบตา แล้วถูกเงาดำเลือนรางบางอย่างใต้ผิวน้ำแย่งกันกิน

"ตัวบ้าอันใดกัน ปลาปิรันยางั้นหรือ?"

ชิงฮวาโยนเศษกระเบื้องเคลือบลงไปในน้ำหลายชิ้น

ในน้ำกลับไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ เศษกระเบื้องจมลงสู่ก้นบึ้งโดยไม่ก่อให้เกิดความเคลื่อนไหวใดๆ ทั้งสิ้น

ชิงฮวายื่นมือกระเบื้องเคลือบของนางลงไปในน้ำ แล้วคว้าเอาสิ่งของที่มีลักษณะนุ่มนิ่มคล้ายโคลนก้อนหนึ่งขึ้นมา

"มันคือสมองในขวดโหล"

เฉินเมี่ยเมี่ยส่งสายตาอยากรู้อยากเห็นไปให้นาง

"ก็คือในแหล่งน้ำแห่งนี้ มีสมองอยู่มากมายนับไม่ถ้วน พวกมันรวมตัวกันก่อเกิดเป็นหนึ่งเดียวกัน"

เฉินเมี่ยเมี่ยรู้สึกหนังศีรษะชาหนึบ "หมายความว่า ในน้ำนี้มีสมองอยู่มากมายเลยหรือ? แล้วพวกมัน หรือว่ามัน ต้องการจะทำสิ่งใดกันแน่?"

"เหล่าสมองร่วมกันสร้างและดื่มด่ำอยู่ในโลกเสมือนจริงที่พวกมันคิดว่าเป็น 'ความจริง' สิ่งมีชีวิตที่ลงไปในน้ำหรือดื่มน้ำจากที่นี่ ก็จะถูกกลืนกลายไปเป็นหนึ่งในพวกมัน หรือจะเรียกว่ากลายเป็นส่วนหนึ่งของมันก็ได้"

"เช่นนั้นสมองทุกก้อนในน้ำนี่ ล้วนเป็นเหยื่ออย่างนั้นหรือ?"

"ส่วนใหญ่ใช่ และพวกมันก็ไม่ได้รู้สึกว่าตนเองเป็นเหยื่อด้วย พวกมันใช้ชีวิตอย่างมีความสุขมาก"

"น่ากลัวชะมัด โชคดีที่ไม่ลงน้ำก็ไม่เป็นไร"

"ไม่หรอก แท้จริงแล้วพวกมันลงมือกับเจ้าตั้งนานแล้ว เพียงแต่ [หมวกแมงกะพรุนฮวาลี่] ของเจ้าช่วยป้องกันการโจมตีทางภาพลวงตาเอาไว้ได้"

"หากหมวกสุดที่รักของข้าป้องกันไว้ไม่ได้ จะเกิดสิ่งใดขึ้น?"

"เช่นนั้นเจ้าก็คงถูกล่อลวงให้ลงน้ำ และเข้าร่วมในโลกอันสมบูรณ์แบบที่เหล่าสมองสร้างขึ้นไปแล้ว"

เฉินเมี่ยเมี่ย: ......

"เร็วเข้าๆ พวกเราไปจากที่นี่กันเถอะ ข้าขนลุกจนแทบจะทนไม่ไหวแล้ว" เฉินเมี่ยเมี่ยกุมหมวกไว้แน่น เกรงว่าหากสวมไม่ดีแล้วมันจะหลุดร่วงลงมา

ด้วยเหตุนี้ เฉินเมี่ยเมี่ยจึงล้มเลิกความคิดที่จะจัดการกับสิ่งประหลาดตัวที่สองที่เขาพบเจอ