บทที่ 42 เข้าสถาบัน

บทที่ 42 เข้าสถาบัน

"ต้นไม้พวกนี้ แปลกจัง!" เพิ่งลงเรือ ทุกคนก็ถูกภาพตรงหน้าทำให้ตกตะลึง

เมื่อมองไปสุดสายตา คือผืนป่าสีขาวอันไร้ขอบเขต สีของต้นไม้ในป่าเหล่านี้เป็นสีขาวทั้งต้น แม้แต่พุ่มไม้เตี้ยและหญ้าเล็กที่แนบพื้นดินก็ไม่มีข้อยกเว้น ทุกมุมของป่าราวกับถูกแช่ในสีย้อมสีขาว

"ถึงว่าเรียกว่าป่าซีด ช่างเห็นภาพจริง ๆ" กรีนกล่าวเรียบ ๆ

"พอแล้ว อย่าเอาแต่ตกใจ ทุกคนตามข้ามา" บลูใช้คทาเวทเคาะพื้น ส่งสัญญาณให้ทุกคนตามมา

"ระวังไว้! อย่าหลุดจากขบวน แม้สัตว์เวทในป่าซีดส่วนใหญ่จะถูกศิษย์ของสถาบันกวาดล้างตามเวลา แต่ป่าจะแผ่พลังงานกัมมันตรังสีออกมาตลอด บางครั้งจะกระตุ้นให้สัตว์หนึ่งสองตัวกลายพันธุ์ หากไม่ระวังหลุดจากขบวนแล้วพบสัตว์กลายพันธุ์เหล่านั้น เกรงว่าพวกเจ้ายังไม่ทันเข้าสถาบัน ก็จะเข้าสุสานก่อนแล้ว"

คำเตือนของบลูได้ผลมาก ศิษย์ทุกคนไม่กล้ามองซ้ายมองขวาอีก ต่างเดินตามขบวนอย่างแน่นหนา

ส่วนกรีนใช้ชิปตรวจสอบป่า

ต้นไม้ในป่าแห่งนี้ ส่วนใหญ่รูปร่างไม่ต่างจากต้นไม้ทั่วไป แต่ในผืนป่าแห่งนี้ มักมีต้นไม้บางต้นที่แตกต่างออกไป ลำต้นบิดเป็นเกลียวเหมือนเกลียวเชือก กิ่งไม้แผ่กรงเล็บและเขี้ยว ราวกับกำลังจับเหยื่อ ผิวของต้นไม้มีลวดลายมนุษย์และสัตว์หลากหลายแบบ สิ่งที่เหมือนกันคือ ลวดลายเหล่านี้ล้วนมีท่าทางเจ็บปวดร้องโหยหวน

"ชิป สแกนสภาพแวดล้อมรอบข้าง"

［ยืนยันคำสั่ง กำลังสแกน］ เสียงกลไกของชิปดังขึ้น

［พืชพลังงานสูงไม่รู้จัก 1! คาดว่าแผ่พลังงาน 2.4 หน่วยต่อชั่วโมง］

［พืชพลังงานสูงไม่รู้จัก 2! คาดว่าแผ่พลังงาน 3.3 หน่วยต่อชั่วโมง］

［ป่าอยู่ในสภาวะแผ่พลังงานสูงเป็นเวลานาน คนธรรมดาอยู่ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ระยะสั้นจะเกิดอาการวิงเวียนปวดศีรษะ อยู่ระยะยาวจะก่อให้เกิดความเสียหายทางพันธุกรรมที่ย้อนกลับไม่ได้］

เมื่อมองผลลัพธ์ที่ชิปให้มา กรีนขมวดคิ้ว สภาพแวดล้อมนี้ไม่เป็นมิตรเลย คนที่ร่างกายแย่กว่าเล็กน้อย หากไม่ระวังพลัดเข้ามาที่นี่ เกรงว่าไม่นานก็จะเสียชีวิต

"แต่ป่าแห่งนี้อยู่รอบนอกของสถาบัน เดิมทีก็ใช้ขวางคนธรรมดา ขอเพียงมีสมอง เห็นป่าสีขาวผืนนี้ก็ไม่มีทางบุกเข้ามา" กรีนคิดเงียบ ๆ

"แต่ต้นไม้หน้าตาแปลกเหล่านั้น แผ่พลังงานแรงกว่า เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้? อะไรเป็นสาเหตุ?" กรีนมองต้นไม้บิดเบี้ยวที่มีหน้าคนเหล่านั้นอย่างสงสัย

กรีนเร่งฝีเท้า เดินไปข้างบลู แล้วถามเสียงเบา "รุ่นพี่ ต้นไม้บิดเบี้ยวในป่าซีดเหล่านั้นต่างจากต้นไม้ทั่วไปอย่างไร?"

บลูมองกรีนด้วยความประหลาดใจ เขาไม่คิดว่าตนยังไม่ทันพูด กรีนก็พบปัญหาแล้ว

"ต้นไม้ซีดเหล่านี้ ไม่ได้เรียบง่ายอย่างรูปลักษณ์ภายนอก ต้นไม้เหล่านี้กินคนได้ หากเข้าไปในป่าซีดตอนกลางคืน และหยุดอยู่ใต้ต้นไม้ต้นใดต้นหนึ่ง ต้นไม้เหล่านี้จะเริ่มล่าเหยื่อ ต้นไม้จะพันเหยื่อไว้แล้วกลืนกิน ต้นไม้ที่บิดเบี้ยวอย่างยิ่งเหล่านั้น ก็คือสัญลักษณ์ของการเคยกลืนกินสัตว์หรือมนุษย์บางชนิด" บลูอธิบาย

เมื่อฟังผลลัพธ์ที่บลูให้มา กรีนก็พยักหน้า กรีนรู้ว่าป่ามีปัญหา เพียงแต่ไม่คิดว่าจะเป็นแบบนี้ แต่หลังจากนั้นกรีนก็เผยสายตาตื่นเต้น พืชขนาดใหญ่คล้ายหม้อข้าวหม้อแกงลิงหรือ? ควรค่าแก่การศึกษาสักหน่อย

บลูไม่ได้กดเสียงลง ทุกคนจึงได้ยินคำอธิบายของเขา คนที่อยู่รอบนอกได้ยินแล้วยิ่งขยับเข้าไปด้านในไม่หยุด พยายามหลีกเลี่ยงการสัมผัสต้นไม้สีขาวเหล่านั้น ชั่วขณะหนึ่งขนาดของทั้งขบวนจึงหดเล็กลงเล็กน้อย

ขบวนเดินเข้าสู่ส่วนลึกของป่าไม่หยุด ต้นไม้สีขาวก็ยิ่งสูงใหญ่ขึ้นเรื่อย ๆ ความเข้มข้นกัมมันตรังสีก็ยิ่งสูงขึ้น กรีนรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่า อุณหภูมิในป่าต่ำลงเรื่อย ๆ

กรีนเงยหน้ามองต้นไม้เหนือศีรษะ ใบไม้สีขาวจำนวนมากบดบังท้องฟ้า คุณสมบัติสะท้อนแสงของสีขาวดีมาก ความไม่เป็นระเบียบของใบไม้ทำให้เส้นทางไม่ได้มืดลงเพราะเหตุนี้ "ประสิทธิภาพการดูดซับแสงแดดของต้นไม้สูงขึ้น ทำให้อุณหภูมิภายในป่าลดลง!"

เดินหน้าต่ออีกประมาณครึ่งชั่วโมง ความสูงของต้นไม้ในป่าเริ่มค่อย ๆ ลดลง ผ่านช่องว่างเหล่านี้ กรีนเห็นกำแพงเมืองสีขาวขนาดใหญ่

ความสูงของต้นไม้ลดลงไม่หยุด จนกระทั่งหายไปโดยสมบูรณ์ กำแพงเมืองสีขาวขนาดใหญ่ก็ปรากฏในสายตาของทุกคน

เพิ่งเดินออกจากป่า ก็ได้ยินบลูกล่าวว่า "ในที่สุดก็กลับมาแล้ว ในที่สุดก็ฟื้นคืนความเยาว์วัยได้แล้ว"

บลูพาทุกคนมาถึงใต้กำแพงเมือง

ใบหน้ามนุษย์ขนาดใหญ่ปรากฏบนกำแพงเมือง กล่าวอย่างไร้อารมณ์ว่า "โปรดใส่รหัสลับ!"

เห็นได้ชัดว่าบลูเคยผ่านเรื่องเช่นนี้มาหลายครั้ง เขาโบกคทาเวท อักขระสีขาวตัวหนึ่งลอยออกจากคทา ค่อย ๆ ตกลงบนหน้าผากของใบหน้ามนุษย์สีขาว

"รหัสลับถูกต้อง!" หลังพูดประโยคนี้จบ ใบหน้าสีขาวก็ค่อย ๆ หายไป สิ่งที่เข้ามาแทนคือช่องทางรูปตัว n ปรากฏบนกำแพงเมือง ช่องทางรูปตัว n กะพริบแสงสีขาว ทำให้คนมองไม่เห็นสถานการณ์ด้านใน

"ไปเถอะ!" บลูเดินอยู่หน้าสุด ก้าวเท้าเข้าสู่ช่องทาง กรีนที่ตามอยู่ด้านหลังก็ไม่ลังเล ก้าวเข้าสู่ช่องทางโดยตรง

เสียงซับซ้อนดังมาในพริบตา ราวกับอยู่ที่ท่าเรือ ตรงหน้ากรีนคือพื้นที่โล่งขนาดใหญ่ ตรงกลางวางกระโจมหลายหลัง หน้ากระโจมยังวางโต๊ะสองตัว ทีมจำนวนมากที่คล้ายกับกรีน ต่างต่อแถวอยู่หน้ากระโจม

"พอแล้ว นักเรียนใหม่ทั้งหลาย ไปต่อแถวหน้ากระโจมเหล่านั้นเอง ที่นั่นจะลงทะเบียนข้อมูลของพวกเจ้า ทดสอบความเข้ากันธาตุด้านใน หลังจากนั้นจะจัดสรรอาจารย์ให้พวกเจ้า" เมื่อเห็นทุกคนผ่านช่องทางแล้ว บลูก็หันกลับมาตะโกนกล่าว ไม่สนว่าคนเหล่านี้ฟังชัดหรือไม่

"กรีน การลงทะเบียนข้อมูลนักเรียนใหม่เป็นสิ่งจำเป็น เจ้าไปลงทะเบียนก่อน ข้าจะกลับไปทำน้ำยาเยาว์วัยแล้ว ข้าทนสภาพนี้มาพอแล้ว ถึงเวลานั้นข้าจะไปหาเจ้า" บลูมองกรีน รีบสั่งคำหนึ่งอย่างร้อนใจ แล้วจากที่เกิดเหตุไปทันที

ดูท่าบลูไม่ได้หลอกตน บางทีก่อนการทดลองเกิดอุบัติเหตุ เขาอาจหล่อจริง ๆ

เมื่อมองบลูที่จากไปอย่างรวดเร็ว ทุกคนในที่เกิดเหตุมึนงงก่อน จากนั้นจึงไปอยู่หน้ากระโจมต่าง ๆ ตามการแบ่งกองกำลัง

กรีนมองไปหน้ากระโจม ทุกครั้งที่ศิษย์คนหนึ่งลงทะเบียนข้อมูลเสร็จ ก็จะเข้าไปในกระโจม จากนั้นจะถูกจัดไปยังพื้นที่ต่างกัน ทุกช่วงเวลาหนึ่ง จะมีคนพานักเรียนในพื้นที่ต่าง ๆ ออกไป

"ทดสอบความเข้ากันธาตุและจัดสรร ดูท่าข้าแค่ลงทะเบียนก็พอแล้ว!" กรีนไม่จำเป็นต้องทดสอบและจัดสรร สองอย่างนี้เขาทำเสร็จแล้ว

กรีนหาแถวหนึ่งตามใจ และไปต่อท้าย

หน้าโต๊ะ ศิษย์คนหนึ่งอายุใกล้เคียงกับกรีน ผมยุ่งเหยิง ดูแวบเดียวก็รู้ว่านานแล้วไม่ได้ดูแล เขาไม่เงยหน้าขึ้นด้วยซ้ำ เพียงวางมือบนลูกแก้วลูกหนึ่ง มองให้ละเอียด ลูกแก้วกำลังกะพริบข้อมูลบางอย่าง

"ตอบคำถามของข้าตามจริง อย่าคิดหลอกลวง สถาบันจะตรวจสอบข้อมูลของพวกเจ้าอีกครั้ง การปิดบังไม่เป็นประโยชน์ต่อพวกเจ้า!" ศิษย์คนนั้นไม่เงยหน้า ก้มหน้ากล่าว

"ชื่อ"

"กรีน"

"อายุ"

"18"

"มาจากที่ไหน?"

"สหพันธ์มาสโลว์"

"พรสวรรค์ขั้นใด"

"พรสวรรค์ขั้นหนึ่ง"

เมื่อได้ยินประโยคนี้ ศิษย์ที่เดิมก้มหน้ามาตลอดอดเงยหน้าขึ้นมองกรีนไม่ได้

"พรสวรรค์ขั้นหนึ่งจริงหรือ?" น้ำเสียงของศิษย์มีความไม่อยากเชื่ออยู่บ้าง

กรีนไม่ได้ตอบ เพียงพยักหน้า

"พอแล้ว เข้าไปเถอะ" เมื่อได้ยินว่ากรีนมีพรสวรรค์ขั้นหนึ่ง คำพูดของศิษย์ก็อ่อนโยนขึ้นมาก

"ข้าทำการทดสอบความเข้ากันธาตุแล้ว และเป็นศิษย์ขั้นสอง อาจารย์ของข้าคือลิเลียน ขอถามว่าข้าควรไปรอที่ใด?"

คำพูดแผ่วเบาของกรีน กลับดึงดูดสายตาทั่วทั้งลาน

"ศิษย์... ศิษย์ขั้นสอง เจ้าไม่ได้ล้อเล่นใช่หรือไม่?" ศิษย์ตรงหน้ากรีนลุกพรวดจากที่นั่ง ถามกรีนอย่างไม่อยากเชื่อ

ผู้ทดสอบคนอื่น ๆ ก็วางสายตาลงบนตัวกรีนเช่นกัน ยังไม่ทันเข้าเรียนก็เป็นศิษย์ขั้นสองแล้ว บวกกับพรสวรรค์ขั้นหนึ่ง อายุยังหนุ่มเช่นนี้ เรียกได้ว่าอนาคตต้องกลายเป็นจอมเวททางการแน่นอน

กรีนยิ้มโดยไม่พูด แต่การกระทำก็ยืนยันคำพูดของตนแล้ว

กรีนก่อความวุ่นวายระลอกหนึ่งในที่เกิดเหตุ สุดท้ายยังเป็นศิษย์ตรงหน้า ที่กำหนดพื้นที่รอให้กรีน

เพียงแต่ผู้ทดสอบเหล่านั้น มักจะหันสายตามาทางกรีนเป็นครั้งคราว