บทที่ 43 อีกาเพลิง

เมื่อวันเวลามาถึง ก็ได้เวลาต้องออกเดินทาง

เขตฉงหัวตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกของเขตเมฆาชาด เป็นดินแดนที่แม่น้ำหลีสุ่ยตอนบนไหลผ่าน จัดอยู่ในอาณาเขตชิงโจว ส่วนเขตเมฆาชาด เขตวารีสวรรค์ และเขตอูหหนานทั้งสามเขตนั้นขึ้นตรงต่อทวีปสวรรค์

ทุกอย่างเตรียมพร้อมสรรพ สวี่เสวียนจัดการเรื่องราวในสำนักอย่างเหมาะสมเรียบร้อย รอเพียงการออกเดินทางเท่านั้น

ระดับพลังของศิษย์พี่สีเวยในสำนักก้าวหน้าขึ้นอีกครั้ง หลายปีมานี้ท่ามกลางการต่อสู้กับบริเวณโดยรอบ เขาได้สัมผัสถึงคอขวดของระดับหลอมปราณขั้นหกแล้ว มีวี่แววว่าจะทะลวงผ่านได้บ้าง นับว่าเป็นข่าวดีที่สุดในช่วงไม่กี่วันมานี้

บัดนี้หวังชีอวิ๋นประจำการอยู่ที่ถนนผูกอาชา เพื่อรับมือกับปีศาจชั่วร้ายที่มาจากเร้นลับบูรพา จึงแทบไม่ได้กลับไปที่ยอดเขาสลายเมฆาแล้ว ลูกชายของเขาจึงให้เสิ่นซูเป็นคนดูแลเพียงลำพังไปก่อน

บางครั้งเวิ่นซืออันจะมาเยี่ยมเยียนเสิ่นซู และช่วยดูแลหวังเฉิงเหยียนที่อายุเพียงหนึ่งขวบ นางชอบเด็กคนนี้มาก อีกทั้งยังถือโอกาสมาขอคำชี้แนะเรื่องการบำเพ็ญเพียรจากสวี่เสวียนด้วย

ข้ออ้างของสวี่เสวียนที่ใช้บอกคนภายนอกคือต้องการปิดด่านบำเพ็ญเพียรอย่างหนัก ข้ออ้างนี้เขามักใช้เป็นประจำ ทุกคนจึงไม่รู้สึกประหลาดใจ

เพียงแต่ตอนนี้ยังมีอีกเรื่องหนึ่งที่กำลังรอการแก้ไข

ยอดเขานภาสีคราม ภายในถ้ำสำหรับปิดด่าน สวี่เสวียนได้วางค่ายกลซ่อนกลิ่นอายและเก็บเสียงเอาไว้บ้างแล้ว ทว่าในใจยังคงไม่สงบ

เขานั่งขัดสมาธิบนเบาะรองนั่งไม้สีเขียว กลางอากาศเบื้องหน้ามีมังกรเจียวเกล็ดเขียวตัวน้อยกำลังแหวกว่ายโลดแล่น

เมฆาสายฟ้ากลุ่มหนึ่งรองรับกายจำแลงนี้เอาไว้ ทำให้พลังชีวิตของมันคงอยู่ตลอดเวลา นี่คือความมหัศจรรย์ของ [เมฆาสายฟ้าชั้นฟ้า] ไม่เช่นนั้นสวี่เสวียนคงต้องใช้ปราณโลหิตมาหล่อเลี้ยงร่างมังกรเจียวนี้อย่างต่อเนื่อง

“ตอนนี้ต้องออกเดินทางแล้ว ทว่าหากออกจากเขตเมฆาชาดไปแล้วมีคนสังเกตเห็น จะทำอย่างไรดี”

สวี่เสวียนมีความกังวลใจอยู่บ้าง สถานที่แห่งนี้ต้องมีคนคอยจับตามองอยู่อย่างแน่นอน ไม่แน่ว่าพอเขาออกไปก็อาจถูกพบเห็นทันที

“ร่างต้นของเจ้าก็อยู่ที่นี่ สิ่งที่ออกไปคือกายจำแลง อีกทั้งยังมีของวิเศษระดับเซียนนั้นคอยปกปิด ต่อให้เป็นระดับจื่อฝู ก็มองไม่ออกหรอก”

“หึ ผู้บำเพ็ญเพียรในปัจจุบันนี้ ไม่สามารถจับจ้องภูเขาและแม่น้ำไว้ในฝ่ามือ และใช้เพียงหนึ่งความคิดในการลาดตระเวนไปทั่วฟ้าดินได้หรอก”

เทียนถัวให้สวี่เสวียนวางใจ เรื่องราวในครั้งนี้เป็นความลับขั้นสุด ย่อมไม่มีทางถูกสังเกตเห็นได้อย่างแน่นอน

เมื่อสวี่เสวียนได้ยินดังนั้น ถึงได้วางใจลง ใช้วิชายุทธ์ลับ [กำเนิดหกวิถี] ออกมา บีบอัดจิตใจจนละเอียดอ่อน ตกลงไปบนร่างมังกรเจียวนั้น

เขาใช้วิชาจำแลงกาย เปลี่ยนร่างเป็นปลาหลีฮื้อสีเขียว ว่ายเข้าไปในน้ำพุภูเขาภายในถ้ำ ลงมาจากยอดเขา ว่ายตามเส้นทางน้ำเข้าสู่แม่น้ำหลีสุ่ย ทวนกระแสน้ำไปทางทิศตะวันตก

แม่น้ำหลีสุ่ยกว้างใหญ่ มีต้นกำเนิดมาจากชิงโจว ไหลผ่านทวีปสวรรค์ และสุดท้ายก็ไหลลงสู่ทะเลตะวันออก

สวี่เสวียนซ่อนเร้นกลิ่นอาย เตรียมจะว่ายน้ำไปจนถึงฉงหัวเช่นนี้ แล้วค่อยคืนร่างขึ้นฝั่ง ตลอดทางได้พบเห็นเต่า กุ้ง ปลา ตะพาบน้ำ โลมาแม่น้ำ แมงกะพรุนหลากหลายชนิด บางตัวถึงขั้นบำเพ็ญเพียรจนกลายเป็นปีศาจไปแล้ว

เมื่อออกจากขุนเขาครามตระหง่าน ก็เห็นบริเวณที่กระแสน้ำหลายสายมาบรรจบกัน ภายในน้ำมีเต่ายักษ์ตัวหนึ่งราวกับเรือลำใหญ่ ทั่วทั้งร่างเป็นสีดำสนิท

บนกระดองของเต่ายักษ์นั้นมีกลุ่มทหารกุ้งขุนพลปูยืนอยู่ ผู้นำคือมังกรจูผอตัวหนึ่ง ซึ่งจำแลงเป็นร่างมนุษย์แล้ว เพียงแต่ยังคงมีหัวเป็นจระเข้

ปีศาจตนนี้ถือธงห้าสีไว้ในมือ คาดไม่ถึงว่าจะกำลังระบายเส้นทางน้ำบริเวณนี้ ท่ามกลางการโบกสะบัด สัตว์น้ำมากมายที่มาถึงที่นี่ต่างตอบรับด้วยการหยุดนิ่ง เดินหน้า หรือเปลี่ยนเส้นทาง

สวี่เสวียนปะปนอยู่ในฝูงปลา เดิมทีคิดจะตบตาผ่านไป ทว่าคาดไม่ถึงว่าปีศาจมังกรจูผอตนนั้นจะมองปราดเดียวก็เห็นเข้า สีหน้าประหลาดใจ รีบตะโกนเสียงดังทันทีว่า

“พวกลูกน้องทั้งหลาย นี่มันปีศาจปลาหลีฮื้อบ้านนอกมาจากสายน้ำเล็กสายใดกัน ยังคิดจะฝ่าด่านอีก ไปจับตัวมาให้ข้า”

ทันใดนั้นกลุ่มทหารกุ้งขุนพลปูก็พากันล้อมเข้ามา ส่วนใหญ่มีระดับพลังหลอมรวมลมปราณก่อกำเนิดระดับต้น สวี่เสวียนเป่าลมหายใจทีเดียวก็สามารถเป่าจนตายได้แล้ว แม้แต่มังกรจูผอตนนั้นก็มีระดับพลังหลอมปราณระดับหนึ่งเท่านั้น พลังลอยตัวไม่มั่นคง ไม่อาจต้านทานปราณกระบี่เพียงสายเดียวของสวี่เสวียนได้เลย

ด้วยความคิดที่อยากจะสร้างปัญหาให้น้อยที่สุด สวี่เสวียนทำเพียงเปิดเผยกลิ่นอายระดับหลอมปราณขั้นเจ็ดของตนเองออกมาเล็กน้อย ตรึงปีศาจกลุ่มนี้เอาไว้ จากนั้นก็ว่ายตรงไปตรงหน้ามังกรจูผอตนนั้น เอ่ยถามว่า

“สหายเต๋าท่านนี้มีความเห็นอันใดหรือ ข้าเพิ่งมาถึงสายน้ำนี้ ยังไม่เข้าใจกฎเกณฑ์นัก”

ปีศาจเหล่านี้มักจะเป็นพวกชอบรังแกผู้อ่อนแอหวาดกลัวผู้แข็งแกร่ง มังกรจูผอตนนั้นเมื่อเห็นกลิ่นอายระดับหลอมปราณตอนปลายของสวี่เสวียน ก็ตกใจจนใบหน้าจระเข้ซีดเผือดไปหลายส่วน ทำได้เพียงเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือว่า

“ผู้อาวุโสอย่าเพิ่งลงมือ มีอะไรค่อยพูดค่อยจากันได้ ข้าได้รับคำสั่งจากขุนพลปีศาจฮว่าอวี่ ให้มาจัดการเส้นทางน้ำที่นี่ ปีศาจทุกตนที่ใช้เส้นทางน้ำสายนี้ต้องมอบของวิเศษให้บ้าง ถือเป็นค่าผ่านทางแด่ใต้เท้าฮว่าอวี่”

“หากท่านจากไปเช่นนี้ ก็เท่ากับเป็นการล่วงเกินใต้เท้าฮว่าอวี่ท่านนั้นแล้ว”

กล่าวจบ ปีศาจมังกรจูผอตนนี้ก็หยิบป้ายคำสั่งสีฟ้าใสออกมาแผ่นหนึ่ง ด้านบนมีกลิ่นอายของปีศาจระดับสร้างรากฐานอยู่จริง

สวี่เสวียนทำท่าครุ่นคิด สลายกลิ่นอาย บิดลำตัวปลาหลีฮื้อ พ่นหินวิญญาณจำนวนหนึ่งที่พอๆ กับอาวุธเวทมนตร์ระดับหลอมปราณออกมา หัวเราะพลางกล่าวว่า

“สหายเต๋าเหตุใดจึงไม่บอกให้เร็วกว่านี้ หินวิญญาณเหล่านี้ถือเป็นสิ่งที่ข้ามอบให้ใต้เท้าก็แล้วกัน หากมีเหลืออยู่บ้าง ก็ถือเป็นการขอขมาสหายเต๋าก็แล้วกัน”

มังกรจูผอฝั่งตรงข้ามเมื่อเห็นหินวิญญาณก็ตาค้าง รีบกล่าวขอบคุณอย่างต่อเนื่อง น้อมส่งสวี่เสวียนจากไป

‘ขุนพลปีศาจ น่าจะมีระดับพลังสร้างรากฐาน คาดไม่ถึงว่าจะดูแลเส้นทางน้ำแห่งนี้ ต้องมีเบื้องหลังบางประการเป็นแน่’

สวี่เสวียนเข้าใจดีในใจ เส้นทางน้ำทางตอนใต้ของเมฆาชาดแห่งนี้ ไม่ใช่สิ่งที่ขุนพลปีศาจระดับสร้างรากฐานเพียงตนเดียวจะสามารถยึดครองได้ ปฏิบัติตามกฎเกณฑ์ของที่นี่จะดีกว่า

มุ่งหน้าต่อไปก็ไม่มีอุปสรรคอันใดแล้ว กายจำแลงของสวี่เสวียนร่างนี้มีทักษะทางน้ำที่ยอดเยี่ยมมาก ใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งวันก็ว่ายมาถึงชายแดนเขตฉงหัวแล้ว

เทียนถัวตรวจสอบดูรอบทิศทาง เมื่อแน่ใจว่าไม่มีผู้ใดแอบสอดแนม สวี่เสวียนถึงได้กระโจนขึ้นเหนือน้ำ

เขาขึ้นฝั่ง สะบัดตัวเปลี่ยนร่าง ก็กลายเป็นรูปลักษณ์เดียวกับตอนที่อยู่ใน [ถ้ำลึก] ก่อนหน้านี้

ก่อนหน้านี้สวี่เสวียนได้ทำความเข้าใจเกี่ยวกับเขตฉงหัวมาบ้าง เขตนี้มนุษย์และปีศาจปกครองร่วมกัน ไม่รุกรานซึ่งกันและกัน มีขุมกำลังระดับจื่อฝูอยู่สองแห่ง แห่งแรกคือ [อีกาเทิดเพลิงสุริยันปิ่ง] ซึ่งยึดครองพื้นที่เกือบทั้งเขต แห่งที่สองคือวิถีบัญชาอสนีบาต ซึ่งมีเพียงยอดเขาไม่กี่ลูกทางทิศตะวันตกสุดของฉงหัว สำนักตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกยิ่งขึ้นไปอีก

สวี่เสวียนขี่เมฆมุ่งหน้าไปยังทิศทางของเมืองซานเหยียน สิ่งที่เรียกว่าลมพยัคฆ์เมฆามังกร ความเร็วในการขี่เมฆทะยานไปของกายจำแลงร่างนี้นั้นรวดเร็วมาก เพียงครู่เดียวก็ร่อนลงที่หน้าเมืองซานเหยียนนั้นแล้ว

เมืองโบราณแห่งนี้มีความแตกต่างไปจากที่สวี่เสวียนเห็นใน [ถ้ำลึก] อยู่บ้าง กำแพงดูเหมือนจะได้รับการซ่อมแซมใหม่ ร่องรอยการต่อสู้เหล่านั้นสูญหายไปจนหมดสิ้น

ตามคำพูดของเทียนถัว สิ่งที่จำลองไว้ใน [ถ้ำลึก] คือรูปแบบในยุคโบราณของเมืองนี้ ตอนนี้ย่อมต้องเปลี่ยนไปไม่น้อย อย่างน้อยคราบเลือดจากการประลองเวทกับวิถีเซียนก็สูญหายไปแล้ว เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ผู้คนเกิดความหวาดระแวง

[ป้ายขับเคลื่อนอัคคี] ที่หยางหยวนซินมอบให้สวี่เสวียนใน [ถ้ำลึก] บัดนี้กลายสภาพเป็นขนนกสีแดง เป็นเพียงตราประทับร่องรอยหนึ่ง ไม่มีร่างกายที่แท้จริง บัดนี้เริ่มร้อนผ่าวขึ้นมา มีการตอบสนองแล้ว

ภายในเมืองมนุษย์และปีศาจเดินปะปนกันไป เมื่อเห็นมังกรเจียวเขียวผู้หนึ่งมาถึง ต่างก็มีสีหน้าผิดปกติ ถึงอย่างไรนี่ก็คือเผ่าพันธุ์ชั้นสูง ทั่วทั้งฉงหัวก็มีเพียงอีกาเพลิงเท่านั้นที่สามารถนำมาเทียบเคียงได้

หยางหยวนซินปรากฏตัวด้วยตนเอง นางบินมาจากภูเขาวิญญาณหลังเมือง โดยจำแลงเป็นร่างเดิม เป็นอีกาเพลิงที่ทั่วทั้งร่างเป็นสีแดงคล้ำ ปีกทั้งสองข้างพกพาไฟไหลเวียน ดูมหัศจรรย์เหนือธรรมดา เมื่อร่อนลงภายในเมืองก็สะบัดตัวเปลี่ยนร่างกลายเป็นรูปลักษณ์มนุษย์

ผู้คนรอบข้างพากันแตกตื่น ส่วนใหญ่ทำความเคารพ ภายหลังพูดคุยตามมารยาทสองสามประโยค หยางหยวนซินก็ให้ผู้คนรอบข้างแยกย้ายกันไป และนำทางสวี่เสวียนมุ่งหน้าไปยังภูเขาวิญญาณหลังเมือง

ภูเขาลูกนี้เรียกว่าเทิดเพลิง ความอุดมสมบูรณ์ของปราณวิญญาณนั้นเหนือกว่าบนต้าจิ่งหยวนมากนัก แม้กระทั่งดินแดนวิญญาณของตระกูลเฉินก็ยังด้อยกว่าที่นี่อยู่มาก อีกทั้งยังรวบรวมแสงอาทิตย์ ปราณอัคคีไหลเวียน เหมาะสมสำหรับการบำเพ็ญเพียรวิถี [อัคคีปิ่ง] มาก

ภูเขาลูกนี้สูงชันมาก แทงทะลุทะเลเมฆ ดึงดูดแสงจากฟากฟ้า ยอดเขาหลายลูกส่วนใหญ่มีสีเขียวขจี มีเพียงยอดเขาที่สูงที่สุดเท่านั้นที่ทั่วทั้งลูกเป็นหินสีดำ ไม่เห็นต้นไม้ใบหญ้า มักจะมีเปลวไฟและหินหนืดปะทุออกมา

เทียนถัวซ่อนตัวอยู่ในเวลานี้ เพียงแค่ชี้แนะสวี่เสวียนเป็นบางครั้งบางคราว ไม่พูดอะไรให้มากความ

สวี่เสวียนไม่กล้าถามอะไรให้มากความ ด้วยเกรงว่าจะเผยพิรุธ ตลอดทางทำสีหน้าเรียบเฉย อันที่จริงเมื่อเห็นของวิเศษจำนวนไม่น้อย แทบจะอดใจไม่ไหวอยากจะลงมือขนกลับไปเสียให้รู้แล้วรู้รอด

‘นี่คือไฟวิญญาณระดับสร้างรากฐาน [เพลิงนภาฟ้าคราม] สิ่งที่วางอยู่บนพื้นตรงนั้นคือ [หยกไขกระดูกแดง] สิ่งที่ปูอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยบนถนนเส้นนี้คือ [หินโปรดสัตว์] งั้นหรือ’

ภูเขาเทิดเพลิงแห่งนี้สูงตระหง่านมาก ของวิเศษด้านบนมีมากมายเหลือคณานับ เกรงว่าต่อให้ขูดรีดขุมกำลังทั้งหมดในต้าจิ่งหยวนก็คงไม่สามารถนำออกมาได้ ยิ่งไปกว่านั้น นี่ยังเป็นเพียงส่วนหนึ่งเท่านั้น ของวิเศษระดับจื่อฝูของสายเลือดอีกาเพลิงก็ต้องมีอยู่ไม่น้อยเช่นกัน

สวี่เสวียนอดกลั้นความหุนหันพลันแล่นที่อยากจะไปเก็บของวิเศษริมทางเหล่านี้เอาไว้ บนใบหน้ายังคงเรียบเฉยไร้ระลอกคลื่น เพียงแต่หางมังกรเจียวกระตุกแผ่วเบา เผยให้เห็นถึงความไม่สงบในใจ

“ให้พี่โยวตู้ต้องมาเห็นเรื่องน่าขันเสียแล้ว ภูเขาเทิดเพลิงของข้าช่างยากจนข้นแค้นนัก สมัยที่ย้ายภูเขามาตั้งที่นี่ สูญเสียสายแร่และถ้ำเพลิงไปไม่น้อย ย่อมไม่อาจนำไปเทียบเคียงกับราชสำนักมังกรได้”

ทางด้านหยางหยวนซินเมื่อเห็นว่าโอรสมังกรผู้นี้ไม่ใส่ใจทิวทัศน์กลางภูเขาแห่งนี้เลยแม้แต่น้อย ก็ทอดถอนใจในใจ ไม่เสียทีที่มาจากราชสำนักมังกร ต่อให้เป็นสายรอง ก็ยังเป็นถึงลูกผู้ดีมีตระกูล ภูเขาเทิดเพลิงแห่งนี้จะไปเข้าตาผู้อื่นได้อย่างไร

“ภูเขาวิญญาณของตระกูลท่านแห่งนี้ย่อมเป็นดินแดนล้ำค่า เพียงแต่ฟังจากคำพูดของหยวนซิน ดูเหมือนว่าเดิมทีจะไม่ได้อยู่ที่นี่หรือ”

สวี่เสวียนเอ่ยถามด้วยสีหน้าเรียบเฉย หยางหยวนซินที่อยู่ฝั่งตรงข้ามไม่ได้มีความสงสัยอันใด กลับหัวเราะอธิบายว่า

“พี่โยวตู้เข้าสู่โลกทางโลกช้า การที่ไม่รู้เรื่องราวในตระกูลข้าก็เป็นเรื่องปกติ สายเลือด [อีกาเทิดเพลิงสุริยันปิ่ง] ของข้าเคยเข้ารับราชการในราชสำนักต้าเซี่ย ได้รับการแต่งตั้งให้เป็นอ๋อง และได้รับพระราชทานนามสกุลว่าหยาง”

“ในเวลานั้นยังเป็นยุคที่อีกาทองคำปกครองโลก [ดวงอาทิตย์] ถูกควบคุมโดยสายเลือดนี้ ภายหลังกษัตริย์องค์ที่สองของต้าเซี่ยสวรรคตกะทันหัน ตระกูลข้าจึงลี้ภัยไปอยู่ต่างแดน สุดท้ายก็ฉวยโอกาสตอนที่แคว้นต้าหลีรุ่งเรือง เข้ามาตั้งถิ่นฐานในฉงหัว”

เมื่อได้ยินคำกล่าวนี้ สวี่เสวียนก็ตกใจอยู่บ้าง ราชวงศ์เซี่ยเป็นราชวงศ์ในยุคโบราณกาล ได้ยินมาว่ามนุษย์และปีศาจปกครองร่วมกัน โดยมีอีกาทองคำเป็นจักรพรรดิ อีกาเพลิงนี้มีการสืบทอดที่ยาวนานยิ่งนัก ขณะนั้นจึงทอดถอนใจว่า

“ตระกูลของท่านมีการสืบทอดที่ยาวนานยิ่งนัก ข้าไม่ค่อยได้เดินทางไปไหนมาไหน จึงไม่รู้เรื่องนี้ ให้หยวนซินต้องมาเห็นเรื่องน่าขันเสียแล้ว”

“การเข้าสู่ทางโลกของพี่โยวตู้ในครั้งนี้ คงต้องมองดูทิวทัศน์บนโลกนี้ให้มากหน่อย สถานที่น่าเที่ยวในแคว้นต้าหลีมีอยู่ไม่น้อยเลย”

หยางหยวนซินมีรอยยิ้มสดใส นำทางสวี่เสวียนเดินหน้าต่อไปยังยอดเขาหลัก มาถึงหน้าตำหนักโบราณแห่งหนึ่ง บอกว่าจะพาไปพบใต้เท้าในตระกูล

ก่อนหน้านี้สวี่เสวียนได้รับข่าวมาว่า สายเลือดอีกาเพลิงมีราชาปีศาจระดับจื่อฝูอยู่สองตน ตนหนึ่งคือผู้ที่เพิ่งทะลวงระดับเมื่อไม่กี่ปีมานี้ ส่วนอีกตนคือปีศาจเฒ่าที่สั่งสมพลังมานานปีอย่างแท้จริง ไม่รู้ว่าระดับพลังบรรลุถึงขอบเขตใดแล้ว ผู้ที่เขาต้องการพบก็คือผู้ที่เพิ่งทะลวงระดับนั่นเอง

ภายในตำหนักมีความเก่าแก่เรียบง่าย ทั่วทั้งหลังเป็นสีเทาหม่น บนเพดานตำหนักวาดรูปดวงตะวันสีทอง ภายในมีวิหคเทพสามขา มองเห็นไม่ชัดเจนนัก รอบข้างคือภาพปีศาจนับหมื่นหมอบกราบ เซียนและพระพุทธองค์ร่วมกันสรรเสริญ ดูยิ่งใหญ่อลังการ

บนที่นั่งประธานภายในตำหนักมีบุรุษวัยกลางคนสวมชุดหรูหราสีแดงพุทรานั่งตัวตรงอยู่ ไม่แสดงอารมณ์โกรธก็ดูน่าเกรงขาม จมูกโด่งหน้าผากกว้าง ช่างมีรูปลักษณ์ของอ๋องหรือขุนนางผู้ใหญ่เสียจริง

บุรุษบนที่นั่งเมื่อเห็นสวี่เสวียน ก็มองมา นัยน์ตาไม่ใช่สีแดงฉาน แต่กลับขาวดำแยกกันชัดเจนราวกับมนุษย์

แรงกดดันอันเลือนรางสายหนึ่งจู่โจมเข้ามา ทำให้สวี่เสวียนตกใจอยู่บ้าง เพียงแต่อีกฝ่ายก็เก็บงำอย่างรวดเร็ว ทางด้านสวี่เสวียนทำความเคารพพลางกล่าวว่า

“คารวะราชาปีศาจเต้าเหยียน”

ก่อนหน้านี้หยางหยวนซินได้บอกข่าวบางอย่างแก่สวี่เสวียนแล้ว ราชาปีศาจท่านนี้ก็คือบิดาของหยางหยวนซิน มีฉายาเต๋าว่าเต้าเหยียน ทะลวงระดับสำเร็จเมื่อสิบปีก่อน ปัจจุบันยังมีระดับพลังอยู่เพียงขั้นต้นของระดับจื่อฝู

เต้าเหยียนบนที่นั่งมีสีหน้าผ่อนคลายลง เอ่ยอย่างเป็นกันเองว่า

“โอรสมังกรไม่ต้องมากพิธี หยวนซินยังไม่รีบนำทางโอรสมังกรไปนั่งอีกหรือ”

ทางด้านหยางหยวนซินนำทางสวี่เสวียนไปนั่งลงที่ที่นั่งด้านล่างตำหนัก ส่วนตนเองก็นั่งอยู่ด้านข้าง สั่งให้คนรับใช้นำน้ำชามาต้อนรับแขก

“ทางนี้อาจล่วงเกินไปบ้าง ขอเชิญโอรสมังกรช่วยแสดง [เกล็ดย้อนเสวียนอิน] นั่นออกมา เพื่อยืนยันตัวตน ตระกูลของข้าถึงจะวางใจได้”

น้ำเสียงของเต้าเหยียนนั้นอ่อนโยน ทว่าก็ไม่อาจปฏิเสธได้

ขณะนั้น [เกล็ดย้อนเสวียนอิน] บริเวณลำคอของสวี่เสวียนก็สว่างขึ้น แสงเสวียนอินอันลึกล้ำและมืดมิดสว่างวาบ กระทั่งไปดึงดูดภาพจิตรกรรมฝาผนังบนเพดานตำหนัก ทำให้เผ่าพันธุ์มังกรเจียวในภาพปีศาจนับหมื่นส่งเสียงคำรามไม่หยุด

กายจำแลงของสวี่เสวียนร่างนี้เกิดจาก [เกล็ดย้อนเสวียนอิน] ระดับจื่อฝู อีกทั้งยังมีอักขระช่วยชดเชยชีวิต ย่อมต้องเป็นของจริงเสียยิ่งกว่าของจริงอย่างเป็นธรรมดา

“เป็นสายเลือดจากราชสำนักมังกรจริงด้วย เพียงแต่เหตุใดโอรสมังกรถึงออกมาจากถ้ำสวรรค์แห่งนั้น ดูเหมือนจะมีเบื้องหลังบางประการ”

“ช่วยเล่ารายละเอียดให้ฟังได้หรือไม่ ภายหลังย่อมมีการชดเชยให้ ไม่เช่นนั้นหากทางทะเลสาบมืดมิดมาเอาผิด พวกเราคงรับผิดชอบไม่ไหว”

ทางด้านเต้าเหยียนรู้สึกลังเลใจอยู่บ้าง แต่สุดท้ายก็ยังคงเอ่ยถามออกมา ด้วยเกรงว่ามู่โยวตู้ผู้นี้จะมีชาติกำเนิดที่ละเอียดอ่อนจริง และดึงอีกาเพลิงเข้าไปพัวพันกับการแย่งชิงอำนาจในราชสำนักมังกร

“ข้าน้อยเป็นทายาทของ [ราชามังกรเมฆาทมิฬเวิ้งว้าง] ทางตระกูลมารดาไม่โดดเด่นนัก เป็นสายเลือด [อสรพิษครามน้ำค้างบุปผา]”

“เนื่องจากสายเลือดของข้าไม่บริสุทธิ์ ภายหลังเติบโตเป็นผู้ใหญ่ก็ไม่มีดินแดนในปกครอง ภรรยาเอกของท่านพ่อคือ [อสรพิษจำแลงไป๋เสวียน] เป็นคนขี้หึงหวง นางกินท่านแม่ของข้าทั้งเป็น”

“ท่านพ่อให้ความคุ้มครองข้าได้เพียงชั่วครู่ สุดท้ายก็ให้ข้าหนีออกจากถ้ำสวรรค์ เพื่อมาหาอนาคตเอาเอง”

สวี่เสวียนอธิบายทีละข้อ ข้ออ้างเหล่านี้เป็นสิ่งที่เทียนถัวช่วยเขาคิดขึ้นมาพอดี

[ราชามังกรเมฆาทมิฬเวิ้งว้าง] ท่านนี้มีระดับพลังจื่อฝู ภรรยาเอกสายเลือด [อสรพิษจำแลงไป๋เสวียน] ของเขาตกต่ำมาเนิ่นนานแล้ว ไม่โดดเด่นเท่ากับสายเลือดอีกาเพลิง เพียงแต่ไปประจบสอพลอราชสำนักมังกร งูจำแลงตนนี้นี้ถึงได้โชคดีทะลวงผ่านระดับจื่อฝูขั้นต้นได้

ส่วนเรื่องราวเกี่ยวกับภรรยาและอนุภรรยาของราชามังกรท่านนี้ เทียนถัวไปรู้มาจากที่ใดก็ไม่อาจทราบได้ ทว่ามีเรื่องนี้เกิดขึ้นจริง แต่สรุปแล้วจะมีโอรสมังกรผู้นี้หนีออกมาหรือไม่ก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง ถึงอย่างไรทะเลสาบมืดมิดก็หลบซ่อนตัวมานานหลายปี คนภายนอกไม่รู้ข่าวคราว ครั้งล่าสุดที่ปรากฏตัวก็เมื่อหลายร้อยปีก่อนแล้ว

บัดนี้สวี่เสวียนกำลังแอบอ้างชื่อของผู้อื่นอยู่ เทียนถัวดูเหมือนจะเป็นคนคุ้นเคยกับ [ราชามังกรเมฆาทมิฬเวิ้งว้าง] ท่านนั้น จึงให้สวี่เสวียนลงมือทำได้อย่างวางใจก็พอ

‘ตอนนี้จะมามัวห่วงเรื่องพวกนี้ไม่ได้แล้ว คงต้องแก้ปัญหาเฉพาะหน้าไปก่อน’

เมื่อสวี่เสวียนเล่าเรื่องราวชาติกำเนิดของตนเองจบ สีหน้าก็ดูเศร้าหมอง ทำท่าทีราวกับผู้ตกทุกข์ได้ยาก

เต้าเหยียนบนที่นั่งยังคงครุ่นคิดถึงความจริงเท็จของเรื่องนี้ หากสามารถใช้โอกาสนี้เชื่อมสัมพันธ์กับราชามังกรท่านนั้นได้ล่ะก็ นับว่าเป็นโชคดีอย่างใหญ่หลวงเลยทีเดียว

สายเลือด [อสรพิษจำแลงไป๋เสวียน] นั่นมีระดับจื่อฝูเพียงผู้เดียว ทั้งยังเป็นเพียงแค่ผู้ที่อยู่ภายใต้การคุ้มครองของราชสำนักมังกร ขุมกำลังยังสู้สายเลือด [อีกาเทิดเพลิงสุริยันปิ่ง] ของเขาไม่ได้ ย่อมไม่ต้องกลัวว่าจะไปล่วงเกิน

หากช่วยราชามังกรท่านนี้ปกป้องโอรสมังกรนอกสมรสผู้นี้เอาไว้ อีกฝ่ายย่อมต้องสำนึกในบุญคุณอย่างแน่นอน

[เกล็ดย้อนเสวียนอิน] ของมู่โยวตู้ผู้นี้ไม่อาจเป็นของปลอมได้อย่างแน่นอน ทว่าเรื่องอื่นๆ ก็ยังมีสิ่งที่น่าพิจารณาอยู่บ้าง

อย่างน้อยสายเลือดนี้ก็เป็นของจริง เรื่องของถ้ำสวรรค์นั้นเร่งด่วนนัก ไม่อาจรอให้ตรวจสอบไปมากกว่านี้ได้แล้ว

ภูเขาปีศาจที่อยู่ภายใต้การปกครองของราชสำนักมังกรยังมีอีกหลายแห่งที่คอยส่งข่าว เต้าเหยียนได้ส่งคนไปสอบถามแล้ว เพียงแต่ต้องใช้เวลานาน เกรงว่าคงต้องรอให้ตำหนักรอบนอกเหล่านั้นเปิดออกเสียก่อน ถึงจะได้รับข่าวคราว

ภายหลังได้เคล็ดวิชามาแล้ว ค่อยมาดูการตอบสนองจากทางราชสำนักมังกร หากมู่โยวตู้ผู้นี้เป็นโอรสมังกรจริงก็ผูกมิตรกับเขา หากเป็นตัวปลอมก็คุมตัวส่งไปยังดินแดนของราชสำนักมังกรเพื่อรับโทษ ไม่ว่าอย่างไรก็นับเป็นการค้าที่คุ้มค่า

ขณะนั้นเต้าเหยียนก็มองไปที่หยางหยวนซิน แล้วกล่าวว่า

“หยวนซิน เจ้าจงไปตรวจสอบบันทึกในตระกูลดูสักหน่อย ลองถามใต้เท้าผู้อาวุโสดูสิว่าตรงกันหรือไม่ และถือโอกาสหยิบของวิเศษมาสักชิ้นหนึ่ง เพื่อเป็นการขอขมาแด่โอรสมังกรผู้นี้”

หยางหยวนซินลุกขึ้นจากไปในทันที ทิ้งให้สวี่เสวียนอยู่กับราชาปีศาจเต้าเหยียนท่านนี้ตามลำพัง เต้าเหยียนบนที่นั่งดูเหมือนจะวางใจลงแล้ว สีหน้ามีความเป็นกันเองอยู่บ้าง จึงเอ่ยถามอย่างสบายๆ ว่า

“บัดนี้ระดับพลังของโอรสมังกรโยวตู้บรรลุถึงขั้นหลอมปราณขั้นเจ็ดแล้ว ถึงตอนนั้นเมื่อเข้าไปในตำหนักรอบนอกเหล่านั้น ได้รับเคล็ดวิชามา การสร้างรากฐานก็อยู่แค่เอื้อมแล้ว”

“ได้ยินมาว่าราชสำนักมังกรแห่งทะเลสาบมืดมิด รวมไปถึงวังมังกรแห่งทะเลตะวันออกและทะเลเหนือ ทายาทสายตรงที่อยู่ด้านใน ล้วนแต่บรรลุระดับจื่อฝูทันทีที่เติบโตเป็นผู้ใหญ่ ไม่ทราบว่าโอรสมังกรโยวตู้เป็นอย่างไรบ้าง”

ทางด้านสวี่เสวียนถอนหายใจ เอ่ยเสียงต่ำว่า

“ให้ราชาปีศาจต้องมาเห็นเรื่องน่าขันเสียแล้ว สายเลือดทางฝั่งมารดาของข้าต่ำต้อยนัก ทำได้เพียงส่งให้ถึงระดับสร้างรากฐานขั้นสูงสุดเท่านั้น กลับกัน [อสรพิษจำแลงไป๋เสวียน] ตนนั้นเป็นถึงระดับจื่อฝูอันสูงส่ง บุตรที่นางให้กำเนิดกับท่านพ่อของข้ามีแต่ความมหัศจรรย์เช่นนั้น”

ทางด้านเต้าเหยียนทำเพียงหัวเราะ ไม่พูดถึงเรื่องนี้อีก และเปลี่ยนเรื่องคุย

ผ่านไปครู่หนึ่ง หยางหยวนซินก็กลับมา สีหน้าดูปลอดโปร่ง เมื่อเข้ามาในตำหนักก็หัวเราะพลางกล่าวว่า

“เรียนท่านพ่อ ข้าได้ตรวจสอบบันทึกในตระกูลแล้ว และได้ไปที่ยอดเขาสุริยันศักดิ์สิทธิ์ เพื่อพบใต้เท้าผู้อาวุโสมาแล้ว มีเรื่องนี้เกิดขึ้นจริงเจ้าค่ะ”

เต้าเหยียนบนที่นั่งพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ หัวเราะเสียงดังพลางกล่าวว่า

“หยวนซิน ยังไม่รีบนำของสิ่งนั้นมาอีก พวกเราเองก็เป็นราชวงศ์เหมือนกัน ทางนี้จะเสียมารยาทหรือดูหมิ่นโอรสมังกรไม่ได้เด็ดขาด”

หยางหยวนซินก้าวไปข้างหน้า หยิบลูกปัดหินสีดำสนิทออกมาจากอกเสื้อ ลักษณะค่อนข้างโปร่งใส ภายในซ่อนแสงสีทองเอาไว้เล็กน้อย พกพากลิ่นอายของการบรรจบกันระหว่างสายฟ้าและอัคคีอันเข้มข้นสายหนึ่ง ด้านบนมียันต์แผ่นหนึ่งแปะเอาไว้ เขียนอักษรไว้สี่ตัวว่า [สวรรค์พิโรธ]

สวี่เสวียนมองไปยังลูกปัดหินนี้ รู้สึกเพียงว่าสายฟ้าสีม่วงในร่างกายมีความตื่นตัวอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน มันสั่นสะเทือนเบาๆ ราวกับจะระเบิดออกมา

“นี่คือ [มุกอสนีอัคคีแผ่ขยาย] เป็นอาวุธเวทโบราณที่ไหลออกมาจาก [แดนสวรรค์ภัยพิบัติ] ความมหัศจรรย์เหนือล้ำกว่าอาวุธเวทระดับสร้างรากฐานในปัจจุบันมากนัก หวังว่าโอรสมังกรจะรับเอาไว้ และเข้าใจในการกระทำของตระกูลข้าในวันนี้”

ทางหยางหยวนซินอธิบายที่มาของลูกปัดสมบัตินี้ ก่อนจะยิ้มแล้วส่งมอบให้สวี่เสวียน

สวี่เสวียนทำสีหน้าจริงจัง รู้สึกเพียงว่าอานุภาพของลูกปัดสมบัติอสนีอัคคีนี้เหนือล้ำกว่า [แสงอนันต์] ในอารามมากนัก นับเป็นอาวุธเวทที่ดีที่สุดที่เขาเคยเห็นมาในชีวิตนี้แล้ว

“[มุกอสนีอัคคีแผ่ขยาย] เม็ดนี้ ใช้ [เพลิงอสนีบาต] ของวิถี [อัคคีสูงสุด] และ [อสนีบาตใจเที่ยงธรรม] ของวิถี [อสนีเทวะ] หลอมรวมเข้าไว้ด้วยกันภายใน [มุกสยบขุนเขา] ของวิถี [ปฐพีอู้] เม็ดนี้ โดยใช้ของวิเศษระดับสร้างรากฐานชั้นยอดถึงสามอย่าง”

“หากโอรสมังกรโยวตู้บรรลุระดับจื่อฝู ใช้ฤทธิ์อำนาจฟูมฟัก และหลอมรวมของวิเศษระดับจื่อฝูเข้าไปบ้าง ลูกปัดสมบัตินี้ก็จะสามารถกลายร่างเป็นของวิเศษระดับจื่อฝูได้ในทันที”

น้ำเสียงของเต้าเหยียนนั้นห้าวหาญมาก ดังก้องไปทั่วทั้งตำหนัก สวี่เสวียนที่นั่งอยู่ด้านล่างกล่าวขอบคุณ มองไปยังภาพจิตรกรรมฝาผนังบนเพดานตำหนัก ด้วยสีหน้าเป็นปกติ

(จบตอน)