บทที่ 40 คารวะอาจารย์

ผ่านมาราวสิบวันแล้วนับแต่สวี่เสวียนเข้าไปใน [ถ้ำลึก] ครั้งก่อน

เขายังคงทำความเข้าใจ [เคล็ดใจสวรรค์โลหิตหยก] วิชายุทธ์ลับนี้มีต้นกำเนิดมาจากยุคโบราณ มีทฤษฎีอันล้ำลึกมากหลาย เป็นการเลียนแบบรูปลักษณ์พิเศษของนักปราชญ์ในอดีตกาล

ในหมู่ชนรุ่นก่อนยุคโบราณ มีผู้มีลักษณะพิเศษเหนือธรรมชาติอยู่มาก ถือกำเนิดจากการดลบันดาลของสวรรค์ มีสี่หน้า นัยน์ตาซ้อน ใบหน้ามังกร หน้าผากนูนประดุจดวงอาทิตย์ ศีรษะใหญ่โต ร่างกายเป็นวัว กลางอกมีลวดลายกระบวยหยก สิ่งที่เรียกว่ารูปลักษณ์พิเศษของนักปราชญ์ซึ่งรับรู้ถึงการเปลี่ยนแปลงของฟ้าดิน ก็คือสิ่งนี้นี่เอง

[ปราณโลหิต] ในปัจจุบันเป็นวิถีเต๋าที่ใครต่อใครต่างตะโกนขับไล่ แทบจะถูกเหมารวมว่าเท่ากับผู้บำเพ็ญเพียรวิถีมาร ทว่า [เคล็ดใจสวรรค์โลหิตหยก] นี้นับเป็นมรรคาอันยิ่งใหญ่ ชี้ตรงไปยังจุดสำคัญในร่างกายมนุษย์เพื่อเลียนแบบคนโบราณ

แม้รูปลักษณ์พิเศษที่บำเพ็ญเพียรสำเร็จจากเคล็ดวิชานี้จะเป็นเพียงการหยิบยืมความมหัศจรรย์ของคนโบราณ ทว่าแต่ละรูปแบบมีประโยชน์แอบแฝงอยู่ เมื่อนำมาซ้อนทับกันหลายรูปแบบก็ยังคงร้ายกาจมาก

ปัจจุบันสวี่เสวียนเพิ่งจะเข้าสู่ประตูวิชา ก่อกำเนิด [หัวใจโลหิตหยก] ขึ้นมาหนึ่งดวง ภายหลังยังสามารถอาศัยสิ่งนี้บำเพ็ญเพียรรูปลักษณ์พิเศษได้อีกแปดรูปแบบซึ่งมีความมหัศจรรย์มากมาย เมื่อนิมิตทั้งเก้ารวมเป็นหนึ่งก็ยิ่งมีความลึกล้ำ ตามคำกล่าวของเทียนถัว หากเป็นผู้ที่บำเพ็ญเพียรวิถีเต๋า [ปราณโลหิต] อยู่แล้วจะยิ่งสามารถบรรลุกายาธรรมอันพิเศษขึ้นมาได้อีกหนึ่งร่าง

ด้วยระดับพลังหลอมปราณของเขาในตอนนี้ อย่างมากยังสามารถบำเพ็ญเพียรรูปลักษณ์พิเศษได้อีกหนึ่งรูปแบบ เขาพรูลมหายใจยาวเพื่อยุติการฝึกฝน ตอนนี้ห่างจากการบำเพ็ญเพียรรูปลักษณ์พิเศษรูปแบบต่อไปอีกไม่ไกลแล้ว เพียงแต่ไม่รู้ว่าจะเป็นรูปแบบใด

ค่ายกลของสำนักส่งสัมผัสตอบสนอง มีคนเดินทางมาเยี่ยมเยียนแล้ว

ขุนเขาลั่วสีครามไม่มีผู้ใดมาเยือนหลายวันแล้ว ก่อนหน้านี้เหวินซิ่วอวิ๋นแห่งสำนักน้ำเต้าสารทเคยมาครั้งหนึ่งเพื่อปรึกษาหารือเรื่องการต้านทานเหล่าพระสงฆ์

สำนักของนางอยู่ใกล้กับต้าผานเช่นกัน มีพระสงฆ์บางส่วนผ่านไปแต่เป็นเพียงการกระทบกระทั่งเล็กน้อย ภูเขาเป่าหูนั้นแห้งแล้ง วัดปทุมวดีจึงไม่มีความสนใจใด แรงกดดันหลักจึงถูกอารามมหาโลหิตต้านทานเอาไว้หมดแล้ว

ทว่าผู้มาเยือนในวันนี้กลับทำให้สวี่เสวียนประหลาดใจอยู่บ้าง คาดไม่ถึงว่าจะเป็นคนจากตระกูลหลิว

ต้าจิ่งหยวนกับขุนเขาครามตระหง่านมีความสัมพันธ์แบบเดี๋ยวดีเดี๋ยวร้ายมาตลอด แม้สวี่เสวียนจะเข้าไปมีส่วนร่วมกับกิจการบางอย่างบนที่ราบ แต่ข้อพิพาทเหล่านี้ท้ายที่สุดก็ไม่จำเป็นต้องให้เขาออกหน้าเผชิญโดยตรง บัดนี้คนตระกูลหลิวมาเยือน ในเรื่องนี้คงมีความหมายแอบแฝงอยู่บ้าง

ทางด้านหลิวเซียวเหวินลงเขาไปต้อนรับแล้ว เมื่อเห็นว่าผู้มาเยือนคือหลิวไป๋หยวนจึงยิ้มแย้มต้อนรับเข้าสู่ภูเขา สมัยที่ชำระล้างในตำหนักใต้ดินเมื่อหลายปีก่อน ทั้งสองรู้จักกันแล้ว บัดนี้ได้กลับมาพบกันอีกครั้งต่างก็มีความรู้สึกทอดถอนใจมาก

ด้านหลังของหลิวไป๋หยวนมีเด็กหนุ่มคนหนึ่งเดินตามมา ดูเหมือนจะเป็นลูกหลาน อายุเพียงสิบสามสิบสี่ปี รูปร่างหน้าตาหมดจด แววตาหวาดหวั่นอยู่บ้าง เขาเดินตามหลังหลิวไป๋หยวนและไม่พูดจาอะไรมากหลังจากทำความเคารพ

หลิวเซียวเหวินมองปราดเดียวก็เข้าใจจึงสอบถามจุดประสงค์การมาเยือน ก่อนจะนำทางคนทั้งสองไปยังตำหนักรับรอง ส่วนตนเองก็ไปรายงานสวี่เสวียน

ณ ยอดเขานภาสีคราม หลิวเซียวเหวินมาถึงหน้าตำหนักสถิตสัจธรรมแล้ว กำลังจะเอ่ยถามท่านอาจารย์ ทว่ากลับเห็นสวี่เสวียนเดินออกมาพอดี

“ตระกูลหลิวมากี่คน”

“ทั้งหมดสองคนขอรับ เป็นหลิวไป๋หยวนพาเด็กรุ่นหลังอายุราวสิบสามสิบสี่ปีมาด้วย”

สวี่เสวียนได้รับคำตอบ ในใจก็คาดเดาอะไรได้บางอย่าง จึงสั่งให้หลิวเซียวเหวินนำทางคนทั้งสองมาที่นี่

ผ่านไปครู่หนึ่ง หลิวไป๋หยวนมาถึงยอดเขานภาสีคราม เมื่อพบสวี่เสวียนก็รีบทำความเคารพพลางเอ่ยเสียงทุ้มต่ำว่า

“คารวะผู้อาวุโส ข้าน้อยรับคำสั่งท่านพ่อมาทักทายโดยเฉพาะ ขออวยพรให้ผู้อาวุโสบรรลุรากฐานเซียนโดยเร็ว เจตจำนงกระบี่เป็นไปตามใจปรารถนา”

คำพูดของหลิวไป๋หยวนนั้นนอบน้อมถ่อมตน ดูคล้ายบัณฑิต รูปงามเฉกเช่นบิดาของเขา ทว่าก็มีความแตกต่างไปจากภาพลักษณ์คุณชายเจ้าสำราญของหลิวชิวฉืออยู่บ้าง

“ไม่ต้องมากพิธี ไป๋หยวนอายุเท่านี้ก็หลอมปราณสำเร็จแล้ว นับว่าเป็นผู้มีความสามารถ ตระกูลเราทั้งสองผูกมิตรกัน ข้าเห็นแล้วก็รู้สึกยินดี”

กล่าวจบ สวี่เสวียนก็เชิญคนทั้งหมดเข้าไปในตำหนัก ถึงอย่างไรหลิวไป๋หยวนก็มาเยือนในนามของตระกูลหลิว มารยาทในด้านนี้ไม่อาจขาดตกบกพร่องได้

คนทั้งหมดทักทายกันอยู่ครู่หนึ่ง หลิวไป๋หยวนก็เอ่ยถึงจุดประสงค์การมาเยือนด้วยน้ำเสียงลังเลใจเล็กน้อยพลางกล่าวว่า

“ผู้อาวุโส การมาเยือนในครั้งนี้คือต้องการส่งลูกหลานในตระกูลคนหนึ่งมาฝากตัวเข้าศึกษาในอารามของท่าน ตระกูลเราทั้งสองจะได้มีความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกันมากขึ้น ไม่ทราบว่าผู้อาวุโสมีความคิดเห็นอย่างไร”

สวี่เสวียนสังเกตเห็นเด็กหนุ่มที่ยืนอยู่ด้านหลังหลิวไป๋หยวนตั้งแต่แรกแล้ว ในใจคาดเดาอะไรได้บ้าง ทว่าไม่ได้เป็นฝ่ายเอ่ยขึ้นมาก่อน

‘คารวะอาจารย์งั้นหรือ เพียงแต่ปมสำคัญในเรื่องนี้ค่อนข้างจัดการได้ยากเสียแล้ว’

สวี่เสวียนครุ่นคิดถึงเรื่องราวหลายประการ โดยเฉพาะเมื่อได้รับรู้ถึงแผนการของตอนใต้ในเมฆาชาด ยิ่งมองเห็นความหมายที่ไม่ธรรมดาจากการกระทำของตระกูลหลิวในครั้งนี้

ขณะนั้นสวี่เสวียนไม่ได้ตอบรับโดยตรง แต่กลับมองไปยังเด็กหนุ่มคนนั้น หลิวไป๋หยวนที่อยู่ฝั่งตรงข้ามเข้าใจความหมายจึงยิ้มพลางกล่าวว่า

“สิงฟาง ก้าวไปข้างหน้าให้ผู้อาวุโสดูหน่อย”

เด็กหนุ่มที่ชื่อสิงฟางก้าวไปข้างหน้า สีหน้ามีความหวังอยู่บ้าง มารยาทครบถ้วน คำพูดนอบน้อม

สวี่เสวียนมองดูก็พบว่าเด็กหนุ่มตรงหน้ามีรากวิญญาณถึงแปดชุ่น นี่คือพรสวรรค์ที่สามารถแตะถึงขอบเขตการสร้างรากฐานได้เลย นับว่าไม่ธรรมดามาก

หากหาพบคนเช่นนี้ในหมู่มนุษย์ธรรมดาย่อมไม่มีข้อสงสัยใด สามารถพากลับสำนักได้โดยตรง ทว่าตระกูลหลิวเป็นตระกูลระดับสร้างรากฐาน มีรากฐานลึกซึ้งกว่าอารามของเขามากนัก หากหลิวสิงฟางผู้นี้เข้ามาในสำนัก สรุปแล้วจะต้องสั่งสอนอย่างไร ปฏิบัติด้วยอย่างไรก็เป็นเรื่องยากอยู่บ้าง

ฟังจากความหมายของหลิวไป๋หยวนคือต้องการให้ลูกหลานผู้นี้ฝากตัวเป็นศิษย์ของตน บำเพ็ญเพียรในอารามมาตลอดและย้ายมาอยู่ที่ขุนเขาครามตระหง่านอย่างถาวร แม้สวี่เสวียนจะมีความสัมพันธ์อันดีกับหลิวชิวฉือ ทว่าการกระทำนี้ช่างละเอียดอ่อนเหลือเกิน

หากหลิวสิงฟางเข้าสำนักและได้รับการถ่ายทอดวิชาสายตรง ทว่าเด็กหนุ่มผู้นี้ยังคงมีใจห่วงใยตระกูลหลิว จะทำอย่างไร หากตั้งใจเมินเฉยก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะทำลายความสัมพันธ์ของทั้งสองตระกูล

ขณะนั้นสวี่เสวียนรู้สึกลังเลใจขึ้นมา หลิวไป๋หยวนที่อยู่ด้านข้างฉลาดหลักแหลมเพียงใดย่อมคิดถึงจุดสำคัญข้อนี้ได้ จึงหัวเราะพลางกล่าวว่า

“ผู้อาวุโสวางใจได้ สิงฟางเติบโตมาในสายรองของตระกูลข้าตั้งแต่เยาว์วัย นิสัยดีมาก ปรารถนาในวิถีกระบี่มาแต่เล็ก”

“ภายหลังตระกูลข้าจะไม่เข้าไปก้าวก่ายประเด็นนี้ให้มากความ ผู้อาวุโสสั่งสอนตามสมควรได้เลย”

กล่าวจบ ทางหลิวไป๋หยวนก็หยิบกล่องสมบัติไม้สีเขียวออกมา เปิดออกแล้วยื่นส่งให้

ภายในมีมนุษย์โสมตัวเล็กขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือคลานออกมา มีชีวิตชีวามาก มันประสานมือทำความเคารพไปทั่วทั้งสี่ทิศ

“นี่คือ [กุมารกุยไก้] เป็นภูตวิญญาณแห่ง [พฤกษาต้องห้าม] ระดับสร้างรากฐาน มีประโยชน์ล้ำเลิศในการบำรุงวิญญาณและเพาะปลูก สามารถค่อยปรับปรุงปราณปฐพีและยกระดับคุณภาพของทุ่งสมุนไพรวิญญาณได้”

“นี่คือของขวัญคารวะอาจารย์ที่ตระกูลข้ามอบให้ หวังว่าผู้อาวุโสจะรับไว้”

ทางด้านสวี่เสวียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ท้ายที่สุดก็ตัดสินใจรับปากในเรื่องนี้ ตัวเขาเองมีข้อตกลงบางประการกับหลิวชิวฉืออยู่แล้ว ภายหลังหากเกิดเหตุไม่คาดฝัน สองตระกูลก็ย่อมต้องไปมาหาสู่กัน หากสวี่เสวียนสร้างรากฐานสำเร็จ เรื่องเหล่านี้ก็เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย

ถึงอย่างไรภายหลังตอนใต้ของเมฆาชาดยังมีภัยพิบัติจากปีศาจที่ถูกกำหนดไว้รออยู่ การได้ใกล้ชิดกับตระกูลหลิวมากขึ้นก็นับเป็นเรื่องดี

“ไป๋หยวนช่างมีน้ำใจ ข้าเพียงกลัวว่าตบะของตนเองจะไม่เพียงพอ เกรงว่าจะสั่งสอนลูกหลานตระกูลของท่านได้ไม่ดี”

“ในเมื่อไป๋หยวนใส่ใจถึงเพียงนี้ งั้นเรื่องนี้ก็ตกลงตามนี้ก็แล้วกัน”

ขณะนั้นหลิวสิงฟางก้าวไปข้างหน้า ทำพิธีคารวะอาจารย์ บนใบหน้ามีรอยยิ้มที่ปิดบังไว้ไม่อยู่

ทางหลิวไป๋หยวนกล่าวขอบคุณสวี่เสวียน ดูเหมือนยังมีเรื่องที่อยากจะพูดแต่ก็ลังเลใจ สวี่เสวียนมองออกอย่างชัดเจน จึงให้หลิวเซียวเหวินพาหลิวสิงฟางไปเดินเล่นรอบลั่วสีครามเพื่อชมทิวทัศน์

ขณะนั้นภายในตำหนักรองแห่งนี้จึงเหลือเพียงสวี่เสวียนและหลิวไป๋หยวนสองคน

หลิวไป๋หยวนทำสีหน้าจริงจัง ลุกขึ้นทำความเคารพ ดูเหมือนว่าในที่สุดเขาก็กำลังจะพูดจุดประสงค์การมาเยือนในครั้งนี้ออกมา น้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อย เอ่ยเสียงต่ำว่า

“ผู้อาวุโส การมาเยือนในครั้งนี้ยังมีเรื่องอื่นที่ต้องปรึกษาหารือกัน”

“ผู้อาวุโสคิดว่าสถานการณ์ในปัจจุบันเป็นอย่างไรบ้าง”

สีหน้าของสวี่เสวียนหมองคล้ำลงเล็กน้อย มองไปบนท้องฟ้า เอ่ยเสียงต่ำว่า

“หากอาคารใหญ่ใกล้จะพังทลาย พวกเราที่อาศัยอยู่เบื้องล่างก็ไม่รู้ว่าเมื่อใดจะถูกท่อนไม้และก้อนหินที่กลิ้งตกลงมาใส่หัวจนร่างแหลกเหลว”

ทางด้านหลิวไป๋หยวนตกใจเล็กน้อย ดูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้จึงกล่าวต่อไปว่า

“ทางตระกูลข้ามีแหล่งข่าวอีกทางหนึ่ง มีการคาดเดาถึงเรื่องราวภายหลังอยู่บ้าง”

“เรื่องราวในภายหลังเกี่ยวข้องกับระดับพลังของแต่ละบุคคล แต่ก็ไม่เกี่ยวข้องเช่นกัน”

คำพูดนี้คลุมเครือ ดูเหมือนจะมีความหมายแอบแฝง เห็นเพียงอีกฝ่ายเอ่ยเสียงต่ำว่า

“เรื่องราวภายหลัง หากมีระดับพลังและตบะเฉกเช่นเฉินฉางชี่ จูอวี๋เฉิง และเซียนกระบี่ชงหยางแห่งสำนักของท่านในอดีต ตราบใดที่ไม่ล่วงละเมิดข้อห้าม การเอาตัวรอดย่อมสามารถทำได้อย่างแน่นอน”

“แต่หากต้องการปกป้องสำนัก รักษาเผ่าพันธุ์เอาไว้ ก็ต้องดูว่าเบื้องหลังมีใต้เท้าบนท้องฟ้าคอยคุ้มครองหรือไม่”

สวี่เสวียนเข้าใจความหมายของอีกฝ่าย ทว่ายังไม่ชัดเจนว่าเหตุใดจึงมาเล่าเรื่องเหล่านี้ให้เขาฟัง เห็นเพียงหลิวไป๋หยวนที่อยู่ตรงหน้าใช้คำพูดกำกวม เอ่ยเสียงต่ำต่อไปว่า

“สมัยนั้นเซียนกระบี่ชงหยางได้รับความโปรดปรานจากใต้เท้าท่านหนึ่ง ไม่ทราบว่าหลายปีมานี้เคยส่งคำสั่งใดมายังสำนักของท่านหรือไม่”

คำสั่ง คำพูดนี้จี้ใจดำสวี่เสวียนเข้าอย่างจัง ทว่าเขาไม่รู้เรื่องเหล่านี้จริง ท่านอาจารย์ตั้งใจปิดบังแผนการเหล่านี้ ดูเหมือนว่าต้องการดึงคนในสำนักออกไปให้พ้น ทว่าสุดท้ายกลับมีจุดจบที่น่าเวทนา

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับตำหนักม่วงท่านใดมีความปรารถนาดีเขาไม่แน่ชัด แม้กระทั่งเจินเหรินท่านใดที่เป็นผู้ออกคำสั่งบีบคั้นจนท่านอาจารย์ต้องตายเขาก็ไม่รู้เช่นกัน หลายปีมานี้เขากับศิษย์พี่สีเวยต่างสืบเสาะหาความจริง ทว่าก็ไม่เคยสืบรู้ที่มาของตระกูลนี้ได้เลย รู้เพียงว่าเป็นวิถีเต๋าจากดินแดนทางเหนือ

“เรื่องเหล่านี้ท่านอาจารย์ไม่เคยเล่าให้ข้าฟัง เกรงว่าต่อให้ใต้เท้าท่านนั้นเคยมีความปรารถนาดี ก็คงเพียงคิดจะปกป้องท่านอาจารย์เท่านั้น ไม่เกี่ยวข้องกับสำนัก”

ทางหลิวไป๋หยวนเผยสีหน้าผิดหวังออกมาลางๆ ทว่าก็รีบปกปิดเอาไว้อย่างรวดเร็ว เอ่ยเสียงต่ำว่า

“สหายเต๋ารู้หรือไม่ว่าในบรรดาตระกูลบนที่ราบปัจจุบัน ตระกูลใดปลอดภัยมากที่สุด”

“ไม่ใช่ตระกูลเฉิน ไม่ใช่ตระกูลจู แต่เป็นตระกูลต้วน”

“ต้วนผิงตู้จากตระกูลนี้มีความรู้มาแต่กำเนิด ที่มาที่ไปไม่ธรรมดามาก ตอนที่เกิดมาก็มีนิมิตประหลาดเกิดขึ้นหลายหน ลมน้ำบรรจบกัน ดวงดาวส่องแสงสว่างไสว ทำให้บุคคลสำคัญบางท่านถูกตาต้องใจและคอยคุ้มครองตระกูลต้วนให้”

สวี่เสวียนนึกถึงเรื่องราวในพระราชวังใต้ดินเมื่อหลายปีก่อน ตระกูลนี้ดูเหมือนจะยึดต้วนผิงตู้เป็นศูนย์กลางอยู่นัยหนึ่ง คนผู้นี้คือคนที่ฮุบวาสนาของอารามฉางเซิงไป ทว่าก็ยังสามารถหลบหนีไปได้อย่างปลอดภัย

“ความหมายของไป๋หยวนก็คือ ต้องเชื่อมสัมพันธ์กับท่านใด สำนักถึงจะมีทางรอดงั้นหรือ”

คำพูดของทั้งสองคนแม้จะคลุมเครือ ทว่าต่างก็เข้าใจความหมายของอีกฝ่าย ทางหลิวไป๋หยวนมีสีหน้าเศร้าสร้อย เอ่ยเสียงต่ำว่า

“หากเพียงคิดจะเอาตัวรอด การยกระดับพลังก็เพียงพอแล้ว ทว่าหากต้องการปกป้องคนข้างกาย ราคาที่ต้องจ่ายย่อมมหาศาล”

“ผู้อาวุโสเตรียมแผนการแต่เนิ่นจะดีกว่า ถึงเวลานั้นจะได้มีทางถอย”

สีหน้าของหลิวไป๋หยวนดูหดหู่ลง เห็นได้ชัดว่าในตระกูลมีเรื่องที่ต้องยอมจำนนเพื่อรักษาผลประโยชน์ส่วนรวม ฝังลึกอยู่ในใจของเขา บัดนี้ถูกขุดคุ้ยขึ้นมาจนเลือดไหลโชก

สวี่เสวียนเห็นอารมณ์ของอีกฝ่ายไม่ค่อยดีจึงไม่พูดอะไรให้มากความ ผ่านไปครู่หนึ่งหลิวไป๋หยวนก็ขอตัวกลับ ทิ้งทรัพยากรสำหรับการบำเพ็ญเพียรไว้ให้จำนวนหนึ่ง บอกว่าเตรียมไว้ให้หลิวสิงฟาง เพียงพอที่จะบำเพ็ญเพียรไปจนถึงระดับหลอมปราณขั้นสูงสุดได้เลย ช่างเป็นคนที่มือเติบมาก

เมื่อส่งหลิวไป๋หยวนกลับไปแล้ว สวี่เสวียนก็ทอดถอนใจอยู่บ้าง เมื่อก่อนเขากับศิษย์พี่สีเวยเคยคาดเดาอะไรไว้หลายอย่าง ทว่าความจริงที่โหดร้ายก็ยังทำให้จิตใจของเขาว้าวุ่นขึ้นมาอยู่ดี

‘เรื่องนี้ ต้องคิดดูว่าจะไปปรึกษาหารือกับทุกคนในสำนักอย่างไร’

หวังสีเวยและเวิ่นซืออันต่างเคยเผชิญกับภัยพิบัติจากปีศาจมาแล้ว อันที่จริงในใจต่างก็มีการคำนวณเอาไว้ ต่อให้รู้เรื่องนี้ก็คงไม่บุ่มบ่ามเคลื่อนไหว หลิวเซียวเหวินแท้จริงแล้วมีนิสัยหุนหันพลันแล่นอยู่บ้าง เรื่องนี้ยังต้องค่อยอธิบายให้เขาฟังอย่างชัดเจน

‘จะไปบอกศิษย์น้องซืออันอย่างไรดี ว่าท่านอาจารย์ตายอย่างไร หากนางถามข้าว่าใครเป็นคนทำร้าย ข้าควรตอบอย่างไรดี’

ประเด็นนี้สวี่เสวียนปิดบังเวิ่นซืออันมาเนิ่นนานเพราะกลัวว่านางจะคิดมาก สวี่เสวียนมองออกอย่างทะลุปรุโปร่ง ศิษย์น้องของตนผู้นี้แม้ปกติจะดูเย็นชา ทว่ากลับเป็นคนที่ให้ความสำคัญกับความรู้สึก ท่านอาจารย์ตายอย่างน่าอึดอัดใจ นางย่อมรับไม่ได้อย่างแน่นอน

บางครั้งเมื่อสวี่เสวียนนึกถึงเรื่องนี้ในยามค่ำคืน ก็จะรู้สึกถึงความเจ็บปวดและเคียดแค้นที่กัดกินหัวใจ พุ่งชนอวัยวะภายในของเขา และตำหนิความไร้ความสามารถของตนเอง

“ตอนนี้ยังต้องหาทางเชื่อมสัมพันธ์กับใต้เท้าท่านใดอยู่อีกหรือ”

เรื่องนี้นับว่ายากเสียแล้ว ไม่ใช่สิ่งที่เขาจะสามารถวางแผนได้ เจินเหรินเปรียบดั่งมังกรที่แหวกว่ายอยู่บนฟ้า คนธรรมดาไม่อาจพบเห็น ผู้บำเพ็ญเพียรระดับตำหนักม่วงที่สวี่เสวียนเคยพบเจอในชีวิตนี้นอกจากเจินเหรินแห่งเขาชูยอดกระบี่ผู้นั้นแล้ว ก็มีเพียงเทียนถัวที่ครึ่งเป็นครึ่งตายเท่านั้น

ต่างก็ไม่ใช่คนที่รับมือได้ง่ายเลย ตนเองเจอแค่ครั้งเดียวก็แทบจะทิ้งชีวิตไปแล้วครึ่งหนึ่ง

“ภายหลังต้องไปที่เมืองซานเหยียน ถึงตอนนั้นเมื่อเข้าไปในตำหนักเก็บคัมภีร์เหล่านั้น ย่อมต้องมีวิถีเซียนมาด้วย สามารถสอดแนมสถานการณ์ดูได้ว่าตนเองมีประโยชน์ต่อตระกูลใดบ้าง”

เมื่อตัดสินใจได้ดังนั้น สวี่เสวียนก็ปิดด่านบำเพ็ญเพียรอย่างหนักต่อไป ใกล้จะถึงวันนัดหมายแล้ว เทียนถัวผู้นี้ก็ยังไม่มีความเคลื่อนไหว ไม่รู้ว่ากำลังวุ่นวายทำอะไรอยู่

อีกสถานที่หนึ่ง ทางฝั่งเหนือของแม่น้ำหลีสุ่ย [แดนสุขาวดีเหตุปทุมน้อย] ของวัดปทุมวดีมีแขกคนสำคัญมาเยือน

แม้จะบอกว่าเป็นแดนสุขาวดี แต่อันที่จริงก็เป็นเพียงดินแดนที่ทรุดโทรม บรรพชนของวัดปทุมวดีมีนักบวชท่านหนึ่งต้องการทะลวงผ่านระดับ [สัตตวะ] แต่ล้มเหลว ไม่สำเร็จเป็นวัชระ แดนสุขาวดีแห่งนี้จึงอยู่ในสภาพที่สร้างเสร็จเพียงครึ่งเดียว

ฉือไห่เดินทางกลับจากต้าผานมายังวัดแห่งนี้แล้ว เพียงเพื่อรับรองแขกคนสำคัญที่เดินทางมาจากทางเหนือผู้นั้น

พระสงฆ์หนุ่มรูปงามคนหนึ่ง สวมจีวรสีขาวนวล ระดับพลังบรรลุถึงขั้นสาวกภูมิสมบูรณ์แล้ว เกรงว่าตำแหน่งนักบวชก็คงสามารถขึ้นรับได้อย่างง่ายดาย

แดนสุขาวดีแห่งนี้พึ่งพา [วัดปทุมวดี] ครึ่งหนึ่งยื่นเข้าไปในห้วงความว่างเปล่า อีกครึ่งหนึ่งจมอยู่ในโลกมนุษย์ แสงสมบัติห้าสีสาดส่อง ดูคล้ายกับทารกที่คลอดยากอยู่บ้าง

ฉือไห่ยืนอยู่กับแขกคนสำคัญผู้นี้ที่ทางเข้าแดนสุขาวดีน้อยแห่งนี้ มองไปยังขุนเขาครามตระหง่านฝั่งตรงข้ามของแม่น้ำหลีสุ่ย

“การกระทำของเจ้าอาวาสฉือไห่เช่นนี้พัวพันลึกซึ้งเกินไป ข้ามองไม่ออกถึงเค้าลางเลย”

“ปรมาจารย์จิ้งเหยียนมาจาก [วัดมหาจันทรา] ปฏิบัติตามวิถีบำเพ็ญทุกรกิริยาของพระพุทธองค์ในยุคโบราณ คาดไม่ถึงว่าจะมองไม่ออกเช่นกันหรือ”

ฉือไห่ทอดถอนใจเล็กน้อย ใบหน้าชราภาพสั่นกระตุกไปมา

“เจ้าอาวาสฉือไห่มีกลอุบายมากเกินไป พันหมื่นแผนการ ร้อยแปดความแค้น พิษทั้งสามคือโลภะ โมหะ และโทสะมารวมกัน ยังไม่คิดจะกลับตัวกลับใจอีกหรือ”

พระสงฆ์จิ้งเหยียนที่อยู่ด้านข้างมองมา สีหน้ามีความเวทนาอยู่บ้าง ก่อนจะสวดเจริญพระพุทธมนต์

“ปรมาจารย์จิ้งเหยียนไม่ต้องเกลี้ยกล่อมอีกแล้ว เรื่องราวในครั้งนี้เป็นโอกาสเดียวที่พวกเราซึ่งไม่ได้สืบทอดวิชาสายตรง จะสามารถมองเห็นตำแหน่งสัตตวะได้”

“[วัดมหาจันทรา] มีตำแหน่งโพธิรอให้ปรมาจารย์ไปรับอย่างเงียบเชียบ จะเข้าใจความเศร้าโศกของพวกเราได้อย่างไร”

น้ำเสียงของพระชราผู้นี้มีความไม่พอใจอยู่บ้าง มองมาทางเขา เลือนรางคล้ายกับว่าบนหน้าผากกำลังจะงอกเขาคู่หนึ่งออกมา

จิ้งเหยียนไม่พูดอะไรอีก ทำเพียงเจริญพระพุทธมนต์เสียงยาว แล้วเดินเท้าเปล่าไปข้างหน้า

ด้านหลังของเขาไม่มีแสงสมบัติใด ทั้งยังไม่มีสานุศิษย์ การเดินทางตลอดทางที่ผ่านมาเขาไม่ได้ใช้เวทมนตร์ใดเลย เพียงแต่มุ่งหน้าลงใต้มาตลอดทาง

ทายาทสายตรงของสำนักเซียนต้องการประลองเวทกับเขา ราชาปีศาจกลางภูเขาต้องการจับเขาไปสกัดโอสถ ปุถุชนคนธรรมดาต้องการขอพรจากเขา การเดินทางตลอดทางที่ผ่านมา เรื่องราวในโลกมนุษย์ แผนการของเซียน ต่างก็หนีไม่พ้นคำว่ากิเลสคำเดียว

ของวิเศษที่เหลืออยู่เพียงเล็กน้อยบนตัวเขาได้ถูกแจกจ่ายไปจนหมดสิ้นแล้ว ตอนที่เพิ่งมาถึงมีหญิงคนหนึ่งพาลูกน้อยมาขอพรจากเขา ทว่าเขากลับไม่มีอะไรจะมอบให้ อีกฝ่ายจึงด่าทอด้วยความเคียดแค้นว่า

“พระปลอมเฮงซวยอะไรกัน เมื่อเทียบกับปรมาจารย์ของวัดปทุมวดีแล้ว นับเป็นตัวอะไรกัน”

ดังนั้นเขาจึงมา มาที่นี่เพื่อดู ทว่าทุกสิ่งทุกอย่างกลับไม่เหมือนกับที่เขาคิดไว้

เมื่อเดินไปข้างหน้าต่อไป จิ้งเหยียนก็เหยียบลงบนไผ่เขียวลำหนึ่ง แล้วข้ามแม่น้ำจากไป

ลองดูผู้คนทางฝั่งนี้ ว่าจะแตกต่างออกไปบ้างหรือไม่

(จบตอน)