บทที่ 39 ร่างจำแลง

สวี่เสวียนตกลงรายละเอียดทุกอย่างกับหยางหยวนซินเรียบร้อยแล้ว จึงกำหนดนัดพบกันที่เขตฉงหัว จากนั้นก็เตรียมตัวจากไป

ท้ายที่สุดแล้ว [ถ้ำลึก] ก็ไม่ใช่สถานที่ที่ควรอยู่นานนัก สวี่เสวียนกล่าวลา โดยมีหยางหยวนซินเดินมาส่ง

เมื่อนั่งลงบนแท่นหยกขาว แสงสีขาวสว่างวาบ เขาก็ออกจากมิติแห่งนี้ กลับคืนสู่เส้นทางโบราณอีกครั้ง ปลายทางอีกด้านคือประตูแสงสีฟ้าใส ซึ่งเป็นจุดที่จิตสำนึกจะหวนคืนสู่ร่าง

หยางหยวนซินยืนอยู่ใต้ภูเขาหิน มองดูสวี่เสวียนเดินจากไปจากยอดเขาด้วยความรู้สึกอิจฉาเล็กน้อย เส้นทางบนยอดเขาเหล่านั้นแม้แต่ตัวนางเองก็ไม่มีคุณสมบัติจะใช้งาน

ด้านหลังสตรีชุดแดงพลันปรากฏร่างของผู้หนึ่ง รูปร่างหน้าตาคล้ายคลึงกับนาง ที่จอนผมประดับขนนกสีแดง กลิ่นอายกดดันรุนแรง เห็นได้ชัดว่าเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานตอนปลาย

“หยวนซิน คำพูดของโอรสมังกรผู้นี้เชื่อถือได้มากน้อยเพียงใด”

บุรุษผู้นั้นสวมชุดสีแดงคล้ำดูภูมิฐานหรูหรา เขามองไปทางทิศที่สวี่เสวียนจากไปแล้วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

หยางหยวนซินเมื่อเห็นผู้มาเยือนก็แย้มยิ้มด้วยความยินดีพลางกล่าวว่า

“พี่ใหญ่หยวนอี้ ครั้งนี้ในที่สุดก็หาตัวเลือกที่ดีได้เสียที”

ทว่าหยางหยวนอี้กลับดูไม่ค่อยมั่นใจนัก เขาขมวดคิ้วพลางเอ่ยถามว่า

“ทะเลสาบมืดมิดไม่ได้ออกมาเคลื่อนไหวภายนอกนานเท่าใดแล้ว แต่ [เกล็ดย้อนเสวียนอิน] ของเขาเป็นของจริง ทว่าสีของเกล็ดกลับผิดแผกไป นับว่าประหลาดนัก”

“หากเขาเป็นคนจากราชสำนักมังกรจริง พวกเราจะกล้าไปล่วงเกินได้อย่างไร”

หยางหยวนซินดูเหมือนจะมีความมั่นใจบางอย่าง จึงขยับเข้าไปใกล้แล้วกระซิบว่า

“ข้าลองหยั่งเชิงดูแล้ว น่าจะเป็นสายเลือดที่ท่านผู้ใหญ่คนใดคนหนึ่งทิ้งไว้ข้างนอก เกรงว่าแม้แต่ราชสำนักมังกรเองก็คงยังไม่เคยเข้าไปเหยียบด้วยซ้ำ ประสบการณ์ตื้นเขินนัก”

“แต่การอาศัยเขา เราอาจเชื่อมต่อไปยังผู้ใหญ่ในทะเลสาบมืดมิดได้ อีกฝ่ายเองก็สนใจ [แดนสวรรค์ภัยพิบัติ] อยู่เหมือนกัน เหมาะเจาะที่จะร่วมมือกันพอดี”

หยางหยวนอี้ดูเหมือนจะเริ่มเชื่อถือ แต่ก็ยังเอ่ยกำชับว่า

“เรื่องนี้ต้องทำให้มั่นใจว่าไม่มีความผิดพลาด [แดนสวรรค์ภัยพิบัติ] ร่วงหล่นลงมาโดยไม่มีสัญญาณเตือน ทางตระกูลเราไม่มีแผนการรองรับ อีกทั้งยังขาดกุญแจสำคัญในการเข้าไป”

“ถึงเวลานั้นคงต้องให้ผู้อาวุโสในตระกูลพิจารณา ถึงจะได้ข้อสรุปแน่ชัด”

หยางหยวนซินรับคำ พลางทอดสายตามองไปยังแท่นหยกบนยอดภูเขาหินด้วยความรู้สึกเหม่อลอย

อีกด้านหนึ่ง จิตสำนึกของสวี่เสวียนกลับคืนสู่ร่างในตำหนักจวีเจินแล้ว

การไปเยือนครั้งนี้เสียเวลาไปไม่น้อย แต่สิ่งที่ได้รับกลับมานั้นมหาศาล ได้รับข่าวสารมากมาย ส่วนเคล็ดวิชาถือเป็นเรื่องรอง สิ่งสำคัญที่สุดคือการเข้าใจแผนการของพื้นที่ตอนใต้ในเมฆาชาด

“เทียนถัว เจ้ามีความคิดเห็นอย่างไร”

สวี่เสวียนถือโอกาสสอบถามปีศาจเฒ่า เพื่อดูว่าจะดำเนินการต่อไปอย่างไร

“เรื่องนี้ไม่ได้ยากอย่างที่เจ้าคิด ไม่ถึงกับเป็นทางตันเสียทีเดียว ไม่อย่างนั้นเจ้าดูพวกตระกูลในต้าจิ่งหยวนสิ จะอดทนซ่อนเร้นไปทำไม สู้ระเบิดกายาธรรมทิ้งไปทีละคนไม่ดีกว่าหรือ”

เทียนถัวทำท่าทีจริงจังอย่างหาได้ยาก น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำและอธิบายอย่างละเอียดว่า

“ตามคำพูดของหยางหยวนซิน แคว้นสู่โบราณพ่ายแพ้และล่มสลายเพราะเผ่าพันธุ์ปีศาจ”

“คำกล่าวที่ว่ากษัตริย์ยอมตายเพื่อแผ่นดิน เมื่อกษัตริย์ตาย ขุนนางก็สามารถยอมจำนนหรือหลบหนีได้”

“รอให้พวกเจ้าสร้างรากฐานสำเร็จ ชิงหลิงคงจะยกทัพมาอีกครั้ง แต่ไม่จำเป็นต้องฆ่าล้างโคตร เพียงแค่ต้านให้ผ่านพ้นช่วงเวลาหนึ่งไป ทำให้การแสดงฉากนี้จบลงก็พอ”

สวี่เสวียนฟังคำพูดนี้แล้วก็รู้สึกวางใจขึ้นบ้าง สิ่งที่ต้องพิจารณาในตอนนี้คือ หลังจากสร้างรากฐานแล้ว จะหลบเลี่ยงภัยพิบัติจากปีศาจได้อย่างไร

“ถ้าพูดเช่นนี้ ก่อนที่ข้าจะสร้างรากฐาน ข้าก็ยังปลอดภัยอยู่งั้นหรือ”

“ไม่แน่เสมอไป ไม่ใช่ว่ามีคนจากวิถีหมอผีจ้องเล่นงานเจ้าอยู่ด้วยหรอกหรือ เรื่องนี้ช่างน่ารำคาญใจจริงๆ”

เทียนถัวดูถอดใจเล็กน้อยอย่างหาได้ยาก สถานการณ์ในพื้นที่แห่งนี้เป็นดั่งน้ำขุ่นมัวที่มองไม่เห็นก้นบึ้งจริงๆ

“บัดนี้สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการตามหาเบาะแสเคล็ดวิชาของเจ้า อย่างน้อยต้องเป็นระดับสี่ขึ้นไป ไม่เช่นนั้นด้วยรากฐานเซียนที่ประสบความสำเร็จจากเคล็ดวิชาระดับสามเช่นนี้ เจ้าจะเอาอะไรไปคว้าหาระดับตำหนักม่วง”

“อีกหนึ่งเดือนต้องไปที่เมืองซานเหยียน การให้กายเนื้อเดินทางไปโดยไม่ให้เหล่าปีศาจจับพิรุธได้นั้น จะทำอย่างไร”

สวี่เสวียนถามสิ่งที่ตนเองกังวลที่สุด หากถึงเวลาแล้วเผยพิรุธออกมา เกรงว่าคงต้องจบชีวิตลง ณ ที่แห่งนั้นทันที

เทียนถัวเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำและกำชับว่า

“ปีศาจสามารถจำแลงกายเป็นมนุษย์ มนุษย์ก็สามารถจำแลงกายเป็นปีศาจได้ เดิมทีการเปลี่ยนแปลงเช่นนี้มักจะมีเพียงระดับตำหนักม่วงเท่านั้นถึงจะทำได้อย่างสมบูรณ์ ทว่าเจ้าครอบครองอักขระนั้นอยู่ ทั้งยังมีโชควิญญาณมังกรเจียวติดตัว หากข้าใช้วิธีการเข้าช่วย ย่อมทำได้สำเร็จ”

“ข้ามีวิชายุทธ์ลับที่เรียกว่า [กำเนิดหกวิถี] เป็นวิชาที่ข้าตั้งใจเสาะหามาเพื่อเตรียมการสำหรับตอนที่คิดจะกลับชาติมาเกิดเพื่อบำเพ็ญเพียรใหม่ บัดนี้เจ้าอาศัยโชควิญญาณมังกรเจียวนั้น สามารถแยกกายหยาบออกมาได้หนึ่งร่าง”

ดวงตาของสวี่เสวียนเป็นประกายสว่างวาบ เอ่ยถามว่า

“นั่นคือวิชาแยกกายจำแลงใช่หรือไม่”

“ไม่มีทางง่ายดายขนาดนั้นหรอก กายที่แยกออกมาก็เป็นเพียงวัตถุชิ้นหนึ่งเท่านั้น จิตสำนึกของเจ้าสามารถเข้าไปควบคุมได้ อย่างมากก็ทำได้เพียงแบ่งใจทำสองสิ่งพร้อมกัน”

“ต้องเตรียมสิ่งใดบ้าง”

“หนึ่งเดือนนี้เจ้าจงบำเพ็ญเพียร [เคล็ดใจสวรรค์โลหิตหยก] ให้ปราณโลหิตเต็มเปี่ยม ข้าจะถ่ายทอดวิชายุทธ์ลับนี้ให้ เจ้าก็หมั่นศึกษาไป ส่วนข้าจะลองคิดดูว่าต้องสร้างกายหยาบนี้ขึ้นมาอย่างไร ถึงจะปิดบังผู้อื่นได้มิดชิด”

กล่าวจบ เทียนถัวก็ถ่ายทอดวิชายุทธ์ลับให้สวี่เสวียน ก่อนที่ตนเองจะเงียบหายไป

[กำเนิดหกวิถี] วิชายุทธ์ลับนี้ไม่ทราบระดับชั้น ทว่าการที่มหาปีศาจระดับตำหนักม่วงให้ความสำคัญถึงเพียงนี้ ย่อมต้องล้ำค่ามากอย่างแน่นอน

‘เมื่อความคิดบังเกิด ความโศกเศร้าความยินดีก็เป็นไปตามใจตน สร้างกรรมใดก็ได้รับผลเช่นนั้น สรรพสัตว์ล้วนเป็นดั่งนี้ หากอยากรู้ผลในชาติหน้า ก็ต้องดูเหตุในชาติก่อน’

วิชายุทธ์ลับนี้เกี่ยวข้องกับพุทธศาสนา ทำให้สวี่เสวียนรู้สึกประหลาดใจ บุปผาโลหิตที่เทียนถัวใช้จำแลงกายนั้นมีความเชื่อมโยงลึกซึ้งกับนิมิตประหลาดในแดนสุขาวดีของเหล่าพุทธะ ไม่รู้ว่าปีศาจเฒ่าตนนี้ไปมีเรื่องราวพัวพันกับพุทธศาสนาได้อย่างไร

สวี่เสวียนเกิดความสงสัยและเคยเอ่ยถามเทียนถัว แต่อีกฝ่ายกลับตอบเพียงว่าความทรงจำขาดหายไป ไม่รู้ว่าเป็นความจริงหรือไม่

‘ตอนนี้จงตั้งใจทำความเข้าใจวิชายุทธ์ลับนี้ให้ดี และบำเพ็ญเพียร [เคล็ดใจสวรรค์โลหิตหยก] ให้สำเร็จขั้นต้น อีกหนึ่งเดือนให้หลังเมื่อไปเมืองซานเหยียนจะได้มีที่พึ่งพา’

เมื่อตัดสินใจได้ดังนั้น สวี่เสวียนจึงเข้าสู่สภาวะปิดด่านบำเพ็ญเพียรทันที

——

——

หลายวันที่ผ่านมานี้นับได้ว่าหลิวเซียวเหวินยุ่งวุ่นวายทีเดียว ยอดเขาน้ำค้างหวนจำเป็นต้องได้รับการดูแลจัดการ ซึ่งเรื่องนี้ยังได้ศิษย์พี่ฉืออวี๋มาคอยช่วยเหลือจนสำเร็จลุล่วง

ไม่กี่ปีมานี้ไม่ได้มีข้อพิพาทรุนแรงอะไร มีเพียงความขัดแย้งเล็กน้อย ยื้อเวลาอยู่กับหุบเขาลมดำและวัดเหลียนฮวาทั้งสองฝ่าย ต่างก็ไม่เคยบุ่มบ่ามเคลื่อนไหว

เมื่อทุกอย่างที่ยอดเขาน้ำค้างหวนเตรียมการพรั่งพร้อม หลิวเซียวเหวินก็ย้ายเข้าสู่เรือนพักแห่งหนึ่ง มีที่อยู่อาศัยเป็นของตนเองเสียที

ศิษย์พี่มีทายาทสืบสกุล หลิวเซียวเหวินจึงนำเงินเก็บสะสมหลายปีไปซื้อหยกชิ้นหนึ่งระดับหลอมรวมลมปราณก่อกำเนิดขั้นสูงจากตลาดแก้วผลึกครามในต้าจิ่งหยวนมาเป็นของขวัญ ซึ่งมีสรรพคุณล้ำเลิศในการทะนุถนอมรากกระดูก แม้ประสิทธิภาพจะไม่มากนัก แต่ก็คัดสรรมาด้วยความตั้งใจเพื่อเป็นของขวัญแสดงความยินดี

‘ตอนนี้ก็ถึงเวลาบำเพ็ญเพียรวิชายุทธ์ลับใน <คัมภีร์แสงอนันต์เพลิงสวรรค์> แล้ว’

ปัจจุบันหลิวเซียวเหวินเพิ่งจะได้เรียนรู้ [แสงธรรมเบิกวิถีเฉินฮุย] เขาหลอมปราณแล้ว แสงธรรมนี้จึงกลายเป็นสีแดงชาด สามารถปั่นป่วนจิตใจและเพิ่มความคมกล้าของอาวุธได้ แต่สำหรับการต่อสู้ด้วยเวทมนตร์แลกชีวิตโดยตรงนั้น ยังถือว่าห่างชั้นอยู่บ้าง

ตอนนี้วิชายุทธ์ลับที่เขาเตรียมจะบำเพ็ญเพียรมีชื่อว่า [ท่วงท่าเพลิงพยัคฆ์ดุร้าย] วิถี [อัคคีปิ่ง] เป็นวิถีอันสง่างามและสูงส่ง ทว่าวิชายุทธ์ลับนี้กลับหยิบยืมความหมายของกษัตริย์ไร้คุณธรรมทำให้แผ่นดินวุ่นวาย มาสร้างเป็นท่วงท่าพยัคฆ์ดุร้าย มีความมหัศจรรย์ในการกลืนกินปราณต้นกำเนิดและทำลายกฎเกณฑ์เวทมนตร์

หากต้องประลองเวทกับผู้ใด วิชายุทธ์ลับนี้จะสามารถทำลายแสงธรรมและปั่นป่วนกลไกพลังได้ หลิวเซียวเหวินสามารถฉวยโอกาสใช้กระบี่และกระตุ้น [เพลิงเจิดจ้าสุริยัน] ลงมือจู่โจมได้โดยตรง

เขารู้สึกได้ลางๆ ถึงการเปลี่ยนแปลงรอบๆ สำนัก วัดเหลียนฮวาต้องการเข้ามาตั้งถิ่นฐานในตอนใต้ของเมฆาชาด ย่อมหลีกเลี่ยงอารามมหาโลหิตไม่พ้น หุบเขาลมดำนั้นก็เข้ามาก่อกวนอยู่บ่อยครั้ง บัดนี้ยังขับเคลื่อนปีศาจเข้ามาอีก ดินแดนที่เชื่อมต่อกับตงมี่ได้วางค่ายกลไว้แล้ว โดยมีเขาเป็นผู้ควบคุมดูแล

เมื่อนึกถึงตรงนี้ หลิวเซียวเหวินก็กระตุ้น [เพลิงเจิดจ้าสุริยัน] ในร่างกาย เปลวไฟสีทองสายหนึ่งพลันลุกโชนขึ้นที่ปลายนิ้ว

เปลวไฟวิญญาณนี้สามารถวิวัฒนาการไปตามระดับพลังที่เพิ่มขึ้นของเขา อานุภาพเหนือกว่าเพลิงพิฆาตปฐพีเหล่านั้นมากนัก

ปัจจุบันหลิวเซียวเหวินบำเพ็ญเพียรอยู่ใต้แสงอาทิตย์ โดยมีอักขระ [หยางซุ่ยจุติเพลิง] ติดตัว ใกล้ชิดกับดวงตะวันบนฟ้า สามารถบำเพ็ญเพียรโดยการบูชาตะวันโดยตรงได้เช่นเดียวกับเหล่าปีศาจภูตผี ตอนนี้ความคืบหน้าในการเพิ่มพูนพลังตบะของเขาเหนือกว่าแต่ก่อนมาก

[เขี้ยวพยัคฆ์อัคคี] บัดนี้ในฐานะอาวุธเวทมนตร์ระดับหลอมรวมลมปราณก่อกำเนิด เริ่มจะใช้การไม่ค่อยได้แล้ว ทว่าใช้กระบี่เวทมนตร์เล่มนี้มานานจนคล่องมือ เขาจึงเตรียมจะนำไปหลอมใหม่อีกครั้ง เพื่อยกระดับให้ถึงระดับหลอมปราณขั้นต้น

เมื่อเขาบำเพ็ญเพียรสำเร็จระดับหลอมปราณ ก็กลับไปที่หมู่บ้านเนินขาวครั้งหนึ่ง หลิวเซิงสุ่ยได้ทานโอสถที่เขาส่งไปให้ ก็ไม่ได้เจ็บป่วยแต่อย่างใด เพียงแต่แก่ชราลงจนแทบจำหลิวเซียวเหวินไม่ได้แล้ว

ความชรา ความรู้สึกนี้ช่างชัดเจนทว่าก็ดูเลือนราง ทุกครั้งที่กลับไปหมู่บ้านเนินขาว ก็จะมีผู้อาวุโสหลายท่านจากโลกนี้ไป

ทว่าทางฝั่งสำนักของตน ผู้อาวุโสส่วนใหญ่กลับดูเยาว์วัยลงเรื่อยๆ ตามความก้าวหน้าของพลังตบะ

‘ท่านอาจารย์เมื่อก่อนยังมีใบหน้าวัยกลางคน แต่ตอนนี้เมื่อระดับพลังถึงหลอมปราณระดับเจ็ด ก็ดูหนุ่มขึ้นมาก หากถึงระดับสร้างรากฐาน เกรงว่าคงจะสามารถฟื้นฟูรูปลักษณ์กลับไปเป็นชายหนุ่มได้แล้ว’

นี่ก็คือความแตกต่างระหว่างเซียนและมนุษย์ปุถุชน

เมื่อสลัดความคิดเหล่านี้ทิ้งไป หลิวเซียวเหวินก็ตั้งใจฝึกฝนวิชายุทธ์ลับนี้ขึ้นมา ในไม่ช้ายังต้องไปดูที่เส้นทางผูกม้าเสียหน่อย มีวิธีการรับมือไว้ให้มากถึงจะอุ่นใจ

——

——

ต้าจิ่งหยวน ตระกูลหลิว

ชิงอวิ๋นกำลังมองต้น [หลิวเขียวขจี] ต้นนั้นอย่างเหม่อลอย นางมาจากอวี้หลิวถึงที่นี่มานานเท่าใดแล้วก็ไม่รู้ และเริ่มปรับตัวเข้ากับชีวิตของมนุษย์ได้ทีละน้อย

นางนั่งอย่างเกียจคร้านอยู่บนเก้าอี้หินสีครามในศาลา สวมชุดผ้าฝ้ายสีครามเรียบง่าย ดูคล้ายการแต่งกายของหญิงชาวประมง ทว่าเมื่อเอวบางขยับเคลื่อนไหว กลับเผยให้เห็นเสน่ห์อันน่าหลงใหลเย้ายวนใจออกมา

หลิวชิวฉืออยู่ในสวนกำลังตัดแต่งกิ่งไม้ดอกไม้ เขามีสีหน้าจริงจัง ดูแล้วมีท่วงท่าสง่างามในแบบของตนเอง

“คำนวณวันเวลาดูแล้ว พวกวิถีบัญชาอสนีบาตน่าจะเตรียมตัวเข้าถ้ำสวรรค์แห่งนั้นแล้ว เจ้ามีความเห็นประการใด”

ชิงอวิ๋นเอ่ยถามอย่างเกียจคร้าน พลางชะโงกหน้ามองไป

“ข้ามีความคิดเห็นแล้วจะทำอะไรได้ ทิศทางของเรื่องราวเหล่านี้ ไม่เกี่ยวอันใดกับสิ่งที่ข้าคิดหรอก”

หลิวชิวฉือยังคงจัดแจงดอกไม้ใบหญ้าในสวนต่อไป เขามองไปทางชิงอวิ๋นที่แอบอู้อยู่ด้านข้างแล้วเอ่ยเสียงทุ้มต่ำว่า

“อย่ามัวแต่แอบอู้เลย ยังไม่รีบมาช่วยอีก”

“ไม่ช่วย”

น้ำเสียงของชิงอวิ๋นนั้นช่างเด็ดขาด ราวกับเสียงไข่มุกหยกตกกระทบพื้น

“ข้าเดินทางมาจากภูเขาปีศาจ เผ่าพันธุ์เดียวกันต่างก็อิจฉาที่ข้าสามารถออกมาเห็นโลกกว้างได้ ข้ามาหาเจ้าด้วยความเต็มเปี่ยมไปด้วยความยินดี ยังนึกว่าจะได้เป็นนายหญิงของบ้านเสียอีก”

“ภรรยาคู่ทุกข์คู่ยากของเจ้าจากไปตั้งหลายปีแล้ว ข้ามาเป็นแทนไม่ได้หรือไร ตอนนี้กลับกลายเป็นสาวใช้ของเจ้าไปเสียได้ พี่น้องในตระกูลต่างพากันหัวเราะเยาะข้า ว่าข้าแม้แต่ผู้ชายคนเดียวยังเอาชนะใจไม่ได้”

กล่าวจบ ชิงอวิ๋นก็แสร้งสะอึกสะอื้นร่ำไห้ขึ้นมา ทำให้หลิวชิวฉือที่อยู่ด้านข้างจำต้องหยุดงานในมือลง

“ต่อให้ทำตามที่เจ้าพูด ให้เจ้าแต่งเข้าตระกูลหลิวแล้วจะอย่างไร หลังจากนั้นจะให้เจ้าต้องเป็นม่ายงั้นหรือ”

หลิวชิวฉือขยับเข้ามานั่งใกล้ เว้นระยะห่างจากชิงอวิ๋นหนึ่งฝ่ามือ สีหน้าค่อนข้างหม่นหมอง

ทว่าชิงอวิ๋นกลับพลิกตัวหันมา เรือนร่างอ่อนช้อยราวกับไร้กระดูก เอนกายล้มตัวลงนอนในอ้อมอกของหลิวชิวฉือเช่นนั้นเลย

“เป็นม่ายงั้นหรือ ข้าเป็นปีศาจงูนะ นิสัยงูเป็นอย่างไรเจ้าไม่รู้หรือ หากเจ้าตายข้าก็จะรีบวิ่งกลับภูเขาทันที แล้วหาชายหนุ่มรูปงามคนใหม่”

“ถึงเวลานั้นข้าก็จะไปที่หลุมศพของเจ้าพร้อมกับเขา จุดธูปให้เจ้าสักดอก พลอดรักกันต่อหน้าเจ้า ให้เจ้าได้เห็นว่า เมื่อข้าขาดเจ้าไป ข้าก็ยังคงมีชีวิตที่อิสระและสุขสบายเหมือนเดิม”

ชิงอวิ๋นราวกับนึกเรื่องสนุกอะไรขึ้นมาได้ จึงหัวเราะออกมาอย่างเปิดเผยและตามใจชอบ เผยให้เห็นท่วงท่าอันงดงามเย้ายวนที่สั่นคลอนจิตใจผู้คนออกมา

หลิวชิวฉือมองใบหน้านั้น รู้สึกเพียงว่านี่แหละคือปีศาจ ปุถุชนคนธรรมดาและเซียนผู้สูงส่งมากมายเท่าใดแล้วที่ต้องตกต่ำลงเพราะรอยยิ้มนี้ แม้จะเป็นวิญญาณร้ายสวมหนังมนุษย์ ก็ยังมีผู้คนลุ่มหลงในความงดงาม ยอมจมปลักอยู่ในภาพลวงตานั้นจนกว่าจะตายตกไป

เขาลูบไล้ใบหน้าของอีกฝ่ายแผ่วเบา ชิงอวิ๋นหันหน้ามา กัดลงบนมือของเขาเบาๆ ทำให้รู้สึกเจ็บแปลบขึ้นมาเล็กน้อย

หญิงสาวในอ้อมกอดพลันลุกขึ้น โอบกอดเขาไว้ ขยับเข้าไปใกล้แล้วกระซิบข้างหูว่า

“หลิวชิวฉือ บางครั้งข้าก็อยากจะกลืนกินเจ้าเข้าไปในคำเดียว”

“จากนั้นก็วิ่งหนีไปยังทะเลตะวันออก ข้าได้ยินมาว่าที่นั่นคือทิวทัศน์ที่งดงามที่สุดในใต้หล้า ข้าจะพาผู้ชายคนแรกของข้าไปดูเสียหน่อย”

“รอให้เจ้าตาย ข้าก็จะมาขอหัวกะโหลกของเจ้า พกติดตัวไปดูทิวทัศน์ที่ทะเลตะวันออก”

หลิวชิวฉือไม่ได้มีความรู้สึกหวั่นไหวอะไรมากมาย เขาผ่านพ้นช่วงวัยหนุ่มมานานแล้ว เพื่อตระกูลหลิว บัดนี้ในใจของเขามีเพียงแผนการที่มากขึ้น

กระทั่งความรู้สึกของงูเขียวในอ้อมกอดนี้ ก็ยังอยู่ในการคำนวณของเขาเช่นกัน

ภายนอกเรือนมีคนเดินเข้ามา เขาคือหลิวไป๋หยวนที่เติบโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว รูปร่างหน้าตาหล่อเหลา มีท่วงท่าสง่างามเฉกเช่นเดียวกับหลิวชิวฉือ

คนทั้งสองในศาลารีบผละออกจากกันทันที รู้สึกกระอักกระอ่วนอยู่บ้าง

“คารวะท่านพ่อ คารวะ—ท่านอาหญิง”

สรรพนามที่หลิวไป๋หยวนใช้เรียกชิงอวิ๋นนั้นดูประหลาดอยู่บ้าง ทำให้ชิงอวิ๋นที่อยู่บนศาลาหันหลังกลับไป ไม่ยอมมองเขา

ทางด้านหลิวชิวฉือกลับยิ้มรับ แล้วเอ่ยถามว่า

“ที่ให้เจ้าเตรียมตัวไปเยี่ยมเยียนอารามมหาโลหิตแห่งขุนเขาครามตระหง่าน จัดการเรียบร้อยดีหรือยัง”

“คนที่จะไปและของขวัญที่จะมอบให้ จัดเตรียมไว้เรียบร้อยหมดแล้ว รอเพียงหาเวลาออกเดินทางเท่านั้น”

หลิวไป๋หยวนอธิบายรายละเอียดการเตรียมการให้ฟัง ทำให้หลิวชิวฉือพอใจมาก สองพ่อลูกพูดคุยกันอยู่ครู่หนึ่ง หลิวไป๋หยวนก็รู้ความและขอตัวถอยออกไป

“เหตุใดจึงให้เขาเรียกข้าว่าท่านอาหญิง สรรพนามนี้ฟังแล้วไม่ขัดหูหรือ”

ชิงอวิ๋นลุกขึ้นยืน น้ำเสียงคล้ายจะไม่พอใจ

“เด็กคนนี้ตอนเด็กๆ เจ้าเป็นคนดูแลเสียส่วนใหญ่ ให้เขาเรียกเจ้าว่าท่านอาหญิง จะได้ดูสนิทสนมขึ้นมาหน่อยไม่ใช่หรือ”

คำพูดของหลิวชิวฉือทางนี้ค่อนข้างขอไปที ทำให้บนใบหน้างดงามของชิงอวิ๋นที่อยู่ฝั่งตรงข้ามเผยแววตาค้อนขวับออกมาเล็กน้อย

“ตอนเด็กๆ ยังเรียกข้าว่าท่านแม่แท้ๆ เหตุใดพอโตขึ้นถึงได้ห่างเหินไปล่ะ”

ชิงอวิ๋นทอดถอนใจเล็กน้อย

“อย่าพูดถึงเลย เจ้าก็ไม่รู้ว่าไปสอนอะไรเขานักหนา ตอนเด็กๆ ไป๋หยวนถึงกับโวยวายจะไปเที่ยวที่อวี้หลิวให้ได้”

หลิวชิวฉือพอนึกถึงเรื่องนี้ ก็รู้สึกปวดหัวขึ้นมาทันที

“อวี้หลิวแล้วเป็นอย่างไร ไม่ดีกว่าสถานที่ซอมซ่อของเจ้านี่หรือ”

“รอให้เจ้าสิ้นลมหายใจ ข้าก็จะพาไป๋หยวนไปที่อวี้หลิว ในเผ่าของข้ามีลูกหลานสาวๆ ที่รอออกเรือนอยู่ถมไป หากเขาได้ไปแดนสุขาวดีอันอ่อนโยนแห่งนั้น ก็คงไม่อยากกลับมาอีกแล้ว”

ชิงอวิ๋นพูดประชดประชันด้วยความโกรธ ก่อนจะก้มหน้าลง

คนทั้งสองไร้ซึ่งคำพูด ทำเพียงนั่งนิ่งเงียบอยู่อย่างนั้น

ท้องฟ้าค่อยๆ มืดสลัวลง แสงยามสายัณห์ตกกระทบลงในเรือน ชิงอวิ๋นขยับเข้าไปนั่งใกล้มากขึ้น

อยู่ในช่วงกลางฤดูร้อน เสียงแมลงร้องระงมไปทั่วสี่ทิศ ในที่สุดความมืดมิดยามราตรีก็โรยตัวลงมา

ชิงอวิ๋นก้มหน้าลง มองไม่เห็นสีหน้า น้ำเสียงแผ่วเบาราวกับยุงร้อง เอ่ยเสียงต่ำว่า

“หลิวชิวฉือ อย่าไปเลยได้หรือไม่”

คุณชายชุดเขียวที่อยู่ด้านข้างหลับตาลง ราวกับมีอาการง่วงงุนเล็กน้อย