บทที่ 38 ทะเลสาบมืดมิด

[ถ้ำลึก] อีกโลกหนึ่งที่มหาปราชญ์ยุคโบราณร่วมมือกันเปิดขึ้น เป็นสถานที่สถิตจิตสำนึกของเผ่าพันธุ์ปีศาจ

เฉกเช่นเดียวกับสวรรค์ที่มีการแบ่งแยกเขตแดน สถานที่ที่สวี่เสวียนมาถึงก็ตรงกับหลายเขตบริเวณใกล้เคียงกับเมฆาชาดของแคว้นต้าหลีพอดี

เห็นอยู่ว่ากำลังจะเดินออกจากภูเขาหินเริ่มต้นลูกนี้ เมื่อข้ามผ่านบานประตูไปก็สามารถเข้าไปด้านในได้ ทว่าเสียงจากด้านหลังกลับทำให้สวี่เสวียนต้องหยุดฝีเท้าลง

หันกลับไปมองก็พบสตรีผู้หนึ่งสวมกระโปรงสีชมพูลูกพีช คาดเอวสีเหลืองแอปริคอต รูปร่างหน้าตางดงามหมดจด แทบไม่มีเค้าลางของเผ่าพันธุ์ปีศาจเลย มีเพียงข้างหูที่มีขนนกสีแดงงอกออกมาสองสามเส้น

“นี่คืออีกาเพลิง เป็นเผ่าพันธุ์ชั้นสูงเช่นกัน ทว่ายังห่างชั้นกับข้ามาก”

เทียนถัวยังคงวิพากษ์วิจารณ์ต่อไป ทางด้านสวี่เสวียนกลับไม่รู้ว่าจะตอบกลับอย่างไร ร้อนรนกระวนกระวายเป็นอย่างมาก

สตรีฝั่งตรงข้ามเมื่อเห็นมังกรเจียวเขียวตรงหน้าไม่เอ่ยปาก ก็คิดว่าอีกฝ่ายมีนิสัยแปลกประหลาด ทว่าการที่ลงมาจากเส้นทางที่สูงที่สุดนั้น ย่อมต้องเป็นสายเลือดที่สืบทอดมายาวนานและสูงส่งจนไม่อาจประเมินค่าได้

สายเลือดของนางดูแลท่าข้ามแห่งนี้ เมื่อเห็นว่าสวี่เสวียนมีลักษณะพิเศษบางอย่าง จึงเข้ามาลองผูกมิตรด้วย

“เลิกพูดได้แล้ว ข้าจะตอบนางอย่างไรดี”

สวี่เสวียนเห็นว่าปีศาจจำนวนไม่น้อยรอบข้างต่างมองมาด้วยความอยากรู้อยากเห็น เห็นได้ชัดว่าเวลานี้หากเดินจากไปดื้อๆ คงไม่ค่อยเหมาะสม

“เจ้าบอกไปว่ามาจากทะเลสาบมืดมิด ชื่อว่า... มู่โยวตู้ แล้วนางจะเข้าใจเอง”

เสียงของเทียนถัวดังขึ้น ดูเหมือนจะมั่นใจมาก สวี่เสวียนจึงตอบกลับไปตามนั้นว่า

“ข้ามู่โยวตู้ มาจากทะเลสาบมืดมิด สหายเต๋าท่านนี้มีธุระอันใดหรือ”

กล่าวจบ เทียนถัวในร่างสวี่เสวียนไม่รู้ว่าใช้เวทมนตร์ใด ทำให้เกล็ดย้อนที่ลำคอของเขาแผ่ประกายแสงเสวียนอินอันเข้มข้นออกมา

สตรีชุดแดงตรงหน้าชะงักไปครู่หนึ่ง เกล็ดย้อนอันเป็นสัญลักษณ์เฉพาะของทะเลสาบมืดมิดตรงหน้านี้เป็นของแท้อย่างแน่นอน สีหน้าของนางจึงนอบน้อมขึ้น เอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า

“ที่แท้ก็เป็นทายาทผู้สูงศักดิ์จากราชสำนักมังกรหมิงเจ๋อ สายเลือดนี้หลบเร้นอยู่แต่ในถ้ำสวรรค์ น้อยคนที่จะออกมาเยือนโลกภายนอก บัดนี้ได้พบสหายเต๋า นับว่าเป็นวาสนาจริงๆ”

“ข้าหยางหยวนซิน ตอนนี้ท่าข้ามแห่งนี้ในแคว้นหลีอยู่ในความดูแลของสายเลือด [อีกาเทิดเพลิงสุริยันปิ่ง] ของข้า จึงต้องสอบถามให้มากความสักหน่อย”

สวี่เสวียนเพียงแค่พยักหน้ารับ ระหว่างเขาหยกมีแสงสายฟ้าพันเกี่ยว เกล็ดสีเขียวส่องประกายสว่างไสว บนร่างกายไร้ซึ่งไอปีศาจ กลับดูพิเศษและหลุดพ้นจากโลกโลกีย์

หยางหยวนซินเมื่อเห็นอีกฝ่ายไม่เอ่ยปาก ก็คิดว่าตนเองล่วงเกินไป จึงเดินอมยิ้มเข้าไปหา ขนนกสีแดงที่จอนผมขยับไหวเบาบาง พร้อมกับยื่นป้ายคำสั่งหยกแดงแผ่นหนึ่งให้

“สหายเต๋าโยวตู้ออกไปแล้ว จะเป็นเมืองซานเหยียนอันเป็นอาณาเขตของตระกูลข้า หากถือ [ป้ายเคลื่อนเพลิง] นี้เข้าไป จะมีคนมาคอยต้อนรับเอง”

“ข้ามีภารกิจติดพันอยู่ อีกไม่นานจะตามไป ถึงตอนนั้นขอให้ข้าได้ทำหน้าที่เจ้าบ้านที่ดีด้วยเถิด”

กล่าวจบ หยางหยวนซินก็มาส่งสวี่เสวียนด้วยตนเองจนออกจากประตูไม้สีดำ นางมีเจตนาผูกมิตร จึงยิ้มพร้อมกล่าวว่าหากเขามาครั้งหน้า จะต้องมาพบปะกันอีกให้ได้

‘ในที่สุดก็ตบตาผ่านไปได้’

เมื่อออกประตูมา สวี่เสวียนยังคงรู้สึกใจเต้นไม่หยุด ตอนที่หยางหยวนซินเดินเข้ามา มีมหาปีศาจตนใดตนหนึ่งปรายตามองเขาปราดหนึ่ง

คาดว่าน่าจะเป็นผู้อาวุโสของหยางหยวนซิน หากไม่ใช่ระดับตำหนักม่วงก็ต้องเป็นระดับสร้างรากฐานขั้นสูงสุด มองเพียงปราดเดียวก็ทำให้สวี่เสวียนสัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันหนักอึ้งราวกับขุนเขา

“ทะเลสาบมืดมิดนี่มีที่มาที่ไปอย่างไร การแอบอ้างชื่อผู้อื่น จะไม่เกิดเรื่องหรือ”

อุบัติเหตุในการเคลื่อนย้ายเมื่อครู่ทำให้สวี่เสวียนเริ่มเข้าใจถึงความพึ่งพาไม่ได้ของเทียนถัวอยู่บ้าง เขาจึงนึกถึงประเด็นสำคัญนี้ขึ้นมา ด้วยเกรงว่าวันข้างหน้าจะถูกคิดบัญชี

“นามของตระกูลนี้เจ้าวางใจใช้ได้เลย ไม่มีใครมาหาเรื่องเจ้าหรอก ไม่แน่ว่าพวกเขาอาจจะปรารถนาให้มีคนยืมชื่อทะเลสาบมืดมิดไปเคลื่อนไหวด้วยซ้ำ”

เทียนถัวบอกให้เขาวางใจ เพียงกล่าวว่าตนคุ้นเคยกับทะเลสาบมืดมิดเป็นอย่างดี ไม่มีทางผิดพลาดแน่นอน

ส่วนคำพูดของเขาจะเชื่อถือได้มากน้อยเพียงใด สวี่เสวียนยังคงสงสัยไว้ก่อน

เมื่อออกประตูมาก็พบกับทุ่งราบสีขาวซีด ต้นไม้แห้งเหี่ยวหญ้าคา ลมพัดเย็นยะเยือก ไม่ไกลนักมีเมืองแห่งหนึ่ง ทั่วทั้งเมืองเป็นสีดำสนิท ประตูเมืองราวกับปากสัตว์ร้ายอ้ากว้าง ทั้งลึกล้ำและน่าสะพรึงกลัว

“มาที่นี่ สรุปแล้วเพื่ออะไรกันแน่”

สวี่เสวียนรู้สึกสับสนอยู่บ้าง แม้เขาจะตั้งใจมาที่นี่เพื่อสืบข่าว ทว่าเมื่อมาถึงจริงๆ กลับรู้สึกมืดแปดด้าน ไม่รู้จะไปทางไหนดี

“ย่อมต้องเพื่อเบาะแสเคล็ดวิชาของเจ้าสิ”

เทียนถัวหัวเราะอย่างเยือกเย็น เอ่ยอย่างลึกลับว่า

“[ถ้ำลึก] แห่งนี้ไม่เหมือนถ้ำสวรรค์ ไม่อาจนำสิ่งของติดตัวมาได้ ทว่าข่าวสารของตระกูลต่างๆ แพร่สะพัดอยู่ที่นี่ แม้ว่า [อสนีบาตสะเทือน] จะหาได้ยาก แต่ก็ยังสามารถสอบถามร่องรอยมาได้บ้าง”

สวี่เสวียนคิดไม่ถึงเลยว่าปีศาจเฒ่าตนนี้จะคิดอ่านรอบคอบถึงเพียงนี้ จึงเอ่ยถามต่อไปว่า

“เจ้าบอกว่าที่นี่ข่าวสารรวดเร็ว แล้วตอนนี้ควรไปที่ใดเล่า”

เทียนถัวเริ่มหมดความอดทน เอ่ยเสียงต่ำว่า

“เห็นป้ายคำสั่งในมือเจ้าหรือไม่”

“อีกาเพลิงนั่นมอบสิ่งนี้ให้เจ้า เมื่อเข้าเมืองไปย่อมมีคนมาต้อนรับเอง”

กล่าวจบ เทียนถัวก็เร่งเร้าให้สวี่เสวียนเข้าเมือง

ประตูเมืองเก่าแก่ มีร่องรอยอาวุธ สายฟ้าและเปลวไฟนับไม่ถ้วน คราบเลือดจำนวนไม่น้อยแห้งกรังสะสมจนกลายเป็นสีแดงคล้ำ ตัวอักษร [ซานเหยียน] เหนือประตูเมืองดูสว่างจ้าแสบตาภายใต้แสงดวงอาทิตย์และดวงจันทร์

“สถานที่แห่งนี้ไม่ใช่สิ่งที่กลายสภาพมาจากจิตวิญญาณหรือ เหตุใดจึงมีการใช้อาวุธห้ำหั่นกันด้วย”

สวี่เสวียนมองร่องรอยเหล่านั้นบนกำแพงเมืองอย่างสงสัย

“แม้จะเกิดจากจิตวิญญาณ ทว่าเมืองเหล่านี้ก็จำลองแบบมาจากโลกความเป็นจริงทั้งนั้น”

“เมืองซานเหยียนแห่งนี้ตั้งอยู่ในต้าหลี เจ้าไม่เคยได้ยินก็เท่านั้น มันคือดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของเผ่าพันธุ์ปีศาจ ดูแลโดยอีกาเพลิง แม้ตอนนี้จะผูกมิตรกับวิถีเซียน แต่เมื่อก่อนก็เคยเกิดสงครามครั้งใหญ่มาแล้ว”

เทียนถัวใช้น้ำเสียงตำหนิราวกับเป็นเรื่องธรรมดาที่คนเห็นโลกมาน้อยมักจะตื่นตูม สั่งให้สวี่เสวียนรีบเข้าเมือง อย่าได้โอ้เอ้

เมื่อเข้าเมืองไปก็พบว่าไม่ต่างจากเมืองทั่วไปมากนัก เพียงแต่ร้านค้าและผู้คนบนท้องถนนกลายเป็นปีศาจรูปร่างหน้าตาต่างๆ นานา

[ป้ายเคลื่อนเพลิง] เปล่งแสงออกมา ไม่นานก็มีบ่าวชราผู้หนึ่งเดินเข้ามาหา นำทางสวี่เสวียนไปยังหอสมบัติแห่งหนึ่งด้วยความเคารพ แล้วเข้าไปในห้องรับรองอันงดงาม

สถานที่แห่งนี้มีชื่อว่า [หอวิหคพักพิง] เป็นทรัพย์สินส่วนตัวของสายเลือดอีกาเพลิงในเมืองแห่งนี้ เรียกได้ว่าเป็นสถานที่ล้ำค่าเลยทีเดียว

สวี่เสวียนเข้าไปด้านในแล้วนั่งลง สถานที่แห่งนี้เป็นห้องรับรองเล็กที่เงียบสงบ ไม่มีเสียงอึกทึกครึกโครมอันใด

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด หยางหยวนซินก็มาถึงจริงๆ นางเดินเข้ามาส่งยิ้มสดใส ทว่าในใจจะแฝงแผนการไว้มากน้อยเพียงใดก็ไม่อาจบอกได้

สวี่เสวียนมองออกอย่างชัดเจน อีกฝ่ายคงมาขอให้ตนช่วยเหลือ ถึงได้กระตือรือร้นเช่นนี้

หยางหยวนซินเป็นฝ่ายเอ่ยปากก่อนว่า

“ศิษย์พี่มาที่นี่ด้วยเรื่องอันใดหรือ เขตแดนของข้านี้นับว่าห่างไกลพอสมควร”

เทียนถัวส่งเสียงทางจิตบอกสวี่เสวียนว่า

“บอกไปว่าเจ้าต้องการลองทำเคล็ดวิชาให้สมบูรณ์ ถามนางดูว่าพอมีเบาะแสของเคล็ดวิชารากฐานเซียน [สระใจวิบัติ] หรือไม่”

[สระใจวิบัติ] คือรากฐานเซียนที่ประสบความสำเร็จจาก <เคล็ดสอบวิญญาณสั่นสะเทือน> ที่สวี่เสวียนบำเพ็ญเพียรนั่นเอง เพียงแต่ไม่รู้ว่ารากฐานเซียนขั้นสูงของเคล็ดวิชานี้เรียกว่าอย่างไร

สวี่เสวียนเอ่ยถามตามคำกำชับของเทียนถัว หยางหยวนซินฝั่งตรงข้ามทำท่าครุ่นคิด ก่อนจะกล่าวเสียงต่ำว่า

“ได้ยินมาว่าเผ่าพันธุ์มังกรมักบำเพ็ญเพียรในสามวิถีคือ [อสนีวิญญาณ] [วารีกุ่ย] และ [วารีฮั่น] การที่ศิษย์พี่บำเพ็ญเพียรวิถี [อสนีบาตสะเทือน] นี้นับว่าหาได้ยาก”

เทียนถัวให้สวี่เสวียนเสแสร้งแกล้งทำ สวี่เสวียนจึงแสดงท่าทีเหมือนมีเรื่องยากจะเอ่ยปาก หยางหยวนซินฝั่งตรงข้ามก็ดูเหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่าง

‘ข้าดูแล้วคนผู้นี้แม้จะมี [เกล็ดย้อนเสวียนอิน] มาจากทะเลสาบมืดมิดอย่างไม่ต้องสงสัย ทว่ากลับเป็นเกล็ดสีเขียว ไม่ใช่เกล็ดสีเทา หรือว่าจะเป็นทายาทที่ใต้เท้าท่านใดไข่ทิ้งไว้ ทำให้ไม่สามารถบำเพ็ญเพียรวิชาสายหลัก จึงทำได้เพียงเดินบนเส้นทางเล็กๆ เท่านั้น’

นัยน์ตาสีแดงเพลิงของหยางหยวนซินสั่นไหว ดูเหมือนจะเข้าใจที่มาที่ไปของอีกฝ่ายแล้ว มิน่าเล่าคนผู้นี้แม้จะเดินบนเส้นทางที่เก่าแก่และสูงส่งที่สุด ทว่ากลับมายังดินแดนห่างไกลเช่นนี้ คิดว่าคงมีความยากลำบากอยู่บ้าง

สตรีผู้นี้จึงเอ่ยปากว่า

“โปรดอภัยที่ข้าพูดตรงๆ ศิษย์พี่มีปัญหาเรื่องชาติกำเนิด ทำให้รู้สึกลำบากใจอยู่บ้างใช่หรือไม่”

สวี่เสวียนไม่รู้จะแสดงท่าทีอย่างไร ทำได้เพียงพยักหน้ายอมรับโดยปริยาย

หยางหยวนซินฝั่งตรงข้ามปักใจเชื่อในสถานะของสวี่เสวียนแล้ว ว่าเป็นโอรสมังกรที่สายเลือดไม่บริสุทธิ์ ถูกสายเลือดหลักกีดกัน แม้แต่เคล็ดวิชาก็ยังหาได้ยาก ทว่าอย่างไรเสียก็มาจากทะเลสาบมืดมิด สถานะของเขาสูงส่งล้ำหน้านางไปมาก

ยิ่งไปกว่านั้น หากมีโอรสมังกรท่านใดมาจริงๆ นางก็ไม่คู่ควรจะเข้าไปทำความรู้จักหรอก คนตรงหน้านี้กลับสามารถผูกมิตรด้วยได้ ทั้งยังช่วยเพิ่มบารมีให้นางในตระกูลได้ไม่น้อยเลย

“ข้าเดินทางไปทั่ว เพียงเพื่อค้นหาเคล็ดวิชานี้ เพื่อปูทางสู่อนาคต ถึงอย่างไรสถานการณ์ตอนนี้ก็ค่อนข้างกลืนไม่เข้าคายไม่ออก”

สวี่เสวียนพูดตามน้ำไปกับคำพูดของหยางหยวนซิน สีหน้าเศร้าหมอง แม้แต่แสงบริสุทธิ์ของเขาหยกบนศีรษะก็ยังหม่นหมองลงเล็กน้อย

“คิดว่าศิษย์พี่แม้มาจากราชสำนักมังกร แต่ก็มีความยากลำบากเช่นกัน ข้าอายุไม่ถึงสองร้อยปี น่าจะอ่อนกว่าศิษย์พี่อยู่มาก พี่ใหญ่โยวตู้เรียกชื่อข้าตรงๆ ได้เลย”

หยางหยวนซินไม่เคยเห็นโอรสมังกรคนใดพูดจาง่ายดายเช่นนี้มาก่อน ครั้งก่อนนางมีโอกาสพบโอรสมังกรจากทะเลตะวันออกผู้หนึ่ง อีกฝ่ายไม่เห็นนางอยู่ในสายตาเลย

เมื่อเห็นว่าสวี่เสวียนเป็นมิตรถึงเพียงนี้ ก็ยิ่งตอกย้ำข้อสันนิษฐานที่ว่าอีกฝ่ายเป็นผู้ผิดหวังมาตลอดและตกต่ำในตระกูล คำพูดของนางจึงสนิทสนมมากขึ้น แฝงเจตนาชักจูงอยู่บ้าง

“หยวนซินพอจะมีเบาะแสเรื่องนี้บ้างหรือไม่ ข้าตามหามาเนิ่นนาน บัดนี้ [อสนีบาตสะเทือน] หายาก ที่ข้าบำเพ็ญเพียรวิชานี้ตั้งแต่แรกก็เป็นเพราะความจำใจ”

“หากข้าไม่บำเพ็ญเพียรวิชานี้ เกรงว่าคนรุ่นเดียวกันในตระกูลคงไม่ยอมปล่อยข้าไปแน่”

น้ำเสียงของสวี่เสวียนเต็มไปด้วยความเคียดแค้น หยางหยวนซินตรงหน้าก็รู้สึกว่าตรงกับที่นางเดาไว้ไม่ผิด จึงพูดปลอบใจว่า

“ศิษย์พี่อย่าเพิ่งร้อนใจไป หากพูดถึงเคล็ดวิชาของวิถีอสนีบาต ช่วงนี้ในแคว้นหลีก็มีความเคลื่อนไหวอยู่บ้างเหมือนกัน”

สวี่เสวียนสะท้านวาบในใจ คิดไม่ถึงเลยว่าจะได้เบาะแสจริงๆ จึงเอ่ยเสียงต่ำว่า

“หยวนซินมีลู่ทางหรือ ข้าเพิ่งเคยออกจากบ้านเป็นครั้งแรก ไม่รู้สถานการณ์ปัจจุบันเลย ช่วยบอกข้าสักหน่อยได้หรือไม่”

สตรีชุดแดงฝั่งตรงข้ามค้อนขวับอย่างน่ารัก พลางกล่าวว่า

“พี่ใหญ่อย่าเพิ่งใจร้อนสิ ทางข้าเองก็มีเรื่องอยากจะขอให้พี่โยวตู้ช่วยอยู่พอดี ประจวบเหมาะกับที่เรื่องนั้นเกี่ยวข้องกับเคล็ดวิชาเลย”

สวี่เสวียนทำหน้าขรึม เกล็ดย้อนที่ลำคอแผ่แสงเสวียนอินออกมา เอ่ยเสียงต่ำว่า

“น้องสาวคนดี เจ้าลองพูดให้กระจ่างเถิด ถึงตอนนั้นไม่ว่าเจ้ามีข้อเรียกร้องอะไร ข้ายินดีรับปากทั้งสิ้น”

หยางหยวนซินแย้มยิ้ม ขยับเข้ามาใกล้ เอ่ยเสียงต่ำว่า

“เป็นถ้ำสวรรค์แห่งหนึ่ง เล่าลือกันว่ามีที่มาเกี่ยวข้องกับตำหนักอสนีบาต มีชื่อว่า [แดนสวรรค์ภัยพิบัติ] ใกล้จะร่วงหล่นลงมาแล้ว”

“รอบนอกมีตำหนักเก็บคัมภีร์หลายแห่งกำลังจะเปิดออก แต่ละตระกูลต่างต้องการส่งคนเข้าไป โดยให้คนไปฝึกฝนเคล็ดวิชาในนั้นจนถึงระดับสร้างรากฐานก่อน เมื่อถึงเวลาที่ถ้ำสวรรค์เปิดออกอย่างแท้จริง ก็จะได้รับผลประโยชน์อย่างไม่สิ้นสุด”

“หากพี่ใหญ่สนใจ ข้าจะแนะนำผู้อาวุโสในตระกูลให้รู้จักเพื่อหารือกันดู หากใต้เท้าที่อยู่เบื้องหลังพี่ใหญ่โยวตู้เห็นด้วย ก็สามารถเข้าไปพร้อมกันได้”

หยางหยวนซินเองก็รู้สึกลังเลใจอยู่บ้าง ใน [แดนสวรรค์ภัยพิบัติ] มีของวิเศษที่ตระกูลนางต้องการ ทว่าสายเลือดของพวกนางส่วนใหญ่บำเพ็ญเพียรวิถีแห่งไฟ จะไปฝึกฝนอสนีบาตได้อย่างไร แม้ตอนนี้จะหาปีศาจมาได้บ้างแล้ว แต่ก็ใช้งานไม่ได้

สวี่เสวียนตรงหน้ามีสายเลือดสูงส่ง แถมมีระดับพลังหลอมปราณตอนปลายพอดี กลิ่นอายหนักแน่น เพียงแต่ชาติกำเนิดค่อนข้างละเอียดอ่อนไปสักหน่อย หากเป็นคนที่ไม่มีเบื้องหลัง แถมยังบำเพ็ญเพียรวิถีนี้ ป่านนี้คงถูกจับตัวไปสั่งสอนนานแล้ว

สวี่เสวียนกลับขมวดคิ้ว ถ้ำสวรรค์เขาเองก็เคยได้ยินมาบ้าง มันเป็นเรื่องระดับแก่นทองคำแล้ว ระดับหลอมปราณอย่างเขาจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวได้อย่างไร

ในตระกูลของหยางหยวนซินจะต้องมีราชาปีศาจระดับตำหนักม่วงอย่างแน่นอน แต่เบื้องหลังของเขามีเพียงเทียนถัวที่ร่างกายฝังดินไปแล้วครึ่งท่อนเท่านั้น

“รับปากนางไปสิ ข้ามีวิธีจัดการ เจ้าวางใจได้เลย ใน [แดนสวรรค์ภัยพิบัติ] มีของดีอยู่ไม่น้อยเลยล่ะ” เทียนถัวร้องเสียงหลง เสียงนั้นดังก้องอยู่ในหัวของสวี่เสวียน

สวี่เสวียนจนใจ ทำได้เพียงตอบรับตามคำพูดของเทียนถัว เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับชีวิต หวังว่าปีศาจเฒ่าตนนี้จะไม่ทำเรื่องผิดพลาดอันใด จากนั้นจึงเอ่ยถามฝั่งตรงข้ามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า

“เรื่องนี้หารือกันได้ ใต้เท้าทางฝั่งข้าก็สนใจอยู่เหมือนกัน แต่ตอนนี้ไม่สะดวกเดินทางไปไหนมาไหน เกรงว่าคงต้องให้ข้าเป็นคนจัดการแทนแล้ว”

หยางหยวนซินมีสีหน้ายินดี หัวเราะพลางกล่าวว่า

“ได้สิ ผู้อาวุโสในตระกูลข้าตอนนี้ยังคงออกท่องเที่ยงไปทั่ว อีกหนึ่งเดือนถึงจะกลับมา ถึงเวลานั้นสหายเต๋าสามารถมาที่เมืองซานเหยียน ในเขตฉงหัว ซึ่งอยู่ทางทิศตะวันตกของเขตเมฆาชาด ใกล้กับดินแดนชิงโจวได้เลย”

“ถึงตอนนั้นก็สามารถเตรียมตัวเข้าไปในตำหนักหลายแห่งบริเวณรอบนอก เพื่อแย่งชิงคัมภีร์ได้”

ทั้งสองคุยกันต่ออีกครู่หนึ่งอย่างสนุกสนาน ทันใดนั้นสวี่เสวียนก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ จึงเอ่ยถามอีกว่า

“ข้าเดินทางท่องไปทั่วแคว้นหลี เห็นว่าเทือกเขาอวี้หลิวนั้นน่าสนใจอยู่บ้าง ไม่ทราบว่าเป็นผู้ใดบำเพ็ญเพียรอยู่ที่นั่นหรือ”

หยางหยวนซินเห็นสวี่เสวียนถามถึงเรื่องนี้ก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย แต่ยังคงตอบกลับไปว่า

“นั่นคือที่พำนักของเผ่าพันธุ์งู ได้ยินมาว่ามีเซียนหญิงสองท่านคือชิงและไป๋บำเพ็ญเพียรอยู่ที่นั่น ท่านที่อายุมากกว่ามีฉายาว่าเทพธิดาไป๋เซวียน เป็นที่เคารพเลื่อมใสมาก เป็นระดับตำหนักม่วงที่สั่งสมพลังมานานปี ส่วนอีกท่านคือราชาปีศาจชิงหลิง ระดับตำหนักม่วงขั้นต้น ท่านนี้ค่อนข้างยากจะเอ่ยถึงสักหน่อย”

“โอ้ น่าสนใจดีนะ ไม่ทราบว่าเหตุใดท่านนี้ดูเหมือนจะมีชื่อเสียงไม่ค่อยดีนักหรือ”

สวี่เสวียนแสร้งเอ่ยถาม หยางหยวนซินจึงเอ่ยเสียงต่ำว่า

“ได้ยินมาว่าชิงหลิงท่านนี้เดิมทีได้รับการสนับสนุนจากเทพธิดาไป๋เซวียน ทว่าภายหลังกลับไปติดตามวิถีเซียน ทั้งสองฝ่ายจึงไม่ลงรอยกัน”

“บัดนี้ชาวแคว้นสู่ที่หลงเหลืออยู่ในดินแดนเมฆาชาด ก็ถูกวิถีเซียนบงการให้ราชาปีศาจชิงหลิงเป็นผู้ควบคุม”

“พูดไปแล้ว การเปิดออกของ [แดนสวรรค์ภัยพิบัติ] ก็มีความเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้อยู่บ้างเหมือนกัน”

สวี่เสวียนตื่นเต้นอยู่บ้าง ทว่ายังคงรักษาความสงบเอาไว้ เอ่ยถามอย่างไม่ใส่ใจว่า

“แผนการของวิถีเซียนพวกนี้ช่างซับซ้อนวกวนจริงๆ ข้าเห็นมาน้อย หยวนซินช่วยไขข้อข้องใจให้ข้าได้หรือไม่”

สตรีชุดแดงตรงหน้ายิ้มแง่งอนเล็กน้อย พลางกล่าวว่า

“พี่ใหญ่นี่มีนิสัยอยากรู้อยากเห็นจริงๆ ข้าจะเล่าให้ฟังก็แล้วกัน”

“ทางตอนใต้ของเมฆาชาดคือชาวแคว้นสู่โบราณที่หลงเหลืออยู่ ได้ยินมาว่ายังมีเชื้อพระวงศ์ในอดีตหลงเหลืออยู่อีกด้วย ผลลัพธ์ที่แท้จริงของวิถี [ปฐพีอู้] คือสิ่งที่ราชวงศ์สู่โบราณผูกขาดเอาไว้ ภายหลังแคว้นสู่ล่มสลาย ตำแหน่งผลลัพธ์นี้จึงร่วงหล่นลงไปใน [แดนสวรรค์ขุนเขาตระหง่าน]”

“แคว้นสู่โบราณล่มสลายมีสาเหตุมากมาย ทว่าสุดท้ายก็เป็นเผ่าพันธุ์ปีศาจอย่างพวกเราที่ยกทัพไป ทำลายล้างแคว้นนี้จนสิ้นซาก แต่ [แดนสวรรค์ขุนเขาตระหง่าน] นั่นก็หนีเร้นกายไม่ปรากฏตัวอีกเลย”

สวี่เสวียนหวั่นไหวเล็กน้อย พอจะจับจุดสำคัญอะไรบางอย่างได้เลือนราง จึงเอ่ยถามว่า

“หยวนซินมีความรู้กว้างขวางจริงๆ เพียงแต่การเลี้ยงดูพวกขุนนางเก่าแก่และลูกหลานที่หลงเหลืออยู่ มันเกี่ยวข้องอะไรกับถ้ำสวรรค์นี้หรือ”

หยางหยวนซินตรงหน้ามีสีหน้าภาคภูมิใจเล็กน้อย หัวเราะเบาๆ พลางกล่าวว่า

“การรวบรวมพวกขุนนางเก่าแก่และลูกหลานเข้าด้วยกัน หลังจากระดับสร้างรากฐานแล้วจะสามารถควบแน่นชะตาบ้านเมืองที่หลงเหลืออยู่ได้เล็กน้อย จากนั้นก็ให้เผ่าพันธุ์ปีศาจไปเข่นฆ่าเสียรอบหนึ่งเพื่อเลียนแบบเรื่องราวในอดีต ก็จะสามารถตัดขาดโชคชะตาเฮือกสุดท้ายของแคว้นสู่โบราณได้อย่างสิ้นเชิง ทำให้ [แดนสวรรค์ขุนเขาตระหง่าน] นั่นสั่นคลอนจนร่วงหล่นลงมาได้”

“มีวิถีเซียนหลายตระกูลที่ปรารถนาอยากได้ [ปฐพีอู้] กันมาก”

ในใจของสวี่เสวียนเกิดคลื่นลมปั่นป่วน เขาเข้าใจสถานการณ์ของตนเองแล้ว เพียงแต่ไม่รู้จะหาทางออกอย่างไร จึงทำสีหน้าเป็นปกติและเอ่ยถามต่อไปว่า

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง เพียงแต่ [แดนสวรรค์ภัยพิบัติ] นั่นเกี่ยวข้องอะไรกับเรื่องนี้หรือ”

หยางหยวนซินเห็นสวี่เสวียนถามเจาะลึกถึงเพียงนี้ ทว่าทั้งสองฝ่ายต่างเป็นเผ่าพันธุ์ชั้นสูง การพูดคุยเรื่องพวกนี้ก็ไม่ได้เสียหายอะไร จึงกล่าวต่อไปว่า

“ปฐพีอู้กักเก็บอสนีบาตทั้งสองคือสะเทือนและเทวะ [แดนสวรรค์ภัยพิบัติ] นี้เดิมทีเป็นเพราะหลังจากตำหนักอสนีบาตสูญสิ้นไป ก็มีสายการสืบทอดสายหนึ่งตกไปอยู่ที่ดินแดนสู่ คนรุ่นหลังได้พิสูจน์จนบรรลุแก่นทองคำ ถึงเปิดมันขึ้นมา”

“บัดนี้ [แดนสวรรค์ขุนเขาตระหง่าน] สั่นคลอน สิ่งที่จะร่วงหล่นลงมาก่อน ย่อมต้องเป็น [แดนสวรรค์ภัยพิบัติ] ที่มีความเกี่ยวข้องกับแคว้นสู่โบราณอย่างลึกซึ้ง”

ทุกอย่างกระจ่างแจ้งแล้ว เรื่องราวที่เคยเป็นดั่งหมอกควันเหล่านี้ถูกเปิดเผยต่อหน้าสวี่เสวียนในชั่วพริบตา เพียงเพราะการจัดการของเทียนถัวและคำพูดของหยางหยวนซิน

ท้ายที่สุดแล้ว ก็เป็นเพราะระดับตำหนักม่วง

มีเพียงระดับตำหนักม่วงเท่านั้น จึงจะมีคุณสมบัติมองสถานการณ์ได้อย่างทะลุปรุโปร่ง ไม่เช่นนั้นก็มีแต่จะจบลงด้วยการไปรนหาที่ตายอย่างเลอะเลือน

เทียนถัวไม่ได้ส่งเสียงใด ทว่าสวี่เสวียนกลับไม่เคยปรารถนาในระดับตำหนักม่วงเท่านี้มาก่อนเลย

‘[แดนสวรรค์ภัยพิบัติ] ลองดูสิว่าจะผ่านพ้นวิกฤตไปได้อย่างไร’

สวี่เสวียนถอนหายใจยาว แล้วหันไปพูดคุยหัวเราะกับหยางหยวนซินด้วยรอยยิ้มอีกครั้ง เพียงแต่เขาหยกบนศีรษะมีแสงสายฟ้าปรากฏขึ้นเลือนราง ราวกับต้องการจะพุ่งออกจากร่างทะยานขึ้นสู่ชั้นเมฆ