บทที่ 36 มารสวรรค์

ปราณบริสุทธิ์ไหลเวียนบนบุปผาโลหิต ทำให้สีแดงของมันดูน่าสยดสยองประดุจเลือดสด

จุดด่างดำค่อยไหลซึมออกจากดอกไม้ทีละน้อยจนเต็มทะเลปราณของสวี่เสวียน สติสัมปชัญญะของเขาค่อยจมดิ่งลงและเลือนรางไป

จิตสำนึกของเขากลายเป็นจุดเล็กจุดหนึ่งร่วงหล่นลงมาจากกลางอากาศ ท่ามกลางความเลือนรางสามารถมองเห็นภาพเหตุการณ์หลากหลายสว่างวาบขึ้นในความว่างเปล่าอันเวิ้งว้างนี้

การถ่ายทอดอักขระ การสั่งการหลิวเซียวเหวินในหอบรรพชน

การรับมือระหว่างหุบเขาวายุทมิฬและวัดปทุมวดี จนทะลวงผ่านหลอมปราณระดับเจ็ด

การชำระล้างในพระราชวังใต้ดินที่เกิดเหตุไม่คาดฝัน จนเขาคิดว่าจะต้องสูญเสียศิษย์ผู้นี้ไปเสียแล้ว

ไม้อสนีสวรรค์สวดอ้อนวอนที่ศิษย์พี่มอบให้ตนเอง พร้อมกับถ้อยคำที่เต็มไปด้วยโทสะเหล่านั้น

เงาร่างของเวิ่นซืออันที่รอคอยตนเองอยู่ใต้ต้นสนเขียวขจี คอยสวมเสื้อคลุมเจ้าสำนักให้แก่ตน

ท่านอาจารย์จูงมือตนเอง ยืนอยู่ท่ามกลางลั่วสีครามที่มองเห็นอยู่ลิบตา

กระท่อมมุงจากหลังเตี้ยในหมู่บ้านเนินขาว รวมไปถึงพายุหิมะที่พัดกระหน่ำเต็มท้องฟ้า

ภาพเหล่านี้ค่อยบรรจบเข้าหากัน กลายเป็นแสงสีเทาหม่น เขายังคงร่วงหล่นลงไปเบื้องล่างอย่างต่อเนื่อง ราวกับจมลงไปในน้ำที่ทั้งลึกล้ำและอบอุ่นประดุจทารกในครรภ์

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด ในที่สุดเขาก็ตื่นขึ้นมา ทิวทัศน์รอบตัวแปลกตาไปหมด ไม่ได้อยู่ในลั่วสีครามอีกต่อไป

บึงอสนีบาตแห่งหนึ่ง ตรงกลางมีต้นไม้ต้นหนึ่งสูงตระหง่านเสียดฟ้า มีแสงสายฟ้าพันเกี่ยว กิ่งก้านสาขาแปรเปลี่ยนมาจากสายฟ้า บนท้องฟ้าคือเมฆดำมืดมิดไร้ขอบเขต จุดแสงสีฟ้าใสจำนวนนับไม่ถ้วนรวมตัวกันราวกับแม่น้ำสวรรค์

ตำหนักสวรรค์หยกขาวแห่งหนึ่งแขวนลอยอยู่บนท้องฟ้าแต่ไกล ปราณบริสุทธิ์ไหลเวียนอยู่โดยรอบ ตะขาบสีชาดตัวหนึ่งที่ใหญ่โตราวกับเทือกเขาปรากฏกายขึ้นท่ามกลางเมฆหมอก เลื้อยวนเวียนลาดตระเวนรอบตำหนักสวรรค์แห่งนี้

แสงสายฟ้าสีม่วงแดงกลายร่างเป็นมังกรเจียว โลดแล่นอยู่ท่ามกลางเมฆหมอกหนาทึบ ก่อให้เกิดเสียงฟ้าร้องดังกึกก้อง ภายหลังจึงเข้าไปขดตัวอยู่บนต้นไม้อสนีบาตสูงเทียมฟ้านั้น เสียงคำรามแหวกทะลุชั้นเมฆ ทำให้สายฝนวิญญาณร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า

วิหคอสนีตัวหนึ่งบินลงมาจากต้นไม้ เกาะลงบนไหล่ของสวี่เสวียน ส่งเสียงร้องจิ๊บจิบ คาบชายเสื้อแล้วลากตัวเขาให้เดินไปข้างหน้า

‘นี่คืออสนีชาดงั้นหรือ’

สวี่เสวียนเพียงรู้สึกว่าฉากรอบตัว เหตุใดจึงดูคล้ายคลึงกับทะเลปราณของตนเองขนาดนี้

ผู้มีฤทธิ์อำนาจในยุคโบราณอาจมีวิธีการย่อเขาพระสุเมรุไว้ในเมล็ดมัสตาร์ด ทว่าเขาไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยว่า ทะเลปราณของผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมปราณจะสามารถแปรเปลี่ยนเป็นรูปลักษณ์เช่นนี้ได้

ทุกย่างก้าวที่เหยียบลงไป หยาดอสนีใต้ฝ่าเท้าแตกกระเซ็นพร้อมกับเสียงฟ้าร้องดังกังวาน เมื่อถึงด้านหลังต้นไม้ ปลายสุดของบึงอสนีบาตค่อยบังเกิดเป็นทุ่งดอกไม้แห่งหนึ่งขึ้นมา มันคือรูปลักษณ์ของบุปผาโลหิตราวกับไฟป่าที่ลุกลาม

อสนีชาดส่งเสียงร้องไม่ขาดสาย นำทางเขาไปข้างหน้า เมื่อเข้าไปในทุ่งดอกไม้นั้น เขาสัมผัสได้เพียงกลิ่นหอมกรุ่นที่ลอยมาแต่ไกล

‘ไอปีศาจ’

บุปผาโลหิตเหล่านี้มีรูปร่างคล้ายดอกมันดารวะ มาพร้อมกับกลิ่นหอมประหลาด ทว่าไอปีศาจสายนั้นกลับไม่อาจปกปิดไว้ได้มิด ทำให้หัวใจของสวี่เสวียนบีบรัดแน่น

เดินไปข้างหน้าไม่รู้กี่ก้าว ในที่สุดก็มองเห็นสิ่งที่อสนีชาดนำทางเขามาดู

บุรุษผู้หนึ่งซึ่งมีรูปโฉมหล่อเหลาเหนือธรรมดา ดูแล้วอายุเพียงยี่สิบปี สวมชุดหรูหราสีแดงเข้ม กำลังนั่งขัดสมาธิอยู่บนหินสีคราม มือข้างหนึ่งเท้าคางมองตรงมา นัยน์ตาสีทองส่องประกายสว่างไสว

‘หนี’

นี่คือความคิดแรกของสวี่เสวียน มองปราดเดียวก็รู้ว่าฝ่ายตรงข้ามไม่ใช่คนดี คาดว่าคงเป็นเผ่าพันธุ์ปีศาจ

แต่เมื่อเชื่อมโยงกับข่าวคราวที่ได้รับจากตลาดมืดก่อนหน้านี้ การที่สามารถพุ่งชนเจินเหรินเฒ่าผู้หนึ่งจนตกตายได้ บุปผาโลหิตนี้ต้องเป็นปีศาจระดับจื่อฝูอย่างแน่นอน การสังหารสวี่เสวียนเกรงว่าคงใช้เวลาเพียงชั่วพริบตา

ขณะนั้นสวี่เสวียนตัดสินใจอย่างรวดเร็ว เขารีบคุกเข่าทำความเคารพทันที พร้อมกล่าวด้วยน้ำเสียงนอบน้อมว่า

“คารวะใต้เท้า”

ปกติแล้วปีศาจระดับจื่อฝูมักจะถูกเรียกว่าราชาปีศาจ บางตนก็เรียกขานตัวเองว่าเจินเหริน สวี่เสวียนไม่แน่ใจว่าอีกฝ่ายชอบหรือเกลียดสิ่งใด จึงทำได้เพียงเรียกขานว่าใต้เท้า

สายตาของบุรุษผู้นั้นจับจ้องมาที่สวี่เสวียน กลิ่นอายอันน่าครั่นคร้ามสายหนึ่งกดทับลงมาบนร่าง ทำให้เขาแทบจะไม่มีความคิดต่อต้านเลยแม้แต่น้อย

บุรุษบนหินสีครามแย้มยิ้ม ดูเยือกเย็นน่าขนลุก เขายื่นมือขวาออกไปกำหมัดหลวมคว้าจับไปยังสวี่เสวียน พลังมหาศาลไร้สภาพสายหนึ่งร่วงหล่นลงมา ทว่าในเวลานี้เอง ปราณบริสุทธิ์สายหนึ่งพลันปรากฏขึ้นกลายสภาพเป็นกรงขัง ตัดขาดคนทั้งสองออกจากกันในชั่วพริบตา

เวลานี้บรรยากาศค่อนข้างน่าอึดอัด ความเยือกเย็นน่าขนลุกก่อนหน้านี้มลายหายไป หนึ่งคนหนึ่งปีศาจต่างพากันจ้องตากันตาปริบ

“วิญญาณเก่าก่อนบนหินสามชาติ เรื่องชมจันทร์ร่ายสายลมนั้นไม่ต้องเอ่ยถึง”

คำพูดนี้ช่างแปลกประหลาด ทำให้สวี่เสวียนไม่รู้ว่าจะตอบกลับอย่างไร ปีศาจตนนั้นก็เหมือนจะรู้สึกว่าพูดผิดไปเช่นกัน จึงเกาหัวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวขึ้นอีกว่า

“ไม่ถูกสิ น่าจะเป็น ความฝันอันยิ่งใหญ่ใครเล่าตื่นก่อน ประโยคต่อไปคืออะไรกันนะ”

สวี่เสวียนที่อยู่เบื้องล่างรู้สึกแปลกใจเล็กน้อย แต่ก็ทำได้เพียงตอบกลับด้วยน้ำเสียงนอบน้อมว่า

“เรียนใต้เท้า คือคำว่า ชั่วชีวิตข้าตระหนักรู้เอง”

“ใช่ ใช่ ประโยคนี้แหละ หลวงจีนจากวัดเสวียนคงบอกข้าว่าถ้าตื่นขึ้นมาให้พูดแบบนี้ ช่างเข้ากับฐานะมารสวรรค์ของข้าเสียจริง”

ปีศาจที่นั่งอยู่หัวเราะร่วน ทำให้ทุ่งดอกไม้แห่งนี้สั่นไหวตามไปด้วย สวี่เสวียนที่อยู่เบื้องล่างรู้สึกราวกับเดินอยู่บนน้ำแข็งบาง ไม่กล้าพูดอะไรมาก

“ทิวทัศน์ภายในของเจ้าไม่เลวเลยทีเดียว ค่อนข้างมีกลิ่นอายของผู้บำเพ็ญเพียรตำหนักอสนีบาตในยุคโบราณอยู่บ้าง”

ปีศาจตนนั้นเอ่ยปากขึ้นก่อน กลับไม่มีเจตนาข่มขู่แต่อย่างใด เป็นเพียงการวิจารณ์ไปเรื่อยเปื่อยเท่านั้น

ทางด้านสวี่เสวียนนั้นเหงื่อแตกพลั่กไปทั้งตัว นี่ต้องเป็นปีศาจเฒ่าอย่างแน่นอน ตำหนักอสนีบาตเป็นเรื่องราวในยุคโบราณกาล บัดนี้สูญสิ้นไปนานแล้ว

“บำเพ็ญเพียรวิชาอสนีสั่นสะเทือน หาได้ยากจริงๆ ปัจจุบันยังคงเป็นอสนีบาตเสินเซียวทั้งสองที่ปรากฏบนโลกมากที่สุด”

“เจ้าชื่อสวี่เสวียนใช่หรือไม่ ต่อไปเรียกข้าว่าเทียนถัวก็พอ ไม่ต้องเรียกใต้เท้าอะไรนั่นหรอก”

สวี่เสวียนค่อยลุกขึ้นยืน ปีศาจตรงหน้าดูเหมือนจะพูดคุยด้วยง่าย ทว่าวินาทีต่อมาเทียนถัวกลับหัวเราะอย่างเยือกเย็นแล้วกล่าวว่า

“ข้าลองดูแล้ว บัดนี้กว่าข้าจะฟื้นฟูพลัง ยังขาดปราณโลหิตอยู่อีกมาก เจ้าช่วยไปจับผู้บำเพ็ญเพียรมาให้ข้ามากหน่อย”

“ตาเฒ่าตระกูลเว่ยนั่นทำลายกายาธรรมของตนเองก่อนตาย ข้าไม่ได้รับผลประโยชน์อะไรเลยแม้แต่น้อย เจ้าช่วยไปหาปราณโลหิตมาให้ข้ามากหน่อย แล้วข้าจะให้ผลประโยชน์แก่เจ้าเอง”

เมื่อสวี่เสวียนได้ยินเช่นนี้ก็รู้สึกหวาดผวา การฟื้นฟูของเทียนถัวผู้นี้ไม่รู้ว่าต้องใช้ปราณโลหิตมากเพียงใด ต้องทำร้ายผู้คนไปมากเท่าไหร่ ขณะนั้นเขาจึงทำได้เพียงลองหยั่งเชิงตอบกลับไปว่า

“ใต้เท้า เรื่องนี้ โปรดอภัยที่ข้าทำให้ไม่ได้”

ทว่าเทียนถัวบนก้อนหินกลับยิ้มออก แล้วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า

“เรื่องนี้มันยากตรงไหนกัน ตัวเจ้าเองก็ไม่ใช่ว่าไม่เคยใช้หรือ”

กล่าวจบ ปีศาจตนนี้ก็ยื่นมือออกไปกวักเรียก แสงสีเลือดสลัวสายหนึ่งลอยขึ้นมาจากบึงอสนีบาตตกลงไปในมือของเทียนถัว

แสงสีเลือดสายนี้บิดตัวไปมาอย่างต่อเนื่องพยายามจะหลบหนี ทว่าเทียนถัวกลับกลืนมันลงไปในคำเดียว เผยให้เห็นสีหน้าปรีดาพลางหัวเราะว่า

“โอสถโลหิตที่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับจื่อฝูลงมือสกัดด้วยตนเอง ผนวกกับฤทธิ์อำนาจ เจ้าหนู ไปหาเรื่องใครเข้าล่ะ”

เมื่อปราณโลหิตสายนั้นถูกกลืนกินลงไป สวี่เสวียนก็รู้สึกได้เพียงว่าห้วงวิญญาณของตนปลอดโปร่งขึ้นมาก แม้กระทั่งสภาวะจิตใจก็แจ่มใสตามไปด้วย ถึงแม้จะสูญเสียปราณโลหิตไปมาก ทว่าตนเองก็มีอักขระ [มังกรดำอสนีบาต] คอยชดเชยปราณโลหิตให้ จึงไม่มีปัญหาแต่อย่างใด

เทียนถัวพ่นเส้นด้ายสีทองออกมาแผ่วเบาเส้นหนึ่ง เส้นด้ายนั้นดูเลือนรางบิดเบี้ยวไปมา พุ่งตรงไปยังหัวใจของสวี่เสวียน

สวี่เสวียนพลันรู้สึกกังวลใจขึ้นมาวูบหนึ่ง กังวลว่ามีศัตรูที่แข็งแกร่งรายล้อมอยู่รอบกาย การล่มสลายอาจเกิดขึ้นได้ในชั่วข้ามคืน ลำดับต่อมาคือความโลภ โลภที่จะใช้ปราณโลหิตเลี้ยงดูปีศาจ เพื่อแลกกับการฟื้นฟูสำนักซึ่งก็พอยอมรับได้ สุดท้ายคือความรู้สึกผิด ผิดที่ตนเองฝ่าฝืนคำสอนของท่านอาจารย์ ไม่มีหน้าจะหยิบ [แสงอนันต์] ขึ้นมา

“คือ [อารมณ์ปั่นป่วน] เป็นฤทธิ์อำนาจที่ยอดเยี่ยมมาก แผนการช่างล้ำลึกเสียจริง เพียงแต่ไม่รู้ว่าทำไมถึงต้องเพ่งเล็งผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมปราณตัวจ้อยเช่นเจ้าด้วย”

เทียนถัวหัวเราะเสียงเบา ยื่นนิ้วออกไปแตะแผ่วเบา กลีบดอกไม้ของบุปผาโลหิตที่อยู่รอบข้างกระจัดกระจายออกไป รวมตัวกันเป็นรูปร่างของหัวใจดวงหนึ่ง จากนั้นเส้นด้ายสีทองนี้ก็เข้าไปพันรอบหัวใจปลอมดวงนั้น

เวลานี้สวี่เสวียนราวกับตื่นจากความฝันอันยาวนาน ไม่รู้ว่าทำไมเมื่อครู่ถึงเกิดอารมณ์มากมายเช่นนี้ขึ้นมาได้ ทำให้สภาวะจิตใจของเขาไม่สงบ ห้วงวิญญาณมัวหมอง

‘นี่คือ [ยาเม็ดโลหิตรวมปราณ] เม็ดนั้นที่ซ่อนฤทธิ์อำนาจเอาไว้หรือ ดูเหมือนว่าเพียงแค่ข้าสัมผัสโดน ก็จะต้องกลืนมันลงไปอย่างแน่นอน’

แผนการนี้ทำให้สวี่เสวียนเหงื่อตกไปชั่วขณะ การถูกผู้บำเพ็ญเพียรระดับจื่อฝูที่ไหนก็ไม่รู้ใช้ฤทธิ์อำนาจเชื่อมโยงเอาไว้ ช่างน่าสยดสยองเหลือเกิน

“ข้าต้องการปราณโลหิต ไม่ใช่ให้เจ้าไปฆ่าคนของวิถีเซียนแบบส่งเดช การกระทำเช่นนี้ย่อมต้องถูกมองว่าเป็นวิถีมาร และถูกสังหารทิ้งในทันที”

“กินมนุษย์ธรรมดาบ้างก็ไม่มีใครสนใจหรอก ถือว่าดีกว่าไม่มีอะไรเลย ภายหลังหากเจ้าประลองเวทกับใคร ศพพวกนั้นก็ตกเป็นของข้าแล้วกัน”

“เจ้าอยู่ในวิถีเซียน ไปฆ่าปีศาจมาให้ข้ามากหน่อย ก็สามารถทดแทนส่วนที่ขาดหายไปได้เหมือนกัน”

“ใต้เท้า ท่านเองก็ถือกำเนิดในเผ่าพันธุ์ปีศาจ เรื่องนี้...”

สวี่เสวียนรู้สึกสงสัยเล็กน้อย ปีศาจตรงหน้าดูเหมือนจะให้เขาไปฆ่าปีศาจ ช่างเป็นเรื่องประหลาดเหลือเกิน

เทียนถัวเพียงแค่แค่นเสียงหัวเราะเย็นชา แฝงแววดูถูกเหยียดหยาม มองไปที่เมฆดำบนท้องฟ้าแล้วกล่าวว่า

“สรรพสัตว์ทั่วหล้า จะนำมาเหมารวมกันได้อย่างไร เผ่าพันธุ์มังกรและหงส์อันสูงส่ง งูและนกตามป่าเขา จะเรียกขานว่าปีศาจไปเสียทั้งหมดได้อย่างไร”

“คำว่าปีศาจนี้ เดิมทีเป็นเพราะพวกวิถีเซียนอย่างเจ้าเย่อหยิ่ง คิดว่าเผ่าพันธุ์มนุษย์เป็นเลิศที่สุด เป็นเผ่าพันธุ์เดียวในใต้หล้า จึงได้ใช้คำว่าปีศาจมาเรียกขานสรรพสัตว์ทั้งปวง”

“พวกเจ้าต่างยกตนว่ามีคุณธรรม มีสติปัญญา แต่การเข่นฆ่ากันเองในหมู่พวกพ้อง เรื่องเหล่านี้กลับทำได้คล่องแคล่วกว่าปีศาจในปากของพวกเจ้าเสียอีก”

“ไม่ต้องเรียกข้าว่าใต้เท้า เรียกข้าว่าเทียนถัวก็พอ สรรพนามนี้ฟังแล้วข้าสะอิดสะเอียน มีแต่กลิ่นอายเหม็นเน่าของการแบ่งแยกชนชั้นต่ำสูง”

สวี่เสวียนไม่รู้จะตอบอย่างไร เรื่องเหล่านี้ซับซ้อนเกินไป ไม่ใช่ประเด็นที่จะคิดให้กระจ่างได้ในเวลาอันสั้น

“เทียนถัว เจินเหรินแห่งเขาชูยอดกระบี่ผู้นั้นเคยมาดูที่นี่แล้ว ช่วยบอกที่มาที่ไปของเจ้าให้ชัดเจนได้หรือไม่ จะได้มีแผนรับมือได้ถูกต้อง”

สวี่เสวียนลองเรียกชื่ออีกฝ่ายโดยตรง เมื่อเห็นว่าไม่มีปฏิกิริยาใด จึงคลายความกังวลลง

“ข้าอยู่ในเจดีย์หลอมปีศาจมาไม่รู้กี่ปีแล้ว กายาธรรมไม่มีแล้ว ทะเลสติปัญญาก็ถูกหลอมละลายไปกว่าครึ่ง บัดนี้เหลือเพียงความทรงจำที่เลือนรางอยู่บ้างเท่านั้น”

“อาศัยศิลาโบราณในร่างกายของเจ้าปกปิดลิขิตสวรรค์ ตอนนี้ผู้อื่นจึงไม่สามารถตรวจสอบร่องรอยของข้าได้”

สวี่เสวียนถึงได้คลายความกังวลลง เขาไม่อาจเปิดเผยร่องรอยของเทียนถัวได้ หากผู้อื่นค้นพบศิลาโบราณในร่างกาย เกรงว่าเขาคงต้องตายเช่นกัน

ส่วนปีศาจตนนี้ สวี่เสวียนมองไปยังปราณบริสุทธิ์รอบตัวที่กักขังมันไว้ราวกับกรงขัง ดูเหมือนว่าจะยังออกมาไม่ได้ในตอนนี้ เทียนถัวที่อยู่ด้านข้างรับรู้ถึงความคิดของเขา จึงแค่นเสียงหัวเราะเย็นชาแล้วกล่าวว่า

“เจ้าเห็นข้าถูกขัง ก็เลยคิดว่าข้ารังแกได้ง่ายงั้นหรือ”

กล่าวจบ ปีศาจตนนี้ก็กระดิกนิ้วแผ่วเบา หัวใจปลอมที่เกิดจากกลีบดอกไม้ด้านข้างก็กำลังจะแตกสลาย เส้นด้ายสีทองนั้นชี้ตรงไปยังหัวใจของสวี่เสวียน

สวี่เสวียนยอมจำนนในทันที ด้วยเกรงว่าฤทธิ์อำนาจสายนั้นจะมุดกลับเข้ามาอีก

“เคล็ดวิชาของเจ้ามันแย่เกินไปหน่อย แม้ว่าบัดนี้ข้าจะช่วยหลอมรวมคราบเลือดและขับไล่ฤทธิ์อำนาจออกไปแล้ว แต่รากฐานก็ยังคงแย่อยู่ดี”

พูดจบ เทียนถัวก็เลิกคิ้วขึ้น ความหมายชัดเจนมาก บนใบหน้ามีสีหน้าเหมือนกับว่าข้ามีเคล็ดวิชาชั้นเลิศอยู่ตรงนี้ รีบมาถามข้าสิ

สวี่เสวียนลอบนินทาในใจไม่หยุดหย่อน เทียนถัวผู้นี้แม้ดูเหมือนจะมีเบื้องหลังไม่ธรรมดา แต่กลับคล้ายถูกเจดีย์หลอมปีศาจนั่นหลอมจนบ้าไปแล้ว หรือว่าหลอมจนโง่เขลาไปแล้วกันแน่

“ขอถามหน่อยว่าเป็นเคล็ดวิชาอันใด”

“[วิถีธรรมทะเลโลหิต] หากบำเพ็ญเพียรสำเร็จก็สามารถก่อเกิดใหม่จากหยดเลือดได้ในชั่วพริบตา เป็นวิถีที่ถูกต้องของ [ปราณโลหิต] จะเรียนหรือไม่”

“มีข้อเสียอะไรหรือไม่”

“บำเพ็ญเพียรสำเร็จแล้วอาจมีท่วงท่าแบบวิถีมาร ต้องดื่มเลือดทุกวัน บางครั้งก็ควบคุมตัวเองไม่ได้ อยากจะฆ่าคนเล่นสักคน”

“ไม่เรียน”

“[บันทึกเคล็ดกระดูกขาว] หากฝึกฝนสำเร็จก็จะสามารถท่องยมโลกและควบคุมวิญญาณได้ ภูตผีเทพเทวดายากจะคาดเดา เป็นเคล็ดวิชาลับของวิถี [สดับยมโลก] จะเรียนหรือไม่”

“ข้อเสีย”

“ภายหลังบำเพ็ญเพียรสำเร็จแล้วอาจเหลือเพียงโครงกระดูกขาวร่างหนึ่ง”

“ไม่เรียน”

“[บันทึกมารสวรรค์เก้าจำแลง] เป็นเคล็ดวิชาเฉพาะของข้าเอง ของเต๋าแขนงไหนข้าก็ลืมไปแล้ว เจ้ามีโชควิญญาณมังกรเสวียนอยู่ในตัว แม้จะเป็นร่างมนุษย์ แต่ก็สามารถบำเพ็ญเพียรได้”

“ข้อเสีย”

“ฝึกฝนแล้วก็จะกลายเป็นมังกรเจียวโดยสมบูรณ์ นับแต่นั้นมาก็จะเป็นปีศาจในปากของเจ้าแล้ว”

“ไม่เรียน”

เทียนถัวหยิบเอาเคล็ดวิชามารและเวทมนตร์ปีศาจออกมาไม่หยุดหย่อน สรุปแล้วไม่มีวิชาใดเลยที่คนปกติสามารถฝึกฝนได้ ส่วนใหญ่เป็นประเภทที่ฝึกเสร็จวันนี้ พรุ่งนี้ก็มีสำนักเซียนมาหาถึงที่ เพื่อลงมือปราบมารพิทักษ์คุณธรรมด้วยตนเอง

“พอแล้ว เจ้าลืมไปแล้วหรือว่าภายหลังหลอมปราณ นอกเสียจากจะทำลายพลังตบะของตนเอง อีกทั้งยังต้องมีของวิเศษ ไม่เช่นนั้นจะเปลี่ยนเส้นทางแห่งมรรคได้อย่างไร”

“ต่อให้เจ้าจะมีเคล็ดวิชามากเพียงใด หากไม่ใช่วิถี [อสนีสั่นสะเทือน] ก็ไม่มีประโยชน์อันใดต่อข้า”

สวี่เสวียนทนไม่ไหวกับเทียนถัวตรงหน้าอีกต่อไปแล้ว บรรยากาศเยือกเย็นน่าสะพรึงกลัวเมื่อแรกพบได้มลายหายไปจนหมดสิ้น

ตอนนี้เขาสามารถยืนยันได้แล้วว่า ปีศาจตรงหน้าตนนี้ ถูกขังอยู่ในเจดีย์หลอมปีศาจอะไรนั่นจนบ้าไปแล้วเป็นแน่

เทียนถัวบนก้อนหินชะงักไปครู่หนึ่ง เพิ่งจะนึกเรื่องนี้ขึ้นมาได้ ดูเหมือนจะรู้สึกลำบากใจเล็กน้อย

“พอมองดูเช่นนี้แล้ว เคล็ดวิชาที่ข้ามีอยู่ ดูเหมือนจะไม่มีอันใดที่เจ้าสามารถฝึกฝนได้เลย”

เดิมทีสวี่เสวียนคิดว่าอีกฝ่ายอาจจะมอบของดีอะไรบางอย่างให้ แล้วถือโอกาสยื่นข้อเรียกร้อง คาดไม่ถึงว่าในหัวของเทียนถัวผู้นี้จะเต็มไปด้วยเคล็ดวิชามารและเวทมนตร์ปีศาจ ไม่อาจนำออกมาใช้ได้เลย

“เคล็ดวิชาไม่ได้ วิชายุทธ์ลับที่ข้ามีก็มีอยู่ไม่น้อย ขึ้นอยู่กับว่าเจ้าอยากจะเรียนหรือไม่ก็เท่านั้น”

เทียนถัวดูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้อีก จึงมองมาด้วยน้ำเสียงภาคภูมิใจ

“สรุปแล้วเจ้าต้องการอะไรกันแน่”

สวี่เสวียนไม่เข้าใจ ด้วยพลังหลอมปราณระดับเจ็ดของตน ต่อให้ในอนาคตจะสร้างรากฐานได้ จะสามารถหาปราณโลหิตมาให้เทียนถัวผู้นี้ได้สักเท่าไรกัน ปีศาจตนนี้ต้องอยู่ระดับจื่อฝูอย่างแน่นอน การจะหวังพึ่งให้ตนไปทำเรื่องต่างๆ ให้ เกรงว่าคงจะเป็นเรื่องยากเสียแล้ว

เวลานี้เทียนถัวถึงได้กลับมามีสีหน้าเยือกเย็นและลึกลับดังเดิม แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า

“ข้าสามารถช่วยเจ้าได้ แม้ว่าความทรงจำของข้าจะขาดหายไปไม่น้อย แต่ต้นทุนเดิมก็ยังคงอยู่ การให้เจ้าไปหาปราณโลหิตมาให้ข้า เป็นเพียงแค่ของแถมเท่านั้น”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เทียนถัวก็ชะงักไปครู่หนึ่ง มองไปยังตำหนักสวรรค์หยกขาวที่ขอบฟ้านั้นด้วยสายตาละโมบ แล้วกล่าวว่า

“หากเจ้าสามารถทำสัญญากับข้า ในอนาคตจะมอบอักขระให้ข้าสักหนึ่งตัว ข้าก็จะช่วยเหลือเจ้าอย่างสุดความสามารถ ข้าคือมารสวรรค์เชียวนะ มีข้าคอยช่วยเหลือ การจะทำให้เจ้าบรรลุระดับจื่อฝู ก็เป็นเพียงเรื่องง่ายดายเท่านั้น”

สวี่เสวียนสะท้านวาบในใจ ดูเหมือนว่าการที่เทียนถัวผู้นี้หยั่งรากฝังลึกอยู่ในทะเลปราณของเขา จะทำให้ได้รับรู้ความลับมาไม่น้อย แม้แต่เรื่องของศิลาโบราณนั้นก็ยังล่วงรู้

“เจ้าต้องการอักขระนี้ไปเพื่อประโยชน์อันใด”

สวี่เสวียนคิดจะถือโอกาสถามให้มากขึ้นอีกหน่อย จะได้เข้าใจที่มาที่ไปของอักขระนี้

เทียนถัวบนก้อนหินกระโดดลงมา เขามีรูปร่างสูงใหญ่ สวมชุดหรูหราคล้ายกับรูปแบบในยุคโบราณ ข้างกายยังคงมีกรงขังที่กลายสภาพมาจากปราณบริสุทธิ์ ทำให้เขาไม่สามารถสัมผัสโดนตัวสวี่เสวียนได้

ปีศาจตนนี้มีสีหน้าลังเลใจเล็กน้อย เดินไปมาท่ามกลางหมู่มวลบุปผา ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า

“ข้าเองก็ไม่รู้ที่มาที่ไปของศิลาโบราณของเจ้าเช่นกัน อักขระที่กลายสภาพมาจากปราณบริสุทธิ์นั้นดูคล้ายกับสิ่งของในตำหนักสวรรค์ยุคโบราณอยู่บ้าง”

“เซียนตกสวรรค์ลงมาจุติเพื่อหาประสบการณ์ มักจะถือครองยันต์เซียนหนึ่งแผ่นฝากฝังชีวิตเอาไว้ ทว่าอักขระของเจ้านี้มีความมหัศจรรย์เหนือกว่ายันต์เซียนนั้นมากนัก ถึงขั้นสามารถเปลี่ยนแปลงพรสวรรค์โดยตรง ก่อเกิดชีวิตจากความว่างเปล่าได้”

“หากมอบให้ข้าสักหนึ่งตัวล่ะก็ หึหึ”

เทียนถัวหันขวับกลับมาจ้องเขม็ง นัยน์ตาสีทองประดุจวิญญาณไฟที่พลิ้วไหว น้ำเสียงของเขาราวกับภูตผี หัวเราะพลางกล่าวว่า

“ข้าก็จะสามารถชดเชยชีวิต กลับมาเกิดใหม่และบำเพ็ญเพียรอีกครั้ง อีกทั้งยังสามารถแข็งแกร่งเหนือกว่าแต่ก่อน ไม่แน่ว่าระดับแก่นทองคำในครั้งนี้อาจตกเป็นของข้าด้วยซ้ำ”

“ให้เจ้า แล้วก็ให้ศิษย์ของเจ้าใช้นั้น ช่างเป็นการสิ้นเปลืองของวิเศษโดยเปล่าประโยชน์จริงๆ หากปีนั้นข้ามีสิ่งนี้ จะตกต่ำจนมีสภาพเช่นนี้ได้อย่างไร”

สวี่เสวียนสะท้านวาบในใจ ทว่าสีหน้ายังคงไม่เปลี่ยนไป ทำเพียงแค่กล่าวว่า

“เรื่องนี้ ข้าสามารถรับปากได้ ระหว่างเจ้ากับข้าก็แค่หลอกใช้ซึ่งกันและกันเท่านั้น แต่ทว่าอย่างน้อยก็ต้องรอให้ข้าทะลวงผ่านระดับจื่อฝูไปเสียก่อน ไม่เช่นนั้นข้าเกรงว่าหากเจ้าได้อักขระไปแล้ว จะกลืนกินคนทั้งสำนักของข้าไปในคำเดียว”

นัยน์ตาสีทองของเทียนถัวสว่างวาบขึ้น แฝงแววเย้ยหยันเล็กน้อย เสียงดังมาจากทุกทิศทุกทางดังก้องกังวานในหัวของสวี่เสวียนโดยตรง

“อย่าเอาข้าไปเปรียบเทียบกับพวกวิถีเซียนเหล่านั้น”

“ข้าจะช่วยเจ้าบรรลุระดับจื่อฝู เจ้ามอบอักขระให้ข้า ให้คำสัตย์สาบานตามนี้ ห้ามฝ่าฝืน