บทที่ 29 พิษร้าย

เมื่อสังหารปีศาจสำเร็จ ด่านสุดท้ายก็ผ่านพ้นไป

ประตูหินเปิดออก พลังปราณบริสุทธิ์สายหนึ่งร่วงหล่นลงมาจากอากาศ ช่วยรักษาบาดแผลของหลิวเซียวเหวินอย่างพอดิบพอดีจนหายสนิท

แต่หลิวเซียวเหวินไม่มีกะจิตกะใจจะสนใจเรื่องนั้น เขารู้สึกเลือดสูบฉีดพลุ่งพล่าน ราวกับโดนพิษร้อน จิตใจไม่สงบ สายตาเริ่มพร่ามัว เหมือนมีไฟลุกโชนอยู่ในใจ

กลิ่นคาวเลือดของปีศาจกระตุ้นให้เขายืนแทบไม่อยู่ ร่างกายสั่นสะท้านราวกับเป็นไข้หนาวสั่น ในความเลือนราง เขาเหมือนเห็นตะขาบสีแดงเพลิงตัวหนึ่งค่อยๆ ไต่เข้ามา และมุดเข้าไปในเนื้อหนังของเขา

สภาพจิตใจของเขาเริ่มเปลี่ยนไป ซากศพของปีศาจที่เคยตายด้วยน้ำมือเขาผุดขึ้นมาในหัว เขาริเริ่มจินตนาการว่า หากกระบี่ในมือฟันลงบนร่างคนจะเป็นอย่างไร คงจะขาดสะบั้นได้ในดาบเดียวสินะ

อักขระคำสาปสีดำยั้วเยี้ยราวกับฝูงแมลง ปรากฏขึ้นใต้ผิวหนังของเขา และเริ่มขยับเขยื้อนราวกับมีชีวิต

เขาเหมือนจะตระหนักรู้บางอย่าง รอยยิ้มแห่งการหลุดพ้นปรากฏบนใบหน้า เรื่องราวต่างๆ ในอดีตที่เขาไม่กล้าคิด ไม่ควรคิด ล้วนผุดขึ้นมาในหัว ใบหน้าของเขาฉายแววปีติยินดีอย่างหาที่สุดไม่ได้

สวี่เสวียนสัมผัสได้ถึงความผิดปกตินี้อย่างชัดเจน อักษรโบราณ 【หยางซุ่ยจุติเพลิง】 บนศิลาหยกขาวเริ่มหมองลงทีละน้อย ไอสีดำปรากฏขึ้น อักษรโบราณราวกับถูกแมลงกัดกิน เปลวไฟสีแดงบนนั้นค่อยๆ ดับลง และถูกแทนที่ด้วยสีเขียวของสนิมทองแดง

'เซียวเหวินแย่แล้ว'

อักษรโบราณนี้เชื่อมโยงกับหลิวเซียวเหวินโดยตรง การที่มันมีความผิดปกติ ย่อมหมายความว่าเกิดเรื่องไม่ดีขึ้นข้างล่าง คนของอารามฉางเซิงยังอยู่รอบๆ เขาไม่กล้าทำอะไรบุ่มบ่าม ได้แต่กระซิบถามหลิ่วชิวฉือว่า

"การทดสอบในพระราชวังใต้ดินนี้ สามารถยอมแพ้ แล้วให้ศิษย์ของข้าออกมาได้หรือไม่"

หลิ่วชิวฉือทำหน้าประหลาดใจ แต่ก็ตอบว่า

"นี่ไม่ใช่เรื่องเล่นๆ นะ ไม่ใช่ว่าสำนักเซียนให้โอกาสพวกเรา แต่เป็นคำสั่งบังคับให้พวกเราต้องพาทายาทสายตรงมา โดยรับรองว่าจะไม่มีใครบาดเจ็บล้มตาย"

"เมื่อพระราชวังใต้ดินเปิดแล้ว จะหยุดกลางคันไม่ได้ ไม่งั้นก็เท่ากับไปทำลายแผนการของพวกเขา"

สวี่เสวียนไม่พูดอะไรอีก แต่กลับรวบรวมสมาธิไปที่ศิลาหยกขาว ดึงพลังปราณบริสุทธิ์รอบตัวเข้าไปในอักษรโบราณสี่ตัว 【หยางซุ่ยจุติเพลิง】 เพื่อยื้อยุดกับความผิดปกติที่เหมือนถูกแมลงกัดกินนั้น แต่ภายนอกเขายังคงทำตัวเป็นปกติ

ภายในห้องหิน ความเปลี่ยนแปลงของหลิวเซียวเหวินมาถึงจุดวิกฤตแล้ว แต่จู่ๆ ก็มีพลังปราณบริสุทธิ์สายหนึ่งพุ่งขึ้นมาจากทะเลจิตสำนึกของเขา ทำให้สติของเขากลับมาแจ่มใสขึ้นบ้าง

'ท่านอาจารย์'

เขาไม่รู้ว่าเกิดความเปลี่ยนแปลงอะไรขึ้นกับร่างกายตัวเอง เพียงแต่นึกถึงใบหน้าของคนในสำนัก ซึ่งช่วยดึงสติเขากลับมาได้นิดหน่อย

แม้สวี่เสวียนจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อหยุดยั้งความผิดปกติ แต่ก็เหมือนเอาน้ำจอกเดียวไปดับไฟกองโต ทำได้แค่มองดูอักษรโบราณที่เชื่อมโยงกับหลิวเซียวเหวินหมองลงเรื่อยๆ

ท่ามกลางสายตาผู้คนมากมาย สวี่เสวียนกลัวว่าคนของอารามฉางเซิงจะจับสังเกตได้ จึงไม่กล้าทำอะไรที่ดูผิดปกติ

นักพรตเฒ่าในห้องพักบนเรือก็รับรู้ถึงความผิดปกติได้เช่นกัน เขารู้สึกว่าสัตว์มีพิษได้หาเจ้าของพบแล้ว แต่ไม่รู้ว่าเป็นใคร

ขณะที่สวี่เสวียนกำลังจนปัญญา ดอกไม้สีเลือดที่อยู่ใต้ 【ไม้อสนีสวรรค์สวดอ้อนวอน】 ในทะเลปราณก็ขยับ

ดอกไม้นั้นสั่นไหวเบาๆ จุดสีดำที่สวี่เสวียนเคยเห็นในสมุนไพรวิญญาณก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง มันประกบเข้ากับรอยแมลงกัดกินนั้น ดึงไอสีดำไปทางอื่นจนมองไม่เห็น

ความผิดปกติบนตัวหลิวเซียวเหวินค่อยๆ หายไป อักขระคำสาปสีดำบนผิวหนังจางลง ตะขาบเกราะแดงตัวหนึ่งมุดออกมาจากแผ่นหลังของเขา ผิวหนังบนแผ่นหลังแยกออกเหมือนระลอกน้ำ บนหัวของตะขาบเกราะแดงตัวนั้นมีจุดสีดำเล็กๆ ปรากฏขึ้น ซึ่งมองด้วยตาเปล่าไม่เห็น

ตะขาบตัวนั้นสั่นไปมาสองสามครั้ง แล้วเดินมุ่งหน้าไปทางออก ตรงไปยังสถานที่ชำระล้าง ราวกับพบที่หมายที่ดีกว่า

สถานที่ชำระล้างเป็นแท่นหินยกระดับ บนผนังหินสลักคำว่า 【สวรรค์ประทานพรสว่างไสว】

มีคนมาถึงก่อนแล้วสองคน คือนักพรตหนุ่มจากอารามฉางเซิงและทายาทของตระกูลจู ทั้งสองคนจับจองพื้นที่คนละมุม สถานที่แห่งนี้กว้างขวาง ด้านหน้ามีสระน้ำ พื้นปูด้วยอิฐสีเขียว มีตะไคร่น้ำขึ้น

สระน้ำแห้งขอด ไม่มีน้ำพุให้เห็น มีเพียงกลุ่มก๊าซบริสุทธิ์สี่กลุ่มลอยอยู่ เปล่งประกายแสงสว่างไสว

ทายาทของตระกูลจูที่มาถึง มีระดับพลังหลอมรวมลมปราณก่อกำเนิดขั้นสูง ชื่อจูเฉิงลู่ ตอนนี้เขากำลังนั่งสมาธิปรับลมปราณ

เขาฝ่าฟันมาตลอดทาง เจอเรื่องยากลำบากมาไม่น้อย ลมหายใจไม่มั่นคง เสื้อผ้าขาดวิ่น แม้บาดแผลจะได้รับการรักษาด้วยพลังปราณนั้นแล้ว แต่ก็ยังดูอ่อนล้า

ฝั่งตรงข้าม เซียวฉุนซือจากอารามฉางเซิงได้ดึงกลุ่มก๊าซบริสุทธิ์กลุ่มที่หนาแน่นที่สุดมาไว้กับตัว ซึ่งมีปริมาณมากกว่าอีกสามกลุ่มรวมกันเสียอีก นี่คือสิ่งที่สำนักจัดเตรียมไว้ให้เขา

ตลอดทางที่ผ่านมา เขาไม่ได้เจอความยากลำบากเลยแม้แต่น้อย เสื้อผ้าไม่เปื้อนฝุ่นเลยสักนิด

'พวกขยะที่เหลือรอดจากยุคเก่า พวกที่ต้องตายด้วยน้ำมือปีศาจอยู่แล้ว จะมีหน้ามาแย่งชิงกับข้างั้นหรือ'

จู่ๆ ความคิดนี้ก็ผุดขึ้นมาในหัวของเขา ความรู้สึกดูถูกและอยากเอาชนะอย่างรุนแรงพุ่งพล่าน เลือดลมสูบฉีด ราวกับมีไฟลุกโชนอยู่ในใจ

ตลอดทางที่ผ่านมา เขาเอาแต่ท่องบทสวดชำระจิตใจ ไม่กล้ามีความคิดที่จะต่อสู้แย่งชิงเลยแม้แต่น้อย ก็เพราะกลัวว่าสัตว์มีพิษตัวนี้จะมาตกอยู่ที่เขานี่แหละ

แต่ตอนนี้ สิ่งที่เขากลัวที่สุดก็เกิดขึ้นแล้ว

อักขระคำสาปสีดำยั้วเยี้ยปรากฏขึ้นบนผิวหนังของเขา และเริ่มขยับเขยื้อน เขารู้สึกได้ลางๆ ว่ามีบางสิ่งมุดเข้าไปที่แผ่นหลังของเขา และแนบสนิทกับกระดูกสันหลัง

จูเฉิงลู่ที่อยู่ข้างๆ เห็นความผิดปกติของศิษย์จากอารามฉางเซิง ก็ร้องอุทานออกมา

เซียวฉุนซือกลับชูของวิเศษขึ้นมาฟันใส่ ปากส่งเสียงร้องแหบพร่าเหมือนสัตว์ร้าย ดวงตาแดงก่ำ แต่การร่ายมนตร์ด้วยมือกลับไม่สับสนเลย คาถาบทหนึ่งถูกโจมตีออกไป ทำให้จูเฉิงลู่ต้องเอาจริง

"เจ้าบ้าไปแล้วหรือไง!"

จูเฉิงลู่ตะโกน อารามฉางเซิงได้โควตาที่ดีที่สุดไปแล้ว ไม่รู้ว่าเซียวฉุนซือคนนี้เป็นบ้าอะไรขึ้นมา

ทั้งสองคนเข้าปะทะกันอย่างรวดเร็ว ตอนแรกก็ยังผลัดกันรุกผลัดกันรับ ร่ายเวทและใช้ของวิเศษสู้กัน แต่ไม่นานทั้งสองคนก็กอดรัดฟัดเหวี่ยงกันเหมือนสัตว์ป่า

ไม่นานนัก ทั้งสองคนก็ถูกส่งตัวออกมาพร้อมกัน

คนที่อยู่ข้างนอกกำลังคาดเดาว่าลูกหลานของตระกูลตัวเองจะสามารถแย่งชิงโอกาสในการชำระล้างได้หรือไม่ แต่ไม่คิดว่าจะถูกส่งตัวออกมาพร้อมกันถึงสองคน

และคนที่ถูกส่งออกมาก็คือ จูเฉิงลู่ที่มีระดับพลังสูงสุด และเซียวฉุนซือ ทายาทสายตรงของอารามฉางเซิง

ตอนนี้เซียวฉุนซือยังคงไม่ยอมเลิกรา พุ่งเข้าไปหา พร้อมกับชูกระบี่หยกในมือแทงออกไป อักขระคำสาปสีดำบนตัวเขาหายไปจนหมดแล้ว เหลือเพียงดวงตาที่แดงก่ำ ราวกับถูกปีศาจเข้าสิง

ส่วนจูเฉิงลู่ก็ไม่อยากจะยุ่งกับคนบ้าคนนี้อีก รีบวิ่งหนีไปที่บันไดเมฆา

เด็กรับใช้ที่คอยดูแล เมื่อเห็นศิษย์พี่ของตนทำท่าทางบ้าคลั่ง กำลังจะเข้าไปห้าม แต่ศิษย์พี่ที่เคยอ่อนโยนกลับใช้กระบี่แทงตรงมาที่หัวใจของเขา

"พอได้แล้ว!"

นักพรตซีหมิงเหาะลงมา ควบคุมตัวเซียวฉุนซือไว้ สีหน้าของเขามืดมนและเย็นชาราวกับเหล็กกล้า

'มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่ ใกล้จะสำเร็จอยู่แล้ว ทำไมจู่ๆ ถึงไปตกอยู่ที่ตัวฉุนซือได้'

นักพรตซีหมิงใช้ฝ่ามือฟาดเซียวฉุนซือจนสลบไป ใช้เชือกทองคำมัดศิษย์ที่บ้าคลั่งคนนี้ไว้ แล้วให้เด็กรับใช้นำตัวไปให้ท่านอาจารย์

นักพรตชุดเขียวมองไปยังคนของตระกูลต่างๆ ที่นั่งอยู่ด้วยสายตาที่ไม่เป็นมิตร แทบจะชักกระบี่ออกไปบีบคั้นถามว่าใครเป็นคนทำ

'ใครกัน ใครบังอาจมาทำร้ายลูกศิษย์ของข้า!'

ส่วนสวี่เสวียนยังคงไม่แสดงอาการผิดปกติใดๆ ศิลาหยกขาวโบราณช่วยปกปิดความเคลื่อนไหวทั้งหมดไว้ นักพรตเฒ่าในห้องพักพยายามคำนวณอยู่นาน แต่ก็รู้สึกเหมือนจับต้นชนปลายไม่ถูก ไม่สามารถเดาเหตุการณ์อะไรได้เลย

ภายในพระราชวังใต้ดิน ริมสระน้ำวิญญาณ กลุ่มก๊าซบริสุทธิ์ทั้งสี่ยังคงรอคอยผู้มาเยือน แสงสว่างสาดส่องไปทั่วบริเวณ