บทที่ 28 พระราชวังใต้ดิน

ภายในพระราชวังใต้ดิน ใต้บันได

หนทางสายนี้ดูเหมือนจะไม่มีที่สิ้นสุด คดเคี้ยวไปมา หลิวเซียวเหวินไม่รู้ว่าตัวเองเดินมานานแค่ไหนแล้ว

เริ่มแรก เขาเจอกับทะเลเพลิง ซึ่งเป็นการทดสอบพลังการฝึกฝน ต้องใช้พลังเวทต้านทานและทนอยู่ให้ได้หนึ่งเค่อถึงจะเดินออกมาได้ ต่อมาเจอกับประตูหิน ซึ่งเป็นการทดสอบพลังกายและเลือดลม มันหนักอึ้งราวกับขุนเขา สูบพลังเขาไปจนเกือบหมด สุดท้ายก็เจอกับฝูงแมลงประหลาดที่แห่กันเข้ามา เขาฆ่าพวกมันจนตาแดงก่ำ พลังเวทเหือดแห้งถึงจะเอาตัวรอดมาได้ ส่วนด่านอื่นๆ ที่เหลือก็ผ่านมาได้อย่างทุลักทุเล

แม้การทดสอบเหล่านี้จะยากลำบาก แต่เขาก็ยังพอรับมือไหว เพียงแต่ยิ่งลงไปลึกเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งรู้สึกว่ากลิ่นคาวที่น่าสะพรึงกลัวนั้นอยู่ใกล้เขามากขึ้นเรื่อยๆ ราวกับมีสัตว์ประหลาดขนาดยักษ์อย่างวาฬหรือมังกรกำลังรอคอยให้เขาปรากฏตัวอยู่เบื้องล่าง เพื่อที่จะได้กลืนกินเขาในคำเดียว

ตอนนี้เหลืออีกเพียงด่านเดียวแล้ว

เมื่อเดินมาจนสุดทาง ก็พบกับห้องหินห้องหนึ่ง เมื่อเข้าไปข้างในก็มองไม่เห็นกำแพงทั้งสี่ด้าน ราวกับไม่มีที่สิ้นสุด หมอกดำหนาทึบลอยขึ้นมา มีบางสิ่งที่ตัวใหญ่โต รูปร่างคล้ายมังกรหรือพญานาค คล้ายแมลงหรือสัตว์เลื้อยคลาน เริ่มขยับเขยื้อน ร่างกายอันใหญ่โตของมันเคลื่อนไหวไปบนพื้น ทำให้เกิดเสียงเสียดสีดังก้อง

หลิวเซียวเหวินจับกระบี่ไว้แน่น เตรียมพร้อมโจมตี เขากลั้นหายใจอยู่นิ่งๆ พลางนึกถึงกระบวนท่าใน 《เคล็ดกระบี่ปราณเดียวสว่างไสว》 แม้เขาจะอายุน้อย แต่ประสบการณ์การต่อสู้กับปีศาจเพียงลำพังในภูเขา ทำให้เขาสามารถควบคุมสติและจิตใจในเวลานี้ได้ เพื่อจับตำแหน่งของสิ่งนั้น

สายลมพัดหมอกหนาทึบให้จางลง มีของบางอย่างลักษณะคล้ายเหล็กหล่นลงมา หลิวเซียวเหวินพลิกตัวหลบ หมุนตัวกลางอากาศ พลังไฟบรรลัยกัลป์ไหลเวียนไปเคลือบที่ตัวกระบี่ แล้วแทงสวนกลับไป

อาศัยแสงสว่างจากเปลวไฟ หลิวเซียวเหวินก็มองเห็นรูปร่างหน้าตาของสิ่งนั้นได้อย่างชัดเจน ท่อนบนของมันเป็นแมงป่องยักษ์ตัวใหญ่เท่าช้างเผือก ส่วนท่อนล่างเป็นงูตัวใหญ่เท่าโอ่งน้ำ ราวกับเอาสัตว์ประหลาดสองชนิดนี้มาต่อกัน ดูน่าเกลียดน่ากลัวและแปลกประหลาด

กระบี่แทงเข้าที่ก้ามของมันซึ่งดูเหมือนขวานยักษ์ ด้วยพลังจากไฟบรรลัยกัลป์ ทำให้แทงทะลุเข้าไปได้ประมาณหนึ่งนิ้ว เผาเปลือกหุ้มสีขาวมันวาวรอบๆ จนไหม้เกรียม และส่งกลิ่นเหม็นไหม้ออกมา

บาดแผลแค่นี้แทบไม่ทำให้สัตว์ประหลาดขนาดยักษ์ตัวนี้รู้สึกเจ็บปวดเลย กลับยิ่งกระตุ้นความดุร้ายของมัน มันส่งเสียงร้องแหลมปรี๊ดเหมือนเสียงนกหวีด ลำตัวงูบิดไปมา พุ่งเข้าใส่หลิวเซียวเหวินในพริบตา

'ตอนนี้ทำได้แค่หลบหลีกไปก่อน สู้ตรงๆ ไม่ได้'

กลิ่นอายของสัตว์ประหลาดตัวนี้อยู่ในระดับหลอมรวมลมปราณก่อกำเนิดขั้นสูง พลังอำนาจน่ายำเกรง แถมยังผ่านการดัดแปลงด้วยวิชาลับบางอย่าง ทำให้มันแข็งแกร่งกว่าสัตว์ประหลาดทุกตัวที่หลิวเซียวเหวินเคยเจอมา เขาทำได้แค่หลบหลีกไปมาใต้ท้องของมัน ไม่กล้าปะทะตรงๆ จึงต้องคอยหาจังหวะหลบหลีกและถ่วงเวลาไปเรื่อยๆ

อีกด้านหนึ่ง บนเรือกลางทะเลสาบ

เวลาผ่านไปนานพอสมควรตั้งแต่พวกลูกหลานของแต่ละตระกูลเข้าไปในพระราชวังใต้ดิน แต่ก็ยังไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ

แม้สวี่เสวียนจะยังคงปั้นหน้าเรียบเฉย แต่ในใจกลับร้อนรุ่ม เขาไม่รู้ว่าสถานการณ์ข้างในพระราชวังใต้ดินเป็นอย่างไร รู้เพียงแค่ว่าหากได้รับบาดเจ็บสาหัสถึงชีวิต ค่ายกลก็จะส่งตัวออกมาล่วงหน้า แต่การได้รับบาดเจ็บนั้นก็คงหลีกเลี่ยงไม่ได้

'เซียวเหวิน อย่าฝืนตัวเองนะ'

หลิ่วชิวฉือที่อยู่ข้างๆ ก็มีสีหน้าไม่ค่อยสู้ดีนัก ลูกชายแท้ๆ ของเขาเข้าไปข้างใน เขาเองก็ต้องรู้สึกกังวลอยู่บ้าง ในบรรดาตระกูลต่างๆ คนที่มีสีหน้าเรียบเฉยที่สุดก็คงจะเป็นคนของตระกูลจู ดูเหมือนจะมั่นใจในตัวลูกหลานมาก

กลุ่มเมฆหมอกลอยละล่องอยู่ที่เท้า ปกคลุมไปถึงหน้าแข้งของสวี่เสวียน ทำให้รู้สึกเหมือนไม่ได้อยู่บนโลกมนุษย์จริงๆ

"รออีกหน่อยเถอะ น่าจะใกล้ถึงด่านสุดท้ายกันหมดแล้ว"

จั่วเหอมั่วพูดเสียงเบา ดูเหมือนจะมั่นใจอยู่บ้าง

ค่ายกลหน้าพระราชวังใต้ดินสว่างวาบขึ้นกะทันหัน มีคนถูกส่งตัวออกมา ทางฝั่งตระกูลอู๋มีคนร้องอุทานขึ้นมาทันที เห็นได้ชัดว่าเป็นคนของตระกูลนี้

"ดูท่าตระกูลอู๋คงจะไปไม่รอดแล้วจริงๆ พอไม่มีอู๋เหอย่ง ทายาทที่เหลือก็ไม่ได้เรื่องเลย"

หลิ่วชิวฉือกดเสียงต่ำ พูดกับทั้งสองคนที่อยู่ข้างๆ

"ตระกูลอู๋อยู่ใกล้กับสำนักกระบี่ไร้ลักษณ์ของข้า ตั้งอยู่ทางทิศเหนือของสำนัก ตอนที่เกิดภัยพิบัติสัตว์ประหลาด พวกมันมัวแต่หลบซ่อนตัว ปิดเขาขังตัวเอง ปล่อยให้ชาวบ้านที่อยู่ในความดูแลต้องตกเป็นอาหารของพวกปีศาจ ตอนนี้ก็ถือว่ารับกรรมแล้วล่ะ"

เสียงของจั่วเหอมั่วไม่ดังไม่เบา แต่ก็ดังพอให้คนของตระกูลอู๋ที่อยู่ข้างๆ ได้ยิน เห็นได้ชัดว่าเจ้าสำนักกระบี่ไร้ลักษณ์ผู้นี้มีความแค้นเคืองกับตระกูลอู๋มานาน ตอนนี้เขาจึงไม่ยอมอ่อนข้อให้ แถมยังหัวเราะเยาะอีกด้วย

"อย่าเพิ่งพูดอะไรเลย คนของสำนักเซียนกำลังดูอยู่ ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่จะมาทะเลาะกัน"

หลิ่วชิวฉือรีบห้ามจั่วเหอมั่วไว้ เพราะกลัวว่าทั้งสองฝ่ายจะมีปากเสียงและทะเลาะเบาะแว้งกันขึ้นมา

"ตอนนี้ตระกูลอู๋ตกรอบไปแล้ว เหลืออีกหกคน ตัดโควตาของทายาทจากอารามฉางเซิงออกไปหนึ่ง ก็เหลือโควตาแค่สามที่สำหรับห้าตระกูล ไม่รู้ว่าใครจะแพ้"

สวี่เสวียนมองไปทางพระราชวังใต้ดิน แววตาแฝงความกังวล ในดวงตาของเขามีแสงสายฟ้าสีม่วงกะพริบวาบ

ศิลาหยกขาวโบราณในทะเลปราณของเขาลอยขึ้นลง เขาเหมือนเห็นภาพลวงตาปรากฏขึ้นบนท้องฟ้า เป็นภาพของรังไหมขนาดยักษ์เท่าภูเขาที่กำลังแตกออก มีบางสิ่งที่ตัวใหญ่โต รูปร่างคล้ายแมลงผสมกับสัตว์ป่า ปรากฏขึ้นพร้อมกับอักขระสาปแช่งที่น่าเกลียดน่ากลัว ลอยลงมาจากท้องฟ้า ตรงดิ่งเข้าไปในพระราชวังใต้ดิน

ภาพลวงตานี้ทำให้เขาตกใจ แต่ในพริบตาเดียวเขาก็ลืมไปจนหมดสิ้นว่าเพิ่งเห็นอะไรไป รู้สึกแค่ว่ามีบางอย่างผิดปกติจนใจคอไม่ดี

ภายในห้องพักบนเรือ นักพรตเฒ่ายังคงกำลังคำนวณอะไรบางอย่าง

"ท่านอาจารย์ สัตว์มีพิษตัวนั้นเลือกเจ้าของได้หรือยังขอรับ"

นักพรตชุดเขียวยังคงยืนอยู่ข้างๆ เมื่อเห็นว่าในพระราชวังใต้ดินยังไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ ก็รู้สึกกังวล

"ซีหมิง รออีกหน่อยเถอะ บางทีอาจจะยังไม่ถึงช่วงที่ต่อสู้กันอย่างดุเดือด ตะขาบเกราะแดงตัวนี้ชอบการต่อสู้ที่รุนแรงและโหดเหี้ยม ซึ่งเป็นลักษณะเฉพาะของดินแดนสู่ ถึงเวลาที่ต้องแย่งชิงโควตาชำระล้างในบ่อน้ำวิญญาณ พวกคนจากที่ราบพวกนี้ต้องสู้กันเอาเป็นเอาตายแน่ๆ"

"ท่านอาจารย์ ฉุนซือเองก็มีสายเลือดของแคว้นสู่อยู่นะขอรับ ท่านแม่ทัพใหญ่แห่งอูหวงเจาะจงให้เขามาด้วย จะไม่ไปตกอยู่ที่เขา..."

นักพรตชุดเขียวที่ชื่อซีหมิงดูเหมือนจะนึกถึงผลลัพธ์ที่เลวร้ายที่สุด เขาเป็นห่วงลูกศิษย์ของตัวเอง สีหน้าจึงดูมืดมนลง

นักพรตเฒ่าหยุดการคำนวณ ตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่มีความสงสัยอยู่บ้างว่า

"เป็นไปไม่ได้หรอก พวกเราให้เขาเข้าไปในเส้นทางลับที่ไม่มีการต่อสู้แย่งชิง แล้วก็จองที่นั่งไว้ล่วงหน้า จะได้ไม่ต้องสู้รบตบมือกับใคร ให้เขาท่องบทสวดชำระจิตใจอยู่ตลอดเวลา ให้จิตใจสงบดั่งผิวน้ำในทะเลสาบ ไม่มีทางที่จะดึงดูดมันมาได้หรอก"

"ยิ่งไปกว่านั้น ชะตาบารมีของอารามฉางเซิงของเรายังอยู่ มีท่านปรมาจารย์คอยคุ้มครองอยู่ น่าจะป้องกันสัตว์มีพิษนั่นไม่ให้เข้าใกล้ได้"

"ไม่รู้ว่าท่านผู้นั้นที่อูหวงต้องการจะใช้วิชานี้เพื่อฝึกฝนอิทธิฤทธิ์อันใดกัน"

ซีหมิงรู้สึกสบายใจขึ้นบ้าง จึงเปลี่ยนเรื่องถาม

"ได้ยินมาว่านี่คือ 【พิธีกรรมอัญเชิญพิษ】 ต้องหาคนมาห้าคน ให้สัตว์มีพิษเข้าสิงร่าง พลังจะเชื่อมโยงกัน ถึงเวลานั้นก็ให้เข้าไปเข่นฆ่ากันในอูหวง เพื่อสร้างสุดยอดแมลงพิษขึ้นมาตัวหนึ่ง"

"นี่คือผลลัพธ์อันสูงสุดของวิชาหมอผี ความลึกล้ำของมันเหนือกว่าที่พวกเราจะคาดเดาได้"

ซีหมิงรู้สึกทึ่ง แม้เรื่องนี้จะดูต่ำช้าไปบ้าง แต่ท่านผู้นั้นที่อูหวงก็ได้มอบข้อเสนอที่อารามฉางเซิงไม่อาจปฏิเสธได้ ท่านปรมาจารย์ของสำนักจึงยอมช่วยเหลือส่งคนไปให้สี่คน ตอนนี้เหลือเพียงคนที่มีสายเลือดแคว้นสู่เพียงคนเดียวเท่านั้น

ในยุคปัจจุบันนี้ สัตว์มีพิษหายาก วิชาคุณไสยก็ไม่เป็นที่นิยม คงต้องรอดูว่าท่านผู้นั้นที่อูหวงจะทำสำเร็จหรือไม่ หาก 【ปราณฮั่ว】 กลับคืนสู่ตำแหน่งที่ควรจะเป็น สัตว์มีพิษทั้งหลายในใต้หล้าก็จะมีนายที่แท้จริง

"ท่านอาจารย์ ศิษย์มีคำถามอีกข้อ ในเมื่อท่านผู้นั้นที่อูหวงเหลือเพียงอีกก้าวเดียวก็จะสำเร็จอิทธิฤทธิ์แล้ว ทำไมต้องไปวางแผนเล่นงานวิถีกระบี่ที่สืบทอดมาจากดินแดนสู่โบราณด้วยล่ะขอรับ"

ซีหมิงมองออกไปข้างนอก ราวกับจะมองทะลุพื้นไม้กระดานไปเห็นสวี่เสวียนและจั่วเหอมั่ว

"เรื่องนี้มันลึกซึ้งมาก ข้าเคยอ่านเจอในบันทึก รู้แค่ว่าในยุคโบราณ แม่ทัพใหญ่ที่ควบคุมสาย 【ปราณฮั่ว】 ตอนที่บรรลุธรรมได้กลายร่างเป็นรังไหมขนาดใหญ่เท่าภูเขาสูงตระหง่าน ตั้งอยู่ในแคว้นสู่ มีเซียนกระบี่ที่แท้จริงของแคว้นสู่คนหนึ่ง ใช้กระบี่ผ่ารังไหมภูเขานั่นออก ทำให้ตัณหาทั้งหกเปิดออก อารมณ์ทั้งเจ็ดสลายไป ความทุกข์ทั้งแปดหลุดพ้น ช่วยให้แม่ทัพใหญ่ผู้นั้นพ้นเคราะห์ และสร้างแก่นทองคำสำเร็จ"

"ตอนนี้คนรุ่นหลังต้องการจะพิสูจน์วิถีนี้ ก็เลยอยากจะทำตามแบบอย่างคนรุ่นก่อน จึงไปตามหาผู้สืบทอดวิถีกระบี่ของดินแดนสู่โบราณ เพื่อจับตัวมาหลอมเป็นกระบี่ของแม่ทัพใหญ่ เป็นการจำลองเหตุการณ์ในอดีตขึ้นมาอีกครั้ง"

ซีหมิงทำหน้าครุ่นคิด พูดเสียงเบาว่า

"เบื้องบนยังจับตาดูอยู่อย่างใกล้ชิด แต่ละตระกูลก็คงยอมให้ท่านผู้นั้นที่อูหวงเอาคนไปได้แค่คนเดียว ไม่อย่างนั้นถ้าชะตาบารมีขาดหายไปล่ะก็ คงเป็นเรื่องใหญ่แน่"

นอกห้อง สวี่เสวียนและจั่วเหอมั่วยังคงคุยกันเรื่องเคล็ดวิชากระบี่อย่างถูกคอ

——

——

ทางด้านหลิวเซียวเหวินมาถึงช่วงเวลาสำคัญแล้ว กระบี่วิเศษในมือของเขามีไฟบรรลัยกัลป์ลุกโชน ร่างกายของเขาพลิ้วไหวหลบหลีกก้ามของแมงป่องยักษ์ ก่อนหน้านี้เขาโดนหางงูตวัดเข้าใส่ กระเด็นไปกระแทกกำแพง กระดูกหักไปหลายซี่ กระอักเลือดออกมาหลายคำ

พลังเวทของเขาใกล้จะหมดแล้ว แต่สัตว์ประหลาดตรงหน้ากลับไม่มีทีท่าว่าจะหมดแรงเลย

'จะทำยังไงดี'

ท่อนบนของสัตว์ประหลาดเป็นรูปแมงป่อง เปลือกหุ้มสีขาวมันวาวเหมือนทำจากเหล็กกล้า ฟันกระบี่ไม่เข้า ทำได้แค่ใช้ป้ายหิน 【อ้อนวอนเพลิง】 ควบคุมไฟบรรลัยกัลป์ให้ลามไปตามบาดแผล แต่ก็ไม่ได้ผลเท่าไหร่ ส่วน 【แสงสว่างเปิดทาง】 ก็มีแค่เส้นเดียว แทงไม่ทะลุเปลือกที่แข็งเหมือนกระจกนี้ได้ พอปะทะกันก็แตกกระจายไป

เขาทำใจให้สงบ มองไปที่ท่อนล่างของสัตว์ประหลาด ลำตัวงูมีเกล็ดหนาทึบ แต่ใต้ท้องมีแค่เกล็ดเล็กๆ ป้องกันได้ไม่มิดชิดนัก บางทีอาจจะฟันให้ขาดจากตรงนี้ได้

เขากระชับกระบี่ในมือ หัวใจเต้นแรงอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ในดวงตาของเขาราวกับมองเห็นอวัยวะภายในของสัตว์ประหลาดตัวนี้

ขอแค่กระบี่เดียวเท่านั้น

เขาแนบชิดไปกับท่อนหน้าของสัตว์ประหลาด ยอมเสี่ยงที่จะถูกก้ามหนีบ เพื่ออ้อมไปอยู่ใต้ท้องของมัน ก้ามยักษ์ฟาดลงมา เฉียดขาขวาของเขาไป ทำให้ขาขวาของเขาชาจนไร้ความรู้สึกไปชั่วขณะ

"โอกาสมาแล้ว"

เขาตวัดกระบี่ออกไป ใช้กระบวนท่าพื้นฐานที่สุดในเคล็ดวิชากระบี่ 【ปราณยาวเหินเมฆา】 ปล่อยพลังกระบี่ออกมา ฟันเข้าไปในส่วนท้องที่อ่อนนุ่มของสัตว์ประหลาดได้อย่างง่ายดาย แล้วก็บิดกระบี่

หลิวเซียวเหวินใช้ไพ่ตายใบสุดท้ายของป้ายหิน 【อ้อนวอนเพลิง】 แล้ว จุดพลังเวททั้งหมดให้ลุกไหม้ ไฟบรรลัยกัลป์โหมกระหน่ำ ระเบิดอยู่ในท้องของสัตว์ประหลาด ส่งกลิ่นเหม็นไหม้คละคลุ้งออกมา

ก้ามยักษ์ที่กำลังจะฟาดลงมาบนตัวเขา ค่อยๆ ช้าลง และในที่สุดก็หมดลมหายใจไป

กลิ่นอายอันลึกลับแผ่ซ่านออกมาจากตัวเขา เขารู้สึกว่าดวงตาทั้งสองข้างร้อนผ่าวจนแดงก่ำ เหมือนมีอะไรสีแดงๆ คลานผ่านไปที่มุมกำแพง