บทที่ 6 พ่อแม่ โจวเต๋อเหยียนและเหวินชิง

บทที่ 6 พ่อแม่ โจวเต๋อเหยียนและเหวินชิง

สองมือของโจวเต๋อเหยียนค่อยๆ กำแน่นอยู่ข้างลำตัว

เขาไม่ได้เอ่ยถามสิ่งใดอีก

เขาหันหลังและเดินออกจากหอคอยหินไป

เขาไม่ได้กลับบ้าน

เขามุ่งตรงไปยังร้านโอสถสกุลโจวบนถนนสายตะวันออกของตลาดปี้ชวน

ร้านแห่งนี้มีขนาดไม่ใหญ่นัก ด้านหน้าเปิดเป็นหน้าร้านสำหรับค้าขาย ส่วนด้านหลังเป็นห้องหลอมโอสถ

ป้ายอักษรสีทองบนพื้นสีเขียวแขวนอยู่ตรงทางเข้า

บนนั้นสลักอักษรไว้สี่ตัวโอสถวิญญาณสกุลโจว

ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงวัยกลางคนยืนอยู่หลังโต๊ะชำระเงิน

เกล้าผมเป็นมวยอย่างเรียบร้อย สวมชุดคลุมเต๋าสีพื้น

นางกำลังก้มหน้าก้มตาคิดบัญชีของวันนี้ ลูกคิดในมือถูกดีดไปมาอย่างรวดเร็วและส่งเสียงดังกังวานใส

เหวินชิง

นางทะลวงเข้าสู่ระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่เก้าได้สำเร็จแล้ว

ถือกำเนิดเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ และแต่งเข้าตระกูลโจวมาได้สิบแปดปีเต็มแล้ว

นางเงยหน้าขึ้น เมื่อเห็นสีหน้าของโจวเต๋อเหยียน มือที่กำลังดีดลูกคิดก็ชะงักงัน

"ลูกล่ะ?"

"เขามาไม่ถึง"

"มาไม่ถึงหมายความว่าอย่างไร?"

"ท่านผู้อาวุโสสร้างรากฐานโจวหย่งชางบอกว่า พวกเขาเผชิญหน้ากับคนของตระกูลซุนบนเส้นทางเดินเรือ โส่วหยวนไม่ได้อยู่บนเรือลำนั้น เขาบอกว่าเป็นไปได้ที่ลูกจะลงที่เกาะอื่นระหว่างทาง"

เหวินชิงผลักลูกคิดออกไปด้านข้าง

"ท่านพี่เชื่อหรือ?"

โจวเต๋อเหยียนไม่ได้ตอบคำถาม

ริมฝีปากของเขาเม้มเข้าหากันเป็นเส้นตรง ปลายคางเกร็งแน่นเข้าหากันเล็กน้อย

เหวินชิงคุ้นเคยกับสีหน้านี้ดี ตลอดสิบแปดปีที่ผ่านมา

เมื่อใดก็ตามที่เขาต้องการจะทำบางสิ่ง แต่ไม่แน่ใจว่าสมควรทำหรือไม่ เขาก็มักจะแสดงสีหน้าเช่นนี้

"ข้าจะไปถามผู้อาวุโสสร้างรากฐานโจวหย่งชางเอง" เหวินชิงเดินออกมาจากหลังโต๊ะ

"ข้าถามไปแล้ว นั่นคือทั้งหมดที่เขาบอก"

"ท่านถามกับข้าถามมันไม่เหมือนกัน"

เหวินชิงปลดผ้ากันเปื้อนออก พับอย่างเรียบร้อย แล้ววางลงบนโต๊ะ

นางคือนักปรุงโอสถ

แม้จะเป็นเพียงระดับหนึ่งขั้นกลาง และไม่ได้มีชื่อเสียงโด่งดังอันใดในตลาดแห่งนี้

แต่ในบรรดาสมาชิกตระกูลโจวทั้งหมดในตลาดปี้ชวน นางคือผู้ที่สร้างคุณูปการมากที่สุด

ยามที่นางเอื้อนเอ่ย แม้แต่ผู้อาวุโสระดับสร้างรากฐานก็ยังต้องยอมรับฟังจนจบ

ณ หอคอยหิน

ผู้อาวุโสสร้างรากฐานโจวหย่งชางยังคงพิจารณาหยกสื่อสารแผ่นนั้นอยู่

เหวินชิงเดินเข้าไปในห้องโดยไม่กล่าวทักทายตามมารยาท

"ท่านผู้อาวุโสโจวหย่งชาง เกิดอันใดขึ้นกับโส่วหยวนกันแน่เจ้าคะ?"

โจวหย่งชางวางหยกสื่อสารลง

ท่าทีที่เขามีต่อเหวินชิงนั้นแตกต่างจากที่เขามีต่อโจวเต๋อเหยียนอย่างสิ้นเชิง

ไม่ใช่เพราะสถานะนักปรุงโอสถของเหวินชิง

แต่เป็นเพราะวิธีที่เหวินชิงเอ่ยถาม

นางพุ่งตรงเข้าประเด็นและถามว่าเกิดสิ่งใดขึ้น

"เส้นทางเดินเรือถูกดักซุ่มโจมตี ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานของตระกูลซุนสามคนเข้ามาสกัดกั้นเอาไว้ โส่วหยวนถูกผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณขั้นปลายสองคนไล่ล่าออกไปจากสนามรบ หลังจากที่ผู้อาวุโสเต๋อเมาหลบหนีออกมาได้ เขาก็ออกค้นหาตามเส้นทางแต่ไม่พบตัว"

โจวหย่งชางไม่ได้ปิดบังสิ่งใด

การปิดบังความจริงต่อหน้าเหวินชิงนั้นไร้ประโยชน์

หลังจากได้รับฟัง เหวินชิงก็นิ่งเงียบไปสามลมหายใจ

"ข้าขออนุญาตลางานเพื่อกลับไปยังเกาะปี้ปัวเจ้าค่ะ"

"ไม่อนุญาต" น้ำเสียงของโจวหย่งชางราบเรียบ "หมู่นี้ตระกูลซุนเคลื่อนไหวบ่อยครั้ง การป้องกันของตลาดกำลังรัดกุม ทั้งหน่วยคุ้มกันและร้านโอสถต่างก็ขาดแคลนคน เจ้าและเต๋อเหยียนต่างก็อยู่ในตำแหน่งสำคัญ พวกเจ้าไม่สามารถไปไหนได้ในเวลานี้"

"ลูกชายของข้าหายตัวไปนะเจ้าคะ"

"ข้ารู้ แต่มีคนของตระกูลโจวกว่าสามร้อยชีวิตอยู่ในตลาดแห่งนี้ เราไม่อาจเสียกระบวนได้เพียงเพราะคนคนเดียว"

เหวินชิงจ้องมองเขาโดยไม่เอ่ยคำใด

ไม่มีการโต้เถียง

ทั้งยังไม่ได้ขึ้นเสียงเลยแม้แต่น้อย

นางเพียงแค่มองไปที่โจวหย่งชางและกล่าวด้วยน้ำเสียงที่สงบนิ่งเป็นอย่างยิ่ง:

"ท่านผู้อาวุโสโจวหย่งชาง ข้าแต่งเข้าตระกูลโจวมาสิบแปดปี และไม่เคยร้องขอสิ่งใดจากตระกูลเลยแม้แต่ครั้งเดียว แต่วันนี้ ข้ามาเพื่อขอลางานเจ้าค่ะ"

โจวหย่งชางเคาะนิ้วลงบนหยกสื่อสารเบาๆ

"เหวินชิง ข้าบอกว่าไม่อนุญาต"

เหวินชิงหันหลังและเดินจากไป

โจวเต๋อเหยียนรออยู่ด้านนอกหอคอย

เมื่อเหวินชิงเดินออกมา ฝีเท้าของนางก็เร็วกว่าตอนที่เข้าไปถึงสองเท่า

เขารีบเดินตามไปทันที ทั้งสองคนเดินตามกันไปตามถนนสายหลักของตลาดและเลี้ยวเข้าซอยแคบๆ แห่งหนึ่ง

สุดซอยนั้นคือเรือนลานเล็กๆ ที่พวกเขาเช่าไว้

มีห้องหินสามห้องและหนึ่งลานเรือน

สมุนไพรวิญญาณกึ่งแห้งสองสามถาดกำลังตากแดดอยู่กลางลาน

เหวินชิงผลักประตูเรือนเปิดออกและมุ่งตรงเข้าไปในบ้าน

โจวเต๋อเหยียนเดินตามเข้าไปและปิดประตูด้านหลัง

"ลูกของเราถูกตระกูลซุนไล่ล่า" เหวินชิงลดเสียงลง "ผู้อาวุโสระดับสร้างรากฐานนำทีมมาสกัดกั้นเรือ โส่วหยวนถูกผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณขั้นปลายสองคนไล่ล่าหนีไป และผู้อาวุโสเต๋อเมาก็หาเขาไม่พบตอนที่ย้อนกลับไปค้นหา"

โจวเต๋อเหยียนกดมือข้างหนึ่งลงบนโต๊ะ

"ข้าจะกลับไปตามหาลูก"

"ผู้อาวุโสโจวหย่งชางไม่อนุมัติให้ลางานหรอก"

"ข้าจะไปไม่ว่าเขาจะอนุญาตหรือไม่ก็ตาม" โจวเต๋อเหยียนปลดดาบสันหนาที่เขาใช้มากว่าสิบปีลงมาจากผนัง "ส่วนรวมงั้นหรือ? ลูกชายของข้าหายตัวไป นั่นแหละคือส่วนรวมของข้า ตอนที่ข้าแต่งงานกับเจ้า ข้าเคยบอกไว้แล้วว่าครอบครัวเล็กๆ ของเราสำคัญกว่าสิ่งอื่นใด"

เหวินชิงมองดูเขาห้อยดาบไว้ที่เอว

นางไม่ได้ห้ามปราม

เพราะนางเองก็คิดเช่นเดียวกัน

จังหวะนั้นเอง ยันต์สื่อสารที่เอวของโจวเต๋อเหยียนก็สว่างวาบขึ้น

มันไม่ใช่ยันต์มาตรฐานที่ตระกูลแจกจ่าย

แต่มันเป็นยันต์ที่เหวินชิงสร้างขึ้นมาเอง มีทั้งหมดเพียงสามแผ่น คนในครอบครัวทั้งสามคนพกติดตัวไว้คนละแผ่น

ผิวของยันต์เริ่มอุ่นขึ้นเล็กน้อย และน้ำเสียงที่คุ้นเคยก็ดังออกมาจากภายใน

"ท่านพ่อ ท่านแม่ ข้าอยู่ที่ร้านยันต์บนถนนสายตะวันออกของตลาด ข้าปลอดภัยดีขอรับ อย่าเพิ่งเอะอะโวยวายไป ตอนมาหาข้าก็ระวังตัวด้วย ตรวจสอบให้ดีว่ามีใครสะกดรอยตามพวกท่านมาหรือไม่"

ดาบในมือของโจวเต๋อเหยียนแทบจะหลุดร่วง

เหวินชิงคว้าข้อมือของเขาไว้

"อย่าวิ่ง เดินออกไปตามปกติ"

ทั้งสองคนเดินออกจากลานเรือน

โจวเต๋อเหยียนปลดดาบออก และเหวินชิงก็จัดแต่งมวยผมของนางให้เรียบร้อย

พวกเขาเดินข้ามถนนสายหลักและเลี้ยวเข้าสู่ถนนสายตะวันออก ราวกับสามีภรรยาคู่หนึ่งที่เดินมาด้วยกันตามปกติ

พวกเขาเดินผ่านร้านขายอาวุธวิเศษสองแห่ง และร้านขายวัตถุดิบสมุนไพรวิญญาณอีกหนึ่งแห่ง

ในที่สุดก็หยุดลงที่หน้าร้านเล็กๆ แห่งหนึ่ง

ป้ายคำว่า "ยันต์สกุลโจว" แขวนอยู่บนทับหลัง สีของมันหลุดลอกจนดูด่างพร้อยไปบ้างแล้ว

เหวินชิงผลักประตูร้านเข้าไป

เด็กหนุ่มคนหนึ่งยืนอยู่หลังโต๊ะ

สวมเสื้อแขนสั้นสีเทาของลูกจ้างร้าน สวมหมวกไม้ไผ่ที่ปิดบังใบหน้าไปกว่าครึ่ง

เขาเลิกหมวกไม้ไผ่ขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าที่กรำแดดจนคล้ำลงเล็กน้อย

มีรอยถลอกตื้นๆ บนโหนกแก้มซ้ายที่ตกสะเก็ดแล้ว

เหวินชิงก้าวข้ามธรณีประตูและกดศีรษะของโจวโส่วหยวนซบลงบนไหล่ของนางอย่างแนบแน่น

นางกดมันไว้แน่นมาก

ดั้งจมูกของโจวโส่วหยวนชนเข้ากับกระดูกไหปลาร้าของนาง ทำให้รู้สึกเจ็บแปลบเล็กน้อย

เขายืนนิ่งไม่ไหวติง ปล่อยให้มารดาสวมกอดเขาไว้

โจวเต๋อเหยียนยืนอยู่ข้างสองแม่ลูก เขาเอื้อมมือไปลูบหลังศีรษะของบุตรชายอย่างหนักแน่น

ฝ่ามือของเขากว้างใหญ่ รอยด้านชาบนฝ่ามือเสียดสีกับเส้นผมของโจวโส่วหยวนจนเกิดเสียงดังสวบสาบ

หลังจากการสวมกอด

เหวินชิงผละออก ถอยหลังไปครึ่งก้าว แล้วกวาดสายตามองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้าอย่างถี่ถ้วน

แขนของเขายังอยู่

ขาของเขายังอยู่

ไม่มีบาดแผลที่เด่นชัดบนร่างกาย

สายตาของนางหยุดอยู่ที่รอยถลอกตกสะเก็ดบนโหนกแก้มของเขาเพียงครู่เดียวก่อนจะเลื่อนผ่านไป

"เล่ามาให้แม่ฟัง" น้ำเสียงของนางกลับมาเป็นปกติแล้ว

โส่วหยวนปิดประตูร้าน

ครอบครัวทั้งสามคนเบียดเสียดกันอยู่ในห้องเล็กๆ หลังร้าน

โส่วหยวนเล่าเรื่องการถูกดักซุ่มโจมตีบนเส้นทางเดินเรือตั้งแต่ต้นจนจบ

เริ่มตั้งแต่ตอนที่วาฬหัวพยัคฆ์ถูกตาข่ายวิญญาณพลิกคว่ำ

เขาเล่าว่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณขั้นปลายสองคนไล่ล่าเขาเป็นระยะทางถึงยี่สิบลี้ได้อย่างไร

เขาเล่าว่ายันต์มังกรทองสกัดกั้นการโจมตีขนาบข้างจากอาวุธวิเศษขั้นสูงและยันต์อสรพิษเพลิงได้อย่างไร

เขาเล่าถึงยันต์อัสนีบาตฟาดฟันที่ผ่าลงมา ทำให้ศิษย์สายในของตระกูลซุนในชุดคลุมผ้าไหมสิ้นใจตายคาที่

เขาเล่าถึงผู้บำเพ็ญเพียรอีกคนที่พลังวิญญาณเหือดแห้ง และถูกขับไล่ด้วยยันต์วิหคทองเพียงกำมือเดียวของเขา

เขาเล่าเรื่องอย่างราบเรียบ

ไม่มีการโอ้อวดเกินจริง และไม่มีการจงใจลดทอนความรุนแรง

เหวินชิงรับฟังโดยไม่เอ่ยขัดจังหวะแม้แต่คำเดียว

"คนที่หนีไปหน้าตาเป็นอย่างไร?"

เสียงของโจวเต๋อเหยียนถูกเค้นออกมาจากก้นบึ้งของลำคอ

"ท่านพ่อ" โส่วหยวนมองไปที่เขา

"ข้าจะไปหามัน"

"ท่านอยู่เพียงแค่ระดับหลอมรวมลมปราณ จะไปล้างแค้นอันใดได้?" ถ้อยคำของเหวินชิงดังก้องอยู่ในหูของโจวเต๋อเหยียนทีละคำๆ "ท่านไม่รู้ด้วยซ้ำว่าคนผู้นั้นหน้าตาเป็นอย่างไร ท่านรู้หรือไม่ว่าตระกูลซุนมีฐานที่มั่นกี่แห่งในหมู่เกาะหลิวหลี? ท่านรู้หรือไม่ว่าผู้บำเพ็ญเพียรคนนั้นอยู่ที่ใดในตอนนี้? ท่านไม่รู้อันใดเลย แล้วท่านจะเอาอะไรไปล้างแค้น?"

โจวเต๋อเหยียนอ้าปากค้าง

"อยู่เฉยๆ ซะ" เหวินชิงกล่าว "ลาดตระเวนให้ดี สะสมทรัพยากร บำเพ็ญเพียร การบรรลุระดับสร้างรากฐานให้เร็วที่สุดต่างหากคือหนทางที่ถูกต้อง"

โจวเต๋อเหยียนหุบปากลง

ไม่ใช่เพราะเขาเถียงสู้ไม่ได้

แต่เป็นเพราะคนที่พูดประโยคนี้คือเหวินชิง

เขาแต่งงานกับนักปรุงโอสถ

นักปรุงโอสถที่ถือกำเนิดในฐานะผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ ไร้ซึ่งตระกูลคอยหนุนหลัง นางลงหลักปักฐานในตลาดแห่งนี้ด้วยตัวนางเอง และตลอดสิบแปดปีนับตั้งแต่แต่งเข้าตระกูลโจว นางไม่เคยพึ่งพาให้เขาเลี้ยงดูเลยแม้แต่วันเดียว

เขามักจะรู้สึกอยู่เสมอว่าโชคดีที่สุดในชีวิตของเขาก็คือการได้แต่งงานกับเหวินชิง

ดังนั้น เขาจึงยอมรับฟังในสิ่งที่เหวินชิงพูด

เหวินชิงหันไปหาโส่วหยวน

นางหยิบขวดยาออกมาจากแขนเสื้อและวางมันลงบนโต๊ะ

"โอสถบำรุงวิญญาณระดับหนึ่งขั้นกลาง แม่หลอมมันขึ้นมาในช่วงหลายเดือนนี้ เจ้าเอาไปสิ"

โส่วหยวนปรายตามองขวดยา แต่ไม่ได้เอื้อมมือไปรับ

"ท่านแม่ ตอนนี้ข้ายังไม่จำเป็นต้องใช้โอสถขวดนี้หรอกขอรับ"

เขาหยิบโอสถกำเนิดวารีสามเม็ดออกมาจากถุงเก็บของและวางมันลงบนฝ่ามือ

"โอสถกำเนิดวารีระดับหนึ่งขั้นสูง ได้มาจากศิษย์สายในของตระกูลซุนผู้นั้น มีอยู่สามเม็ด เพียงพอให้ข้าใช้เพื่อทดลองทะลวงเข้าสู่ระดับหลอมรวมลมปราณขั้นปลายแล้วขอรับ"

สายตาของเหวินชิงหยุดนิ่งอยู่ที่โอสถกำเนิดวารีทั้งสามเม็ด

นางเอื้อมมือไปหยิบขึ้นมาหนึ่งเม็ด นำมาดมใกล้จมูกอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะวางมันกลับลงไปอย่างแผ่วเบา

"คุณภาพใช้ได้เลยทีเดียว นักปรุงโอสถของตระกูลซุนมีฝีมืออยู่บ้างจริงๆ"

นางไม่ได้ถามบุตรชายว่าเหตุใดจึงไม่เก็บโอสถบำรุงวิญญาณของนางไว้

ฤทธิ์ยาของโอสถกำเนิดวารีระดับหนึ่งขั้นสูงนั้นรุนแรงกว่าโอสถบำรุงวิญญาณระดับหนึ่งขั้นกลางหลายเท่า

สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรที่กำลังจะทะลวงเข้าสู่ระดับหลอมรวมลมปราณขั้นปลาย สิ่งแรกย่อมเป็นตัวเลือกที่เหนือกว่า

บุตรชายของนางตัดสินใจได้ถูกต้องแล้ว

"เจ้ายังต้องการสิ่งใดอีกหรือไม่?" เหวินชิงเอ่ยถาม

"ข้าต้องการห้องเงียบสงบขอรับ งานที่ร้านยันต์นั้นไม่หนักหนาอันใด เวลาที่เหลือข้าอยากจะเก็บตัวฝึกตน"

"แล้วเจ้าต้องการสิ่งใดอีกเล่า?" โจวเต๋อเหยียนรีบเสริมขึ้นทันควัน

โส่วหยวนมองไปที่บิดาของเขา

"ท่านพ่อ ตั้งใจลาดตระเวนให้ดีนะขอรับ อย่าไปตามหาคนผู้นั้นเลย"

ริมฝีปากของโจวเต๋อเหยียนขยับเล็กน้อย

"แม่ของเจ้าบอกเรื่องนี้ไปแล้ว"

น้ำเสียงของโส่วหยวนแผ่วเบายิ่งนัก "ลูกใช้ยันต์สองแผ่นแลกกับชีวิตศิษย์สายในของตระกูลซุนหนึ่งคน ไม่นับว่าขาดทุนเลยขอรับ ในภายภาคหน้าเมื่อข้ากลายเป็นปรมาจารย์ยันต์ระดับสอง ข้าจะวาดยันต์ระดับสูงสุดให้ท่านสักปึก ถึงตอนนั้นท่านอยากจะระเบิดผู้ใดก็ตามสบายเลย"

โจวเต๋อเหยียนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

จากนั้นเขาก็เอื้อมมือไปบีบไหล่บุตรชายอย่างแนบแน่น

"ตกลง พ่อจะรอเจ้า"

เหวินชิงลุกขึ้นยืน

"ไปกันเถิด ปล่อยให้ลูกได้จัดการธุระของเขา"

โจวเต๋อเหยียนลุกขึ้นยืนเช่นกัน

ขณะที่เดินไปถึงประตู เขาหันกลับมามองโส่วหยวนอีกครั้ง

บุตรชายของเขากำลังนั่งอยู่ท่ามกลางกองของที่ยึดมาได้ พลางเก็บโอสถกำเนิดวารีทั้งสามเม็ดกลับเข้าไปในถุงเก็บของ

แสงสว่างของกลางวันที่ลอดผ่านช่องหน้าต่างตกลงบนบ่าของเขา

อายุสิบหกปี

ระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่หก

เขาได้สังหารศิษย์สายในของตระกูลซุน และรอดชีวิตกลับมาจากการไล่ล่าของผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณขั้นปลายสองคน และผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานอีกหนึ่งคน

จู่ๆ โจวเต๋อเหยียนก็รู้สึกว่า บุตรชายของเขานั้นแข็งแกร่งกว่าตอนที่เขาอายุสิบหกเสียอีก

จบบท