บทที่ 5 ผู้นำตระกูลซุนเลี่ยหยาง

บทที่ 5 ผู้นำตระกูลซุนเลี่ยหยาง

สามชั่วยามต่อมา

ตลาดปี้ชวน

ตลาดแห่งนี้ตั้งอยู่บนชายฝั่งทางเหนือของเกาะปี้ชวน

เขื่อนยาวที่สร้างขึ้นทอดยาวจากท่าเรือ โอบล้อมอ่าวให้กลายเป็นจุดจอดเรือแบบกึ่งปิด

บนเขื่อนมีการติดตั้งสิ่งกีดขวางและได้รับการคุ้มกันโดยค่ายกลป้องกัน

ภายในจุดจอดเรือ เรือวิญญาณและเรือสินค้าขนาดต่างๆ นับสิบชีวิตจอดเทียบท่าอยู่อย่างเงียบสงบ

ธงของตระกูลต่างๆ แขวนอยู่บนเสากระโดงเรือ ปลิวไสวไปตามสายลมทะเล

ธงรูปวาฬสีเขียวของตระกูลโจวและธงรูปเมฆาสีขาวของตระกูลเหวินโบกสะบัดสลับกันไปมา

โจวเต๋อเมากระโดดจากหลังของวาฬหัวพยัคฆ์ลงบนท่าเรือ

บนหลังของสัตว์อสูรวาฬ ยังคงมีบาดแผลสดใหม่หลายรอยที่ลึกถึงกระดูก

วาฬหัวพยัคฆ์ส่งเสียงครางต่ำและโผล่หัวขึ้นมาเหนือน้ำเพียงครึ่งเดียว

ละอองน้ำที่พ่นออกจากรูหายใจของมันบางเบากว่าปกติมาก

โจวเต๋อเมาเอื้อมมือออกไปและกดเบาๆ ที่จมูกของมัน

เขาไม่ได้เอ่ยคำใด

สัตว์อสูรวาฬส่งเสียงครางอีกครั้ง ก่อนจะค่อยๆ ดำดิ่งลงสู่พื้นที่น้ำลึกของจุดจอดเรือ

เหลือเพียงส่วนหลังสีหยกครามที่โผล่พ้นผิวน้ำขึ้นมาครึ่งหนึ่ง

ผู้ดูแลท่าเรือเดินเข้ามาต้อนรับ แต่ก่อนที่เขาจะได้เอ่ยปาก

โจวเต๋อเมาก็เดินผ่านเขาไปแล้ว มุ่งตรงไปยังหอคอยหินสีเทาใจกลางตลาด

หอคอยหินมีทั้งหมดสามชั้น

มันคือฐานที่มั่นของตระกูลโจวในตลาดปี้ชวน และเป็นสถานที่ที่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานใช้ปรึกษาหารือกัน

ภายในหอคอย

มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานของตระกูลโจวสองคนประจำการอยู่ที่ตลาดปี้ชวน

คนหนึ่งคือ โจวเต๋อเหิง ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานรุ่นเต๋อ ซึ่งอยู่ในระดับสร้างรากฐานขั้นกลาง รับหน้าที่จัดการกิจวัตรประจำวันของตลาด

อีกคนคือ โจวหย่งชาง ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานรุ่นหย่ง ซึ่งอยู่ในระดับสร้างรากฐานขั้นปลาย รับหน้าที่ดูแลการป้องกันของตลาด

เมื่อได้ยินคำพูดของโจวเต๋อเมา สีหน้าของทั้งสองก็มืดมนลง

"ตระกูลซุนดักซุ่มโจมตีในเส้นทางของข้า"

โจวเต๋อเมาข่มโทสะเอาไว้

"ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานสามคน ขั้นปลายหนึ่งคน ขั้นสมบูรณ์หนึ่งคน ขั้นต้นหนึ่งคน รวมกับผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณอีกห้าคน พวกมันสังหารคนในตระกูลของเราไปสองคน"

โจวหย่งชางเคาะนิ้วลงบนโต๊ะอย่างหนักหน่วง

"เป้าหมายของพวกมันคือสิ่งใด?"

"เมล็ดพันธุ์แก่นทองคำ โจวโส่วหยวน"

โจวหย่งชางสบตากับโจวเต๋อเหิง

"แล้วเขาอยู่ที่ใด?"

"ข้าไม่รู้"

โจวเต๋อเมาไม่มีทีท่าว่าจะบ่ายเบี่ยงคำถาม

"เขาถูกผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณขั้นปลายสองคนไล่ล่าออกไปจากเขตต่อสู้ และข้าก็ไม่อาจปลีกตัวไปได้"

"หลังจากนั้น ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานขั้นต้นของตระกูลซุนก็ไล่ตามเขาไปเช่นกัน"

"ข้าค้นหาตามรายทางตอนกลับมาแล้ว แต่ก็ไม่พบตัวเขา ไม่ว่าจะตายหรือเป็น"

เกิดความเงียบงันขึ้นภายในหอคอยชั่วครู่

โจวหย่งชางเอ่ยขึ้น "พ่อแม่ของเขาอยู่ในหน่วยคุ้มกัน"

"ข้ารู้"

"พวกเราควรบอกพวกเขาหรือไม่?"

โจวเต๋อเมาส่ายหน้า

"ยังไม่ใช่ตอนนี้"

เขาลุกขึ้นยืน

"การบอกพวกเขาก็รังแต่จะทำให้พวกเขาว้าวุ่นใจและไม่เกิดประโยชน์อันใด"

"เด็กนั่นอาจจะยังไม่ตาย"

"ตอนที่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานตระกูลซุนตามไล่ล่าข้า สีหน้าของเขาไม่สู้ดีนัก ดูไม่เหมือนคนที่ทำสำเร็จเลย"

โจวหย่งชางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า

โจวเต๋อเมากล่าวต่อ "การที่ตระกูลซุนกล้าลงมือบนเส้นทางในครั้งนี้ อาจไม่ได้มีเป้าหมายแค่เมล็ดพันธุ์แก่นทองคำเท่านั้น"

"ในเมื่อพวกมันข้ามเส้นมาแล้ว เป้าหมายต่อไปก็อาจจะเป็นตลาด"

"ข้าขอเสนอให้ตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป ตลาดแห่งนี้ควรยกระดับการป้องกันขึ้นอย่างเต็มกำลัง"

"เพิ่มหน่วยลาดตระเวนที่ท่าเรือ และเปิดใช้งานค่ายกลป้องกันชั้นนอกทั้งหมด เพิ่มเวรยามกลางคืนจากสองเป็นสี่คน ผู้บำเพ็ญเพียรแปลกหน้าที่เข้าออกตลาดทุกคนจะต้องถูกตรวจสอบอย่างเข้มงวด"

โจวหย่งชางเห็นด้วย

โจวเต๋อเมาไม่ได้รั้งอยู่ที่ตลาดนานนัก

หนึ่งก้านธูปให้หลัง วาฬหัวพยัคฆ์ก็โผล่ขึ้นมาเหนือน้ำและพาเขาจากจุดจอดเรือไป

คลื่นน้ำยามที่สัตว์อสูรวาฬดำลงไปนั้นใหญ่กว่าตอนที่มาถึงมากนัก

บาดแผลแคบยาวที่แช่อยู่ในน้ำทะเล ส่งกลิ่นคาวเลือดออกมาจางๆ

มันสะบัดหางและแหวกว่ายมุ่งหน้าสู่เกาะปี้ปัว

เกาะปี้ปัว

โถงหลักของตระกูล

ผู้นำตระกูลโจวเต๋อรุ่ยรับฟังรายงานของโจวเต๋อเมาและนิ่งเงียบไปเป็นเวลานาน

เขาค่อยๆ ลุกขึ้นจากที่นั่งประธาน เดินไปที่แผนที่เดินทะเล และยืนหันหลังให้โจวเต๋อเมาอยู่เนิ่นนาน

แผนที่เดินทะเลนั้นทำเครื่องหมายทรัพย์สินทุกแห่งของตระกูลโจวในหมู่เกาะหลิวหลี

จากเกาะปี้ปัวถึงตลาดปี้ชวน จากฟาร์มหอยวิญญาณบนเกาะหลัวถึงนาข้าววิญญาณบนโขดหินปะการัง

สายตาของเขาเริ่มจากเกาะปี้ปัว ไล่ตามเส้นทางของโจวโส่วหยวนในวันนี้ที่มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ และหยุดลงที่น่านน้ำสีน้ำเงินเข้มแห่งนั้นในที่สุด

"ถูกดักซุ่มโจมตีกลางทาง"

น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำ

"ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานสามคน ไปดักรออยู่ที่นั่นโดยเฉพาะ"

"พวกมันรู้กำหนดการเดินเรือ จำนวนคน และรู้ว่ามีเมล็ดพันธุ์แก่นทองคำอยู่บนเรือ"

โจวเต๋อเมาพยักหน้า

"กะเวลาได้แม่นยำยิ่งนัก"

"มีเกลือเป็นหนอนในตระกูล"

ผู้นำตระกูลโจวเต๋อรุ่ยหันกลับมา น้ำเสียงของเขาไร้ซึ่งความโกรธเกรี้ยวหรือความประหลาดใจ

มันคือความสงบนิ่งที่เอ่ยถึงข้อเท็จจริงอย่างเย็นชา

"เวลาที่โจวโส่วหยวนออกจากเกาะ เส้นทางที่เลือก จำนวนคนที่ร่วมเดินทาง ข้อมูลเหล่านี้ไม่ใช่สิ่งที่คนนอกจะล่วงรู้ได้"

โจวเต๋อเมาไม่ได้เอ่ยคำใด

เขาครุ่นคิดถึงคำถามนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าระหว่างทางกลับมา และข้อสรุปที่ได้ก็ตรงกับของผู้นำตระกูล

ผู้นำตระกูลโจวเต๋อรุ่ยทรุดตัวลงนั่งอีกครั้ง

"เรื่องเกลือเป็นหนอน ข้าจะให้หอคุมกฎสืบสวนอย่างลับๆ เราไม่สามารถแหวกหญ้าให้งูตื่นได้อย่างโจ่งแจ้ง"

เขาเปลี่ยนเรื่อง

"แต่ตระกูลซุน... ในเมื่อพวกมันกล้าสังหารคนในตระกูลข้าบนเส้นทางของข้า ข้าก็สามารถสังหารคนในตระกูลมันบนเส้นทางของพวกมันได้เช่นกัน"

ตระกูลโจวและตระกูลซุนต่างก็เป็นขุมกำลังระดับแก่นทองคำ

ภายในหมู่เกาะหลิวหลีและน่านน้ำโดยรอบนับหมื่นลี้ มีขุมกำลังระดับแก่นทองคำอยู่สี่แห่ง

บรรพชนตระกูลซุนอยู่ในระดับแก่นทองคำขั้นกลาง ซึ่งเป็นระดับการบ่มเพาะพลังที่สูงที่สุด

บรรพชนตระกูลโจวอยู่ในระดับแก่นทองคำขั้นต้น ทว่าจำนวนผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานของตระกูลโจวมีมากกว่าตระกูลซุนอยู่หลายคน

หากเกิดสงครามเต็มรูปแบบขึ้น ตระกูลซุนจะได้เปรียบในเรื่องระดับการบ่มเพาะพลัง ส่วนตระกูลโจวจะได้เปรียบในเรื่องจำนวนคน

ไม่มีฝ่ายใดสามารถกลืนกินอีกฝ่ายได้

แต่ผู้นำตระกูลโจวเต๋อรุ่ยไม่ได้ตั้งใจจะเริ่มสงครามเต็มรูปแบบ

เขาต้องการตอบโต้อย่างสาสม

เจ้าแตะต้องเส้นทางของข้า ข้าก็จะแตะต้องเส้นทางของเจ้า

เจ้าสังหารเมล็ดพันธุ์แก่นทองคำของข้า ข้าก็จะสังหารศิษย์สายในของเจ้า

เจ้าข้ามเส้นมาได้ ข้าก็ข้ามเส้นได้เช่นกัน

เขาหยิบหยกสื่อสารออกมาและถ่ายทอดพลังวิญญาณเข้าไป

ครู่ต่อมา ประตูโถงหลักก็ถูกผลักเปิดออกจจากด้านนอก

ชายชราคนหนึ่งเดินเข้ามา

เขารูปร่างสูงใหญ่ ไหล่กว้าง และมีผมสีขาวโพลนรวบเป็นหางม้าอยู่ด้านหลังศีรษะ

เขาสวมชุดคลุมเต๋าสีเทาซีด ที่ปลายแขนเสื้อหลุดลุ่ย

แต่แผ่นหลังของเขากลับตั้งตรง

ผู้อาวุโสสาม โจวหย่งเหนียน

นอกเหนือจากบรรพชนแล้ว เขาคือผู้อาวุโสที่อาวุโสที่สุดในรุ่นหย่ง

ด้วยระดับการบ่มเพาะพลังขั้นสร้างรากฐานขั้นสมบูรณ์ เขาเป็นผู้ดูแลหอคุมกฎมานานกว่าสี่สิบปี

ตลอดสี่สิบปีนี้ เรื่องราวที่ไม่น่าอภิรมย์ทั้งหมดภายในตระกูลโจว ล้วนถูกจัดการโดยเขา

ผู้นำตระกูลโจวเต๋อรุ่ยไม่ได้เอ่ยทักทายตามมารยาท

เขาบอกเล่าเรื่องราวการดักซุ่มโจมตีบนเส้นทาง การหายตัวไปของโจวโส่วหยวน และความเป็นไปได้ที่จะมีเกลือเป็นหนอนในตระกูลไปทีละเรื่องโดยตรง

หลังจากรับฟัง ผู้อาวุโสสาม โจวหย่งเหนียน เอ่ยถามเพียงสามคำถาม

"ใครเป็นคนกำหนดเส้นทาง?"

"ข้าเอง"

"ใครรู้บ้าง?"

"ข้า โจวเต๋อเมา เจ้าหอโจวอี้กวงแห่งหอยันต์ และผู้ดูแลท่าเรือโจวเต๋อผิง แล้วก็คนในตระกูลอีกสิบเจ็ดคนที่ขึ้นเรือในวันนั้น"

ผู้อาวุโสสาม โจวหย่งเหนียน พยักหน้า

"สิบเจ็ดคน ตรวจสอบไม่ยาก"

เขาถามคำถามที่สาม "เจ้าอยากให้ข้าลงมือกับตระกูลซุนเช่นไร?"

ผู้นำตระกูลโจวเต๋อรุ่ยกล่าว "สองขั้นตอน"

"หนึ่ง กวาดล้างจุดตรวจลับและผู้บำเพ็ญเพียรที่อยู่โดดเดี่ยวของตระกูลซุนทั้งหมดภายในหมู่เกาะหลิวหลี ขับไล่เป็นหลัก หากขัดขืนให้สังหารทิ้ง ทำให้พวกมันรู้ว่าทะเลผืนนี้เป็นของตระกูลโจว"

"สอง หลังจากขั้นตอนแรกเสร็จสิ้น จงพาคนไปที่เส้นทางของตระกูลซุน ตระกูลซุนมีเส้นทางหลักอยู่สามเส้น เลือกมาหนึ่งเส้น ดักซุ่มและกวาดล้างให้สิ้นซาก ระดับสร้างรากฐานปะทะระดับสร้างรากฐาน ระดับหลอมรวมลมปราณปะทะระดับหลอมรวมลมปราณ ไม่จำเป็นต้องเหลือรอดชีวิตไว้แม้แต่คนเดียว"

หลังจากได้ยินเช่นนี้ ผู้อาวุโสสาม โจวหย่งเหนียน ไม่ได้ตอบรับว่า "ตกลง" หรือ "ได้"

เขาเพียงแค่หันหลังและเดินออกจากโถงไป

เมื่อถึงหน้าประตู เขาก็หยุดฝีเท้าลงจังหวะหนึ่ง

"เด็กที่ชื่อโจวโส่วหยวนนั่น ข้าเคยพบเขาครั้งหนึ่งเมื่อสามปีก่อน รากวิญญาณคู่วารีและปฐพี พรสวรรค์ของเขาไม่เลวเลย หากเขากลับมาอย่างมีชีวิตรอด ให้เขาไปพบข้าที่หอคุมกฎด้วย"

ประตูโถงปิดลง

ผู้นำตระกูลโจวเต๋อรุ่ยนั่งอยู่ตามลำพังในโถงหลัก

ลมทะเลพัดกรูเข้ามาทางช่องหน้าต่าง ทำให้มุมหนึ่งของแผนที่เดินทะเลม้วนตัวขึ้นเบาๆ

เขาเอื้อมมือไปรีดมุมนั้นให้เรียบ ปลายนิ้วกดลงบนตำแหน่งของตลาดปี้ชวน

มีอยู่หนึ่งคำถามที่เขาไม่ได้เอ่ยออกมา

ตระกูลซุนส่งผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานมาถึงสามคนในครั้งนี้

ขั้นปลาย ขั้นสมบูรณ์ ขั้นต้น

การจัดขบวนรบเช่นนี้นับว่าสิ้นเปลืองเกินไปจริงๆ สำหรับการดักซุ่มโจมตีเส้นทางธรรมดาของตระกูลโจว

ต่อให้เป้าหมายจะเป็นเมล็ดพันธุ์แก่นทองคำ ก็ไม่จำเป็นต้องใช้ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานถึงสามคน

โจวโส่วหยวนอยู่ในระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่หกเท่านั้น แค่ระดับสร้างรากฐานขั้นต้นเพียงคนเดียวก็เพียงพอที่จะบดขยี้เขาได้แล้ว

เว้นเสียแต่ว่า ตระกูลซุนจะรู้ล่วงหน้าว่ามีผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานขั้นกลางร่วมเดินทางมาบนวาฬหัวพยัคฆ์ตัวนั้น

นิ้วของผู้นำตระกูลโจวเต๋อรุ่ยละออกจากตลาดปี้ชวนและค่อยๆ กำแน่นเป็นหมัด

ในวันเดียวกัน

ตระกูลซุน

โถงหลักของตระกูลซุนกว้างขวางกว่าของตระกูลโจวมากนัก

ผู้นำตระกูล ซุนเลี่ยหยาง นั่งอยู่บนที่นั่งประธาน โดยมีกระจกสัมฤทธิ์กางอยู่บนโต๊ะเบื้องหน้าเขา

สิ่งที่สะท้อนอยู่ในกระจกคือภาพที่ถูกส่งกลับมาโดยเหลาอู่

ศพของผู้บำเพ็ญเพียรในชุดคลุมผ้าไหม

กลางกระหม่อมที่ดำเป็นตอตะโก

ร่องรอยพลังวิญญาณที่หลงเหลืออยู่ของยันต์อัสนีบาตฟาดฟัน

ผู้นำตระกูลซุนเลี่ยหยางผลักกระจกสัมฤทธิ์ออกไป

"ยันต์อัสนีบาตฟาดฟัน"

น้ำเสียงของเขาถูกเค้นออกมาจากไรฟัน

"ผลงานของตาเฒ่าหนังเหนียวปรมาจารย์ยันต์จากตระกูลโจวนั่น ยันต์ระดับหนึ่งขั้นสูงสุด คุณภาพสูงกว่าที่หลุดลอดอยู่ในตลาดอย่างน้อยสองส่วน นอกเหนือจากเจ้าหอโจวอี้กวงแล้ว ไม่มีใครสามารถวาดยันต์อัสนีบาตฟาดฟันเช่นนี้ได้อีก"

เขาลุกขึ้นยืนอย่างพรวดพราด

"ทุกคน ฟังคำสั่งของข้า เปิดฉากโจมตีอย่างเต็มรูป"

ทว่าก่อนที่เขาจะกล่าวจบ

น้ำเสียงหนึ่งก็ดังขึ้นจากส่วนลึกของโถงหลัก

มันไม่ได้ดังนัก แต่อาจกล่าวได้ว่าแผ่วเบามากด้วยซ้ำ

แต่หลังจากคำพูดของผู้นำตระกูลซุนเลี่ยหยางถูกตัดบทโดยน้ำเสียงนี้ เขาก็ไม่อาจเอ่ยสิ่งใดต่อได้อีก

"โทสะได้บดบังดวงตาของเจ้าไปเสียแล้ว"

หัวไหล่ของผู้นำตระกูลซุนเลี่ยหยางแข็งทื่อ

เขาหันกลับไปและโค้งคำนับไปทางส่วนลึกของโถงหลัก

"ท่านบรรพชน"

บรรพชนระดับแก่นทองคำแห่งตระกูลซุนไม่ได้ปรากฏตัวออกมา

น้ำเสียงนั้นดังมาจากหลังประตูหินที่ปิดสนิทบริเวณด้านหลังของโถงหลัก

"ตระกูลโจวคือขุมกำลังระดับแก่นทองคำ หากเจ้าเปิดฉากโจมตีเต็มรูปแบบ พวกมันก็จะโต้กลับเต็มรูปแบบเช่นกัน หากทั้งสองตระกูลสู้รบกันเป็นเวลาหนึ่งปี แต่ละฝ่ายจะสูญเสียผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานไปเจ็ดหรือแปดคน และผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณอีกหลายสิบคน แล้วหลังจากนั้นล่ะ?"

"ตระกูลอื่นๆ จะคอยจับตาดูอยู่ห่างๆ รอให้เราทั้งสองฝ่ายบาดเจ็บล้มตายและหมดเรี่ยวแรง จากนั้นก็จะกลืนกินหมู่เกาะหลิวหลีไปทีละน้อยจนหมดสิ้น"

ผู้นำตระกูลซุนเลี่ยหยางก้มหน้าลง

"แต่บุตรชายของข้า..."

"เพียงเพราะสูญเสียบุตรชายไป เจ้าถึงกับลืมวิธีการเป็นผู้นำตระกูลไปแล้วหรือ"

น้ำเสียงจากหลังประตูหินไม่ได้ดุดันขึ้นเลยแม้แต่น้อย

แต่เอวของผู้นำตระกูลซุนเลี่ยหยางกลับโค้งต่ำลงยิ่งกว่าเดิม

"ความตายของบุตรชายเจ้า ข้าย่อมเจ็บปวดเสียยิ่งกว่าเจ้า เขาคือหนึ่งในลูกหลานที่มีรากวิญญาณดีที่สุดในตระกูลซุนรุ่นนี้ ทว่าเขาตายในการเผชิญหน้ากันซึ่งๆ หน้า คู่ต่อสู้คือเมล็ดพันธุ์แก่นทองคำที่ใช้ยันต์ขั้นสูงสุดปลิดชีพเขา นี่ไม่ใช่แผนการ ไม่ใช่การลอบโจมตี มันเป็นเพียงเพราะฝีมือของเขาด้อยกว่า"

ความเงียบงันดำเนินไปเนิ่นนาน

"ในเวลานี้ ตระกูลโจวคงกำลังรวบรวมคนอยู่เป็นแน่ พวกมันจะตอบโต้ หากไม่ใช่วันนี้ ก็ย่อมเป็นวันพรุ่งนี้ หากไม่ใช่บนเส้นทาง ก็ย่อมเป็นที่ตลาด"

"เก็บความโกรธเกรี้ยวเพียงน้อยนิดของเจ้าไปเสีย และทำในสิ่งที่สมควรทำ เรียกตัวคนที่อยู่ข้างนอกกลับมาทั้งหมด หดแนวป้องกันให้แคบลง และเสริมกำลังป้องกันให้กับฐานที่มั่นทุกแห่ง อย่าปล่อยให้พวกมันมีโอกาสเด็ดหัวคนของเราได้ทีละคน"

ริมฝีปากของผู้นำตระกูลซุนเลี่ยหยางขยับ

แต่ท้ายที่สุด มีเพียงคำเดียวที่หลุดออกมา

"ขอรับ"

เขายืดหลังตรงและเดินออกจากโถงหลักไป

ภายนอกโถง ดินแดนบรรพชนของตระกูลซุนทอดยาวไปตามแนวชายฝั่ง มีขนาดใหญ่เกือบสองเท่าของเกาะปี้ปัว

บุตรชายของเขาตายแล้ว

เขาไม่สามารถล้างแค้นได้

เพราะท่านบรรพชนกล่าวถูกต้อง

ตระกูลโจวคือขุมกำลังระดับแก่นทองคำ

ผลลัพธ์ของสงครามเต็มรูปแบบก็คือ ทั้งสองตระกูลต้องหลั่งเลือดไปด้วยกัน และถูกหมาป่าตัวอื่นรุมทึ้ง

แต่เขาคือผู้นำตระกูล

ผู้นำตระกูลไม่สามารถกล้ำกลืนความโกรธเกรี้ยวนี้ลงไปได้เฉยๆ

ผู้นำตระกูลซุนเลี่ยหยางเดินลงบันไดไปเพื่อตรวจสอบจำนวนคน

หดแนวป้องกัน เสริมกำลังป้องกัน แน่นอนว่าคำสั่งของท่านบรรพชนต้องได้รับการปฏิบัติตาม

นอกเหนือจากการหดแนวป้องกันแล้ว เขายังสามารถทำอย่างอื่นได้อีก

ตัวอย่างเช่น ตามหาเมล็ดพันธุ์แก่นทองคำของตระกูลโจวที่พรากชีวิตบุตรชายของเขาไป

หากเป็น ข้าต้องเห็นตัว

หากตาย ข้าต้องเห็นศพ

ตลาดปี้ชวน

ประตูเหนือ

โจวเต๋อเหยียนยืนอยู่บนท่าเรือมาเป็นเวลาหนึ่งชั่วยามเต็มแล้ว

เขาคือหัวหน้าหน่วยย่อยของหน่วยคุ้มกัน อยู่ในระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่เก้า มีคนภายใต้การบังคับบัญชาหกคน

กะงานของวันนี้ควรจะจบลงตั้งแต่ช่วงบ่าย

แต่เขาไม่ได้จากไป

เขาอยู่ที่นั่นตอนที่วาฬหัวพยัคฆ์เทียบท่า

ผู้อาวุโสโจวเต๋อเมาลงมาจากหลังวาฬ และบาดแผลบนตัวสัตว์อสูรวาฬที่ลากยาวจากครีบหลังไปจนถึงสีข้างก็ยังคงมีเลือดซึมออกมา

เขาเห็นมันอย่างชัดเจน

เบื้องหลังผู้อาวุโส สมาชิกในตระกูลหลายคนทยอยลงมาตามลำดับ

ทว่าบุตรชายของเขาไม่ได้อยู่ในหมู่คนเหล่านั้น

เขารอต่อไปอีกครึ่งชั่วยาม

สินค้าถูกขนถ่ายลงมาและผู้คนบนท่าเรือก็แยกย้ายกันไป วาฬหัวพยัคฆ์ดำดิ่งลงสู่พื้นที่น้ำลึกของจุดจอดเรือเพื่อพักผ่อน

ผู้อาวุโสโจวเต๋อเมาเดินออกมาจากหอคอยหินและจากไปอีกครั้ง

แต่โจวโส่วหยวนก็ยังไม่ปรากฏตัว

โจวเต๋อเหยียนเดินมุ่งหน้าไปยังหอคอยหิน

ประตูหอคอยเปิดอยู่ และผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานประจำการ โจวหย่งชาง กำลังอ่านหยกสื่อสารอยู่

"ท่านปู่ทวดโจวหย่งชาง"

โจวเต๋อเหยียนยืนอยู่ที่หน้าประตู

"โจวโส่วหยวนอยู่บนเรือลำนี้ในวันนี้ด้วยหรือไม่ขอรับ?"

โจวหย่งชางปรายตามองเขา

สายตาของเขาหยุดอยู่ที่ใบหน้าของอีกฝ่ายครู่หนึ่ง ก่อนจะเลื่อนกลับไปที่หยกสื่อสารตามเดิม

"กำหนดการเดินเรือคือวันนี้ก็จริง ทว่าเกิดเรื่องขลุกขลักขึ้นกลางทาง เขาจึงมาไม่ถึง บางทีเขาอาจจะเปลี่ยนกำหนดการเดินทางและจะมาถึงในอีกสองสามวัน"

"เกิดเรื่องขลุกขลักอันใดหรือขอรับ?"

"เผชิญหน้ากับคนของตระกูลซุนระหว่างทาง ผู้อาวุโสโจวเต๋อเมาจัดการเรียบร้อยแล้ว บุตรชายของเจ้าไม่ได้อยู่บนเรือ เขาคงจะลงที่เกาะอื่นระหว่างทางไปแล้ว"

โจวเต๋อเหยียนยืนนิ่งงัน

"เกาะใดหรือขอรับ?"

"ไม่แน่ชัด ผู้อาวุโสโจวเต๋อเมาไม่ได้อธิบายในรายละเอียด"

จบบท