บทที่ 3 มุ่งหน้าสู่ตลาดปี้ชวน, โจวเต๋อเมา, วาฬหัวพยัคฆ์

บทที่ 3 มุ่งหน้าสู่ตลาดปี้ชวน, โจวเต๋อเมา, วาฬหัวพยัคฆ์

หลังจากออกจากหอยันต์ โจวโส่วหยวนไม่ได้แวะไปที่ใดอีก เขามุ่งตรงกลับไปยังจวนถ้ำของตนเองในทันที

จวนถ้ำแห่งนี้ไม่ได้กว้างขวางนัก แต่ก็มีข้อดีตรงที่เงียบสงบและไร้ผู้คนรบกวน ไข่มุกราตรีหลายเม็ดถูกฝังไว้ตามผนังหิน เปล่งแสงนวลตาสว่างไสว หนังสือตำราวิถีแห่งยันต์เล่มเก่าๆ ที่ถูกอ่านจนเปื่อยยุ่ยสองสามเล่มวางซ้อนกันอยู่ที่มุมห้อง เขาอาศัยอยู่ที่นี่มาหลายปี และบัดนี้เมื่อต้องจากไป เขากลับไม่ได้รู้สึกอาลัยอาวรณ์มากนัก เพียงแค่ต้องเก็บข้าวของให้เรียบร้อยก่อนออกเดินทางเท่านั้น

เขาหยิบของใช้ส่วนตัวออกมาทีละชิ้น วางแผ่ลงบนโต๊ะหิน และตรวจสอบดูทีละอย่าง สิ่งสำคัญที่สุดในบรรดาของเหล่านี้คือ 'ลูกปัดปี้เหยียน'

มันคืออาวุธวิเศษป้องกันระดับกลางขนาดเท่ากำปั้น ที่บิดาของเขา โจวเต๋อเหยียน มอบให้เขาด้วยตนเองในปีที่เขาทะลวงเข้าสู่ระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่สี่ บิดาบอกว่าต้องใช้หินวิญญาณไปไม่น้อยในการไหว้วานให้คนไปซื้อมาจากตลาดโดยเฉพาะ

ลูกปัดนี้สามารถพกติดตัวไว้ได้ในชีวิตประจำวัน เมื่อถูกโจมตี เพียงแค่ถ่ายทอดพลังวิญญาณเข้าไป มันก็จะสร้างเกราะแสงสีเขียวอ่อนไหลเวียนออกมากำบัง ซึ่งเพียงพอที่จะต้านทานการโจมตีสุดกำลังของผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณขั้นปลายได้หลายครั้ง

เขาประคองลูกปัดปี้เหยียนไว้ในฝ่ามือและลูบคลำมันอย่างแผ่วเบาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะร้อยมันกลับเข้าที่คอและซุกไว้ใต้ร่มผ้าตรงหน้าอกอย่างระมัดระวัง

ถัดมาคือหินวิญญาณ เขาใช้จ่ายไปค่อนข้างมากกับการฝึกวาดยันต์ในช่วงหลายวันนี้ ตอนนี้เขาเหลือหินวิญญาณระดับต่ำเพียงสามสิบกว่าก้อนเท่านั้น เขาจัดเรียงหินวิญญาณลงในถุงเก็บของอย่างเป็นระเบียบพลางลอบถอนหายใจ

เมื่อไปถึงตลาด สิ่งแรกที่ต้องทำคือหาวิธีหาหินวิญญาณเพิ่ม เพื่อที่เขาจะได้ผลักดันการบ่มเพาะพลังของตนเองให้ถึงระดับหลอมรวมลมปราณขั้นปลายโดยเร็วที่สุด

ต่อไปคือยันต์ เขาหยิบยันต์วิหคทองระดับหนึ่งขั้นกลางสิบกว่าแผ่นออกมา และนับดูอย่างระมัดระวังทีละแผ่น ยันต์ที่วาดสำเร็จสิบกว่าแผ่นนี้ คือผลงานจากการศึกษาภายใต้การชี้แนะของเจ้าหอโจวอี้กวงตลอดสามเดือนที่ผ่านมา ซึ่งนับว่าเป็นจำนวนที่ไม่น้อยเลย และที่สำคัญคือ มีถึงสามแผ่นที่บรรลุถึงคุณภาพระดับสมบูรณ์แบบ

พลานุภาพของยันต์วิหคทองแผ่นเดียวก็นับว่าเพียงพอที่จะคุกคามผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณขั้นกลางได้แล้ว และยันต์คุณภาพสมบูรณ์แบบทั้งสามแผ่นนี้ ยังมีอานุภาพมากพอที่จะต่อกรกับคู่ต่อสู้ในระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่หกได้อีกด้วย เขาแยกสามแผ่นนี้ออกมาต่างหาก และเก็บไว้ในจุดที่หยิบใช้ง่ายที่สุดในถุงเก็บของ

หลังจากนั้นก็คือพู่กันยันต์ขนหมาป่าระดับอาวุธวิเศษขั้นสูงของเขาเอง, หมึกวิญญาณที่บรรจุในขวดแยกประเภทไว้หลายขวด, และกระดาษยันต์เปล่าปึกหนา

ทั้งหมดนี้คือเครื่องมือทำมาหากินของเขาที่ตลาด ท้ายที่สุด เขาพับชุดคลุมเต๋าที่ซักสะอาดแล้วสองสามชุดอย่างเรียบร้อย และยัดพวกมันลงไปที่ก้นถุงเก็บของ

เมื่อเก็บของทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาก็นั่งนิ่งอยู่ในจวนถ้ำพักหนึ่ง เขาจะต้องออกเดินทางในวันพรุ่งนี้

การไปที่ตลาดปี้ชวน แม้ในนามจะเป็นการไปปฏิบัติภารกิจภายนอก ทว่าสำหรับเขาแล้ว มันยังมีความหมายที่ลึกซึ้งยิ่งกว่านั้น

บิดาของเขา โจวเต๋อเหยียน และมารดา เหวินชิง ปัจจุบันอยู่ที่ตลาดปี้ชวน ทั้งสองเป็นสมาชิกในหน่วยคุ้มกันของตลาด บิดาของเขาอยู่ระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่เก้า ส่วนมารดาอยู่ระดับขั้นที่แปด ทั้งคู่ถือว่ามีอาวุโสพอสมควรในหน่วยคุ้มกัน

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา พวกเขาต้องประจำการอยู่ที่ตลาดตลอดทั้งปี แม้ว่านานๆ ครั้งพวกเขาจะหาโอกาสกลับมาหาเขาที่เกาะปี้ปัวได้บ้าง แต่ท้ายที่สุดแล้ว เวลาที่ได้อยู่ด้วยกันก็น้อยกว่าเวลาที่ต้องพรากจากกันมากนัก เวลาส่วนใหญ่เขาต้องอยู่เพียงลำพังในจวนถ้ำแห่งนี้ บำเพ็ญเพียร วาดยันต์ กิน และนอน ใช้ชีวิตเช่นนี้วันแล้ววันเล่ามาถึงสิบหกปี

ตอนนี้ ในที่สุดเขาก็สามารถไปที่ตลาดเพื่ออยู่กับพ่อแม่ได้ทั้งวันทั้งคืน เพียงแค่คิดถึงเรื่องนี้ หัวใจของเขาก็เร่าร้อนยิ่งกว่าการได้รับมอบหมายภารกิจหรือตำแหน่งใดๆ

วันรุ่งขึ้น ก่อนออกเดินทาง โจวโส่วหยวนตั้งใจเดินทางไปที่สถานศึกษาของตระกูล สถานศึกษาแห่งนี้สร้างอยู่บนเนินเขาลาดชันทางทิศตะวันออกของเกาะ เป็นสถานที่สำหรับเด็กๆ ในตระกูลที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะได้เล่าเรียนและบำเพ็ญเพียร เมื่อมองจากระยะไกล จะได้ยินเสียงท่องตำราอันไร้เดียงสาดังออกมาจากด้านใน บางครั้งก็มีเสียงดุด่าและสั่งสอนจากผู้ฝึกสอนแทรกมาเป็นระยะ

เขายืนรออยู่ที่หน้าประตูพักหนึ่ง และเมื่อถึงเวลาพัก เขาก็เห็นเด็กชายหน้าตาใสซื่อรูปร่างกำยำวิ่งออกมา

โจวโส่วหู่ น้องชายของเขา ปีนี้อายุสิบขวบ มีระดับการบ่มเพาะพลังขั้นที่สอง แม้ว่าเจ้าหนูนี่จะตัวไม่สูงนัก แต่ร่างกายกลับบึกบึนแข็งแรง ยามวิ่งดูราวกับลูกวัวตัวน้อยๆ ไม่มีผิด

เขาจำพี่ชายของตนเองที่หน้าประตูได้ในทันที ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความดีใจ ก่อนจะวิ่งเข้าไปหาในไม่กี่ก้าว "พี่ใหญ่! ท่านมาที่นี่ได้ยังไง?"

โจวโส่วหยวนเอื้อมมือไปขยี้ผมของเขา ทำให้ผมที่ยุ่งอยู่แล้วยิ่งฟูฟ่องขึ้นไปอีก "พี่จะเดินทางไปที่ตลาด และคงต้องอยู่ที่นั่นพักใหญ่กว่าจะได้กลับมา เลยมาหาเจ้าก่อนไป"

โจวโส่วหู่เอียงคอครุ่นคิด "ไปที่ตลาด? หมายความว่าพี่จะได้เจอท่านพ่อกับท่านแม่ใช่ไหม?"

"ใช่แล้ว"

"งั้นฝากบอกท่านพ่อกับท่านแม่ด้วยนะว่าข้าก็คิดถึงพวกเขาเหมือนกัน!"

เจ้าหนูรีบเสริมต่ออย่างรวดเร็วว่า "แล้วก็บอกพวกเขาด้วยว่าคราวหน้าถ้ากลับมา อย่าลืมซื้อของอร่อยๆ มาฝากข้าด้วยนะ"

โจวโส่วหยวนหัวเราะพลางดีดหน้าผากน้องชายไปทีหนึ่ง "เจ้านี่รู้แต่เรื่องกิน บำเพ็ญเพียรให้ดีล่ะ เข้าใจไหม? เชื่อฟังผู้อาวุโสในตระกูล อย่าเกียจคร้าน ถ้าตอนที่พี่กลับมาเจ้ายังย่ำอยู่แค่ระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่สองล่ะก็ คอยดูเถอะว่าพี่จะจัดการเจ้ายังไง"

โจวโส่วหู่เบะปากพลางบ่นอุบอิบว่า "รู้แล้วน่า รู้แล้วน่า" แต่สีหน้าของเขากลับดูจริงจังขึ้นเล็กน้อย

โจวโส่วหยวนมองหน้าน้องชายอีกครั้ง ตบไหล่เขาเบาๆ แล้วหันหลังเดินจากไป เสียงใสแจ๋วของโจวโส่วหู่ดังไล่หลังมา "พี่ใหญ่ เดินทางปลอดภัยนะ!"

เขาไม่ได้หันกลับไปมอง เพียงแค่ยกมือขึ้นโบกไปมาอย่างไม่ใส่ใจ

ก่อนรุ่งสางของวันที่สาม มีคนไปยืนรออยู่ที่ท่าเรือเกาะปี้ปัวแล้ว โจวโส่วหยวนยืนอยู่เพียงลำพังที่ปลายท่าเรือ ภายในถุงเก็บของที่เอวของเขามีเรือวิญญาณขนาดเท่าฝ่ามือ ซึ่งเป็นเพียงของระดับหนึ่งขั้นต่ำ และสามารถแล่นได้แค่บนผิวน้ำใกล้ชายฝั่งเท่านั้น

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณแทบทุกคนในตระกูลต่างก็มีมันไว้ครอบครอง ไม่ใช่เพื่อใช้เดินทาง แต่เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับเหตุฉุกเฉิน

การบ่มเพาะพลังในระดับหลอมรวมลมปราณนั้น ไม่สามารถรองรับการเหาะเหินเดินอากาศเป็นเวลานานได้ การเคลื่อนที่ระยะสั้นพอเป็นไปได้ แต่หากตกลงไปในมหาสมุทรอันกว้างใหญ่จริงๆ โดยไม่มีเรือลำเล็กๆ ให้เหยียบย่าง ก็ทำได้เพียงแค่ลอยคออยู่ในน้ำเค็มและรอคอยความตายเท่านั้น

บนผิวน้ำด้านล่างท่าเรือ วาฬหัวพยัคฆ์ตัวหนึ่งกำลังลอยคอรออยู่ มันโผล่พ้นน้ำเพียงครึ่งตัว มันคือสัตว์อสูรระดับสองขั้นสมบูรณ์ ซึ่งเป็นมรดกตกทอดด้านการฝึกฝนสัตว์อสูรที่สืบทอดมาจากบรรพชนตระกูลโจว

ตระกูลโจวแห่งเกาะปี้ปัว ตั้งรกรากอยู่ในหมู่เกาะหลิวหลีแห่งนี้มานานกว่าห้าร้อยปีแล้ว เริ่มตั้งแต่บรรพชนรุ่นหย่ง ท่านปู่ทวดรุ่นอี้ บิดามารดารุ่นเต๋อ คนรุ่นเดียวกันรุ่นโส่ว และถัดลงไปคือหลานรุ่นเต้าและเหลนรุ่นหยวน หกช่วงอายุคนอาศัยอยู่ร่วมกัน หยั่งรากลึกและมีสายเลือดสืบทอดกันมาอย่างยาวนาน

มีบรรพชนระดับแก่นทองคำในรุ่นหย่งหนึ่งคนที่เก็บตัวฝึกตนอยู่ตลอดทั้งปี ผู้บำเพ็ญเพียรในรุ่นอี้และรุ่นเต๋อ เป็นกำลังสำคัญที่ค้ำจุนระดับสร้างรากฐานส่วนใหญ่ของตระกูล และต่อจากพวกเขาก็คือคนรุ่นของโจวโส่วหยวน

ผู้อาวุโสที่รับหน้าที่นำทางในวันนี้คือ โจวเต๋อเมา ผู้บำเพ็ญเพียรรุ่นเต๋อในระดับสร้างรากฐานขั้นกลาง เขามีรูปร่างผอมเกร็งและโหนกแก้มสูง เขามาถึงช้าไปเล็กน้อย กระโดดขึ้นไปบนหลังวาฬ นั่งขัดสมาธิและหลับตาลงโดยไม่เอ่ยคำใด

หลังจากรออยู่ประมาณหนึ่งชั่วยาม สมาชิกในตระกูลกว่าสิบคนก็ทยอยกันมาถึง มีทั้งรุ่นเต๋อ รุ่นโส่ว และรุ่นเต้า ทั้งชายและหญิง แต่ละคนต่างก็มีจุดหมายปลายทางที่แตกต่างกัน

เกาะหลิงเป่ย ทุ่งนาข้าววิญญาณบนโขดหินปะการัง จุดเปลี่ยนถ่ายวัสดุที่เกาะหลัว และร้านค้าในตลาดปี้ชวน

เมื่อทุกคนมาถึงครบแล้ว โจวเต๋อเมาก็ลืมตาขึ้นและกวาดสายตามองไปรอบๆ บนหลังวาฬ สายตาของเขาหยุดอยู่ที่โจวโส่วหยวนนานกว่าคนอื่นเล็กน้อย

เมล็ดพันธุ์แก่นทองคำ รากวิญญาณคู่วารีและปฐพี ชื่อนี้มักจะหลุดออกมาจากปากของเจ้าหอโจวอี้กวงแห่งหอยันต์อยู่เสมอ

เขาไม่พูดอะไร ยกมือขึ้นแล้วเคาะเบาๆ ลงบนกระดูกสันหลังของวาฬหัวพยัคฆ์ สัตว์อสูรวาฬเริ่มเคลื่อนไหว โดยไม่มีอาการกระตุกหรือเอียง วาฬหัวพยัคฆ์แหวกว่ายไปบนผิวน้ำอย่างมั่นคงราวกับเกาะขนาดเล็กที่กำลังเคลื่อนตัวอย่างช้าๆ คลื่นน้ำสองข้างทางถอยร่นไปอย่างรวดเร็ว และลมทะเลที่เค็มและชื้นก็พัดปะทะใบหน้า

สัตว์อสูรวาฬระดับสองขั้นสมบูรณ์สามารถข้ามเส้นทางน้ำระยะทางสองหมื่นลี้นี้ได้ในเวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วยาม

โจวโส่วหยวนนั่งขัดสมาธิอยู่ใกล้ด้านหน้าของหลังวาฬ เรือวิญญาณนอนนิ่งอยู่ในถุงเก็บของ และลูกปัดปี้เหยียนก็แนบชิดอยู่กับอก เขามีสีหน้าเรียบเฉย ทว่าในหัวกลับมีความคิดมากมายวนเวียนอยู่

ตระกูลโจวก่อตั้งขึ้นด้วยวิชาฝึกฝนสัตว์อสูร และคัมภีร์วิชาบ่มเพาะพลังอันเป็นรากฐานของตระกูลอย่าง "คัมภีร์ฝึกสัตว์อสูรคลื่นคราม" ก็อนุญาตให้ผู้ที่อยู่ในระดับสร้างรากฐานขึ้นไปเท่านั้นที่สามารถฝึกฝนได้ เขาไม่เข้าใจเลยว่าทำไมเมล็ดพันธุ์แก่นทองคำถึงไม่สามารถฝึกฝนมันได้เช่นกัน

เมล็ดพันธุ์แก่นทองคำในระดับหลอมรวมลมปราณ เห็นได้ชัดว่ามีพรสวรรค์รากวิญญาณเพียงพอที่จะค้ำจุนเส้นทางวิถีที่ยาวไกลกว่านี้ ทำไมพวกเขาถึงไม่สามารถวางรากฐานสำหรับการฝึกฝนสัตว์อสูรตั้งแต่ในช่วงหลอมรวมลมปราณได้ล่ะ?

เขาเคยถามบิดาของเขา แต่บิดากลับตอบมาเพียงประโยคเดียว: "นั่นคือกฎของตระกูล"

เขาเคยถามท่านปู่สาม ชายชราก็เงียบไปพักหนึ่ง ก่อนจะตอบเพียงว่า "เมื่อเจ้าถึงระดับสร้างรากฐาน เจ้าก็จะเข้าใจเอง"

เขาค้นหาตำราทุกเล่มที่เปิดให้คนทั่วไปอ่านในหอคัมภีร์ แต่ก็ไม่มีคำใดกล่าวถึงเรื่องนี้เลย ทุกบทที่เกี่ยวกับการฝึกฝนสัตว์อสูรล้วนถูกทำเครื่องหมายไว้ว่า "สงวนไว้สำหรับผู้ที่อยู่ในระดับสร้างรากฐานเท่านั้น"

ไม่ใช่ว่าเขาใจร้อน แต่เขารู้สึกรางๆ ว่าเจดีย์แห่งการสรรค์สร้างในห้วงทะเลวิญญาณของเขา อาจมีความเชื่อมโยงบางอย่างที่ไม่อาจอธิบายได้กับวิชาฝึกฝนสัตว์อสูร ความคิดนี้ไม่มีข้อพิสูจน์ และทำได้เพียงเก็บกดมันไว้ก้นบึ้งของหัวใจ เขาไม่สามารถนำไปพูดกับใครได้

วาฬหัวพยัคฆ์มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ เมื่อผ่านเกาะหลัว สมาชิกตระกูลสามคนที่ทำงานที่ฟาร์มหอยวิญญาณก็ลงจากหลังวาฬ เมื่อผ่านกลุ่มโขดหินปะการังที่โผล่พ้นน้ำ ซึ่งมีทุ่งนาข้าววิญญาณเป็นชั้นๆ เปล่งประกายแสงสีทองแกมฟ้าอ่อนๆ สมาชิกตระกูลอีกสองคนก็ลงที่นั่น

เกาะที่สามและเกาะที่สี่ผ่านไปทีละเกาะ สมาชิกตระกูลบนหลังวาฬลดลงทีละกลุ่ม ท้ายที่สุดก็เหลือเพียงโจวโส่วหยวน โจวเต๋อเมา และสมาชิกตระกูลอีกสามคนที่มุ่งหน้าไปตลาดปี้ชวนเช่นกัน

ระยะทางเหลือไม่ถึงสองพันลี้ก่อนจะถึงตลาดปี้ชวน สีของน้ำทะเลเริ่มเข้มขึ้น จากสีฟ้าอ่อนกลายเป็นสีน้ำเงินเข้ม และความใสของน้ำก็ลดลงอย่างเห็นได้ชัด

ใต้ท้องวาฬไม่ใช่พื้นทรายปะการังที่ใสสะอาดอีกต่อไป แต่เป็นท้องทะเลลึกที่มืดมิดและยากจะคาดเดา ลมทะเลเองก็เปลี่ยนรสชาติไป กลายเป็นหยาบกระด้างและว่างเปล่า ทำให้รู้สึกแสบผิวเล็กน้อยเมื่อมันพัดผ่านใบหน้า

โจวเต๋อเมาลืมตาขึ้นทันควัน สัมผัสเทวะของเขาแผ่ขยายออกไปด้านนอกอย่างกะทันหัน และสายตาของเขาก็กวาดมองไปยังน่านน้ำทางด้านซ้าย คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ในเวลาเดียวกัน กล้ามเนื้อบนหลังของวาฬหัวพยัคฆ์ก็ตึงเครียดขึ้นในฉับพลัน

ผิวน้ำทะเลระเบิดออกอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ร่างหลายร่างผุดขึ้นมาจากใต้น้ำทีละร่าง ยืนตระหง่านอยู่บนยอดคลื่น ผู้นำของพวกเขาคือผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานสองคน

คนหนึ่งเตี้ยม่อต้อและกำยำ แขนยาวผิดปกติ อยู่ในระดับสร้างรากฐานขั้นปลาย อีกคนหนึ่งผอมสูง โกนหนวดเคราเกลี้ยงเกลา เห็นได้ชัดว่าเขาอยู่ในระดับสร้างรากฐานขั้นสมบูรณ์แล้ว

แรงกดดันทางวิญญาณของทั้งสองแผ่ซ่านออกมาโดยไม่ปิดบัง และน้ำทะเลใต้เท้าของพวกเขาก็ถูกกดทับจนยุบตัวลงอย่างเห็นได้ชัด

"ตระกูลซุน" เสียงของโจวเต๋อเมาไม่ดังนัก ราวกับถูกเค้นออกมาจากไรฟัน

ผู้บำเพ็ญเพียรรูปร่างเตี้ยล่ำแสยะยิ้ม: "โจวเต๋อเมา ไม่ได้พบกันเสียนาน มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานแค่เจ้าเพียงคนเดียว เจ้ายังกล้าใช้เส้นทางน้ำนี้อีกงั้นหรือ?"

ผู้บำเพ็ญเพียรรูปร่างผอมสูงไม่ได้มองไปที่โจวเต๋อเมา สายตาของเขาค่อยๆ กวาดมองไปยังสมาชิกตระกูลในระดับหลอมรวมลมปราณบนหลังวาฬ และในที่สุดก็หยุดอยู่ที่โจวโส่วหยวน: "คนสวมชุดคลุมสีเขียวนั่นคือเมล็ดพันธุ์แก่นทองคำของพวกมันใช่หรือไม่?"

"เจ้านั่นแหละ" ผู้บำเพ็ญเพียรรูปร่างเตี้ยล่ำรับคำ "ข้อมูลถูกต้อง: รากวิญญาณคู่วารีและปฐพี อายุสิบหกปี ระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่หก"

"ไม่เลว" น้ำเสียงของผู้บำเพ็ญเพียรรูปร่างผอมสูงราบเรียบราวกับกำลังพูดถึงสิ่งของธรรมดา "หากเราทำลายเมล็ดพันธุ์แก่นทองคำไปสักหนึ่งคน โชคชะตาของตระกูลโจวในรุ่นนี้ก็จะขาดสะบั้น"

ก่อนที่คำพูดนั้นจะสิ้นสุดลง โจวเต๋อเมาก็ตบฝ่ามือลงบนเอว ประกายแสงวิญญาณสายหนึ่งก็พุ่งพรวดออกมา ทวนสั้นสีครามขยายขนาดขึ้นกลางอากาศ และพุ่งตรงไปยังใบหน้าของผู้บำเพ็ญเพียรรูปร่างผอมสูงด้วยพลังที่ดุดัน: "ไอ้พวกสุนัขตระกูลซุน พวกเจ้ามีหน้ามาพูดถึงโชคชะตาด้วยงั้นหรือ?"

หางขนาดยักษ์ของวาฬหัวพยัคฆ์ฟาดลงบนผิวน้ำทะเลในเวลาเดียวกัน เสาน้ำที่หนากว่าถังน้ำพุ่งคำรามขึ้นไปบนฟ้า หอบเอาพลังระดับหมื่นจวิน ฟาดฟันเข้าใส่ผู้บำเพ็ญเพียรรูปร่างเตี้ยล่ำ

การต่อสู้ในระดับสร้างรากฐานปะทุขึ้นในพริบตา

ร่างห้าร่างโฉบออกมาจากผิวน้ำทะเล พวกเขาทั้งหมดเป็นผู้บำเพ็ญเพียรในระดับหลอมรวมลมปราณ ผู้นำของพวกเขาคือชายหนุ่มที่สวมชุดคลุมเต๋าผ้าไหม มีจี้หยกคุณภาพเยี่ยมห้อยอยู่ที่เอว ระดับการบ่มเพาะพลังของเขาคือระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่เจ็ด อีกสี่คนที่ตามมาด้านหลังมีระดับการบ่มเพาะพลังตั้งแต่ขั้นที่ห้าไปจนถึงขั้นที่แปด

สายตาของทั้งห้าคนพุ่งเป้าไปที่โจวโส่วหยวนแทบจะพร้อมกัน ผู้บำเพ็ญเพียรในชุดคลุมผ้าไหมยกมือขึ้นและชี้ไปที่เขาจากระยะไกล น้ำเสียงของเขาดูสบายๆ ราวกับกำลังออกคำสั่งเรื่องเล็กน้อย: "จับเมล็ดพันธุ์แก่นทองคำนั่นมาให้ข้า จะเป็นหรือตายก็ไม่เกี่ยง ค่าหัวของคนตายก็ไม่ใช่น้อยๆ หรอกนะ"

"ไม่ต้องกังวล นายน้อยสาม" ผู้บำเพ็ญเพียรที่เงียบขรึมในระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่แปดกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "เด็กเมื่อวานซืนระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่หกหนีไม่รอดหรอก"

"อย่าประมาท" ผู้บำเพ็ญเพียรในชุดคลุมผ้าไหมกล่าวอย่างเฉยเมย "พวกที่สามารถกลายเป็นเมล็ดพันธุ์แก่นทองคำได้ มักจะมีลูกไม้ซ่อนไว้เสมอ"

"ลูกไม้แค่ไม่กี่อย่างหยุดพวกเราห้าคนไม่ได้หรอก" อีกคนหัวเราะและกล่าวเสริม "นายน้อยสาม ของบนตัวเด็กนั่นหลังจากนี้"

"ใครดีใครได้" ผู้บำเพ็ญเพียรในชุดคลุมผ้าไหมขัดจังหวะเขาอย่างเย็นชา

วาฬหัวพยัคฆ์พุ่งหลบไปทางซ้ายและขวา ศรน้ำ เสาน้ำ และดาบน้ำสลับซ้อนและถักทอเป็นม่านน้ำอันเชี่ยวกราก สกัดกั้นการโจมตีหยั่งเชิงของทั้งห้าคนได้ทีละคน อย่างไรก็ตาม ในชั่วขณะนั้น ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานคนที่สามของตระกูลซุนก็เปิดฉากโจมตีจากใต้น้ำ ตาข่ายแสงวิญญาณขนาดใหญ่โผล่ขึ้นมาจากก้นทะเลอย่างเงียบงัน เส้นด้ายแต่ละเส้นเปล่งแสงสีขาวเย็นเยียบ แฝงไปด้วยกลิ่นเหม็นอับชื้นและเย็นยะเยือกจนถึงกระดูก ครอบลงบนใต้ท้องของวาฬหัวพยัคฆ์โดยตรง

สัตว์อสูรวาฬส่งเสียงร้องต่ำ ร่างของมันส่ายไปมาอย่างรุนแรง ทำให้ทุกคนบนหลังวาฬเสียหลัก

โจวโส่วหยวนรู้สึกว่าพื้นใต้เท้าหายไป และเขากำลังร่วงหล่นลงสู่ผิวน้ำทะเล ในวินาทีก่อนที่ตัวจะสัมผัสน้ำ เขาตบเรือวิญญาณออกจากถุงเก็บของอย่างรวดเร็ว เรือขนาดเท่าฝ่ามือขยายตัวขึ้นเมื่อสัมผัสน้ำ และในพริบตา มันก็กลายเป็นเรือแบนๆ ยาวประมาณหนึ่งจั้ง กระแทกเข้ากับผิวน้ำที่กำลังปั่นป่วนเสียงดังฉาด

จบบท