บทที่ 6: เริ่มการทดสอบ; เซียวติ่งในวัยเยาว์

ในตอนนั้นเอง น้ำเสียงอันดังกังวานที่แฝงไว้ด้วยปราณยุทธ์อันแข็งแกร่งก็ระเบิดขึ้น ดังก้องไปทั่วทุกซอกทุกมุมของลานฝึกซ้อมอย่างชัดเจน กลบเสียงจ้อกแจ้กจอแจทั้งหมดในชั่วพริบตา "การทดสอบปราณยุทธ์ เริ่มต้นอย่างเป็นทางการ!"

เสียงนั้นมาจากผู้คุมการทดสอบวัยกลางคนที่มีใบหน้าเคร่งขรึมซึ่งยืนอยู่ข้างศิลาทดสอบปราณ

สายตาของเขาดุจสายฟ้าแลบ กวาดมองไปทั่วบริเวณ ประกาศถึงการเริ่มต้นของงานใหญ่ประจำปีนี้

เซียวจ้านละสายตาจากเหยียนเชี่ยน และทอดมองไปยังศิลาสีดำขนาดใหญ่ใจกลางลานกว้าง สีหน้าของเขากลับมาเยือกเย็นสมกับเป็นผู้นำตระกูลขณะกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มลึกกับเซียวชิง "การทดสอบกำลังจะเริ่มแล้ว ไปเถอะ ทำตัวตามสบาย ไม่ว่าผลจะออกมาเป็นเช่นไร ก็แค่ทำหน้าที่ของตนให้ดีที่สุด ไม่จำเป็นต้องกดดันตัวเองจนเกินไป"

"ชิงเอ๋อร์ เจ้าก็อย่าตื่นเต้นไปนักเลย" เหยียนเชี่ยนเอ่ยเตือนอย่างนุ่มนวล ใบหน้าที่ซีดเซียวของนางเผยรอยยิ้มอ่อนโยนเพื่อให้กำลังใจ

"ขอรับ! ท่านลุง ท่านป้า เช่นนั้นข้าขอตัวไปก่อน" เซียวชิงพยักหน้ารับด้วยสีหน้าเรียบเฉย

สายตาของเขาหันมองไปยังใจกลางลานที่อึกทึกคึกโครม และจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ที่มองไม่เห็นก็ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นอย่างเงียบๆ ในส่วนลึกของดวงตาอันกระจ่างใส

เซียวชิงไม่ลังเลอีกต่อไป เขาก้าวเท้าเดินไปข้างหน้า ตามฝูงชนที่ค่อยๆ ทยอยเดินไป ก้าวเดินอย่างมั่นคงมุ่งหน้าสู่ศิลาทดสอบที่จะเป็นตัวตัดสินชะตากรรมในช่วงเวลานี้ของคนรุ่นราวคราวเดียวกันอีกหลายคน

ในขณะเดียวกัน เซียวเหยียนซึ่งถูกมารดาจูงมือเล็กๆ ไว้ก็เงยหน้าขึ้น ดวงตากลมโตและสุกใสของเขาฉายแววอิจฉาอย่างไม่ปิดบัง จับจ้องแผ่นหลังของเซียวชิงที่ค่อยๆ ห่างออกไปอย่างไม่วางตา

เซียวเหยียนกำหมัดเล็กๆ ของตนแน่นโดยไม่รู้ตัว ด้วยแรงบีบทำให้ข้อต่อของเขาซีดขาวเล็กน้อย เสียงหนึ่งในใจกำลังตะโกนอย่างตื่นเต้น 'ปราณยุทธ์! ปีหน้าข้าก็จะสามารถเริ่มบ่มเพาะอย่างเป็นทางการได้แล้ว!'

ไม่มีใครรู้เลยว่าภายในร่างกายของเด็กวัยสามขวบผู้นี้ มีจิตวิญญาณของผู้ใหญ่จากอีกโลกหนึ่งสถิตอยู่

หลังจากผ่านประสบการณ์ข้ามภพมานานกว่าสามปี ในที่สุดเมื่อเซียวเหยียนแน่ใจแล้วว่าพลังเหนือธรรมชาติของโลกใบนี้มีอยู่จริง ความปีติยินดีและความคาดหวังในใจของเขาก็เปี่ยมล้นจนยากจะพรรณนา

ความรู้สึกที่ว่า "ชะตาข้าข้าลิขิต สวรรค์หาได้มีสิทธิ์" และความตื่นเต้นในการปีนป่ายขึ้นสู่จุดสูงสุดด้วยพลังของตนเอง ทำให้เซียวเหยียนปรารถนามันมาเนิ่นนานจนแทบจะรอไม่ไหว!

ข้างศิลาทดสอบสีดำ — ผู้คุมการทดสอบวัยกลางคนผู้มีใบหน้าเย็นชาเป็นนิจถือกำหนดการในมือ และเริ่มอ่านรายชื่อผู้สืบสายเลือดของตระกูลกลุ่มแรกที่เข้าร่วมการทดสอบด้วยน้ำเสียงไร้อารมณ์

"ผู้ทดสอบคนแรก เซียวเถิง!"

สิ้นเสียงนั้น เด็กหนุ่มในฝูงชนซึ่งดูอายุประมาณสิบเอ็ดสิบสองปีและมีใบหน้าที่ค่อนข้างหล่อเหลา ก็ตัวแข็งทื่อขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ แบกรับความตื่นเต้นและความวิตกกังวลที่ไม่อาจปิดบังเอาไว้ได้ แล้วค่อยๆ ก้าวขึ้นไปบนแท่นทดสอบทีละก้าว

เมื่อยืนอยู่เบื้องหน้าศิลาสีดำขนาดใหญ่นั้น รูปร่างของเขาก็ดูเล็กกระจ้อยร่อยไปถนัดตา

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เซียวเถิงก็ค่อยๆ ยื่นมือขวาออกไปทาบลงบนพื้นผิวที่เย็นเฉียบและเรียบเนียนของศิลา

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง พื้นผิวของศิลาทดสอบปราณสีดำสนิทก็พลันส่องประกายแสงริบหรี่ ราวกับดวงดาวที่ถูกจุดประกายขึ้นบนท้องฟ้ายามค่ำคืน แสงนั้นค่อยๆ รวมตัวกัน และในที่สุดก็ควบแน่นเป็นตัวอักษรพลังงานที่ชัดเจนหนึ่งบรรทัด: ปราณยุทธ์: ขั้นสี่!

ผู้คุมการทดสอบวัยกลางคนปรายตามองตัวเลขบนศิลา สีหน้าของเขาไม่เปลี่ยนแปลง ราวกับเห็นเพียงก้อนกรวดที่ไร้ค่า

ท้ายที่สุดแล้ว ในทุกๆ ปีผู้คุมการทดสอบวัยกลางคนผู้นี้ต้องทดสอบลูกหลานของตระกูลนับร้อยคน เขาเห็นพรสวรรค์ระดับกลางค่อนไปทางต่ำเช่นนี้มามากเกินพอแล้ว และมันก็ไม่สามารถทำให้จิตใจของเขาสั่นไหวได้อีก

เว้นเสียแต่ว่าจะมีอัจฉริยะที่เจิดจรัสปรากฏตัวขึ้นมาจริงๆ มิเช่นนั้นใบหน้าของเขาก็คงจะคงไว้ซึ่งความเย็นชาตามความเคยชินเช่นนี้ต่อไป

ผู้คุมการทดสอบวัยกลางคนกระแอมในลำคอ แล้วใช้น้ำเสียงไร้อารมณ์ที่ราวกับสามารถชี้ชะตาอนาคตของเด็กหนุ่มได้ เอ่ยออกมาช้าๆ เสียงของเขาดังก้องไปทั่วลานกว้าง "เซียวเถิง ปราณยุทธ์: ขั้นสี่! ระดับ: กลาง!"

เมื่อผลการทดสอบของเด็กหนุ่มคนแรกถูกประกาศออกมา เสียงพูดคุยก็ดังอื้ออึงขึ้นท่ามกลางลูกหลานตระกูลที่รอคอยอยู่เบื้องล่างในทันที

บางคนรู้สึกตื่นเต้นและกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจเพราะถึงคิวของตนในอีกไม่ช้า พวกเขาลูบมือด้วยความคาดหวัง ส่วนบางคนกลับยิ่งวิตกกังวลจนใบหน้าซีดเผือด หวาดกลัวว่าผลลัพธ์ของตนจะไม่ถึงขั้นสี่ด้วยซ้ำ

"คนต่อไป..." ผู้คุมการทดสอบวัยกลางคนยังคงอ่านรายชื่อตามลำดับด้วยน้ำเสียงไร้อารมณ์

"เซียวติ่ง!"

ทันทีที่ชื่อนี้ถูกเรียกขาน ความวุ่นวายเล็กๆ ก็เกิดขึ้นเบื้องล่าง

เด็กหนุ่มอายุประมาณสิบสามสิบสี่ปีที่มีใบหน้าหล่อเหลาเอาการ ปรากฏตัวขึ้นท่ามกลางวงล้อมของเพื่อนวัยเดียวกันที่กำลังส่งเสียงเชียร์ ด้วยรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจและแฝงความโอหังอยู่เล็กน้อยบนใบหน้า เขาก้าวขึ้นไปบนแท่นทดสอบด้วยฝีเท้าที่มั่นคง

เห็นได้ชัดว่าเขาเพลิดเพลินกับความรู้สึกของการได้เป็นจุดสนใจเช่นนี้

เบื้องล่างของแท่นทดสอบ เซียวชิงมองดูญาติผู้พี่ที่กำลังฮึกเหิมและทำตัวโดดเด่นเล็กน้อยผู้นี้ มุมปากของเขากระตุกเบาๆ รู้สึกจนใจอยู่บ้าง

นี่คือบุตรชายคนโตของเซียวจ้าน ลูกพี่ลูกน้องของเซียวชิง เซียวติ่ง!

'ใครจะไปคาดคิดว่า ในเนื้อเรื่องดั้งเดิม เซียวติ่งผู้เป็นพี่ใหญ่ที่มีความคิดลึกล้ำ สุขุม และพึ่งพาได้ของเซียวเหยียน จะค่อนข้างโอหังเช่นนี้ในวัยเยาว์?' เซียวชิงบ่นอุบในใจ

ทว่าเมื่อคิดดูอีกที เซียวติ่งเพิ่งจะอายุสิบสามปี แก่กว่าเขาเพียงสี่ปีเท่านั้น การที่มีนิสัยแบบวัยรุ่นบวกกับมีพรสวรรค์ที่ดี การจะมีความหยิ่งผยองอยู่บ้างก็ถือเป็นเรื่องปกติ ยิ่งไปกว่านั้น เซียวติ่งยังมีน้องชายอีกคนคือเซียวลี่ ซึ่งปีนี้อายุสิบขวบ

บนแท่นทดสอบ เซียวติ่งทาบมือขวาลงบนศิลาทดสอบปราณอย่างมั่นใจ เขาไม่แม้แต่จะปรายตามองมันด้วยซ้ำ กลับเชิดคางขึ้นเล็กน้อยและกวาดสายตามองฝูงชนเบื้องล่าง

วินาทีต่อมา ศิลาทดสอบก็พลันปะทุแสงสว่างจ้ากว่าก่อนหน้านี้หลายเท่า!

แสงอันเจิดจ้าดึงดูดสายตาของทุกคน ในที่สุดมันก็ควบแน่นเป็นตัวอักษรที่สว่างไสวสะดุดตาเป็นพิเศษ: ปราณยุทธ์: ขั้นเจ็ด!

เมื่อเห็นตัวเลขนี้ ในที่สุดผู้คุมการทดสอบวัยกลางคนที่อยู่ด้านข้างก็อดไม่ได้ที่จะปล่อยให้ความประหลาดใจฉายวาบผ่านดวงตาที่เคยสงบนิ่งมาตลอด รูม่านตาของเขาหดเกร็งเล็กน้อย พลางคิดในใจ: 'สมแล้วที่เป็นบุตรชายคนโตของท่านผู้นำตระกูล พรสวรรค์นี้ช่างไม่ธรรมดาจริงๆ!'

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ และเมื่อเขาเอ่ยปากอีกครั้ง น้ำเสียงที่เคยเย็นชากลับแฝงไว้ด้วยความตื่นเต้นและความกังวานที่ยากจะสังเกตเห็น ราวกับได้รับอิทธิพลจากผลลัพธ์เหล่านี้ "เซียวติ่ง! ปราณยุทธ์: ขั้นเจ็ด! ระดับ: สูง!"

เมื่อได้ยินผลลัพธ์ เซียวติ่งก็พ่นลมหายใจออกเบาๆ ร่องรอยของความพึงพอใจและความหยิ่งยโสบนใบหน้ายิ่งเด่นชัดขึ้น

เซียวติ่งดึงฝ่ามือกลับ และโบกมือให้กับสหายที่คอยสนับสนุนเขาอยู่เบื้องล่างราวกับขุนศึกหนุ่มที่กลับมาจากชัยชนะ จากนั้นจึงเดินลงจากเวทีด้วยท่าทางฮึกเหิม

ณ วินาทีนี้ ลานกว้างก็ระเบิดความฮือฮาขึ้นอย่างสมบูรณ์!

"ปราณยุทธ์ขั้นเจ็ด! ท่านพี่เซียวติ่งไม่ยอดเยี่ยมเกินไปหน่อยหรือ?" เด็กหนุ่มหน้าตาธรรมดาคนหนึ่งอ้าปากค้าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความชื่นชม

"โอ้โฮ! ท่านพี่เซียวติ่งช่างปราดเปรื่องยิ่งนัก! เขาเพิ่งจะอายุสิบสามปีเองนะ!" เด็กสาวหน้าตาสะสวยคนหนึ่งยกมือกุมหน้าอก ดวงตาเปี่ยมไปด้วยแววตาแห่งความเลื่อมใส

เด็กสาวอีกคนที่ยืนอยู่ข้างๆ กันก็มีดวงตาที่เร่าร้อนราวกับได้พบเจอชายในฝัน และเอ่ยสมทบอย่างตื่นเต้น "ด้วยความก้าวหน้าระดับนี้ ด้วยพรสวรรค์ของท่านพี่เซียวติ่ง ข้าเกรงว่าเขาคงใช้เวลาอย่างมากแค่สามหรือสี่ปีในการควบแน่นวังวนปราณและกลายเป็นคุรุยุทธ์ที่แท้จริงใช่หรือไม่?"

เสียงอุทาน เสียงสรรเสริญ และเสียงพูดคุยดังขึ้นระงม ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเซียวติ่งได้กลายเป็นจุดสนใจที่โดดเด่นที่สุดของงานไปแล้ว เขากำลังเพลิดเพลินกับสายตาแห่งความอิจฉาและชื่นชมนับไม่ถ้วน ความโอหังและพรสวรรค์ของเด็กหนุ่มถูกแสดงออกมาอย่างเต็มที่ในชั่วขณะนี้!