บทที่ 4: การทดสอบของตระกูลเซียว; มารดาของเซียวเหยียน

สามวันต่อมา ณ ลานฝึกซ้อมของตระกูลเซียว—

ลานกว้างใหญ่ปูด้วยแผ่นหินสีครามหนาทึบ ผ่านการตากแดดตากฝนและถูกขัดเกลาด้วยรอยเท้านับไม่ถ้วนจนพื้นผิวดูเรียบเนียนและแข็งแกร่ง

ขณะนี้ เยาวชนตระกูลเซียววัยแปดถึงสิบห้าปีจำนวนกว่าร้อยคนกำลังรวมตัวกันอยู่ที่ลานกว้าง

พวกเขายืนจับกลุ่มกัน บ้างกระโดดโลดเต้นด้วยความตื่นเต้น บ้างก็เต็มไปด้วยความประหม่าและหวาดหวั่นในใจ

คลื่นเสียงพูดคุยอย่างออกรสออกชาติบรรจบกัน สร้างบรรยากาศที่คึกคักและมีชีวิตชีวา

วันนี้คือวันทดสอบการบ่มเพาะปราณยุทธ์ประจำปีของคนในตระกูลเซียว

สำหรับคนรุ่นเยาว์ นี่คือช่วงเวลาสำคัญที่จะเป็นตัวกำหนดทรัพยากรและสถานะของพวกเขาภายในตระกูลในช่วงเวลาต่อไป

ใจกลางลานกว้างมีแท่นศิลาหินสีดำขนาดใหญ่ตั้งตระหง่าน ความสูงประมาณสองคนโอบ

วัสดุของแท่นศิลานั้นมีเอกลักษณ์ เย็นเฉียบเมื่อสัมผัสและมีพื้นผิวที่เรียบเนียนราวกับกระจก บนนั้นสลักอักขระลึกลับ และมีลูกแก้วโปร่งใสฝังอยู่ด้านบนสุด

นี่คือศิลาทดสอบปราณที่มีราคาแพงลิบลิ่ว ซึ่งในเมืองอูถ่าน มีเพียงขุมกำลังขนาดใหญ่อย่างตระกูลเซียวเท่านั้นที่มีคุณสมบัติครอบครอง

ข้างแท่นศิลามีชายวัยกลางคนผู้มีสีหน้าเคร่งขรึมและรูปร่างผอมซูบยืนอยู่

เขาคือผู้ดูแลของตระกูลที่รับผิดชอบการทดสอบนี้มาหลายปี ด้วยใบหน้าที่เรียบเฉย สายตาของเขากวาดมองเยาวชนเบื้องล่างอย่างไร้อารมณ์ เพื่อรักษาความเคร่งขรึมและความยุติธรรมของการทดสอบ

บนขั้นบันไดหินที่ริมลานกว้าง เซียวชิงนั่งอยู่เพียงลำพัง ทอดสายตามองกลุ่มเยาวชนในตระกูลที่กำลังเผชิญกับห้วงอารมณ์อันหลากหลายจากที่ไกลๆ

สีหน้าของเซียวชิงสงบนิ่ง แตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับความคึกคักรอบกาย

ลึกลงไปในจิตวิญญาณของเขา ตำราสีทองปริศนาเริ่มทำงาน มันปกปิดระดับการบ่มเพาะคุรุยุทธ์สามดาวที่แท้จริงของเซียวชิง เผยให้เห็นเพียงความผันผวนของปราณยุทธ์ที่ถูกอำพรางไว้

ในการทดสอบทุกครั้งที่ผ่านมา สิ่งที่เซียวชิงแสดงให้เห็นในสายตาของผู้อื่นคือ ระดับการบ่มเพาะที่เหมาะสมกับวัยและเป็นไปตามที่คาดหวังหลังจากทำงานหนัก

มันไม่ได้โดดเด่นจนน่าสงสัย และไม่ได้ล้าหลังจนน่าดูแคลน

ตอนนั้นเอง เซียวชิงสัมผัสได้ถึงสายตาคู่หนึ่งที่จับจ้องมา ตามมาด้วยเสียงฝีเท้าที่หนักแน่นเดินเข้ามาใกล้

เซียวชิงเงยหน้าขึ้น เมื่อเห็นว่าเป็นผู้ใด เขาก็รีบลุกขึ้นและค้อมคารวะอย่างนอบน้อม "ท่านผู้นำตระกูล"

ผู้ที่มาเยือนไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก เซียวจ้าน!

เขาสวมชุดคลุมยาวผ้าไหมสีเทา มีเข็มขัดหยกผูกไว้รอบเอว ไว้เคราที่ตัดแต่งอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยที่ปลายคาง คิ้วของเขาแฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขามของผู้นำตระกูล ทว่าสายตาที่มองมายังเซียวชิงกลับอ่อนโยน

ในฐานะยอดคุรุยุทธ์เพียงคนเดียวของตระกูลเซียวในปัจจุบัน เขาคือเสาหลักของทั้งตระกูล!

"ชิงเอ๋อร์" เซียวจ้านเดินมาอยู่ข้างกาย น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนและแฝงไปด้วยความห่วงใย

"การบ่มเพาะนั้นสำคัญก็จริง แต่ก็ต้องพักผ่อนให้สมดุลกันด้วย ข้าสังเกตเห็นว่าในช่วงไม่กี่ปีมานี้ เจ้าแทบจะใช้เวลาทั้งหมดไปกับการบ่มเพาะ เจ้าไม่ควรตึงเครียดจนเกินไป ถึงเวลาพักผ่อนก็ควรพักผ่อนเสียบ้าง!"

ความห่วงใยของเซียวจ้านไม่ใช่เรื่องไร้เหตุผล

เด็กในวัยเดียวกับเซียวชิงมักจะเล่นสนุกไปวันๆ ไม่ก็ขึ้นเขาลงห้วยเพื่อจับปลาและนก

เมื่อเทียบกับเด็กคนอื่นๆ ในตระกูล ความมีวินัยและความขยันขันแข็งของเซียวชิงนั้นโดดเด่นเป็นพิเศษ หรืออาจเรียกได้ว่าผิดปกติไปสักหน่อยด้วยซ้ำ!

บางทีอาจเป็นเพราะความเติบโตเกินวัยที่เกิดจากการจากไปก่อนวัยอันควรของบิดามารดา ที่ทำให้เขาทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดให้กับการบ่มเพาะ

ในฐานะพี่เขยของมารดาเซียวชิง และยังเป็นผู้นำตระกูลเซียว เซียวจ้านมักจะแสดงความเอาใจใส่และดูแลหลานชายผู้สูญเสียร่มโพธิ์ร่มไทรของพ่อแม่คนนี้เป็นพิเศษเสมอมา!

เขาไม่เพียงแต่ไม่เคยปล่อยให้เซียวชิงขาดแคลนทรัพยากรสำหรับการบ่มเพาะเท่านั้น แต่เซียวจ้านยังพยายามอย่างเต็มที่เพื่อมอบสภาพแวดล้อมที่ค่อนข้างสงบสุข ปราศจากการรบกวนจากเรื่องจุกจิกกวนใจ

"ขอบคุณสำหรับความห่วงใยขอรับ ท่านผู้นำตระกูล" เซียวชิงกล่าวอย่างจริงใจ เขารู้สึกซาบซึ้งใจต่อเซียวจ้านอย่างมากจริงๆ

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซียวจ้านก็แกล้งทำหน้าขรึมและดุด้วยรอยยิ้ม "เจ้าเด็กคนนี้ ข้าบอกเจ้ากี่ครั้งแล้ว? ที่นี่ไม่มีคนนอก เรียกข้าว่าท่านลุงสิ!"

ใบหน้าของเซียวชิงเผยให้เห็นถึงความขัดเขินเล็กน้อยอย่างพอเหมาะ เขายกมือเกาหัวและเปลี่ยนสรรพนามอย่างว่าง่าย "เข้าใจแล้วขอรับ ท่านลุง"

ทันใดนั้น ความรู้สึกแปลกประหลาดก็ผุดขึ้นมาในใจ

ความห่วงใยแบบคนในครอบครัวที่ปราศจากผลประโยชน์แอบแฝงเช่นนี้ ช่างดูเป็นสิ่งล้ำค่าอย่างยิ่งในโลกใบนี้

เมื่อเห็นสีหน้าที่เป็นธรรมชาติและดวงตาที่สดใสของเซียวชิง ปราศจากความหม่นหมองหรือสัญญาณของความหดหู่ เซียวจ้านก็พยักหน้าเล็กน้อยในใจ แอบรู้สึกโล่งอก ดูเหมือนว่าเด็กคนนี้จะค่อยๆ ก้าวผ่านเงามืดในอดีตมาได้แล้ว

คำพูดของเซียวชิงทำลายความเงียบงันที่ตามมา

เซียวชิงมองเซียวจ้านด้วยสีหน้าจริงจัง คิ้วขมวดเล็กน้อย น้ำเสียงเต็มไปด้วยความกังวลอย่างจริงใจ "ท่านลุง อาการป่วยของท่านป้า... หมอหลี่ที่ตระกูลจ้างมา หรือหมอคนอื่นๆ ไม่มีทางรักษาได้เลยจริงๆ หรือขอรับ?"

เมื่อกล่าวถึงอาการป่วยของภรรยาสุดที่รัก เงามืดอันหนักอึ้งก็ปกคลุมใบหน้าอันเด็ดเดี่ยวของเซียวจ้านในทันที

มือของเซียวจ้านกำแน่นโดยไม่รู้ตัว และถอนหายใจเฮือกใหญ่ น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความสิ้นหวังและผิดหวัง "หมอหลี่เป็นหมอที่ดีที่สุดในเมืองอูถ่านแล้ว หลังจากการวินิจฉัยซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาบอกว่าท่านป้าของเจ้าได้รับบาดเจ็บที่รากฐานระหว่างการคลอดบุตร และลมปราณต้นกำเนิดที่สำคัญของนางก็เหือดแห้งรุนแรงเกินกว่าที่ยาธรรมดาจะฟื้นฟูได้"

"เว้นเสียแต่ว่า... เราจะเชิญนักปรุงยาผู้สูงส่งออกโรง และหลอมโอสถระดับสี่—โอสถกู้หยวนระดับสี่ เมื่อนั้นจึงจะเป็นไปได้ที่จะทำให้ลมปราณต้นกำเนิดของนางคงที่อย่างสมบูรณ์ ชดเชยสิ่งที่ขาดหายไป และฟื้นฟูสุขภาพของนาง"

โอสถระดับสี่!

คำพูดเพียงไม่กี่คำนี้กระแทกเข้ากับอากาศราวกับค้อนอันหนักอึ้ง

ทั่วทั้งจักรวรรดิเจียหม่า นักปรุงยาที่สามารถหลอมโอสถระดับสี่ได้นั้นล้วนเป็นบุคคลที่มีสถานะสูงส่งและมีจำนวนน้อยนิดเสียยิ่งกว่าน้อย นับประสาอะไรกับเมืองอูถ่านอันห่างไกลแห่งนี้

ต้องรู้ไว้ว่า นักปรุงยาระดับสูงสุดในเมืองอูถ่าน เป็นเพียงนักปรุงยาระดับสองแห่งโรงประมูลมิเทลนามว่า กู่หนี เท่านั้น

ส่วนนักปรุงยาระดับสี่ ความยากในการเชิญพวกเขามานั้นคงพอจินตนาการได้ และราคาที่ต้องจ่ายก็คงเป็นตัวเลขที่มหาศาลทะลุฟ้า

ดวงตาของเซียวจ้านหม่นแสงลง เต็มไปด้วยความจนปัญญาต่อความเป็นจริง และความเจ็บปวดใจที่มีต่อภรรยา

เซียวจ้านและเหยียนเชี่ยนมีความผูกพันกันอย่างลึกซึ้ง พวกเขาเป็นคู่ชีวิตที่แท้จริงและรักกันมาก การเห็นภรรยาสุดที่รักถูกทรมานด้วยความเจ็บป่วยปีแล้วปีเล่าโดยที่ไม่สามารถทำอะไรได้เลย เป็นความเจ็บปวดที่ทรมานเขาทั้งวันทั้งคืน

"อันที่จริง..." เสียงของเซียวจ้านแผ่วเบาลงไปอีก แฝงไว้ด้วยความขมขื่นและความไม่ยินยอมที่ยากจะสังเกตเห็น "ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ข้าพยายามหาหนทางอย่างลับๆ ข้าใช้เส้นสายมากมายและจ่ายราคาไปอย่างมหาศาล และในที่สุด... ในที่สุดข้าก็สามารถหาสูตรโอสถสำหรับโอสถกู้หยวนระดับสี่มาได้"

สูตรโอสถสำหรับโอสถกู้หยวนระดับสี่ ถือเป็นความพยายามสูงสุดที่เซียวจ้านสามารถคิดและทำได้ภายใต้เงื่อนไขในปัจจุบันแล้ว

"ยิ่งไปกว่านั้น ข้ายังแอบรวบรวมสมุนไพรที่จำเป็นในการหลอมโอสถกู้หยวนระดับสี่ด้วย..." เซียวจ้านส่ายหน้า ความขมขื่นบนใบหน้าลึกซึ้งยิ่งขึ้น

"เพียงแต่สมุนไพรที่ใช้สำหรับหลอมโอสถระดับสี่ล้วนเป็นของล้ำค่าและหายาก หลายชนิดต้องเสี่ยงเข้าไปเก็บในพื้นที่อันตรายลึกเข้าไปในเทือกเขาสัตว์เวท หรือไม่ก็ต้องประมูลในงานประมูลขนาดใหญ่... จนถึงทุกวันนี้ แม้จะทุ่มเททั้งเงินทองและแรงกายไปนับไม่ถ้วน สมุนไพรที่ข้ารวบรวมมาได้อาจจะไม่พอสำหรับครึ่งชุดด้วยซ้ำ"

โลกของนักปรุงยานั้นมีกฎเกณฑ์ที่เข้มงวด

ในการจ้างนักปรุงยา ไม่เพียงแต่จะต้องจัดหาสูตรโอสถให้เท่านั้น แต่โดยปกติแล้วยังต้องเตรียมสมุนไพรไว้อย่างน้อยสามชุด เผื่อในกรณีที่การหลอมล้มเหลว แน่นอนว่าหากนักปรุงยาสามารถหลอมโอสถสำเร็จได้ในชุดแรก สมุนไพรอีกสองชุดที่เหลือก็ย่อมตกไปอยู่ในแหวนมิติของนักปรุงยาโดยปริยาย

นอกเหนือจากนั้น ยังต้องจ่ายค่าตอบแทนที่มหาศาลจนเพียงพอที่จะทำให้พวกเขายอมลงมือ

แต่ละสิ่งเหล่านี้ ล้วนเป็นดั่งภูเขาที่ไม่อาจก้าวข้ามผ่านไปได้สำหรับตระกูลเซียวในปัจจุบันและสำหรับตัวเซียวจ้านเอง

ห่างไกลและเลือนราง...

คำพูดนี้สรุปอารมณ์ของเซียวจ้านในขณะนี้ได้เป็นอย่างดี

ความหวังนั้นริบหรี่ราวกับดวงดาวบนฟากฟ้า—มองเห็น แต่ไม่อาจเอื้อมถึง

"โอสถกู้หยวนระดับสี่ งั้นหรือ..." เมื่อฟังคำพูดแผ่วเบาของเซียวจ้าน สายตาของเซียวชิงก็หรี่ลงเล็กน้อย เขาลูบนิ้วเบาๆ โดยไม่รู้ตัว ราวกับกำลังครุ่นคิดบางสิ่ง และทวนชื่อโอสถนั้นด้วยเสียงกระซิบ

น้ำเสียงของเซียวชิงนั้นแผ่วเบามาก ดูเหมือนเป็นเพียงการยืนยันข้อมูล แต่คิ้วที่ขมวดลงเล็กน้อยและประกายแสงที่วาบผ่านดวงตาของเขา บ่งบอกว่าความคิดภายในใจของเขานั้นไม่ได้สงบนิ่งเลย

ตอนนั้นเอง จากหางตา เซียวชิงก็เหลือบไปเห็นหญิงสาวคนหนึ่งในระยะไกล กำลังจูงมือเด็กน้อยและเดินช้าๆ มุ่งหน้ามายังลานฝึกซ้อม

หญิงสาวมีรูปร่างสง่างาม สวมชุดที่ดูเรียบง่ายแต่ทว่าภูมิฐาน จังหวะก้าวเดินของนางนั้นนุ่มนวล แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายของความสง่างามและเยือกเย็น ซึ่งดูไม่ค่อยเข้ากับบรรยากาศอันจอแจของลานฝึกซ้อมสักเท่าไร

เด็กน้อยที่นางจูงมืออยู่นั้นอายุประมาณสามขวบ ดูแข็งแรงและน่ารักน่าชัง ดวงตากลมโตสีดำขลับของเขามองไปรอบๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น เต็มไปด้วยความตื่นตาตื่นใจกับทุกสิ่งรอบกาย

สายตาของหญิงสาวกวาดมองไปรอบๆ และในไม่ช้านางก็พบเซียวจ้านกับเซียวชิงที่ยืนอยู่ริมขั้นบันไดหิน รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่อ่อนโยนของนาง จากนั้นนางจึงจูงมือเด็กน้อยเดินตรงมาหาพวกเขา