บทที่ 29 - กลับไปยังย่านเพิงพัก

บทที่ 29 - กลับไปยังย่านเพิงพัก

แสงตะวันสาดส่องอย่างเต็มที่ ขับไล่ความมืดมิดอันลึกล้ำก่อนรุ่งสางไปจนหมดสิ้น

ทว่ามันก็สาดส่องให้เห็นความเสื่อมโทรมของทุ่งหญ้ารกร้าง และคราบเลือดบนร่างกายอย่างชัดเจน

สวีหู่ลากสังขาร ก้าวเท้าไปทีละก้าว ออกจากบริเวณที่ฝังร่างของเปียวเกอและชายร่างผอมแห้ง

บาดแผลที่หลังปวดแสบปวดร้อน ทุกย่างก้าว ทุกลมหายใจ ล้วนดึงรั้งผิวหนังที่ถูกดาบสันหนากรีดเปิดออก หยาดเหงื่อเย็นเยียบผสมกับเลือด ซึมผ่านเศษผ้าที่พันไว้รัดแน่นออกมาอย่างต่อเนื่อง

ไหล่ซ้ายที่ถูกหมัดของเปียวเกอเฉี่ยวไป แม้กระดูกจะไม่หัก แต่ก็บวมเป่ง ขยับแขนทีก็ปวดแปลบ แก้มยิ่งบวมเต่ง มุมปากแตก เลือดคาวคลุ้งเต็มปาก

เจ็บ

เจ็บไปทั้งตัว

แต่สิ่งที่ชัดเจนกว่าความเจ็บปวด คือความหวาดหวั่นหลังเหตุการณ์

คือการสั่นเทาเล็กน้อยของร่างกายที่ไม่สามารถควบคุมได้หลังการต่อสู้เสี่ยงตาย คือสัมผัสอันเย็นเยียบที่ยังคงตกค้างจากช่วงเวลาแห่งความเป็นความตาย

สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้ คือการจัดการกับบาดแผล และหาสถานที่ที่ปลอดภัย

เขาไม่กล้าเดินตามถนนใหญ่ และไม่กล้าเข้าใกล้สถานที่ใดๆ ที่อาจจะมีผู้คน เพียงแค่เลือกเดินไปตามที่รกร้าง คันนา และริมคลองที่เปลี่ยวร้างที่สุด เต็มไปด้วยโคลนเลนและหญ้าสูงระดับเอว

เสื้อแจ็กเก็ตสีเข้มบนตัวถูกเลือดชุ่มไปกว่าครึ่ง สีเข้มขึ้นมาก เต็มไปด้วยโคลนและเศษหญ้า พอจะช่วยอำพรางได้บ้าง

เขาลดการเคลื่อนไหวให้น้อยที่สุด ทำให้ตัวเองดูเหมือนคนธรรมดาที่เดินโซเซเพราะความหิวโหยหรือโรคภัยไข้เจ็บ

เดินมาประมาณครึ่งชั่วยาม ความเจ็บปวดที่หลังก็ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ อาการวิงเวียนจากการเสียเลือดก็ถาโถมเข้ามาเป็นระลอก

เขาเห็นป่าละเมาะเล็กๆ อยู่เบื้องหน้า ริมป่ามีคลองน้ำเหม็นที่แทบจะเหือดแห้ง

นี่ไม่ใช่สถานที่ที่ดีนัก แต่ก็มิดชิดพอสมควร

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง ยืนยันว่าไม่มีใคร จึงเดินโซเซเข้าไปในป่า หาต้นไม้ที่ใหญ่และกิ่งก้านใบหนาทึบที่สุด นอนขดตัวอยู่ในหลุมที่เกิดจากรากไม้พันกัน

ตรงนี้พอจะบังสายตาจากถนนใหญ่ได้บ้าง

เขาพิงลำต้นไม้ที่หยาบกร้าน พ่นลมหายใจที่มีกลิ่นคาวเลือดออกมาอย่างสั่นเทา

ปลอดภัยแล้ว

อย่างน้อยก็ชั่วคราว

เขาค่อยๆ แกะเศษผ้าที่รัดแน่นบนหลังซึ่งชุ่มไปด้วยเลือดออก

เศษผ้าติดแน่นกับบาดแผล ทุกครั้งที่ดึงก็รู้สึกเจ็บจี๊ดถึงกระดูก จนเส้นเลือดที่ขมับเต้นตุบๆ กัดฟันแน่นจนเกิดเสียงกรอดๆ

แต่เขาไม่หยุด

พยายามทำอย่างเบามือ แต่เด็ดขาด

ในที่สุด เศษผ้าก็หลุดออกจนหมด สะเก็ดเลือดที่ติดอยู่ถูกดึงออก บาดแผลก็มีเลือดซึมออกมาอีกครั้ง

เขาตะแคงตัว อาศัยแสงอาทิตย์ยามเช้าที่ค่อยๆ สว่างขึ้น ซึ่งลอดผ่านช่องว่างของใบไม้ พยายามหันไปมองบาดแผลที่หลัง

มองเห็นไม่หมด แต่ก็รู้สึกได้ว่าบาดแผลเปิดกว้างจนแสบร้อน

บาดแผลยาวถึงเจ็ดชุน เป็นแนวยาวเฉียงลงมาจากใต้สะบักขวา

ผิวหนังเปิดอ้า ขอบแผลซีดขาว ตรงกลางที่ลึกที่สุดมองเห็นเนื้อเยื่อสีแดงคล้ำรางๆ

ไม่โดนกระดูก ถือเป็นความโชคดีในความโชคร้าย

แต่เสียเลือดไปไม่น้อย ต้องรีบจัดการบาดแผลโดยเร็ว

มิฉะนั้นหากติดเชื้อเป็นหนอง ในสภาพแวดล้อมที่ขาดแคลนยารักษาโรคเช่นนี้ ก็เท่ากับถูกตัดสินประหารชีวิต

เขาคว้าถุงน้ำมา เทน้ำสะอาดที่เหลืออยู่น้อยนิด ล้างพื้นผิวบาดแผลอย่างระมัดระวัง ทีละนิด

น้ำเย็นกระตุ้นให้บาดแผลกระตุก เจ็บจนหน้ามืด

หลังจากล้างคราบเลือดและเศษดินทรายออกไปได้ส่วนใหญ่ เขาก็หยิบขวดกระเบื้องใบเล็กที่ค้นมาจากตัวเปียวเกอออกมา

ดึงจุกออก กลิ่นฉุนรุนแรงก็พวยพุ่งออกมา

เป็นกลิ่นผสมระหว่างสมุนไพรและแร่ธาตุที่มีกลิ่นคาว

ข้างในเป็นผงละเอียดสีแดงคล้ำ

เขาไม่กล้าใช้มากนัก ทนความเจ็บปวด โรยผงยาให้ทั่วบาดแผล

"ซี้ด"

วินาทีที่ผงยาสัมผัสกับบาดแผล ความรู้สึกประหลาดที่รุนแรงกว่าการล้างด้วยน้ำสะอาดมากนัก ซึ่งผสมผสานระหว่างความเจ็บแปลบและความเย็นซ่าน ก็ระเบิดออกมาอย่างรุนแรง

ตอนที่ใช้ครั้งแรกอาจจะเพราะอะดรีนาลีนหลั่งเลยไม่ค่อยรู้สึกอะไร แต่ตอนนี้กลับทำให้กล้ามเนื้อทั่วร่างตึงเครียดในพริบตา ในลำคอส่งเสียงครางอู้อี้เพราะกดทับความเจ็บปวดไว้

แต่จากนั้น ความรู้สึกเย็นซ่านก็แผ่กระจายออกไปอย่างรวดเร็ว กลบความแสบร้อนไปได้บ้าง

สิ่งที่ทำให้เขาตกใจยิ่งกว่าคือ เลือดที่ซึมออกมาจากบาดแผล ชะลอตัวลงอย่างเห็นได้ชัดด้วยความเร็วที่มองเห็นด้วยตาเปล่า

เพียงไม่กี่อึดใจ พื้นผิวบาดแผลที่ยังมีเลือดซึมออกมาช้าๆ ก็ถูกเคลือบด้วยแผ่นยาเหนียวๆ สีแดงคล้ำ ปิดปากแผลไว้อย่างแน่นหนา

"ยาดี" สวีหู่ร้องชมในใจ

ยาสมานแผลของโลกวิถีแห่งยุทธ์นี้ มีประสิทธิภาพดีกว่าที่เขาคิดไว้มากนัก

ดูเหมือนว่าเปียวเกอคงจะทุ่มเทกับมันไม่น้อย ของสิ่งนี้คงราคาไม่ถูกแน่

เขาไม่กล้าชักช้า ฉีกเศษผ้าที่ค่อนข้างสะอาดจากเสื้อชั้นใน ทนความเจ็บปวดที่ไหล่ซ้าย เอื้อมมือไปด้านหลังอย่างยากลำบาก พันบาดแผลกลับเข้าไปใหม่

ครั้งนี้ เพราะมีแผ่นยาปกป้อง เศษผ้าจึงไม่ติดกับบาดแผลอีก

แต่กระบวนการพันแผลก็ยังคงยากลำบาก หลายครั้งที่การขยับตัวดึงรั้งบาดแผลจนเขาเจ็บหน้ามืด เหงื่อเย็นแตกพลั่ก

จัดการบาดแผลที่หลังเสร็จ เขาก็ทำความสะอาดคราบเลือดบนใบหน้าลวกๆ เก็บผงยาอีกขวดที่มีกลิ่นต่างกัน และยาสมานแผลที่เหลือของเปียวเกอไว้อย่างระมัดระวัง

ถุงน้ำว่างเปล่าแล้ว

เขาพิงลำต้นไม้ หอบหายใจ รู้สึกว่าอุณหภูมิร่างกายกำลังค่อยๆ ลดลง ความเหนื่อยล้าถาโถมเข้ามาดุจเกลียวคลื่น เปลือกตาหนักอึ้งจนแทบจะปิดลง

ห้ามหลับ

ที่นี่ไม่ปลอดภัย

เขาหยิกต้นขาตัวเองอย่างแรง ใช้ความเจ็บปวดขับไล่ความง่วงงุน

ต้องรีบออกจากป่านี้ หาสถานที่ที่ปลอดภัยกว่าและซ่อนตัวได้ในระยะยาว

ไปที่ไหนดี

กลับไปที่บ้านหมายเลขสามในถนนหลังของถนนฝูลู่หรือ

นั่นเป็นฐานที่มั่นของพรรคเฮยเสอ ตอนนี้พรรคเฮยเสอกำลังจะล่มสลาย ที่นั่นอาจจะถูกพรรคหมาป่าเลือดควบคุมหรือจับตามองไปแล้ว กลับไปก็เท่ากับรนหาที่ตาย

ไปที่ลานฝึกหรือ

เหตุผลเดียวกัน แถมที่นั่นยังอยู่ใกล้กองบัญชาการใหญ่ ยิ่งอันตราย

ท่าเรือหรือ ย่านคลองโคลนตมหรือ

สวีหู่ครุ่นคิดอย่างรวดเร็วในหัว

ท่าเรือคนเยอะวุ่นวาย แต่พวกปล่อยเงินกู้หน้าเลือดอย่างหลิวฉวีอาจจะไม่สนเรื่องการต่อสู้ระหว่างพรรค

อีกอย่าง ก่อนหน้านี้เขาเป็นแค่คนคุมสถานที่ที่ท่าเรือ ไม่ใช่คนสำคัญ พรรคหมาป่าเลือดอาจจะไม่จงใจตามสืบพวกกุ้งฝอยอย่างเขา

แต่ไม่กลัวหมื่น กลัวแค่หมื่นหนึ่ง

และหากหวังเปียวหรือเหล่าตาวไม่ตาย พวกเขาอาจจะกลับไป ซึ่งจะทำให้ถูกเปิดเผยได้ง่าย

ย่านคลองโคลนตม

เขาเริ่มต้นข้ามภพมาที่นั่น

ที่นั่นเป็นทะเลของเหล่าผู้ลี้ภัย ผู้คนหมุนเวียนเปลี่ยนหน้าอย่างรวดเร็ว ตายไปสักคนก็ไม่มีใครสน มีคนใหม่เข้ามาก็เป็นเรื่องปกติ

เพิงพักแออัดยัดเยียด เหม็นสาบ การจัดการก็หละหลวม

แม้พรรคหมาป่าเลือดจะยื่นมือเข้าไปถึง ก็คงไม่ละเอียดถี่ถ้วนนัก

สิ่งสำคัญที่สุดคือ ที่นั่นวุ่นวายและอยู่ระดับล่างสุด เหมาะแก่การซ่อนตัว

ไปตรอกผี

ตัดสินใจได้แล้ว สวีหู่ก็สูดลมหายใจลึก ข่มความเจ็บปวดและเหนื่อยล้า ลากสังขารอันหนักอึ้ง ออกจากป่าละเมาะ กลับเข้าสู่ทุ่งหญ้ารกร้างอีกครั้ง

เขาหลีกเลี่ยงเส้นทางเล็กๆ ที่อาจจะมีคนผ่านไปมา เลือกเดินตามที่รกร้าง คันนา และริมคลอง

ความเร็วช้ามาก แต่เป้าหมายชัดเจน

ดวงอาทิตย์ลอยสูงขึ้น อากาศเริ่มอุ่น

แต่บาดแผลที่หลังกลับเริ่มปวดแสบปวดร้อนขึ้นมาอีกครั้งเมื่อขยับตัว ยิ่งโดนเหงื่อชุ่มก็ยิ่งทรมาน

เขาพยายามรักษาจังหวะการหายใจให้สม่ำเสมอ กระตุ้นให้เลือดเนื้อที่ยังคงหลงเหลืออยู่แม้เพียงน้อยนิด ไหลเวียนอย่างช้าๆ บำรุงร่างกายที่บอบช้ำ

ลึกลงไปในจิตใต้สำนึก ดวงชะตาความพยายามทดแทนความโง่เขลาลอยนิ่งอยู่

แม้ตอนนี้เขาจะไม่ได้ฝึกวิชา แต่เลือดเนื้อที่ยังคงไหลเวียนอย่างต่อเนื่องนั้น ราวกับได้รับการถ่ายทอดคุณสมบัติการฟื้นฟูที่มีประสิทธิภาพสูงจากดวงชะตา

ทำให้เขารู้สึกว่าอาการแสบร้อนของบาดแผลดูเหมือนจะบรรเทาลงเร็วกว่าที่คาดไว้เล็กน้อย

เขาไม่รู้ว่าเป็นเพราะคิดไปเอง หรือเพราะความพยายามทดแทนความโง่เขลาช่วยให้บาดแผลสมานตัวเร็วขึ้นจริงๆ

แต่นี่ก็ถือเป็นสัญญาณที่ดี

ระหว่างทาง นานๆ ครั้งเขาจะเจอผู้ลี้ภัยหนึ่งหรือสองคนที่เดินเตาะแตะอย่างยากลำบากในทุ่งหญ้า ทุกคนหน้าเหลืองผอมโซ แววตาว่างเปล่า

ทั้งสองฝ่ายมักจะแค่เหลือบมองกันด้วยความระแวดระวัง แล้วต่างคนต่างก้มหน้าเดินหนีไป ไม่มีใครสนใจใคร

นี่ทำให้เขารู้สึกสบายใจขึ้นเล็กน้อย

เดินๆ หยุดๆ ผ่านไปประมาณสองชั่วยาม ดวงอาทิตย์คล้อยต่ำลง สวีหู่ก็มองเห็นขอบเขตของตรอกผี

มันเป็นภาพที่ยากจะบรรยาย

พื้นดินต่ำและชื้นแฉะยิ่งกว่าย่านคลองโคลนตม โคลนสีดำขุ่นมัวแทบจะมิดข้อเท้า

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นเน่าที่รุนแรงและซับซ้อนกว่าย่านคลองโคลนตม

กลิ่นอุจจาระ ของเน่าเสีย ควันถ่านหิน และกลิ่นอับชื้นคล้ายซากศพเน่าเปื่อยผสมปนเปกัน ชวนให้คลื่นไส้

เพิงพักยิ่งผุพัง การใช้วัสดุก็ยิ่งตามมีตามเกิด แผ่นไม้เก่าจากเรือ เสื่อขาดๆ ผ้าใบกันน้ำสีดำ หรือแม้แต่ท่อนไม้สองสามท่อนค้ำเศษผ้าขาดๆ ก็ถือเป็นที่ซุกหัวนอนได้แล้ว

เพิงเบียดเสียดกันแน่นขนัด ไร้ระเบียบใดๆ

น้ำเสียไหลเจิ่งนอง ขยะกองเป็นภูเขาเลากา ยุงและแมลงวันบินว่อนเป็นฝูง

เงาคนเดินขวักไขว่ตามซอกเพิงพัก ส่วนใหญ่เดินหลังค่อม แววตาดูว่างเปล่ายิ่งกว่าผู้ลี้ภัยในย่านคลองโคลนตม บางคนถึงกับแฝงความสิ้นหวัง

นานๆ ครั้งจะมีเด็กแก้ผ้าคลุกฝุ่นในแอ่งน้ำโคลน ผอมจนหนังหุ้มกระดูก

ที่นี่ คือจุดต่ำสุดของห่วงโซ่อาหารในเขตคนธรรมดา เป็นมุมที่ถูกลืมเลือน

สวีหู่ไม่ลังเล กลั้นความคลื่นไส้และอึดอัด ก้าวเข้าสู่ดินแดนผีดิบอันเฉอะแฉะนี้

เขาจงใจทำให้ตัวเองดูซอมซ่อยิ่งขึ้น ก้มหน้า ค่อมตัว เดินโอนเอน

คราบเลือดและโคลนบนใบหน้าและร่างกายกลายเป็นเครื่องอำพรางชั้นดี

ไม่มีใครมองเขาเป็นพิเศษ

ที่นี่ คนใหม่หรือคนเจ็บอย่างเขาพบเห็นได้ทั่วไป

เขาค่อยๆ เดินลึกเข้าไป คอยสังเกตการณ์ไปด้วย

ยิ่งลึกเข้าไป สภาพแวดล้อมยิ่งแย่ แต่คนก็ดูเหมือนจะน้อยลง

เขาต้องการหาเพิงพักที่ค่อนข้างเป็นส่วนตัว ไม่ถูกรบกวนง่ายๆ และไม่สะดุดตาเกินไป

ในที่สุด ใกล้กับริมสระน้ำเน่าที่เต็มไปด้วยต้นอ้อ เขาก็พบเป้าหมาย

มันเป็นเพิงพักที่พังไปครึ่งหนึ่ง

เดิมทีน่าจะเป็นเพิงที่ใหญ่พอสมควร แต่ไม่รู้ว่าถูกลมฝนทำลายหรือถูกทิ้งร้างไป เหลือเพียงด้านที่ติดกับสระน้ำที่ยังคงมีเสาไม้เอียงๆ และหลังคาหญ้าขาดๆ ครึ่งซีก พอจะบังลมฝนได้ด้านหนึ่ง

หน้าเพิงมีท่อนไม้ผุๆ สีดำและกองขยะ ด้านหลังคือสระน้ำสีเขียวเข้มที่ส่งกลิ่นเหม็นเน่า

ทำเลเปลี่ยว ห่างจากเพิงพักอื่นๆ พอสมควร

การอยู่ใกล้สระน้ำ แม้กลิ่นจะเหม็น แต่ก็หมายความว่าไม่ค่อยมีใครเฉียดใกล้

และจากโครงร่างที่เหลืออยู่ของเพิงพัก พื้นที่ด้านในน่าจะพอให้คนคนหนึ่งนอนขดตัวได้

สวีหู่เดินเข้าไปใกล้ ค่อยๆ แหวกม่านหญ้าขาดๆ ที่เปื้อนคราบสกปรกซึ่งห้อยตกลงมา

ข้างในว่างเปล่าอย่างที่คิด

พื้นเป็นโคลนชื้นแฉะและหญ้าแห้ง ส่งกลิ่นอับชื้น

แต่อย่างน้อยเหนือหัวก็มีสิ่งปกปิดบางส่วน สามด้านมีซากกำแพงดินและดงอ้อของสระน้ำเป็นเกราะกำบัง

เอาตรงนี้แหละ

เขาใช้ความพยายามอย่างมากในการทำความสะอาดมุมที่ค่อนข้างแห้งเล็กน้อย นำหญ้าเน่าๆ และก้านอ้อแห้งที่พอจะสะอาดมาปูรองพื้น ทำเป็นที่นอนอย่างง่ายๆ

จากนั้น เขาก็ตรวจสอบบาดแผลที่หลังอีกครั้ง

แผ่นยาที่เกิดจากยาสมานแผลยังคงสมบูรณ์ดี ไม่มีร่องรอยปริแตกหรือติดเชื้อ นี่ทำให้เขาโล่งใจไปเปราะหนึ่ง

เมื่อทำทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาก็เหนื่อยจนแทบขาดใจ ในท้องยิ่งหิวโหยอย่างหนัก

เขาหยิบแผ่นแป้งแข็งที่ห่อด้วยกระดาษน้ำมันในอกเสื้อออกมา มันชุ่มไปด้วยเลือดและเหงื่อจนนิ่มไปบ้างแล้ว

แต่เขาไม่สนใจ ดื่มน้ำที่รองมาจากลำธารเล็กๆ ริมทางใส่ถุงน้ำ แล้วก็กลืนแผ่นแป้งไปสองแผ่นอย่างตะกละตะกลาม

แผ่นแป้งแข็งมาก

กินเสร็จ เขาก็นั่งพิงซากกำแพงดินที่เย็นเฉียบ วางมีดสั้นไว้ในจุดที่หยิบฉวยได้ง่าย แล้วหลับตาลงพักผ่อน