บทที่ 23 - ช่วงเวลาแห่งโชคชะตา

บทที่ 23 - ช่วงเวลาแห่งโชคชะตา

ดวงอาทิตย์ขึ้นแล้วก็ตกในลานบ้าน หยาดเหงื่อหยดลงบนพื้นดินเหลืองอัดแน่น แล้วก็แห้งเหือดไปอย่างรวดเร็ว ทิ้งไว้เพียงรอยด่างสีขาวเป็นวงๆ

ความปวดเมื่อยตามร่างกายไม่เคยขาดหาย ของเก่าเพิ่งจะทุเลาลงด้วยฤทธิ์ยา ของใหม่ก็ถูกตอกลึกลงไปในกระดูกอีกจากการฝึกที่หนักหน่วงขึ้นเรื่อยๆ

แต่ทนปวดไปทนปวดมา ก็เหมือนจะชินชาไปเอง ถึงขั้นสามารถสัมผัสได้ถึงความรู้สึกของการเพิ่มขึ้นของพละกำลังจากความเจ็บปวดนั้นด้วยซ้ำ

บ่ายวันที่สิบ เมื่อจ้าวเฮยร้องบอกว่า "เก็บพลัง" สิ้นเสียง สิบคนในลานบ้านที่ยืนระเกะระกะ กลับไม่มีใครล้มพับลงไปทันที

นี่คือเวลาที่ทุกคนผ่อนคลายที่สุด ในที่สุดก็จบลงเสียที

แม้พรุ่งนี้จะต้องเผชิญกับความโหดร้ายยิ่งกว่า แต่ช่างมันเถอะ ยังไม่ถึงเวลาไม่ใช่หรือ

ทุกคนยืนหอบหายใจอย่างหนัก หน้าอกกระเพื่อม หยาดเหงื่อหยดลงมาตามปลายคาง

แต่ขากลับมั่นคง แผ่นหลังตั้งตรง ความเลื่อนลอยและความขลาดกลัวในแววตาเมื่อสิบวันก่อน ถูกขัดเกลาหายไปกว่าครึ่ง เหลือเพียงความนิ่งงันและความสว่างไสวที่ถูกกดทับไว้

สิบวัน เปลี่ยนแปลงอะไรได้มากมาย

สิ่งที่เห็นได้ชัดเจนที่สุดคือรูปร่าง

พวกที่เคยผอมแห้งเมื่อสิบวันก่อน ตอนนี้มีกล้ามเนื้อเกาะติดกระดูก แน่นกระชับ

พวกที่เคยอ้วนฉุ ไขมันย้วยๆ กลายเป็นก้อนกล้ามเนื้อแข็งปั๋ง

ผิวคล้ำลงหลายระดับ เมื่อมีเหงื่อชุ่ม ก็จะสะท้อนแสงในยามเย็น โดยเฉพาะบริเวณที่โผล่พ้นร่มผ้า ริ้วกล้ามเนื้อใต้ผิวหนังขยับไหวเบาๆ ตามจังหวะการหายใจ แฝงไปด้วยความเหนียวแน่นที่แตกต่างไปจากอดีต

พละกำลังเพิ่มขึ้นอย่างเป็นรูปธรรม

หินยกที่เรียงรายอยู่มุมกำแพง หินหนักยี่สิบชั่งที่เคยยกขึ้นอย่างยากลำบากเมื่อสิบวันก่อน ตอนนี้ยกเล่นได้สบายมือ เมื่อผสานกับน้ำยาและวิชาหมัด พัฒนาการก็ยิ่งเด่นชัด

หินหนักสี่สิบชั่ง กลายเป็นน้ำหนักมาตรฐานที่คนส่วนใหญ่สามารถทำได้ครบสามชุด

แต่ถ้าเพิ่มน้ำหนักขึ้นไปอีก ความแตกต่างก็จะเริ่มปรากฏ

สยงเหวินและสือหลง สองคนนี้โครงร่างใหญ่ มีพื้นฐานดี หอบหายใจฮึดฮัด แข่งขันกันยกหินหนักห้าสิบห้าชั่งขึ้นเหนือหัวได้ครบสามชุด

แม้ตอนท้ายจะหน้าดำหน้าแดง แขนสั่นระริก แต่สุดท้ายก็ทำได้สำเร็จ

นี่คือพรสวรรค์ คือต้นทุนชีวิตที่บิดามารดาให้มา ช่วงแรกของการฝึกวิถีแห่งยุทธ์ จะได้เปรียบอย่างมาก

สวีหู่ยกได้ห้าสิบชั่ง

เบากว่าสือหลงและสยงเหวินประมาณห้าชั่ง แต่เขายกได้นิ่งกว่า ควบคุมลมหายใจได้ดีกว่า ตอนวางลงก็วางเบาๆ ไม่เหมือนสองคนนั้นที่บางครั้งก็วางกระแทกพื้นเสียงดังโครมคราม

ห้าสิบชั่ง คือขีดจำกัดของเขา ทุกครั้งที่ยกขึ้นจะรู้สึกว่ากระดูกแขนและกระดูกสันหลังส่งเสียงลั่นกรอบแกรบ เลือดลมสูบฉีดขึ้นสมอง แต่เขาก็สามารถทนได้ทุกครั้ง แถมยังรู้สึกง่ายขึ้นนิดหน่อยในทุกๆ ครั้งด้วย

ความก้าวหน้านี้ ตัวเขารู้ดีที่สุด ความดีความชอบกว่าครึ่งต้องยกให้ดวงชะตา "ความพยายามทดแทนความโง่เขลา" ในจิตใต้สำนึก

คนอื่นฝึกสิบส่วน อาจดูดซับได้แค่หกหรือเจ็ดส่วนเป็นอย่างมาก บางทีอาจจะพยายามมากแต่ได้ผลน้อยเพราะผิดวิธีหรือติดข้อจำกัดของร่างกาย

แต่เขาฝึกสิบส่วน ก็คือสิบส่วนเน้นๆ ทั้งหมดถูกเปลี่ยนเป็นผิวหนัง กล้ามเนื้อ กระดูก และเลือดเนื้อ

ประสิทธิภาพสูงจนน่าตกใจ

ซุนเฉิง โจวทง และสองคนจากสายกองบัญชาการใหญ่ที่ค่อนข้างอ่อนแอกว่า ดิ้นรนอยู่ที่น้ำหนักสี่สิบห้าชั่ง ทำได้ค่อนข้างฝืน ท่าทางมักจะผิดเพี้ยน

ส่วนหานเยว่จากสายกองบัญชาการใหญ่ และเฉินซู่ ทำได้แตะขอบห้าสิบชั่ง แต่ก็ยากลำบากมาก ทำได้แค่ครั้งเดียวก็แทบแย่

วิชาเดินประสานกับกระบวนท่าหมัดพยัคฆ์ดำที่ปรับให้ง่ายขึ้น เวลาเตะต่อยสามารถสร้างเสียงลมได้แล้ว การรุกถอยเริ่มมีแบบแผน ไม่ใช่การชกมั่วซั่วแบบเด็กตีกันข้างถนนอีกต่อไป

ความแตกต่างที่ยิ่งใหญ่ที่สุด คือพลังที่แฝงอยู่ใต้ผิวหนัง

สิบวันแห่งการทนทุกข์ทรมานกับท่ายืนหยัดพยัคฆ์ดำ น้ำแกงเสริมโลหิตรสชาติชวนน้ำตาไหลที่มีมาให้ทุกวันอย่างไม่เคยขาด ประกอบกับหมัดของจ้าวเฮยและคำชี้แนะ ทำให้ทั้งสิบคนรู้สึกได้อย่างเลือนรางว่าแก่นสารเหล่านั้นกระจายไปตามผิวหนังทั่วร่างกายผ่านการฝึกฝน

มันยืดหดตามจังหวะการหายใจ ผ่านไปหลายวัน ผิวหนังก็ตึงกระชับและมีความเหนียวแน่นมากขึ้น

เวลาฝึกท่ายืนหยัด สิ่งเหล่านี้จะไหลเวียนอย่างเงียบๆ คอยบำรุงเอวและขาที่ปวดเมื่อย

เวลาฝึกหมัดออกแรง สิ่งเหล่านี้ก็จะไหลตามท่าทาง พุ่งไปที่แขน ไปที่ขา แม้จะเบาบางราวกับเปลวไฟในสายลม แต่พลังที่เพิ่มขึ้นมาอย่างเป็นรูปธรรมนั้น ก็ชวนให้หลงใหล

นี่คือจุดเริ่มต้นของวิถีแห่งยุทธ์ รากฐานของขั้นขัดเกลาผิวหนัง เลือดเนื้อเพิ่งถือกำเนิด ผิวหนังเริ่มเหนียวทนทาน

ยังห่างไกลจากผิวทองแดงที่แท้จริง ผิวหนังเวลาเดินพลังก็ยังไม่เปลี่ยนสี โดนฟาดด้วยกระบองก็ยังเจ็บจนหน้าเบี้ยว

แต่เมื่อเทียบกับผู้ใช้แรงงานที่อาศัยแต่ความโหดเมื่อสิบวันก่อน พวกเขาก็ถือว่าได้ก้าวเท้าข้างหนึ่งข้ามธรณีประตูเข้ามาแล้ว

สิบวันที่กินอยู่ด้วยกัน โดนทุบตีด้วยกัน กลุ่มก้อนเล็กๆ ที่เคยแบ่งแยกชัดเจนตอนแรก ก็เริ่มถูกหยาดเหงื่อหลอมละลายจนกลมกลืน

สือหลงและสยงเหวิน สองคนบ้าพลัง จากที่เคยเขม่นกัน แอบแข่งกัน จนมาถึงตอนจับคู่ซ้อม หมัดกระแทกหน้าอกอีกฝ่ายดังปั้กๆ กลับกลายเป็นว่าชกกันจนเกิดความผูกพัน

เวลาพัก นายโยนถุงน้ำให้ผู้น้อย ผู้น้อยนวดไหล่ให้นาย กลางคืนเสียงกรนดังแข่งกัน กลายเป็นคู่หูคู่ฮาในลานบ้านไปแล้ว

สวีหู่ยังคงเป็นเหมือนเดิม นิ่งเงียบ ฝึกหนักที่สุด ถามละเอียดที่สุด เรียนรู้ได้เร็วที่สุด

เขาไม่หาเรื่องใคร แต่ไม่ว่าจะเป็นพละกำลังของสือหลงหรือสยงเหวิน หรือลูกเล่นการจับทุ่มที่แพรวพราวของโจวทง เวลาจับคู่ซ้อม เขาก็รับมือได้หมด อาศัยท่ายืนหยัดที่มั่นคงขึ้นเรื่อยๆ วิชาเดินที่พลิ้วไหว และกระบวนท่าหมัดพยัคฆ์ดำที่เริ่มเข้าฝัก เขามักจะเอาตัวรอดมาได้ และบางครั้งที่สวนกลับ ก็ทั้งแม่นและหนักหน่วง จนคนอื่นต้องเลิกประมาท

ฝีมือและความนิ่งของเขา ทำให้เขามีน้ำหนักในใจคนทั้งสิบแตกต่างจากคนอื่น

แม้แต่สยงเหวินและโจวทงเวลามองเขา ก็ยังลดการประเมินลง และเพิ่มการยอมรับมากขึ้น

สามคนจากสายกองบัญชาการใหญ่ แม้จะพูดน้อยเหมือนเดิม แต่ก็มีบ้างที่พยักหน้าให้สวีหู่

เฉินซู่ก็ยังคงเก็บตัว พูดน้อยจนน่าสงสาร แววตาดูมืดมน

แต่ท่าทางตอนฝึกฝนของเขาเหมือนคนไม่กลัวตาย ราวกับเปลี่ยนความหวาดกลัวและความสิ้นหวังทั้งหมดให้เป็นแรงในการทุบตีตัวเอง ทำให้ทุกคนแอบรู้สึกขนลุก

สิ้นสุดการฝึกในวันที่สิบ จ้าวเฮยไม่ได้สั่งเลิกแถวทันที

เขายืนอยู่กลางลานบ้าน กวาดสายตามองใบหน้าทั้งสิบ

ความอ่อนเยาว์ถูกขัดเกลาออกไปชั้นหนึ่ง ลมแดดได้สร้างเกราะป้องกันขึ้นมา แววตามีอะไรบางอย่างเพิ่มขึ้นมา คือความอดทน และความกังวลที่ถูกกดทับไว้

"สิบวัน ถึงแล้ว"

จ้าวเฮยเอ่ยปาก เสียงไม่ดัง แต่กระแทกเข้าหูทุกคน

สายป่านในใจที่ตึงเครียดมาสิบวัน ขาดผึง ตึงจนถึงขีดสุด

สิ่งที่ต้องมา ก็หนีไม่พ้น

"พรุ่งนี้ ลงมือ"

แค่สี่คำ ไม่มีคำอธิบายเพิ่มเติม

แต่แค่นี้ก็พอแล้ว

สิบวันก่อนที่บอกว่าต้องเสี่ยงตาย โอกาสรอดแค่ห้าส่วน ผุดขึ้นมาจากความทรงจำอันลึกซึ้ง กดทับลงบนหน้าอกอย่างหนักอึ้ง

ลานบ้านเงียบกริบ มีเพียงเสียงหายใจหอบถี่

"คืนนี้ ไม่ต้องฝึกแล้ว"

จ้าวเฮยเปลี่ยนเรื่อง ใบหน้าที่มักจะเคร่งขรึม ดูเหมือนจะอ่อนโยนลงเล็กน้อยจนแทบมองไม่เห็น "พักผ่อนเอาแรง อาหารเย็น เพิ่มเนื้อ มีเหล้า"

พูดจบ ก็หันหลังกลับเข้าไปในห้องไม้เล็กๆ ของเขา ไม่มองทุกคนอีก

จนกระทั่งเงาของเขาหายไป อากาศที่แข็งค้างในลานบ้านถึงได้เริ่มขยับเขยื้อน

"เพิ่มเนื้อ มีเหล้าด้วยหรือ" สือหลงเลียริมฝีปาก แววตาซับซ้อน มีทั้งความหวาดกลัวต่อสิ่งที่ไม่รู้ และความปรารถนาที่จะปลดปล่อยชั่วขณะ

"พรุ่งนี้" ซุนเฉิงเสียงแห้ง มือลูบคลำตามตัวอย่างลืมตัว

"บัดซบ จะเป็นจะตายค่อยว่ากันพรุ่งนี้ มีเหล้าแล้วไม่ดื่มก็หน้าโง่แล้ว ไปๆๆ ไปดูซิว่าเนื้อจะพออุดไรฟันบิดาหรือไม่" สยงเหวินตะโกนขึ้นมา ฝ่ามือใหญ่ตบลงบนหลังสือหลง ทำเอาเขาเซถลา

คำพูดนี้ช่วยคลายความเคร่งเครียดไปได้บ้าง

ทุกคนมองหน้ากัน แววตาแฝงความหมายบางอย่าง เป็นความตกลงปลงใจสำหรับมื้อสุดท้าย ก่อนจะหันหลังเดินไปที่โรงอาหารอย่างเงียบๆ

โรงอาหารไม่เหมือนเดิมจริงๆ

โต๊ะยาวต่อกัน ชามและกะละมังวางเรียงราย

ไม่ใช่ข้าวธัญพืชต้มผักป่าอย่างทุกวัน แต่เป็นของดี

กะละมังใหญ่ใส่หมูสามชั้นตุ๋น สีสันมันวาว กลิ่นหอมฟุ้ง

ไก่ย่างทั้งตัว หนังกรอบเนื้อนุ่ม

ชามใหญ่ใส่เครื่องในตุ๋น น้ำแกงข้นคลั่ก

ผักกาดเขียวๆ สองสามจาน

อาหารหลักคือหมั่นโถวแป้งสาลีสีขาว ส่งควันฉุยพร้อมกลิ่นหอมของข้าวสาลี

ตรงกลางมีหม้อดินใบใหญ่ น้ำซุปสีขาวขุ่นเดือดปุดๆ กลิ่นหอมของเนื้อผสมกับกลิ่นยาอันเป็นเอกลักษณ์ลอยคลุ้ง

หวังหย่งกำลังใช้ทัพพีคนอยู่ พอเห็นคนเข้ามา ก็ยิ้ม "มาแล้วหรือ นั่งเลย คืนนี้มี 'น้ำแกงสิบสมบูรณ์บำรุงพลัง' ปังจู่สั่งให้เพิ่มมาเป็นพิเศษ ข้างในมีรากโสมเฒ่าอายุห้าปีอยู่ด้วย อายุยังน้อย ฤทธิ์ยาไม่แรง แต่สำหรับพวกเราที่ฝึกยุทธ์ ก็ถือว่าเป็นการปลอบใจ ดื่มกันเยอะๆ หน่อยนะ"

รากโสมเฒ่าอายุห้าปีหรือ?

ดวงตาของทุกคนเป็นประกายขึ้นมาแวบหนึ่ง แล้วก็สงบลง

หวังหย่งบอกแล้วว่าอายุยังน้อย ฤทธิ์ยาไม่แรง หม้อใหญ่ขนาดนี้แบ่งกัน คนละนิดคนละหน่อย แทบจะอุดไรฟันไม่พอด้วยซ้ำ ก็แค่เอาเคล็ดเท่านั้น

สิ่งที่ดึงดูดใจจริงๆ คือไหเหล้าที่เปิดจุกดินเหนียวออกแล้วต่างหาก

กลิ่นเหล้าผสมกับกลิ่นอาหาร พุ่งเตะจมูก

"เหล้ามีให้ดื่มไม่อั้น" หวังหย่งพูดเสียงดังขึ้น "แต่ฟังให้ชัดเจน ดื่มส่วนดื่ม ห้ามก่อเรื่อง ห้ามเสียงานใหญ่พรุ่งนี้ ใครดื่มจนเมามายไม่ได้สติ กฎของพรรคไม่ปรานีแน่"

"เข้าใจแล้ว" ทุกคนรับคำพร้อมกัน เสียงแฝงความตื่นเต้นและเด็ดเดี่ยวแบบยอมแตกหัก

สิบคนนั่งล้อมโต๊ะ

ความเงียบในตอนแรก ถูกทำลายลงอย่างง่ายดายด้วยเหล้าชามแรก

เหล้าขุ่น สีออกเหลือง รสชาติฝาดเฝื่อน ตอนกลืนลงไปมีกลิ่นธัญพืช ดีกรีไม่สูง คล้ายๆ เหล้าเหลือง

ชามเดียวลงท้อง ความร้อนก็แล่นจากลำคอลงสู่กระเพาะ ขับไล่ความหนาวเหน็บในยามค่ำคืน และคลายความระแวดระวังในใจ

"ดื่ม"

"รินให้เต็ม"

"สือหลง ปอดแหกแล้วหรือ ดื่ม"

"สยงเหวิน ดีแต่เห่าไม่นับ มาประลองหมัดกัน"

บรรยากาศคึกคักขึ้นมาทันที

เนื้อชิ้นใหญ่ เหล้าคำโต

เรื่องถนนฝูลู่ ตรอกฉางเล่อ กองบัญชาการใหญ่ อะไรก็โยนทิ้งไปให้หมด

พรุ่งนี้จะเป็นจะตายก็ไม่รู้ คืนนี้จะเก็บกดไปทำไม

สือหลงกับสยงเหวินท้าประลองกัน ไม่ใช้ชาม แต่ยกไหขึ้นซด หน้าแดงก่ำ ไอค่อกแค่ก ไม่มีใครยอมวางก่อน เรียกเสียงเชียร์ได้เกรียวกราว

โจวทงกับหานเยว่จับกลุ่มกัน คุยกันเบาๆ เรื่องเทคนิคการจับทุ่ม นานๆ ครั้งก็ชนชามกันที

ซุนเฉิงเริ่มแรกก็ยังไม่กล้าปล่อยตัว โดนสือหลงกรอกไปสองชาม ตาแดงก่ำ พูดมากขึ้น ดึงสวีหู่มาบ่นเรื่องบิดามารดาและน้องๆ ที่บ้าน เสียงสั่นเครือ

สวีหู่ฟังเงียบๆ นานๆ ครั้งก็ยื่นหมั่นโถวให้

โลกยุคนี้ ความหวังเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้แหละ ที่ช่วยพยุงให้คนมีชีวิตอยู่ต่อไปได้

แม้แต่เฉินซู่ก็ถูกบรรยากาศความคึกคักกลืนกิน เขานั่งหลบมุมอยู่คนเดียว ก้มหน้าก้มตาดื่มเหล้าชามแล้วชามเล่า ความเยือกเย็นในดวงตาจางหายไปบ้าง เผยให้เห็นความว่างเปล่าที่ซ่อนอยู่ลึกๆ

สวีหู่ก็ดื่มด้วย

เหล้าแค่นี้ สำหรับกระเพาะที่ผ่านการฝึกฝนมาในชาติก่อน ไม่นับว่าเป็นอะไร

ตอนนี้เปลี่ยนร่างกายใหม่ พอได้ดื่มไปสองสามชามก็รู้เลยว่า ชาตินี้ร่างกายนี้ก็คอแข็งไม่เบา เขาเล่นประลองหมัด โหวกเหวก ชนชามไปตามน้ำ แต่ในดวงตายังคงความแจ่มใสอยู่สามส่วน

ระหว่างดื่ม ก็สัมผัสได้ถึงเลือดเนื้อที่ไหลเวียนในร่างกาย ซึ่งหนาแน่นและราบรื่นกว่าเมื่อสิบวันก่อนมาก

ลึกลงไปในจิตใต้สำนึก 【ความพยายามทดแทนความโง่เขลา】 ยังคงลอยนิ่ง รอยประทับสองบรรทัดด้านล่างชัดเจน

【ท่ายืนหยัดพยัคฆ์ดำ (ระดับความสำเร็จขั้นเล็ก) : 15/500】

【กระบวนท่าหมัดพยัคฆ์ดำ (ระดับเริ่มต้น) : 78/200】

นี่คือสิ่งที่เขาแลกมาด้วยการเอาชีวิตเข้าแลกตลอดสิบวัน

ภายใต้การชี้แนะของความพยายามทดแทนความโง่เขลาจำนวนหนึ่งร้อยจุดจากชาติก่อน ในวันที่สองของการเรียนหมัดพยัคฆ์ดำ เคล็ดวิชาหมัดพยัคฆ์ดำทั้งหมดก็ถูกบันทึกไว้สำเร็จ

ความเร็วนี้ แม้แต่ตัวเขาเองยังตกใจ

นอกจากจะยอมเสี่ยงตายแล้ว ก็ต้องขอบคุณ "รากฐานที่ได้จากการฝึกฝนอย่างหนักในชาติก่อน" ที่ช่วยเปลี่ยนเป็นทรัพยากร ทำให้เขามีจุดเริ่มต้นที่ดีในการประสานร่างกายและเทคนิคการออกแรง จับจุดได้รวดเร็วมาก

ท่ายืนหยัดทะลุทะลวงสู่ระดับความสำเร็จขั้นเล็กก่อน เลือดเนื้อก่อกำเนิด ไหลเวียนไปทั่วร่าง ผลลัพธ์ในการบำรุงร่างกายเห็นผลชัดเจน ช่วงล่างมั่นคงราวกับหยั่งราก

กระบวนท่าหมัดก็ใกล้จะถึงระดับ "เริ่มต้น" อย่างสมบูรณ์แบบ ขาดอีกเพียงก้าวเดียวเท่านั้น

ผิวหนังบริเวณข้อนิ้วทั้งสิบ เริ่มหยาบกร้านและเหนียวทนทานผิดปกติจากการถูกชะล้างด้วยเลือดเนื้อและการทุบตีหุ่นไม้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า สีผิวเข้มกว่าบริเวณอื่น ดูเหมือนจะใกล้เคียงกับสีทองแดงจางๆ

หากพูดถึงแค่ความยืดหยุ่นของผิวหนังและความหนาแน่นของเลือดเนื้อ เขาคิดว่าตัวเองไม่ด้อยไปกว่าสือหลงหรือสยงเหวินเลย เผลอๆ อาจจะเหนือกว่าด้วยซ้ำในเรื่องของประสิทธิภาพการออกแรงและความทนทาน

นี่แหละคือความโหดของ "ความพยายามทดแทนความโง่เขลา" ไม่ปล่อยให้เรี่ยวแรงสูญเปล่าแม้แต่น้อย ทั้งหมดถูกเปลี่ยนเป็นรากฐานที่มั่นคง

มองดูความคืบหน้าที่ชัดเจน ทุกครั้งที่ชก ทุกครั้งที่ยืนหยัด เขาสามารถรับรู้ถึงพัฒนาการอย่างเป็นรูปธรรม ความรู้สึกมั่นคงนี้ เป็นที่พึ่งสำคัญที่สุดของเขาในยามที่ซุนเฉิงเผลอแสดงความสับสนและสงสัยในตัวเองออกมา

ขอแค่ฝึก ก็ต้องเก่งขึ้นแน่นอน ช้าเร็วไม่สำคัญ

ความมั่นใจนี้ ทำให้เขาลดความหวาดกลัวต่อวันพรุ่งนี้ลงไปได้มาก และเพิ่มความดุดันที่อยากจะทดสอบฝีมือในสมรภูมิเดือดเพื่อฝ่าฟันอุปสรรคให้มากขึ้น

"สวีหู่ มัวเหม่ออะไร มา ประลองหมัดกับบิดาสักตั้ง แพ้แล้วดื่มให้หมด" สือหลงหน้าแดงก่ำเดินโซเซเข้ามา ถือชามสั่นไปมา

สวีหู่ยิ้ม ยื่นมือออกไปตอบรับคำท้า

ตอนที่ดื่มกันจนได้ที่ จ้าวเฮยก็ถือชามเดินเข้ามา

เขาเปลี่ยนมาสวมเสื้อสีเทาเก่าๆ ใบหน้าไม่ได้แสดงอารมณ์อะไรมากนัก แต่แววตาดูอ่อนโยนกว่าปกติ

"จ้าวถังจู่" ทุกคนรีบลุกขึ้น

"นั่งลง รินให้ผู้น้อยให้เต็มด้วย" จ้าวเฮยกดมือลง แล้วนั่งลง

หวังหย่งรินเหล้าให้

จ้าวเฮยถือชาม มองดูใบหน้าที่คุ้นเคยแต่ก็ดูแปลกตาเหล่านี้

สิบวัน มากพอที่จะเปลี่ยนแปลงอะไรได้มากมาย

เขาเอ่ยปาก เสียงไม่ดัง แต่กลบเสียงจอแจในโรงอาหารได้มิด

"สิบวันนี้ ไม่ได้ทำให้พรรคขายหน้า" น้ำเสียงราบเรียบ แต่คนที่คุ้นเคยกับเขา จะฟังออกถึงความชื่นชมที่ซ่อนอยู่น้อยนิด "และสมกับต้นทุนที่ปังจู่ทุ่มเทลงไป"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง กวาดสายตาจากสวีหู่ สือหลง สยงเหวิน ไปทีละคน

"พรุ่งนี้ จะเป็นม้าหรือล่อ ก็ต้องจูงออกไปให้รู้กัน ฝึกในลานให้ดูดีแค่ไหน หากไม่ได้เห็นเลือด ก็เป็นแค่ผายลม"

คำพูดเย็นชา แต่ไม่มีใครส่งเสียง

ทางเลือกนี้ เป็นสิ่งที่ทุกคนเลือกเอง

"ดื่มชามนี้ ลืมเรื่องเป็นตายในวันพรุ่งนี้ คืนนี้ พวกแกคือพี่น้องที่สามารถฝากแผ่นหลังให้กันได้" จ้าวเฮยยกชามขึ้น "ผู้น้อยจ้าวเฮย ขอคารวะพวกแกหนึ่งชาม ดื่มให้หยาดเหงื่อที่หลั่งรินตลอดสิบวันนี้ ดื่มให้ความกล้าหาญของพวกแก และขอดื่มล่วงหน้าให้โชคชะตาในวันพรุ่งนี้ของพวกแกด้วย"

พูดจบ ก็แหงนหน้าดื่มเหล้าขุ่นรวดเดียวหมดชาม พลิกชามให้ดูว่าไม่เหลือแม้แต่หยดเดียว

"คารวะจ้าวถังจู่"

"คารวะพี่น้อง"

"ดื่ม"

ชามสิบใบกระแทกเข้าหากันอย่างแรง น้ำเหล้าสาดกระเซ็น

ทุกคน รวมถึงเฉินซู่ที่หลบอยู่มุมห้อง ต่างตาแดงก่ำ ตะโกนก้อง กรอกของเหลวที่ร้อนผ่าวลงคอ

ความร้อนผ่าวไหลลงไป จุดไฟเผาผลาญความหวาดกลัว ความไม่ยินยอม และความโหดร้ายที่อัดอั้นอยู่ในอก

คืนนั้น แสงไฟในโรงอาหารสว่างไสวไปค่อนคืน เสียงจอแจจึงค่อยๆ เงียบลง

สิบคน ยกเว้นซุนเฉิงที่ฟุบไปใต้โต๊ะตั้งแต่หัวค่ำ ที่เหลือล้วนโซเซ เมามาย พูดจาเลอะเทอะ ฮัมเพลงทะลึ่ง กอดคอกัน ราวกับเป็นเพื่อนร่วมเป็นร่วมตายกันจริงๆ

สวีหู่นั่งพิงกำแพง ในมือมีเหล้าเหลืออยู่ครึ่งชาม แววตาครึ่งหลับครึ่งตื่น

เขารู้ดีว่า เหล้าต้องมีวันสร่าง ฝันต้องมีวันตื่น

พรุ่งนี้ บางคนอาจจะเหลือเพียงความทรงจำ