บทที่ 19 - โอกาสมาถึงแล้ว

บทที่ 19 - โอกาสมาถึงแล้ว

เช้าวันต่อมา

ถนนฝูลู่ ลานหลังโรงน้ำชาหลูฉี่

ในลานมีคนยืนอยู่สี่คน

สวีหู่ สือหลง และชายหนุ่มอายุราวๆ ยี่สิบปีอีกสองคน คนหนึ่งชื่อซุนเฉิง รูปร่างไม่สูงแต่มัดกล้ามแน่น แววตาดุดัน อีกคนชื่อโจววั่ง รูปร่างผอมสูง ข้อมือใหญ่ เป็นคนของเหล่าอู๋ ได้ยินว่าฝีมือดี

จ้าวเหมยยืนอยู่ตรงหน้าพวกเขา เอามือไพล่หลัง กวาดสายตามองทั้งสี่คน

ลานบ้านเงียบกริบ มีเพียงเสียงลมพัดผ่านหลังคา

“ปังจู่เพิ่งสั่งลงมา ว่าต้องการคน”

จ้าวเหมยเอ่ยปาก เสียงไม่ดัง แต่ฟังชัดทุกคำ

“มีเรื่องด่วน ต้องการคนที่กล้าสู้ตาย อายุยังน้อย มีแววรุ่ง เคยฝึกยุทธ์ หรือมีพื้นฐาน ทนความลำบากได้”

สวีหู่ใจเต้นตึกตัก

เรื่องด่วน? เลือกคน? อายุยังน้อย มีแววรุ่ง?

เขาคิดถึงเมื่อวานทันที ปังจู่หลี่เฟยมาที่ถนนฝูลู่ด้วยตัวเอง และคุยกับจ้าวเหมยเป็นการลับในโรงน้ำชาอยู่นาน ตอนนั้นก็รู้สึกได้ว่าต้องมีเรื่องแน่ๆ

ตอนนี้ มันมาแล้ว

โอกาสฝึกยุทธ์?

เขากลั้นหายใจ ลึกลงไปในจิตใต้สำนึก ดวงชะตา “ความพยายามทดแทนความโง่เขลา” ดูเหมือนจะรับรู้ได้ถึงบางสิ่ง ลอยนิ่งรอคอย

“ไม่ใช่งานคุมสถานที่ เก็บเงินค่าคุ้มครองสบายๆ เหมือนทุกทีหรอกนะ”

จ้าวเหมยพูดต่อ สายตาเฉียบคมดั่งมีดกรีดหน้าทั้งสี่คน

“เป็นงานเสี่ยงตาย ทำสำเร็จ พรรคมีรางวัลใหญ่มอบให้ เงิน สถานะ หรือแม้แต่... โอกาสได้สัมผัสของจริง ก็มีให้เห็น ถ้าแพ้ หรือตาย เงินชดเชยเพิ่มเป็นสองเท่า ถ้าครอบครัวลำบาก พรรคจะช่วยดูแล แต่ขอบอกไว้ก่อน ความเสี่ยงสูงมาก อาจจะไม่ได้กลับมา”

สีหน้าซุนเฉิงกับโจววั่งเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด แววตาฉายแววหวาดหวั่นและลังเล สือหลงหน้าอกกระเพื่อมขึ้นลง ถามเสียงอู้อี้ “จ้าวเหยีย งานอะไรหรือ? ถึงจะเสี่ยงตายก็ต้องรู้ว่าจะเสี่ยงตายเรื่องอะไร”

“บอกรายละเอียดไม่ได้” จ้าวเหมยส่ายหน้า น้ำเสียงเด็ดขาด “ถึงเวลาพวกเจ้าก็จะรู้เอง ตอนนี้แค่ถามว่า พวกเจ้าสมัครใจไหม สมัครใจ ไม่บังคับ”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง กวาดสายตามองทั้งสี่คนอีกครั้ง เน้นเสียงหนักขึ้น “คนที่ได้รับเลือก ปังจู่จะออกหน้ามาแนะนำด้วยตัวเอง ถ่ายทอดเคล็ดวิชาพื้นฐานในการฝึกฝนร่างกายให้ แล้วยังจะแจกจ่ายยาสมุนไพรบำรุงเลือดลมให้ เพื่อสนับสนุนการฝึกซ้อมแบบเร่งด่วนในสิบวันนี้ ยาและคำแนะนำ ล้วนมาจากพรรค พวกเจ้าไม่ต้องเสียเงินสักอีแปะเดียว”

แนะนำด้วยตัวเอง! เคล็ดวิชาพื้นฐาน! ยาสมุนไพรบำรุง!

สวีหู่รู้สึกเลือดสูบฉีดขึ้นสมอง แต่ก็สะกดอารมณ์ไว้ได้ ไม่ต้องใช้เงินห้าตำลึงที่ดูเหมือนเอื้อมไม่ถึง ไม่ต้องรอโอกาสที่ไม่รู้ว่าจะมาถึงเมื่อไหร่ โอกาสมาอยู่ตรงหน้าแล้ว!

แต่แลกมาด้วยการต้องเข้าร่วมภารกิจเสี่ยงตายที่อาจไม่ได้กลับมา

ความเสี่ยงและโอกาส นี่คือสิ่งที่เขารอคอย

“แต่มีข้อแม้” จ้าวเหมยลดเสียงลง “ฝึกซ้อมเสร็จ ต้องเข้าร่วมภารกิจ ไม่มีข้อแม้”

ลานบ้านตกอยู่ในความเงียบงัน

มีเพียงเสียงหายใจหอบถี่

“ข้าทำ!”

สือหลงแทบจะตะโกนออกมา ตาแดงก่ำ จ้องจ้าวเหมย “จ้าวเหยีย นับข้าด้วย! ข้าสือหลงไม่มีอะไรเลย มีแต่ชีวิตหมาๆ นี่แหละ ข้ากล้าเสี่ยง!”

เขาทนอยู่ในหางชิงอวี่ในฐานะนักเลงที่เก่งแต่ต่อยตีไม่ไหวแล้ว มาอยู่ถนนฝูลู่ก็ยังเป็นแค่ชนชั้นล่าง เขาโหยหาพลัง โหยหาความก้าวหน้า โหยหาให้คนอื่นเห็นหัว นี่คือบันไดที่เขารอคอยมาตลอด แม้ว่าบันไดนี้อาจจะพาดอยู่บนภูเขาเลากาหรือกองเพลิงก็ตาม

จ้าวเหมยปรายตามองเขา พยักหน้า ไม่ได้พูดอะไร หันไปมองสวีหู่

สวีหู่สบตากับเขา ใบหน้าไม่ได้แสดงอารมณ์รุนแรง แต่ในแววตาสงบนิ่งนั้น ซ่อนความเด็ดเดี่ยวที่ปิดไม่มิด

“จ้าวเหยีย ข้าก็จะไป” เสียงเขาเรียบๆ แต่แฝงความเด็ดขาด

รอมานานเกินไปแล้ว ข้ามภพมาแบกกระสอบที่ท่าเรือก็คือรอความตาย คุมสถานที่ที่ถนนฝูลู่ก็แค่รอวันเวลาผ่านไป เส้นทางแห่งวิถีแห่งยุทธ์แขวนอยู่เหนือหัว มองเห็น แต่สัมผัสไม่ได้ ตอนนี้ บันไดถูกหย่อนลงมาแล้ว แม้จะโอนเอนและเต็มไปด้วยขวากหนาม เขาก็จะปีนขึ้นไป

“ดี” จ้าวเหมยพยักหน้าอีกครั้ง ในดวงตาฉายแววยอมรับอยู่ลึกๆ

ซุนเฉิงกับโจววั่งสีหน้าเปลี่ยนไปมา ลังเลใจ

ซุนเฉิงมีน้องชายและน้องสาวหลายคน พ่อแม่ก็แก่ชราและเจ็บป่วย ภาระทั้งหมดตกอยู่ที่เงินเดือนอันน้อยนิดของเขา ชีวิตฝืดเคือง มองไม่เห็นอนาคต เสี่ยงดูสักตั้ง? ถ้าสำเร็จ อาจจะพลิกชีวิตได้ แต่ถ้าพลาด... เขาไม่กล้าคิด

“จ้าวเหยีย...” ซุนเฉิงเสียงแห้ง เลียริมฝีปากที่แห้งผาก “ขอ... ขอถามหน่อย โอกาส... โอกาสรอดกลับมามีกี่ส่วน?”

จ้าวเหมยมองเขา เงียบไปสองอึดใจ ก่อนจะคายออกมาสองคำ “ห้าส่วน”

อาจจะต่ำกว่านั้น แต่เขาไม่บอก

ซุนเฉิงตัวสั่น สีหน้าดูไม่ดีนัก ห้าส่วน... รอดครึ่ง ตายครึ่ง

เขานึกถึงเสียงไอของพ่อแม่ในบ้านผุพัง แววตาหิวโหยของน้องๆ และสายตาที่เต็มไปด้วยความหวังปนสิ้นหวังของคนรัก... หลับตาลง ลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง ในดวงตาก็มีเส้นเลือดสีแดงปรากฏขึ้น

“ข้า... ข้าก็จะไป!” เขากัดฟันพูด ราวกับใช้แรงทั้งหมดที่มี

โจววั่งก้มหน้า นิ้วมือบิดเกลียวเข้าหากันจนข้อต่อขาวซีด แม่เขามีเขาเป็นลูกชายคนเดียว พ่อก็ตายไปนานแล้ว สองแม่ลูกพึ่งพากันและกัน ถ้าเขาเป็นอะไรไป แม่จะทำยังไง?

“จ้าวเหยีย...” โจววั่งเสียงสั่น ก้มหน้าต่ำลงไปอีก “ข้า... แม่ข้ามีข้าคนเดียว... ข้า... ข้าไม่กล้า...”

จ้าวเหมยไม่ได้แสดงความไม่พอใจออกมาเลย เพียงแต่พูดเรียบๆ “ได้ ไม่บังคับ เรื่องในวันนี้ พอเดินออกจากลานนี้ไป ให้เก็บไว้ในใจ ห้ามแพร่งพรายกับใคร แม้แต่เหล่าอู๋ก็ห้ามบอก”

“ขอรับ ขอรับ! ขอบคุณจ้าวเหยีย! ขอบคุณจ้าวเหยีย!” โจววั่งราวกับได้รับนิรโทษกรรม รีบโค้งคำนับ ถอยกรูดออกจากลานไปอย่างรวดเร็ว แผ่นหลังดูตื่นตระหนก

ในลานเหลืออยู่สามคน

จ้าวเหมยกวาดสายตามองสวีหู่ สือหลง และซุนเฉิง

“พวกเจ้าสามคน ได้รับเลือก วันนี้ไปเก็บข้าวของเครื่องใช้ส่วนตัวให้เรียบร้อย ยามเว่ย (13.00-15.00 น.) ให้มาเจอกันที่นี่ ข้าจะพาพวกเจ้าไปลานฝึกยุทธ์ข้างๆ กองบัญชาการใหญ่ สิบวันหลังจากนี้ ต้องกินนอนอยู่ที่นั่น ฝึกซ้อมแบบปิด ห้ามออกไปไหน ห้ามติดต่อกับใคร จำไว้หรือยัง?”

“จำไว้แล้วขอรับ จ้าวเหยีย!” ทั้งสามคนตอบพร้อมกัน

“ไปเถอะ ก่อนยามเว่ยกลับมาให้ตรงเวลา”

ทั้งสามคนออกจากลานหลังโรงน้ำชา

เดินมาบนถนนฝูลู่ แสงแดดเจิดจ้า ความคึกคักของตลาดพุ่งเข้าใส่

สือหลงยืดอก ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและดุดันที่ปิดไม่มิด กำหมัดแน่นจนกระดูกลั่นกรอบแกรบ ราวกับเห็นภาพตัวเองกำลังเตะต่อยอย่างสง่างาม เขากวาดตามองสวีหู่ที่อยู่ข้างๆ เปิดปากพูดก่อนอย่างผิดวิสัย น้ำเสียงแฝงความยอมรับ “สวีหู่ ใช้ได้นี่ ไม่ขี้ขลาด ถึงเวลาฝึกซ้อม พวกเรามาประลองกันหน่อยไหม?”

สวีหู่มองเขา แววตาของสือหลงเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นในการต่อสู้และการยอมรับที่แอบแฝงอยู่ ในสายตาของคนอย่างสือหลง คนที่กล้าเสี่ยงตายเท่านั้นถึงจะเป็นพวกเดียวกัน

“พี่เปียวพูดเล่นแล้ว พื้นฐานข้าแค่นี้ จะไปเทียบกับพี่ได้ยังไง” สวีหู่น้ำเสียงเรียบๆ ไม่ได้รับคำท้า แต่ก็ไม่ได้แสดงความอ่อนแอ

“ชิ เลิกพูดจาแบบนี้เถอะ” สือหลงแสยะยิ้ม “ตอนที่เจ้าล้มเฮยหยาที่ท่าเรือ ข้ารู้เรื่องหมดแหละ ฝีมือใช้ได้เลย ต่อไปมีเรื่องอะไร เรียกได้เลยนะ”

ถือเป็นการยอมรับแล้ว ในแวดวงลูกน้องระดับล่าง การยอมรับแบบนี้ บางครั้งก็มีประโยชน์กว่าคำพูดหวานหูจอมปลอม

ซุนเฉิงเดินอยู่ข้างๆ สีหน้ายังคงดูไม่ดีนัก สายตาเหม่อลอย เห็นได้ชัดว่ายังไม่หายตกใจจากการตัดสินใจเมื่อครู่ เขามองสือหลงที่กำลังตื่นเต้น แล้วมองสวีหู่ที่กำลังนิ่งสงบ ริมฝีปากขยับ แต่ก็ไม่ได้พูดอะไร

กลับมาที่ลานหมายเลขสาม

โหวอู่กำลังนั่งยองๆ อยู่ในร่มเงาใต้ชายคา ใช้หินลับมีดฝนมีดสี่เหลี่ยมคมกริบอย่างช้าๆ ใบมีดเสียดสีกับหินเกิดเสียง “ซืด ซืด” เป็นจังหวะเดียว เห็นทั้งสามคนกลับมา โดยเฉพาะสือหลงที่ตื่นเต้นจนปิดไม่มิด และซุนเฉิงที่ดูเหมือนคนไร้วิญญาณ มือของเขาก็หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง หรี่ตามองมา

จางขุยกับหลี่หมาจื่อไม่อยู่ คงจะแอบไปเล่นพนันหรืออู้งานที่ไหนสักแห่งแล้ว

“มีเรื่องอะไรหรือ?” โหวอู่ถาม เสียงไม่ดัง

สือหลงตอบ “อืม” ไม่ได้พูดจากวนประสาทเหมือนเคย ก้าวเท้ายาวๆ เข้าไปในห้องปีก เริ่มคุ้ยหาข้าวของอันน้อยนิดของตัวเอง แววตาเป็นประกาย ไม่รู้กำลังคิดอะไรอยู่

ซุนเฉิงก้มหน้าก้มตา เดินเข้าไปเก็บของเงียบๆ

สวีหู่พยักหน้าให้โหวอู่ แล้วเตรียมตัวเข้าห้อง

“จ้าวเหยียเลือกไปแล้วหรือ?” เสียงโหวอู่ดังมาจากข้างหลัง ราบเรียบ

สวีหู่หยุดเดิน หันไปมองเขา โหวอู่ยังคงนั่งยองๆ อยู่ที่เดิม ในมือถือมีดและหินลับมีด แววตาในแสงสลัวดูล้ำลึก

“อืม” สวีหู่ตอบรับ

โหวอู่กระตุกมุมปาก รอยยิ้มนั้นเย็นชา แฝงความเย้ยหยันตัวเอง และมีความรู้สึกซับซ้อนบางอย่าง “เรื่องดีนี่ ยังหนุ่ม กระดูกยังแข็ง มีต้นทุนให้เสี่ยง” เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ลดเสียงลง “อย่างข้าอายุเท่านี้แล้ว อยากจะให้คนเลือก เขายังไม่เอาเลย”

สวีหู่ไม่พูดอะไร เขาสัมผัสได้ถึงความไม่พอใจและความเหงาที่แฝงอยู่ในน้ำเสียงราบเรียบของโหวอู่ โหวอู่ฝีมือดี ประสบการณ์โชกโชน ในถนนฝูลู่ก็ถือว่าเป็นที่รู้จัก แต่เขาเลยวัยที่มีศักยภาพไปแล้ว ในสายตาผู้บริหารระดับสูงของพรรค มูลค่าของเขาก็ถูกกำหนดไว้แล้ว เป็นกำลังรบที่พร้อมใช้ ไม่ใช่อนาคตที่ควรลงทุน การเลือกคนครั้งนี้ เห็นได้ชัดว่ามีการกำหนดเกณฑ์อายุไว้

“งานเสี่ยงตายสินะ?” โหวอู่ถามต่อ ราวกับพูดกับตัวเอง “การที่ปังจู่ยอมควักกระเป๋าเอาทรัพยากรมาฝึกเด็กใหม่ คงไม่ใช่เรื่องเล็กๆ แน่”

สวีหู่ยังคงเงียบ จ้าวเหมยสั่งให้ปิดเป็นความลับ

โหวอู่ก็ไม่ได้สนใจ ก้มหน้าก้มตาฝนมีดต่อไป เสียงซืดซืดดังขึ้นอีกครั้ง “ไปเถอะ หูตาไวหน่อย ถึงเวลาต้องเสี่ยงตายก็พุ่งไปข้างหน้า แต่ถ้าถึงคราวรนหาที่ตาย... ก็ถอยออกมาหน่อย ถ้าชีวิตไม่เหลือ ก็ไม่มีอะไรเหลือแล้ว” เขาเงยหน้ามองสวีหู่แวบหนึ่ง แววตาเหมือนคนที่เคยผ่านร้อนผ่านหนาวมา “อย่างอื่น มันก็แค่ของนอกกาย”

“ขอบคุณที่เตือน” สวีหู่ตอบอย่างจริงจัง

โหวอู่โบกมือ ไม่มองเขาอีก ตั้งหน้าตั้งตาจัดการกับมีดในมือ

สวีหู่เดินเข้าห้องปีก สือหลงจัดห่อผ้าใบเล็กๆ เสร็จแล้ว นั่งอยู่บนเตียงรวม แววตาเป็นประกาย ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่ ซุนเฉิงเคลื่อนไหวช้ากว่า พับเสื้อผ้าเก่าๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ใจไม่อยู่กับเนื้อกับตัว

สวีหู่ก็เก็บของเงียบๆ ของเขามีน้อยมาก เสื้อผ้าเก่าๆ สองชุดสำหรับเปลี่ยน รองเท้าฟางที่ยังพอใส่ได้หนึ่งคู่ และของใช้ส่วนตัวนิดหน่อย สุดท้าย เขาก็ล้วงโถกระเบื้องหยาบๆ จากใต้แผ่นหินที่หลวมๆ ตรงมุมห้องออกมา เอาเหรียญทองแดงทั้งหมดในนั้น——ประมาณสี่ร้อยอีแปะ——มาห่ออย่างระมัดระวัง แล้วซุกไว้ในอกเสื้อให้ลึกที่สุด นี่คือทรัพย์สมบัติทั้งหมดของเขา

เขาลูบคลำที่เอวด้านหลัง มีดสั้นที่ได้มาจากเฮยหยาเย็นเฉียบและแข็งกระด้าง เขาขยับตำแหน่งให้แน่ใจว่าดึงออกมาได้ทุกเมื่อ

เก็บของเสร็จ เขาก็วางห่อผ้าไว้ที่หัวเตียง นั่งลงบนที่นอน หลับตาพักผ่อน

ในหัวมีเรื่องราวมากมาย

จ้าวเหมยไม่ได้บอกว่าเป็นเรื่องอะไร แต่จากความเคร่งเครียดของหลี่เฟยเมื่อวาน และคำว่า ‘เสี่ยงตาย’ กับ ‘เรื่องด่วน’ ก็รู้เลยว่าไม่ใช่เรื่องเล็ก อาจจะเกี่ยวข้องกับความอยู่รอดของพรรคเฮยเสอ หรือ... การเคลื่อนไหวครั้งใหญ่ต่อภายนอก

เป้าหมายคือพรรคหมาป่าเลือดหรือ? หรือกลุ่มอิทธิพลอื่น?

ไม่รู้

แต่สิ่งที่แน่นอนคือ นี่คือวังวน กระโดดลงไป อาจจะแหลกสลาย หรืออาจจะอาศัยแรงเหวี่ยงขึ้นฝั่งได้

ลึกลงไปในจิตใต้สำนึก ดวงชะตา “ความพยายามทดแทนความโง่เขลา” ยังคงลอยนิ่ง ราวกับรอคอยการเติมฟืนเพื่อจุดประกายไฟแรก

เคล็ดวิชาพื้นฐานของวิถีแห่งยุทธ์... จะเป็นยังไงนะ? จะทำให้ความพยายามทดแทนความโง่เขลาเริ่มทำงานได้จริงๆ หรือเปล่า?

แล้วก็สมุนไพรบำรุงเลือดลมพวกนั้น... วิถีแห่งยุทธ์ในโลกนี้ ขาดทรัพยากรไม่ได้จริงๆ ปังจู่ยอมลงทุนจริงๆ

ใกล้จะถึงยามเว่ยแล้ว

สือหลงลุกขึ้นยืนเป็นคนแรก หิ้วห่อผ้า แววตาลุกวาว “ไปกันเถอะ!”

ซุนเฉิงสูดหายใจลึกๆ หยิบห่อผ้า ใบหน้ายังซีดอยู่บ้าง แต่แววตาเด็ดเดี่ยวขึ้น

สวีหู่ตรวจดูข้าวของตามตัวเป็นครั้งสุดท้าย หยิบห่อผ้า แล้วเดินออกจากห้องปีก

โหวอู่ยังนั่งยองๆ อยู่ใต้ชายคา มีดลับเสร็จแล้ว ขาวจั๊วะ เขามองดูทั้งสามคนเดินออกจากลานไปทีละคน ไม่พูดอะไรอีก เพียงแต่มองตามแผ่นหลังทั้งสามคนไปครู่หนึ่ง แล้วก็ก้มหน้าก้มตาเช็ดมีดต่อไป