บทที่ 17 - ตระกูลจู้

บทที่ 17 - ตระกูลจู้

เมืองเฮยซุย เขตคนธรรมดาฝั่งตะวันตก

สุดถนนที่ค่อนข้างเงียบสงบ เป็นที่ตั้งของลานบ้านที่มีสองชั้นลาน

กำแพงอิฐสีเทาผ่านการกรำแดดกรำฝนมาอย่างยาวนาน ลอกร่อนจนเห็นเนื้อใน ประตูไม้ทาสีดำหลุดลอกไปมาก

หน้าประตูมีรูปปั้นสัตว์หินขนาดเล็กสองตัวตั้งอยู่ สภาพสึกกร่อนจนแทบมองไม่เห็นรูปร่างเดิม หลงเหลือเพียงเค้าโครงความน่าเกรงขามที่พังทลายลงมา

บนซุ้มประตูแขวนป้ายไม้เก่าๆ สลักอักษรตัวบรรจงขนาดใหญ่สองตัวว่า —— เฮยเสอ (งูดำ)

ตัวหนังสือธรรมดาๆ สีซีดจาง แต่ในเขตคนธรรมดา กลับแผ่ซ่านรังสีอำมหิตที่ไม่ธรรมดา

ที่นี่คือที่ตั้งของกองบัญชาการใหญ่พรรคเฮยเสอ

ไม่ได้โอ่อ่าใหญ่โตอะไรนัก ถึงขั้นเทียบไม่ได้กับเรือนพักของบ่าวไพร่ในตระกูลใหญ่ในเขตเมืองชั้นในด้วยซ้ำ

แต่ในเขตคนธรรมดาที่แออัดยัดเยียดแห่งนี้ การมีบ้านเดี่ยวพร้อมลานกว้างขวางเช่นนี้ ก็ถือเป็นสัญลักษณ์แสดงถึงอำนาจของพรรคได้เป็นอย่างดี เป็นที่อิจฉาของพรรคเล็กๆ นับไม่ถ้วน

เช้าวันนี้ อากาศแจ่มใส แสงแดดอุ่นๆ สาดส่องลงบนถนน ขับไล่ความมืดครึ้มที่ปกคลุมเขตคนธรรมดาไปได้บ้าง

ประตูใหญ่ของกองบัญชาการพรรคเฮยเสอแง้มอยู่เล็กน้อย ชายฉกรรจ์สองคนยืนเฝ้าอยู่ด้านในคนละฝั่ง

พวกเขาพันเศษผ้าสีเทาไว้ที่แขนเสื้อ แผ่นหลังเหยียดตรง สายตาดุจเหยี่ยวจ้องมองไปตามถนน ไม่ยอมปล่อยให้ผู้คนที่ผ่านไปมาคลาดสายตา รอบกายแผ่รังสีความโหดเหี้ยมที่ผ่านการต่อสู้มาอย่างโชกโชน

จู่ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าม้าดังกังวานมาจากไกลๆ

กุบกับๆ เสียงดังกังวานเป็นจังหวะชัดเจน ในถนนที่เงียบสงบแบบนี้ ฟังดูเด่นชัดมาก

ชายฉกรรจ์ที่เฝ้าประตูทั้งสองคนยืดตัวตรงขึ้นทันที คิ้วขมวดเข้าหากัน สายตาจ้องเขม็งไปทางต้นเสียง สีหน้าเคร่งเครียดขึ้นมาทันที

ในเขตคนธรรมดา คนที่นั่งรถม้าได้ แถมรถม้ายังแล่นมาอย่างเนิบนาบขนาดนี้ ไม่ใช่คนธรรมดาแน่นอน ส่วนใหญ่จะเป็นลูกหลานตระกูลใหญ่ในเมืองชั้นใน หรือไม่ก็คนมีหน้ามีตา

ไม่นาน รถม้าหลังคาเขียวก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นในสายตา ควบคุมโดยเด็กรับใช้ชุดเขียว มุ่งหน้ามายังกองบัญชาการพรรคเฮยเสอ

ม้าที่ลากรถไม่ใช่ยอดม้าสายพันธุ์ดีอะไรนัก แต่ขนเป็นมันเงา สะอาดสะอ้าน ก้าวเดินอย่างมั่นคง

ตัวรถม้าดูเรียบง่าย ไม่มีลวดลายแกะสลักหรูหรา แต่ไม้ที่ใช้ทำตัวรถดูแข็งแรงทนทาน ผ้าใบหลังคาหนาเตอะ แฝงความหรูหราแบบเรียบๆ มองแวบเดียวก็รู้ว่ามาจากตระกูลใหญ่ในเมืองชั้นใน

รถม้าจอดสนิทหน้ากองบัญชาการพรรคเฮยเสอ

เด็กรับใช้กระโดดลงจากที่นั่งคนขับอย่างคล่องแคล่ว โค้งตัววางม้านั่งไม้ลงพื้น จากนั้นก็ค้อมตัวเลิกม่านประตูรถที่หนาหนักขึ้น ท่าทางนอบน้อมและชำนาญ

รองเท้าผ้าไหมสีดำปักลายปรากฏขึ้นเป็นสิ่งแรก เหยียบลงบนม้านั่งอย่างแผ่วเบา

จากนั้น ชายหนุ่มคนหนึ่งก็ก้มตัวมุดออกมาจากรถม้า ยืดตัวขึ้นยืน

ชายหนุ่มอายุราวๆ ยี่สิบปี รูปร่างสูงโปร่ง สวมเสื้อคลุมยาวผ้าไหมสีขาวอมฟ้า เนื้อผ้าละเอียดเรียบลื่น มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นของดี

ที่เอวคาดเข็มขัดผ้าไหมสีเดียวกัน ห้อยหยกสีเขียวใสแกว่งไกวไปมาตามจังหวะการเคลื่อนไหว

ผมดำขลับรวบตึงไว้ด้านบนด้วยปิ่นหยก เผยให้เห็นหน้าผากกว้างและใบหน้าที่หล่อเหลา

แต่ตอนนี้ ใบหน้านั้นกลับบึ้งตึง ไม่มีรอยยิ้มแม้แต่น้อย แฝงไปด้วยความหงุดหงิดและรำคาญใจอย่างเห็นได้ชัด

คิ้วเข้มดก ตาไม่ใหญ่นัก แต่สายตาคมกริบดุจใบมีด

ตอนนี้เขากำลังหรี่ตามองป้ายคำว่า “เฮยเสอ” บนซุ้มประตู มุมปากเหยียดลงอย่างลืมตัว ไม่ปิดบังความรังเกียจที่มีต่อพรรคในเขตคนธรรมดาแห่งนี้ และความโกรธที่อัดอั้นอยู่ในใจ

คนผู้นี้คือ นายน้อยสามแห่งตระกูลจู้ในเมืองชั้นใน จู้อวี้จิ่ง

“นายน้อยสาม ถึงแล้วขอรับ” เด็กรับใช้ชุดเขียวยืนกุมมือ ก้มหน้าพูดเสียงเบา น้ำเสียงแฝงความระมัดระวัง

จู้อวี้จิ่ง “อืม” เสียงเรียบ น้ำเสียงทุ้มต่ำ แฝงความโกรธที่ถูกสะกดกลั้นไว้

จากนั้นก็ก้าวเดินเข้าไปในลานบ้าน ฝีเท้าเร่งรีบและหนักหน่วง ทุกย่างก้าวราวกับมีไฟแห่งความโกรธแค้นที่หาที่ระบายไม่ได้ ราวกับทุกสิ่งรอบตัวทำให้เขารู้สึกรำคาญใจ

ชายฉกรรจ์ที่เฝ้าประตูทั้งสองคนเห็นดังนั้น ก็รีบค้อมตัวทำความเคารพ น้ำเสียงนอบน้อม “จู้เส้าเหยีย!”

จู้อวี้จิ่งไม่แม้แต่จะปรายตามอง สายตาจ้องตรงไปข้างหน้า ไม่มองทั้งสองคนเลยแม้แต่น้อย ก้าวเดินไม่หยุด ทะลุผ่านลานหน้าบ้านไป

ลานหน้าบ้านพื้นที่ไม่ใหญ่นัก มีต้นไหวสองสามต้น ใบหร็อมแหร็ม ดูครึ่งเป็นครึ่งตาย แฝงความอ้างว้าง

ใต้ต้นไม้มีอุปกรณ์ฝึกซ้อมวางกระจัดกระจายอยู่ ทั้งหินยก หุ่นไม้ โครงเก็บดาบ ล้วนเป็นเครื่องมือสำหรับให้ลูกพรรคฝึกซ้อมฝีมือ

ตอนนี้ในลานไม่มีคนอยู่เลย เงียบกริบ มีเพียงแสงแดดที่ลอดผ่านใบต้นไหว สาดส่องเป็นเงาตกกระทบลงมา

เขาไม่หยุดเดินแม้แต่น้อย ก้าวฉับๆ มุ่งหน้าไปยังประตูวงพระจันทร์ที่เชื่อมไปสู่ลานหลังบ้าน

เพิ่งจะเดินมาถึงประตูวงพระจันทร์ ร่างกำยำร่างหนึ่งก็รีบเดินสวนออกมาจากข้างใน

ผู้มาเยือนอายุราวๆ สี่สิบปี รูปร่างสูงใหญ่ ไหล่กว้าง หลังหนา กล้ามเนื้อเป็นมัดๆ ซ่อนอยู่ภายใต้ชุดฝึกยุทธ์สีน้ำเงินเข้ม

แขนเสื้อพับขึ้นสูง เผยให้เห็นกล้ามเนื้อท่อนแขนที่ตึงแน่น มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นคนที่ฝึกยุทธ์มาอย่างยาวนาน

ใบหน้าสี่เหลี่ยม คิ้วดก ตาโต ดูซื่อสัตย์ แต่แววตากลับสุขุมลุ่มลึก

ก้าวเดินมั่นคง ไร้เสียงฝีเท้า กระเบื้องปูพื้นไม่ส่งเสียงดังแม้แต่น้อย เห็นได้ชัดว่าวิชาตัวเบายอดเยี่ยม ฝึกฝนวิถีแห่งยุทธ์มาอย่างโชกโชน

เขาคือหัวหน้าพรรคเฮยเสอ หลี่เฟย

“จู้เส้าเหยีย! ท่านมาแล้ว! ขออภัยที่ไม่ได้ออกไปต้อนรับ! ขออภัยจริงๆ ขอรับ!”

ใบหน้าหลี่เฟยปรากฏรอยยิ้มกระตือรือร้นและนอบน้อมในทันที รีบสาวเท้าเข้ามาใกล้ ประสานมือคารวะ ค้อมตัวลงต่ำ น้ำเสียงเต็มไปด้วยการประจบประแจง ไม่กล้าละเลยแม้แต่น้อย

จู้อวี้จิ่งชะงักฝีเท้าเล็กน้อย ปรายตามองเขาแวบหนึ่ง ความขุ่นมัวบนใบหน้าลดลงไปบ้าง แต่ก็ยังไม่ยิ้มออกมา

เพียงแต่พยักหน้าเล็กน้อยอย่างเย็นชา น้ำเสียงห่างเหิน “ปังจู่หลี่”

คำสามคำสั้นๆ ไม่มีอารมณ์ความรู้สึกใดๆ แต่แฝงความเหินห่างอย่างเห็นได้ชัด

หลี่เฟยใจหายวาบ รู้สึกถึงลางไม่ดี

นายน้อยสามตระกูลจู้ผู้นี้ เขาเคยติดต่อด้วยหลายครั้ง นิสัยเย่อหยิ่งจองหอง ไม่เคยมองพวกหัวหน้าพรรคในเขตคนธรรมดาอย่างพวกเขาอยู่ในสายตาเลย

แต่ก่อนหน้านี้ที่มารับเงินส่วนแบ่ง ถึงจะวางมาดเป็นลูกผู้ดี แต่ความเกรงใจตามมารยาทก็ยังพอมีให้เห็นบ้าง

แต่สีหน้าวันนี้ กลับบึ้งตึงถึงขีดสุด บรรยากาศกดดันจนแทบจะล้นทะลักออกมา เห็นได้ชัดว่ากำลังโกรธจัด

หรือว่าไปโดนใครที่บ้านทำให้อารมณ์เสียมาอีกแล้ว?

หลี่เฟยคิดทบทวนข่าวลือที่เคยได้ยินมาอย่างรวดเร็ว

จู้อวี้เจี้ยน บุตรชายคนโตสายตรงของตระกูลจู้ มักจะไม่ชอบหน้าน้องชายต่างมารดาคนนี้อยู่แล้ว ปกติก็มักจะเรียกจิกหัวใช้เป็นประจำ

เรื่องทรัพยากรการฝึกยุทธ์ ถึงจะไม่ได้ถูกตัดทอนอย่างเปิดเผย แต่ก็ไม่เคยได้รับความดูแลเป็นพิเศษแม้แต่น้อย

จู้อวี้จิ่งสามารถก้าวเข้าสู่ขั้นขัดเกลากระดูกได้ในวัยยี่สิบปี ล้วนมาจากความพยายามฝึกฝนอย่างหนักของตัวเอง บวกกับพรสวรรค์ที่โดดเด่น

ชีวิตในตระกูลจู้ แม้จะดูเป็นนายน้อย แต่จริงๆ แล้วอึดอัดใจยิ่งนัก

สีหน้าบูดบึ้งในวันนี้ แปดเก้าส่วนคงถูกพี่ชายหรือมารดาเลี้ยงกลั่นแกล้งเอาอีกแล้ว ระบายอารมณ์ไม่ได้ จึงเอาความโกรธมาลงที่นี่

คิดได้ดังนั้น รอยยิ้มบนใบหน้าหลี่เฟยก็ไม่ได้ลดลงเลย กลับยิ่งเพิ่มความกระตือรือร้นเข้าไปอีก

รีบเบี่ยงตัวหลบทาง ทำท่าผายมือเชิญ พร้อมกับตะโกนเข้าไปในลานบ้านเสียงดัง “จู้เส้าเหยียเชิญด้านในขอรับ! ข้างนอกลมแรง ระวังจะโดนลมเป่า! หวังหย่ง! หวังหย่ง! มัวทำอะไรอยู่? ไม่เห็นหรือไงว่าแขกคนสำคัญมาเยือน? รีบไปชงชาสิ! เอา ‘อวิ๋นอู้เจียน’ ที่ข้าเก็บสะสมไว้นานออกมา! ใช้น้ำพุจากภูเขาหลังบ้านนะ!”