บทที่ 16 - วันแรก
บทที่ 16 - วันแรก
บทที่ 16 - วันแรก
เช้าวันรุ่งขึ้น ฟ้ายังไม่สว่างดี
สวีหู่ตื่นแล้ว
มีเสียงดังมาจากในลาน สือหลงกำลังตักน้ำล้างหน้า หมอนี่ตื่นเช้า เสียงดัง ถังไม้กระแทกขอบบ่อดังโครมคราม
โหวอู่ก็ตื่นแล้ว นั่งยองๆ อยู่ใต้ชายคา ใช้ผ้าขี้ริ้วเช็ดหน้าช้าๆ
จางขุยกับหลี่หมาจื่อยังซุกตัวอยู่ในผ้าห่ม ส่งเสียงครางฮือๆ
สวีหู่ลุกขึ้นนั่ง สวมเสื้อผ้า เสื้อผ้าเก่าตัวละห้าสิบอีแปะนั้น พอมาอยู่แถวถนนฝูลู่ ก็ยิ่งดูซอมซ่อกว่าเดิม เขาคิดๆ ดู แล้วหยิบอีกตัวที่ดีกว่าหน่อยจากในห่อผ้ามาเปลี่ยน เป็นเสื้อเก่าเหมือนกัน แต่สะอาดสะอ้าน
จัดการตัวเองเสร็จ ก็ผลักประตูออกไป
สือหลงปรายตามองเขาแวบหนึ่ง ไม่พูดอะไร โหวอู่เช็ดหน้าเสร็จ ก็เอาผ้าขี้ริ้วไปตากไว้ใต้ชายคา
“กินข้าว”
มีคนตะโกนมาจากหน้าประตู เป็นชายร่างผอมแห้ง หิ้วถังไม้ ข้างในมีโจ๊กธัญพืชกับหมั่นโถว
ทั้งห้าคนหยิบชามของตัวเองมาตักโจ๊ก หยิบหมั่นโถว แล้วนั่งยองๆ กินกันในลาน
โจ๊กข้นกว่าที่ท่าเรือ หมั่นโถวก็แน่น สวีหู่ค่อยๆ กิน กระเพาะเริ่มอุ่นขึ้นมา
กินเสร็จ ชายร่างผอมก็บอก “จ้าวเหยียรออยู่ที่โรงน้ำชา กินเสร็จก็ไปหา”
ทั้งห้าคนเร่งความเร็ว กินเสร็จ โยนชามคืนลงถัง แล้วออกจากลาน
ถนนฝูลู่ยามเช้าตรู่ คนยังไม่เยอะ ร้านค้าทยอยเปิดประตู ลูกจ้างหาวหวอดๆ ปลดบานประตูร้าน พ่อค้าเร่ที่ตลาดเช้าเข็นรถเข็น ส่งเสียงร้องขายของประปราย
ที่ลานหลังโรงน้ำชาหลูฉี่ จ้าวเหมยรออยู่แล้ว
เขายืนอยู่ที่ลานเปิดโล่ง กำลังยืดเส้นยืดสาย ท่าทางไม่เร็วนัก แต่ดูมั่นคง ทุกการหันตัว ทุกการยกแขน ล้วนมีจังหวะจะโคน โดยเฉพาะมือทั้งสองข้าง ภายใต้แสงยามเช้า มองเห็นตาปลาสีดำคล้ำที่สันหมัดได้อย่างชัดเจน
สายตาสวีหู่จับจ้องอยู่ที่มือของเขาครู่หนึ่ง
จ้าวเหมยหยุดเคลื่อนไหว หันมามองทั้งห้าคน
“มากันครบแล้วหรือ?”
“ครบแล้วขอรับ จ้าวเหยีย” สือหลงตอบ
จ้าวเหมยพยักหน้า ล้วงป้ายไม้เล็กๆ ห้าอันออกมาจากอกเสื้อ โยนให้
“รับไป นี่คือป้ายประจำตัวของพวกเจ้า เวลาไปไหนมาไหนบนถนนฝูลู่ ก็แสดงป้ายนี้”
ป้ายไม้ทำหยาบๆ สลักรูปร่างคล้ายงู ด้านหลังเป็นตัวเลข ของสวีหู่คือเลข “เจ็ด”
“ตั้งแต่วันนี้ไป พวกเจ้าทั้งห้าคน คอยตามเหล่าอู๋ไปก่อน” จ้าวเหมยชี้ไปที่ชายร่างผอมข้างๆ “เขาจะพาพวกเจ้าไปทำความคุ้นเคยกับถนน ว่าควรทำอะไร ไม่ควรทำอะไร ก็ฟังเขา”
“ขอรับ จ้าวเหยีย”
เหล่าอู๋ใบหน้าไม่มีความรู้สึกใดๆ พยักหน้า “ตามมา”
ทั้งห้าคนเดินตามเหล่าอู๋ ออกจากลานหลังโรงน้ำชา กลับมาที่ถนนฝูลู่
ผู้คนบนถนนเริ่มขวักไขว่ขึ้นมาบ้างแล้ว
เหล่าอู๋เดินไปพลางพูดไปพลาง เสียงไม่ดัง แต่ชัดเจน
“พวกเราอยู่ถนนฝูลู่ หลักๆ ทำอยู่สามอย่าง: ลาดตระเวน คุมสถานที่ เก็บเงิน”
“ลาดตระเวน ก็คือเดินไปตามถนนทุกวัน หูตาต้องไว หูต้องดี คนหน้าแปลกๆ คนก่อกวน คนที่ล้ำเส้นเข้ามา ต้องคอยจับตาดูให้หมด แต่ห้ามจ้องตรงๆ ทำตัวให้เป็นธรรมชาติ”
“คุมสถานที่ หลักๆ ก็พวกโรงพนัน หอสุรา ซ่องโสเภณี ถ้ามีคนมาก่อกวน ก็เข้าไปจัดการ จัดการไม่ได้ ก็รายงานขึ้นมา”
“เก็บเงิน ทุกวันที่หนึ่งกับสิบห้า เป็นวันเก็บเงินค่าคุ้มครอง แค่ตามไป ไม่ต้องพูดอะไร ยืนเฉยๆ ก็พอ”
เขาอธิบายสั้นๆ แต่ได้ใจความ
สวีหู่ตั้งใจฟัง จดจำไว้ในใจ ก็คล้ายๆ กับที่ท่าเรือ
“พวกเจ้าทั้งห้าคน วันนี้เริ่มจากลาดตระเวนก่อน” เหล่าอู๋หยุดเดิน ชี้ไปตามถนน “จับคู่กันเดิน จากหัวถนนไปท้ายถนน แล้วเดินกลับมา เห็นอะไรก็จดจำไว้ ตอนเย็นกลับมารายงานข้า”
“สือหลง เจ้าคู่กับโหวอู่ จางขุย หลี่หมาจื่อ เจ้าสองคนคู่กัน สวีหู่ เจ้ามากับข้า”
แบ่งกลุ่มเสร็จสรรพอย่างรวดเร็ว
สือหลงกับโหวอู่ไม่มีปัญหา จางขุยกับหลี่หมาจื่อสบตากัน ก็ไม่ได้ว่าอะไร
สวีหู่หันไปมองเหล่าอู๋ ชายคนนี้อายุราวสามสิบกว่า รูปร่างผอมแห้ง แววตาสงบนิ่ง เวลามองคนไม่มีความรู้สึกใดๆ สามารถคุมเด็กใหม่ภายใต้บังคับบัญชาของจ้าวเหมยได้ คงไม่ธรรมดาแน่
“ไปกันเถอะ” เหล่าอู๋หันหลัง เดินไปตามริมถนนอย่างช้าๆ
สวีหู่เดินตาม
ถนนฝูลู่ไม่ยาวนัก แต่มีตรอกซอกซอยแยกออกไปเยอะ ถนนหลักมีตรอกเล็กตรอกน้อยแตกแขนงออกไปเหมือนใยแมงมุม
เหล่าอู๋เดินไม่เร็วนัก นานๆ ครั้งก็หยุดตามแผงลอย หยิบของขึ้นมาดู คุยเล่นกับพ่อค้าแม่ค้าสองสามคำ พ่อค้าแม่ค้าต่างก็รู้จักเขา ยิ้มประจบประแจง ท่าทางเกรงอกเกรงใจ
สวีหู่เดินตาม คอยสังเกตการณ์
คำถามที่เหล่าอู๋ถาม ดูเหมือนจะถามเรื่อยเปื่อย แต่ล้วนมีจุดประสงค์ ร้านไหนช่วงนี้ขายดีไหม มีคนหน้าแปลกๆ มาหรือเปล่า บนถนนมีอะไรผิดปกติไหม
พ่อค้าแม่ค้าก็ตอบอย่างระมัดระวัง เรื่องที่ควรพูดก็พูด เรื่องที่ไม่ควรพูด ก็ไม่ปริปากสักคำ
เดินมาถึงหน้าร้านขายของชำแห่งหนึ่ง เหล่าอู๋ก็หยุดเดิน
ร้านไม่ใหญ่นัก ชั้นวางของอัดแน่นไปด้วยสินค้า เถ้าแก่เป็นชายชราผอมแห้ง กำลังจัดเรียงสินค้าอยู่
“อู๋เหยีย ท่านมาแล้ว” ชายชรารีบลุกขึ้น ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้ม
“อืม มาดูหน่อย” เหล่าอู๋เดินเข้าไปในร้าน หยิบโถกระเบื้องขึ้นมา “เถ้าแก่เฉิน ช่วงนี้ขายของเป็นยังไงบ้าง?”
“ก็พออยู่ได้ขอรับ อู๋เหยีย” เถ้าแก่เฉินยิ้มตอบ
“ได้ยินว่าเมื่อวันก่อน ลูกชายเจ้ากลับมาจากทางใต้หรือ?” เหล่าอู๋วางโถกระเบื้องลง มองเถ้าแก่เฉิน
รอยยิ้มเถ้าแก่เฉินแข็งค้างไปชั่วครู่ ก่อนจะกลับมาเป็นปกติ “ขอรับ กลับมาเยี่ยมบ้าน อยู่สองวันก็ไปแล้ว”
“ทางใต้ดีนะ ได้ยินว่าใบชาถูก” เหล่าอู๋พูดเหมือนไม่ตั้งใจ
“ใช่ขอรับ ใช่ขอรับ ซื้อติดมือกลับมานิดหน่อย อู๋เหยียอยากลองชิมดูไหม?” เถ้าแก่เฉินพูดพลางหันไปหยิบใบชา
เหล่าอู๋โบกมือ “ไม่ต้องหรอก ข้าแค่ถามดูเฉยๆ”
เขาหันหลังเดินออกจากร้าน สวีหู่เดินตามไป
เมื่อเดินห่างออกมาสักระยะ เหล่าอู๋ถึงได้ลดเสียงลง “ลูกชายเถ้าแก่เฉิน มีคนรักอยู่ทางฝั่งพรรคหมาป่าเลือด กลับมาคราวนี้ อยู่ห้าวัน เจอหน้ากันสามครั้ง”
สวีหู่ใจกระตุก
“เรื่องพรรค์นี้ ไม่ต้องไปยุ่ง” เหล่าอู๋เดินต่อไป “แต่ต้องรู้ไว้ วันไหนร้านเกิดมีเรื่อง หรือมีข่าวอะไรหลุดออกมา จะได้รู้ที่มาที่ไป”
สวีหู่พยักหน้ารับ
การลาดตระเวนดำเนินต่อไป
ช่วงเช้า เดินไปกลับสองรอบ จากหัวถนนไปท้ายถนน แล้วกลับมา
สวีหู่เห็นอะไรหลายอย่าง
ที่แผงขายน้ำชา ชายฉกรรจ์ที่นั่งจิบชา เปลี่ยนหน้าไปแล้วกลุ่มหนึ่ง แต่ขอบผ้าสีเทาที่แขนเสื้อยังคงอยู่
ที่ประตูหอสุรา ลูกจ้างที่พิงประตู รอยนูนที่เอวเปลี่ยนเป็นกระบองสั้น
ที่โรงพนัน คนที่เข้าออก มีหลายคนหน้าแปลกๆ แววตาหลุกหลิก
ที่ทางแยกตรอกโก่ว คนของพรรคหมาป่าเลือดก็เปลี่ยนเวรยามแล้ว ชายหน้าบากชื่อหลี่หูไม่อยู่ เปลี่ยนเป็นชายตาเดียว แววตาดุร้ายกว่าเดิม
ทุกอย่างดูสงบ แต่ภายใต้ความสงบนั้น มีกระแสน้ำเชี่ยวกรากซ่อนอยู่
ตอนเที่ยง กลับมากินข้าวที่ลานหมายเลขสาม
กับข้าวดีเหมือนเคย มีข้าว มีกับ แถมยังมีปลาเค็มจานเล็กๆ ด้วย
สือหลงกับโหวอู่ก็กลับมาแล้ว ทั้งสองคนไม่พูดอะไร ก้มหน้าก้มตากินข้าว
จางขุยกับหลี่หมาจื่อกลับมาช้ากว่าเพื่อน ใบหน้าดูอิดโรย กระซิบกระซาบกันอยู่
กินข้าวเสร็จ พักผ่อนครู่หนึ่ง
ช่วงบ่าย เหล่าอู๋พาสวีหู่ไปเดินลาดตระเวนต่อ
คราวนี้ เปลี่ยนเส้นทาง ไม่เดินถนนหลัก แต่เจาะเข้าไปในตรอกซอกซอย
ตรอกแคบกว่า สกปรกกว่า คนก็พลุกพล่านกว่า ส่วนใหญ่เป็นชาวบ้านชั้นล่างอยู่อาศัย มีซ่องเถื่อน โรงพนันเล็กๆ หรือแม้แต่การซื้อขายที่เปิดเผยไม่ได้
เหล่าอู๋คุ้นเคยกับที่นี่ดี หยุดทักทายคนนั้นคนนี้เป็นระยะ อีกฝ่ายก็รู้จักเขาดี ทักทายตอบอย่างเกรงใจ
เดินมาถึงตรอกตันแห่งหนึ่ง เหล่าอู๋ก็หยุดเดิน
สุดตรอก มีบ้านดินเหนียวเตี้ยๆ หลังหนึ่ง ประตูปิดสนิท หน้าต่างเอาผ้าขี้ริ้วอุดไว้
“ในนั้น มีตาเฒ่าขาเป๋อยู่คนหนึ่ง” เหล่าอู๋กระซิบ “เมื่อก่อนเคยอยู่พรรคหมาป่าเลือด พอปลดระวาง ก็มาหลบอยู่ที่นี่ จ้าวเหยียเลี้ยงไว้ เพราะยังมีประโยชน์”
สวีหู่มองไปที่บ้านดินเหนียวหลังนั้น
ตามซอกประตู มีดวงตาคู่หนึ่งแอบมองออกมา แววตาขุ่นมัว แต่เต็มไปด้วยความระแวดระวัง
“ไปกันเถอะ” เหล่าอู๋หันหลังเดินกลับ
ลาดตระเวนจนถึงพลบค่ำ จึงกลับมาที่ลานหมายเลขสาม
เหล่าอู๋ให้ทั้งห้าคนมารวมตัวกันที่ลาน แล้วถามคำถามง่ายๆ สองสามข้อ
สือหลงกับโหวอู่เล่าเหตุการณ์บนถนนให้ฟังนิดหน่อย ไม่มีอะไรพิเศษ จางขุยกับหลี่หมาจื่ออึกอัก พูดอะไรไม่ออก
พอถึงคิวสวีหู่ เขาคิดครู่หนึ่ง แล้วตอบ “โรงพนันวันนี้มีคนหน้าแปลกๆ เข้ามาสี่คน ดูเหมือนคนต่างถิ่น แต่เล่นพนันเก่งมาก ได้ไปยี่สิบตำลึงแล้วยังไม่ยอมเลิก ลูกจ้างที่เฝ้าประตูหอสุรา เปลี่ยนอาวุธที่เอวเป็นกระบองสั้น ไม่ใช่มีดสั้น ลูกชายเถ้าแก่เฉินร้านขายของชำ วันนี้ไปเจอคนของฝั่งพรรคหมาป่าเลือดอีกแล้วหนึ่งครั้ง ที่ตรอกตันมีคนส่งของไปให้ตาเฒ่าขาเป๋ทางหน้าต่างตอนประมาณบ่ายสามโมงครึ่ง”
เขาพูดรวดเดียวจบ ลานกว้างเงียบกริบไปชั่วขณะ
เหล่าอู๋มองเขา ในดวงตาฉายแววประหลาดใจ แต่ก็รีบซ่อนไว้
“อืม ดีมาก” เขาพยักหน้า “หูตาไวดี”
สือหลงก็มองสวีหู่แวบหนึ่ง ไม่พูดอะไร โหวอู่หรี่ตา
จางขุยกับหลี่หมาจื่อหน้าเสียเล็กน้อย
“ไปกินข้าวกันเถอะ พรุ่งนี้ทำเหมือนเดิม” เหล่าอู๋โบกมือไล่
หลังอาหารเย็น ท้องฟ้าก็มืดสนิท
สวีหู่นั่งอยู่บนเตียงรวม หลับตาพักผ่อน
ในหัวมีแต่เรื่องที่ได้เห็นในวันนี้
สี่คนหน้าแปลกในโรงพนัน เล่นได้นิ่งเกินไป ไม่เหมือนนักพนันทั่วไป ลูกจ้างหอสุราเปลี่ยนอาวุธ อาจจะเพราะได้ข่าวอะไรมา ลูกชายเถ้าแก่เฉิน... ทางพรรคหมาป่าเลือด อาจจะกำลังวางแผนอะไรบางอย่าง ของที่ส่งให้ตาเฒ่าขาเป๋ล่ะ คืออะไร?
ข้อมูลมีเยอะ แต่ปะติดปะต่อกันไม่ได้
เขาต้องการจิ๊กซอว์มากกว่านี้
“สวีหู่”
โหวอู่ที่อยู่ข้างๆ จู่ๆ ก็พูดขึ้น
สวีหู่ลืมตาขึ้น
โหวอู่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม มองเขา แววตาในแสงสลัวดูลึกล้ำ
“เรื่องที่เจ้าพูดวันนี้ เจ้ามองออกได้ยังไง?”
“ดูให้มาก จำให้เยอะ” สวีหู่ตอบ
โหวอู่จ้องมองเขาอยู่หลายวินาที จู่ๆ ก็ยิ้มออกมา รอยยิ้มนั้นจางมากจนแทบมองไม่เห็น
“เจ้าเก่งกว่าพวกมัน” เขาชี้ไปทางจางขุยกับหลี่หมาจื่อ “แต่อยู่ที่นี่ แค่หูตาไวอย่างเดียวไม่ได้หรอก ฝีมือต้องถึงด้วย”
“ข้ารู้” สวีหู่พยักหน้า
โหวอู่ไม่พูดอะไรอีก ล้มตัวลงนอน