บทที่ 15 - จ้าวถังจู่

บทที่ 15 - จ้าวถังจู่

ถนนฝูลู่

พื้นหินแผ่นสีเทาถูกเท้าหลายคู่เหยียบย่ำจนสึกกร่อน ตามซอกหินมีดินโคลนและขยะอุดตันอยู่

สวีหู่ยืนอยู่ที่ปากถนน กวาดสายตามองไปรอบๆ

ผู้คน ร้านรวง รถม้า ดูผิวเผินก็เหมือนตลาดทั่วไป

แต่เขาสัมผัสได้ถึงสิ่งที่ซ่อนอยู่ภายใต้ความธรรมดานั้น

ชายฉกรรจ์ที่นั่งจิบชาตามแผงริมถนน มีเศษผ้าสีเทาแลบออกมาจากแขนเสื้อ ลูกจ้างที่พิงประตูหอสุรา มีรอยนูนที่เอว ลูกค้าที่เดินออกมาจากโรงพนัน ชะงักสายตาตอนที่กวาดมองไปตามถนน

ไม่มีการเข้าแถวเดินตรวจตราอย่างโจ่งแจ้ง ไม่มีการยืนยามเฝ้าประตูด้วยหน้าตาดุดัน

แต่ทุกตารางนิ้วบนถนนสายนี้ ล้วนถูกจับตามอง

คนนำทางพาพวกเขาทั้งห้าเดินไปตามริมถนน

“จ้าวเหยียรอพวกเจ้าอยู่ที่โรงน้ำชาหลูฉี่” คนนำทางกระซิบ “เจอจ้าวเหยีย พูดให้น้อย ฟังให้มาก”

โรงน้ำชาหลูฉี่อยู่กลางถนนฝูลู่ เป็นอาคารไม้สองชั้น หน้าร้านไม่ใหญ่นัก แต่สะอาดสะอ้าน หน้าประตูแขวนป้ายผ้าสีฟ้าซีดๆ เขียนคำว่า “ชา”

ตอนนี้ไม่ใช่เวลาอาหาร ในโรงน้ำชาจึงไม่ค่อยมีคน

ชั้นล่างมีลูกค้านั่งจิบชาคุยกันเบาๆ อยู่ไม่กี่โต๊ะ หลังเคาน์เตอร์มีหลงจู๊รูปร่างผอมแห้งกำลังดีดลูกคิด

คนนำทางไม่ได้แวะชั้นล่าง เดินตรงไปที่หลังร้าน

ผ่านประตูแคบๆ เข้าไป เป็นลานเปิดโล่งขนาดเล็ก พื้นปูด้วยอิฐมอญ มุมกำแพงมีข้าวของเครื่องใช้กองระเกะระกะ ฝั่งตรงข้ามลานเป็นห้องปีก ประตูเปิดอยู่

คนนำทางหยุดอยู่ที่หน้าประตู ประสานมือคารวะ “จ้าวเหยีย พาคนมาถึงแล้ว”

“เข้ามา”

เสียงดังมาจากในห้อง ไม่ดังนัก แต่หนักแน่น

ทั้งห้าคนทยอยเดินเข้าไป

ห้องปีกไม่ใหญ่นัก ตกแต่งเรียบง่าย โต๊ะสี่เหลี่ยมหนึ่งตัว เก้าอี้สองสามตัว ชิดกำแพงมีชั้นวางของโล่งๆ วางโถกระเบื้องหยาบๆ ไว้เพียงใบเดียว

หลังโต๊ะสี่เหลี่ยมมีคนนั่งอยู่

อายุราวๆ สามสิบปี ใบหน้าเหลี่ยม ผิวสีเหลืองซีด คิ้วดกหนา ดวงตาไม่ใหญ่แต่แววตาเฉียบคมดุจใบมีด สวมเสื้อแขนสั้นผ้าฝ้ายสีเทาเข้ม พับแขนเสื้อขึ้นถึงศอก เผยให้เห็นท่อนแขนที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อเป็นมัดๆ โดยเฉพาะท่อนแขนท่อนล่างที่ใหญ่กว่าคนปกติ ผิวหนังมีเส้นเลือดปูดโปนให้เห็นลางๆ

สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือมือทั้งสองข้างของเขา

ฝ่ามือหนา ข้อนิ้วใหญ่ ปูดโปนไปด้วยตาปลา โดยเฉพาะตรงสันหมัด ตาปลาหนาจนเป็นสีดำคล้ำ เหมือนคนที่ต่อยของแข็งมาเป็นเวลานาน

นี่คือจ้าวเหมย

หัวหน้ากลุ่มย่อยของพรรคเฮยเสอที่คุมถนนฝูลู่ ผู้ฝึกยุทธ์ ฉายาว่าหมัดพยัคฆ์

ในขณะที่สวีหู่กำลังประเมินจ้าวเหมย เขาก็รู้สึกได้ว่าอีกฝ่ายกำลังประเมินพวกเขาทั้งห้าคนเช่นกัน เหมือนเครื่องชั่งที่กำลังกะน้ำหนักของแต่ละคน

สายตาหยุดอยู่ที่สือหลงนานหน่อย แล้วก็เลื่อนผ่านโหวอู่ ชะงักที่ใบหน้าสวีหู่ครู่หนึ่ง แล้วกวาดผ่านจางขุยกับหลี่หมาจื่อ

“นั่งสิ”

จ้าวเหมยชี้ไปที่เก้าอี้ข้างๆ

ทั้งห้าคนนั่งลง ไม่มีใครพูดอะไร

จ้าวเหมยยกถ้วยชาดินเผาขึ้นจิบ แล้ววางลง

“มาจากท่าเรือหรือ?”

“ขอรับ จ้าวเหยีย” สือหลงตอบเสียงอู้อี้

“รู้ไหมว่าทำไมถึงถูกเรียกตัวมา?”

“รู้ขอรับ จ้าวเหยีย พรรคหมาป่าเลือดกำเริบเสิบสาน ขาดคน” สือหลงตอบ

จ้าวเหมย “อืม” สั้นๆ กวาดสายตามองทั้งห้าคนอีกครั้ง

“ถนนฝูลู่ เป็นหนึ่งในสามถนนที่ทำเงินได้มากที่สุดของพรรคเฮยเสอในเขตคนธรรมดา โรงพนัน หอสุรา ซ่องโสเภณี ร้านรวง... เงินค่าคุ้มครองที่เก็บได้ทุกเดือน คิดเป็นสามส่วนของรายได้ทั้งหมดของพรรค”

“พรรคหมาป่าเลือดอิจฉาตาร้อนมานานแล้ว ก่อนหน้านี้ตีกันไปสองรอบ พวกเราเพลี่ยงพล้ำไปนิดหน่อย เสียพี่น้องไปหลายคน”

“ดึงพวกเจ้ามา เพื่ออุดรอยรั่ว แล้วก็ดูฝีมือด้วย”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ลดเสียงลง

“กฎของที่นี่ ไม่เหมือนที่ท่าเรือ”

“ที่ท่าเรือ รับมือกับพวกกรรมกร พ่อค้าเร่ ผีพนัน ที่นี่ รับมือกับพรรคหมาป่าเลือด กับพวกเศษสวะที่อยากจะเข้ามากอบโกย กับพวกร้านค้าที่คิดว่าตัวเองมีเส้นสายแล้วอยากจะเบี้ยวเงิน”

“ปัญหาเยอะกว่า แล้วก็โหดกว่าด้วย”

“แต่โอกาส ก็มีเยอะกว่าเหมือนกัน”

จ้าวเหมยจ้องมองทั้งห้าคน แววตาคมกริบ

“อยู่ใต้บังคับบัญชาข้า มีกฎสามข้อ จำให้ขึ้นใจ”

“ข้อแรก หูตาต้องไว บนถนนมีคนหน้าแปลกๆ เพิ่มมา ร้านไหนมีอะไรผิดปกติ คนของพรรคหมาป่าเลือดล้ำเส้นเข้ามาเมื่อไหร่ ต้องรู้เป็นคนแรก”

“ข้อสอง มือต้องนิ่ง เงินที่ต้องเก็บ ขาดไม่ได้แม้แต่อีแปะเดียว งานที่ต้องทำ ต้องไม่บกพร่องแม้แต่นิดเดียว แต่จำไว้ อย่าทำเรื่องวุ่นวายในที่แจ้ง ถ้าทำให้ลูกค้าตกใจ ธุรกิจเสียหาย ท่านปังจู่เอาเรื่องขึ้นมา ไม่มีใครรับผิดชอบไหว”

“ข้อสาม สำคัญที่สุด” จ้าวเหมยจ้องทั้งห้าคน เน้นเสียงทีละคำ “ถึงเวลาที่ต้องสู้ตาย ห้ามขี้ขลาด แต่ก่อนจะสู้ตาย ต้องชั่งน้ำหนักให้ดีก่อนว่าคุ้มไหม ถ้าไปตายเปล่าๆ นั่นเรียกว่าโง่”

“เข้าใจไหม?”

“เข้าใจขอรับ จ้าวเหยีย” ทั้งห้าคนตอบรับ

จ้าวเหมยพยักหน้า หยิบถุงผ้าใบเล็กๆ ออกมาจากใต้โต๊ะห้าใบ โยนให้ทีละคน

“ค่าตั้งตัว คนละสองร้อยอีแปะ ไปหาที่พักให้เรียบร้อย พรุ่งนี้เริ่มงาน”

ถุงผ้าตกถึงมือ หนักอึ้ง มากกว่าที่ท่าเรือให้ตั้งหนึ่งร้อยอีแปะ

สวีหู่เก็บเข้าอกเสื้อเงียบๆ

“ที่พักอยู่ที่ถนนหลัง ลานหมายเลขสาม เดี๋ยวจะมีคนพาพวกเจ้าไป”

จ้าวเหมยพูดจบ ก็โบกมือไล่ “ไปเถอะ จัดการเรื่องที่พักเสร็จ ก็ออกมาเดินดูรอบๆ ถนนให้คุ้นเคย พรุ่งนี้เช้ามารับคำสั่งที่นี่”

ทั้งห้าคนลุกขึ้น ประสานมือคารวะ แล้วเดินออกจากห้องปีก

คนนำทางยังรออยู่ที่ลานเปิดโล่ง เห็นพวกเขาออกมา ก็กวักมือเรียก “ตามมา”

ออกจากลานหลังโรงน้ำชา เดินไปตามถนนฝูลู่ แล้วทะลุตรอกแคบๆ ไปยังถนนหลัง

ถนนหลังแคบกว่าและทรุดโทรมกว่าถนนฝูลู่ สองข้างทางเป็นบ้านเรือนเตี้ยๆ บ้านดินเหนียวเบียดเสียดกัน

ลานหมายเลขสามเป็นลานเล็กๆ มีเรือนหลักสองห้อง เรือนปีกหนึ่งห้อง ลานไม่กว้างนัก แต่ทำความสะอาดเรียบร้อย พื้นปูด้วยอิฐมอญ ดีกว่าย่านเพิงพักที่ท่าเรือไม่รู้ตั้งกี่เท่า

“เรือนหลักเป็นที่พักของจ้าวเหยีย ห้ามเข้าไป เรือนปีกเป็นที่พักของพวกเจ้า แบ่งกันเอง”

คนนำทางพูดจบ ก็หันหลังเดินจากไป

ทั้งห้าคนผลักประตูเรือนปีกเข้าไป

ข้างในเป็นเตียงรวมยาว นอนได้เจ็ดแปดคน ปูด้วยฟางแห้ง ทับด้วยเสื่อขาดๆ มุมห้องมีข้าวของเครื่องใช้กองอยู่ มีโต๊ะเก่าๆ หนึ่งตัว เก้าอี้พังๆ สองตัว

สภาพค่อนข้างซอมซ่อ แต่ก็กว้างขวางและสะอาดกว่าเพิงพักที่ท่าเรือ

สือหลงเดินนำเข้าไปก่อน โยนห่อผ้าลงบนเตียงรวม จองที่ติดกำแพง

โหวอู่เดินไปอีกด้านเงียบๆ จองที่ไว้เช่นกัน

จางขุยกับหลี่หมาจื่อมองตากัน แล้วเลือกที่ตรงกลาง

สวีหู่ไม่ได้แย่งชิง วางห่อผ้าไว้ตรงที่ติดประตู ตรงนี้ใกล้ประตู กลางคืนจะหนาวหน่อย แต่เข้าออกสะดวก

จัดแจงที่ทางเสร็จ ท้องฟ้ายังสว่างอยู่

สือหลงลุกยืนขึ้น “ออกไปเดินดูรอบๆ ไหม?”

ไม่มีใครคัดค้าน

ทั้งห้าคนออกจากลาน กลับมาที่ถนนฝูลู่

แสงแดดบ่ายสาดส่อง ผู้คนบนถนนเริ่มพลุกพล่าน เสียงแม่ค้าเร่ เสียงเรียกลูกค้าของหลงจู๊ร้านค้า เสียงรถม้าดังกังวาน ผสมผสานเป็นบรรยากาศของตลาดที่คึกคัก

เขาเดินไปพลาง สังเกตไปพลาง

ที่แผงขายน้ำชา ชายฉกรรจ์ที่นั่งจิบชานั้น แม้จะดูเหมือนกำลังคุยเล่น แต่สายตาก็กวาดมองไปตามถนนเป็นระยะ เมื่อเห็นคนหน้าแปลกอย่างพวกเขาทั้งห้าคน สายตาก็หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วก็เบือนหนี

ที่ประตูหอสุรา ลูกจ้างที่พิงประตูอยู่ ที่เอวมีอะไรนูนๆ ดูคล้ายกระบองสั้นหรือมีดสั้น

ที่โรงพนัน ผู้คนที่เข้าออกมีสีหน้าหลากหลาย ทั้งตื่นเต้นและสิ้นหวัง ที่ประตูมีชายฉกรรจ์สวมเสื้อแขนสั้นยืนอยู่ เศษผ้าสีเทาที่แขนเสื้อแลบออกมาให้เห็นวับๆ แววตาตื่นตัว

ทุกอย่างดำเนินไปอย่างลับๆ รักษาสภาพ “ความสงบ” ไว้

เดินไปจนสุดถนนฝูลู่ ใกล้กับทางแยกที่ตัดกับตรอกโก่ว

ที่นี่ผู้คนบางตาลงอย่างเห็นได้ชัด บรรยากาศก็เย็นยะเยือกขึ้นมา

ฝั่งตรงข้าม ทางแยกตรอกโก่ว ในเงามืดมีคนนั่งยองๆ หรือยืนพิงกำแพงอยู่หลายคน ที่แขนเสื้อพันด้วยเศษผ้าสีแดงเข้ม ในแสงสลัวๆ ดูบาดตายิ่งนัก

คนของพรรคหมาป่าเลือด

พวกเขาก็สังเกตเห็นสวีหู่กับพวกทั้งห้าคนแล้ว สายตาที่มองมา เย็นชา ระแวดระวัง และแฝงความเกลียดชังอย่างไม่ปิดบัง

สือหลงแค่นเสียง หยุดเดิน จ้องกลับไปยังสายตาของอีกฝ่าย

โหวอู่หรี่ตา ไม่พูดอะไร

จางขุยกับหลี่หมาจื่อถอยหลังไปครึ่งก้าวตามสัญชาตญาณ

สวีหู่ยืนอยู่เยื้องไปทางด้านหลังของสือหลง กวาดสายตามองไปฝั่งตรงข้ามอย่างสงบนิ่ง

ห้าคน ล้วนเป็นชายฉกรรจ์ แววตาดุดัน หนึ่งในนั้นเป็นชายที่มีแผลเป็นบนใบหน้า กอดอก หรี่ตามองพวกเขา มุมปากเหยียดยิ้มเย็น

ทั้งสองฝ่ายเผชิญหน้ากันเงียบๆ ข้ามทางแยกกว้างสิบก้าว

บรรยากาศราวกับถูกแช่แข็ง

ความวุ่นวายบนถนนที่อยู่ไกลออกไป ราวกับถูกตัดขาดไปอยู่อีกโลกหนึ่ง

ผ่านไปครู่หนึ่ง ชายหน้าบากฝั่งตรงข้ามก็ถ่มน้ำลายลงพื้นอย่างแรง หันหลัง พาคนเดินหายเข้าไปในเงามืดของตรอกโก่ว

สือหลงแค่นเสียงอีกครั้ง หันหลังกลับ “ไปกันเถอะ ไม่มีอะไรน่าดูแล้ว”

ทั้งห้าคนเดินกลับ

“ไอ้หน้าบากเมื่อกี้ ข้ารู้จัก” จู่ๆ สือหลงก็พูดขึ้น “ชื่อหลี่หู เป็นหัวหน้ากลุ่มย่อยของพรรคหมาป่าเลือดในตรอกโก่ว มือหนัก เวลาตีกันไม่กลัวตาย”

“เจ้ารู้จักได้ยังไง?” จางขุยถาม

“ปีก่อน เคยมีเรื่องกับคนของมันที่หางชิงอวี่” สือหลงตอบเสียงอู้อี้ “พวกเราเสียพี่น้องไปสองคน”

“แล้วเมื่อกี้...” หลี่หมาจื่อเสียงแห้ง

“เมื่อกี้ทำไม?” สือหลงชำเลืองมอง “กลางถนนแบบนี้ พวกมันไม่กล้าลงมือหรอก ขืนทำผิดกฎ หลิวอวี๋ไม่เอาไว้แน่”

“หลิวอวี๋?” สวีหู่ถาม

“หลิวอวี๋เป็นเจ้าของหอสุรา ‘ฝูม่านโหลว’ ที่ใหญ่ที่สุดในถนนฝูลู่ ธุรกิจใหญ่โต มีร้านขายข้าวด้วย ไม่ได้อยู่ที่ถนนเรา แต่อยู่แถวๆ นี้แหละ จ้างครูฝึกยุทธ์ไว้สองคน” สือหลงอธิบาย “พรรคเฮยเสอกับพรรคหมาป่าเลือดจะตีกันก็ตีไป แต่ต้องไว้หน้าหลงจู๊หลิว ถ้ามีเรื่องในที่สว่าง ทำให้ลูกค้าตกใจ ธุรกิจเสียหาย ทำให้หลงจู๊หลิวโกรธขึ้นมา ทั้งสองฝ่ายก็รับมือไม่ไหว”

สวีหู่เข้าใจแล้ว

นี่คือกฎของเขตคนธรรมดา การแย่งชิงของพรรคต้องทำในที่ลับ ในที่สว่างต้องรักษา “ความสงบ” ไว้ เพื่อให้ธุรกิจดำเนินต่อไปได้

กลับมาถึงลานหมายเลขสาม ฟ้าก็เริ่มมืดแล้ว

มีคนส่งข้าวเย็นมาให้ ข้าวผสมธัญพืชหม้อใหญ่ แกงตุ๋นหนึ่งหม้อ มีเนื้อติดมันให้เห็นหลายชิ้น และยังมีเหล้าขาวราคาถูกอีกหนึ่งไหเล็ก

อาหารดีกว่าที่ท่าเรือ

ทั้งห้าคนล้อมวงกินข้าวเงียบๆ

สือหลงกินอย่างเอร็ดอร่อย พุ้ยข้าวคำโต โหวอู่กินช้าๆ แต่ละเอียด เคี้ยวทุกคำจนแหลก จางขุยกับหลี่หมาจื่อกินไปกระซิบกระซาบกันไป สวีหู่ค่อยๆ กิน พลางตั้งใจฟัง

“พรุ่งนี้ ไม่รู้จ้าวเหยียจะสั่งให้ทำอะไร” จางขุยพูด

“จะให้ทำอะไรได้ล่ะ?” หลี่หมาจื่อถอนใจ “ก็คงให้เดินลาดตระเวน คุมสถานที่ เก็บเงิน เผลอๆ อาจจะให้ไปเฝ้าแถวตรอกโก่ว...”

“พูดให้น้อยๆ หน่อย” สือหลงขัดคอ “สั่งให้ทำอะไรก็ทำไป อย่าบ่นมาก”

จางขุยกับหลี่หมาจื่อรีบหุบปาก