บทที่ 14 - ในที่สุดก็มาถึง

บทที่ 14 - ในที่สุดก็มาถึง

ผ่านไปอีกหลายวัน ก็ยังไม่มีคำสั่งลงมา

ท่าเรือยังคงเป็นปกติ

สวีหู่ตามหวังเปียวไปมาระหว่างโกดังและโรงพนัน ดู ฟัง คิด

อย่างที่เฉินซานพูด คลุกคลีอยู่ที่นี่ หูตาต้องไว

หน้าบากของพรรคชิงอวี่ตั้งกฎเยอะ แถมยังโหด ทั้งสองฝ่ายมีเรื่องกระทบกระทั่งกันทุกวัน แต่ก็ยังอยู่ในขอบเขต ไม่ลุกลามใหญ่โต

โกดังของหลิวเหยียยังคงดำเนินการตามปกติ ผู้ดูแลร่างอ้วนหลิวเหยียนอนจิบชาบนเก้าอี้หวาย หรี่ตาดู

บ่ายวันนั้น สวีหู่นั่งหลบแดดอยู่ใต้เพิงโกดัง

หวังเปียวคาบก้านหญ้า มองไปไกลๆ จู่ๆ ก็พูดขึ้นว่า “ทางเขตคนธรรมดา ได้ยินว่ามีเรื่องกันอีกแล้ว”

สวีหู่ “อืม” ตอบรับ

“เจ้าคิดดีแล้วจริงๆ หรือ?” หวังเปียวหันมามอง

“คิดดีแล้ว” สวีหู่ตอบ

หวังเปียวเดาะลิ้น ไม่ได้พูดเกลี้ยกล่อมอะไรอีก

ไกลออกไปมีเสียงเอะอะโวยวาย ทั้งสองคนลุกขึ้นพร้อมกัน ทิศทางมาจากโรงพนัน

“เอาอีกแล้ว” หวังเปียวถ่มก้านหญ้าทิ้ง

ทั้งสองคนรีบเดินไป ที่หน้าโรงพนันมีคนมุงดูอยู่เป็นวง

ตรงกลาง หลิวฉวี่กำลังกระชากคอเสื้อชายผอมแห้งคนหนึ่ง น้ำลายกระเซ็นใส่หน้า

“สามวัน! เงินล่ะ!”

ชายคนนั้นก็คือผีพนันที่มาก่อเรื่องเมื่อหลายวันก่อน หน้าซีดเผือด ตัวสั่นเทา “หลิวเหยีย ไว้ชีวิตด้วย... ขอผัดผ่อนอีกสักสองวัน...”

หลิวฉวี่ตบหน้าไปหนึ่งฉาด

ชายคนนั้นเซถลา มุมปากมีเลือดไหล

“พี่สามล่ะ?” หวังเปียวถามคนเฝ้าโรงพนันข้างๆ

“เพิ่งออกไปเก็บเงินเมื่อกี้เอง”

หวังเปียวขมวดคิ้วเดินเข้าไป “เถ้าแก่หลิว มีเรื่องก็ค่อยๆ พูด อย่าลงไม้ลงมือ”

หลิวฉวี่ปล่อยมือ สีหน้าดูไม่ดีนัก “เปียวจื่อ ไอ้หมาตัวนี้รับปากว่าจะคืนเงินภายในสามวัน แต่ตอนนี้กลับไม่มีเงินมาให้สักอีแปะ! คิดจะล้อเล่นกับข้าหรือไง?”

ชายคนนั้นคุกเข่าลงกับพื้น โขกศีรษะ “เปียวเหยีย หลิวเหยีย ขอผัดผ่อนอีกสองวันเถอะ... เมียข้าป่วย...”

“เมียเจ้าจะป่วยตายก็เรื่องของเจ้า ไม่เกี่ยวอะไรกับข้า!” หลิวฉวี่เตะสวนไปหนึ่งที

ชายคนนั้นถูกเตะล้มกลิ้ง นอนขดตัวสั่นเทา

ผู้คนรอบข้างมองดูด้วยสายตาเย็นชา

พวกนักพนันชะโงกหน้าออกมาดู แล้วก็หดหัวกลับไป หวังเปียวชำเลืองมองสวีหู่

สวีหู่ยืนดู ไม่พูดอะไร

เรื่องแบบนี้ มีให้เห็นทุกวัน พวกผีพนันยืมเงิน ไม่มีปัญญาจ่าย ก็โดนซ้อม โดนบีบคั้น สุดท้ายถ้าไม่ถูกถ่วงน้ำก็หนีเตลิดไป

นี่คือกฎเกณฑ์

หลิวฉวี่หอบหายใจ “ถามเป็นครั้งสุดท้าย เงินล่ะ?”

ชายคนนั้นส่ายหน้า น้ำตาและน้ำมูกเลอะเต็มหน้า

“ได้” หลิวฉวี่กัดฟัน โบกมือ “ลากไป ถ่วงน้ำ”

ลูกน้องสองคนเดินเข้าไปหิ้วปีก

ชายคนนั้นสติแตก ร้องลั่น “ไว้ชีวิตด้วย! ข้าจะคืนให้! ข้าจะขายลูกสาว! ขายลูกสาวมาใช้หนี้!”

หลิวฉวี่ชะงัก หรี่ตามอง “ลูกสาวเจ้า? อายุเท่าไหร่?”

“สิบ... สิบสาม...” ชายคนนั้นเสียงสั่น

หลิวฉวี่มองประเมินเขา แล้วแค่นหัวเราะ “สภาพอย่างเจ้า ลูกสาวจะสวยแค่ไหนกันเชียว? จะขายได้ถึงพันอีแปะหรือ?”

“ได้! ได้!” ชายคนนั้นไขว่คว้าฟางเส้นสุดท้าย “สวยมาก! หลิวเหยียไปดูสิ!”

หลิวฉวี่ลูบคาง โบกมือ “พาไปดูก่อน ถ้าขายไม่ได้ราคา ก็เอาไปถ่วงน้ำพร้อมกันเลย”

“ได้ๆๆ!” ชายคนนั้นโขกศีรษะไม่หยุด

ลูกน้องสองคนลากตัวชายคนนั้นออกไป

ฝูงชนแยกย้าย

หลิวฉวี่เดินเข้ามา ปั้นยิ้ม “เปียวจื่อ น้องสวี ให้เห็นเรื่องขำขันเสียแล้ว พวกสวะแบบนี้ ถ้าไม่ขู่เสียบ้างก็ไม่ได้เรื่อง”

หวังเปียว “อืม” สั้นๆ

สวีหู่พยักหน้า เรื่องแบบนี้ที่นี่มีเยอะแยะ เขาไม่มีปัญญาและไม่มีอารมณ์จะไปยุ่งด้วย ควรรู้ว่าตัวเองมีน้ำหนักแค่ไหน อนาคตตัวเองยังไม่แน่นอนเลย

หลิวฉวี่ล้วงถุงผ้าใบเล็กส่งให้หวังเปียว “น้ำใจเล็กๆ น้อยๆ เอาไว้ดื่มชา”

หวังเปียวเดาะดู แล้วรับไว้

หลิวฉวี่ชำเลืองมองสวีหู่ ยิ้มถาม “น้องสวี ได้ยินว่าจะไปเขตคนธรรมดาหรือ?”

ข่าวไปไวดีแท้

“ยังไม่แน่นอน” สวีหู่ตอบ

“ไปก็ดี โอกาสเยอะ” หลิวฉวี่ถูมือ “วันหน้าได้ดีแล้ว อย่าลืมพี่น้องนะ”

สวีหู่ยิ้ม ไม่ตอบรับ

หลิวฉวี่ทักทายอีกสองสามคำ แล้วก็กลับเข้าโรงพนันไป

หวังเปียวเทเหรียญทองแดงออกมา นับดู น่าจะประมาณห้าสิบอีแปะ แบ่งให้สวีหู่ครึ่งหนึ่ง

“รับไว้”

สวีหู่รับมา

“หลิวฉวี่หน้าเลือด แต่รู้จักกฎเกณฑ์” หวังเปียวลดเสียงลง “เงินที่ควรให้ ไม่เคยขาดตกบกพร่อง”

สวีหู่เข้าใจ

ในสถานที่แบบนี้ การรักษากฎเกณฑ์สำคัญกว่าสิ่งใด หลิวฉวี่ปล่อยเงินกู้นอกระบบ บีบบังคับให้คนขายลูกขายเมีย แต่ในสายตาของพรรค นี่คือธุรกิจ เขาส่งเงินค่าคุ้มครองตรงเวลา จ่ายส่วยตามปกติ นี่คือคนที่ “รู้ความ”

ผีพนันคนนั้นน่าสงสาร

แต่ก็ไม่มีใครออกหน้าแทนเขา รู้อยู่แก่ใจว่ากู้เงินไปแล้วจะเป็นยังไง ก็ยังจะกู้

……

พลบค่ำ เลิกงาน

สวีหู่กลับเพิง

ล้วงเงินยี่สิบห้าอีแปะที่หวังเปียวให้ รวมกับเงินส่วนแบ่ง ใส่ลงในโถกระเบื้องตรงมุมห้อง

ในโถมีเงินเก็บอยู่สามร้อยกว่าอีแปะแล้ว ช่างยากเย็นแสนเข็ญจริงๆ เขาถอนหายใจในใจ

ห่างจากห้าตำลึงเงินอยู่ไกลลิบ

เขานั่งลงบนที่นอนฟาง หลับตาลง

ลึกลงไปในจิตใต้สำนึก คำว่า “ความพยายามทดแทนความโง่เขลา” ทั้งสี่คำยังคงลอยนิ่ง ไม่มีการเปลี่ยนแปลง

ผ่านไปหนึ่งเดือนแล้ว ดวงชะตาไม่มีปฏิกิริยาอะไรเลยนับตั้งแต่ตอนที่ตื่นขึ้น

สวีหู่รู้ดีว่าเป็นเพราะเขาไม่มีทิศทางในการใช้ความพยายามอย่างเป็นรูปธรรม

ฝึกยุทธ์หรือ? ไม่เป็นเลย

วิชาหมัดมวยงูๆ ปลาๆ จากชาติก่อน เทียบไม่ได้เลยกับวิถีแห่งยุทธ์ที่แท้จริง ไม่มีเคล็ดวิชาที่ถูกต้อง ฝืนฝึกไปรังแต่จะทำให้ร่างกายบาดเจ็บ

เขาทำได้เพียงรอ

รอโอกาสนั้น

โอกาสที่จะได้สัมผัสกับวิถีแห่งยุทธ์ที่แท้จริง เพื่อให้ “ความพยายามทดแทนความโง่เขลา” เริ่มทำงาน

วันนี้เฉินซานเรียกสวีหู่ไปพบ บอกว่าคำสั่งย้ายพวกเขาไปเขตคนธรรมดาลงมาแล้ว

ไม่ได้มีแค่สวีหู่คนเดียว

ในเพิงที่แขวนข้องปลาขาดๆ ของเฉินซาน มีคนเบียดเสียดกันอยู่ห้าหกคน นอกจากสวีหู่แล้ว ยังมีลูกพรรคจากฝั่งท่าเรืออีกสามคน เป็นหน้าใหม่สองคน ฟังจากสำเนียงน่าจะมาจากทาง “หางชิงอวี่” ที่อยู่เหนือขึ้นไป

บรรยากาศค่อนข้างอึดอัด

เฉินซานนั่งอยู่หลังโต๊ะ ใบหน้าไม่มีความรู้สึกใดๆ นิ้วเคาะโต๊ะเป็นจังหวะ

“คำสั่งย้ายลงมาแล้ว ทางเขตคนธรรมดา ถนนฝูลู่ เจ้าเหมยต้องการคน พวกเจ้าห้าคน พรุ่งนี้เช้าไปรายงานตัว”

เขากวาดสายตามองทุกคน หยุดที่ใบหน้าสวีหู่ครู่หนึ่ง แล้วเลื่อนผ่านไป

“พวกเจ้ารู้ดีว่าที่นั่นสถานการณ์เป็นยังไง พรรคหมาป่าเลือดจ้องตาเป็นมัน มีเรื่องกระทบกระทั่งกันทุกวัน ไปที่นั่น คือการเอาชีวิตไปเสี่ยง แต่ก็เป็นโอกาสด้วย”

“กฎยังเหมือนเดิม เรื่องส่วนตัว จัดการเอง เรื่องของพรรค พรรคจัดการให้ แต่มีข้อแม้ ถนนฝูลู่เป็นพื้นที่ทำเงินที่สำคัญที่สุดของเราในเขตคนธรรมดา ห้ามเสียเด็ดขาด ใครที่ขี้ขลาด ถอยหนี หรือทำแผนพัง... ไม่ต้องรอให้พรรคหมาป่าเลือดลงมือ กฎของพรรคจะจัดการเจ้าก่อน”

“เข้าใจไหม?”

“เข้าใจ ขอรับพี่สาม” หลายคนตอบรับเสียงเบาหวิว

บางคนหน้าซีดเผือด บางคนหลบตา และก็มีบางคนที่นิ่งสงบอย่างสวีหู่

สวีหู่สังเกตเห็นคนหน้าใหม่จาก “หางชิงอวี่” สองคนนั้น คนหนึ่งรูปร่างสูงใหญ่ กล้ามเนื้อเป็นมัด แววตาดุดัน ดูไม่เหมือนคนคุมท่าเรือธรรมดา อีกคนรูปร่างผอมบางกว่า แต่ข้อนิ้วปูดโปน น่าจะฝึกฝีมือมาอย่างโชกโชน

ดูเหมือนการดึงคนครั้งนี้ จะไม่ใช่แค่จับยัดๆ ไป แต่เบื้องบนต้องการคนที่สู้ได้จริงๆ

“ค่าตั้งตัว คนละร้อยอีแปะ” เฉินซานหยิบถุงผ้าใบเล็กๆ ออกมาแจกจ่าย “ไปถึงที่นั่น ก็ทำตัวให้ดีๆ อย่าให้เสียชื่อฝั่งท่าเรือของเรา”

เงินไม่เยอะ แต่เป็นน้ำใจ

รับเงินแล้วก็แยกย้าย

สวีหู่เดินไปถึงประตู เฉินซานก็เรียกไว้

“สวีหู่”

สวีหู่หันกลับมา

เฉินซานมองเขา เงียบไปหลายวินาที ถึงได้พูดเสียงเบา “ไปถึงที่นั่นก็หูตาไวหน่อย เจ้าเหมยคนนี้ มือหนัก แต่เห็นแก่ผลประโยชน์ เจ้าสู้เก่ง ทำงานเก่ง เขาก็จะใช้งานเจ้า อีกอย่าง ระวังไอ้ตัวใหญ่คนนั้นไว้ ชื่อสือหลง เป็นตัวอันตรายจากหางชิงอวี่ ชอบใช้กำลังแก้ปัญหา อย่าไปยุ่งด้วย ส่วนไอ้ผอมชื่อโหวอู่ มือไว ได้ยินว่ามีวิชาจับทุ่มนิดหน่อย ไม่ใช่พวกยอมคนง่ายๆ”

“ขอบคุณพี่สามที่เตือน”

เฉินซานโบกมือ ไม่พูดอะไรอีก

……

เช้าวันรุ่งขึ้น ฟ้ายังสลัวๆ

สวีหู่สะพายห่อผ้าใบเล็กๆ ข้างในมีเสื้อผ้าเก่าๆ สำหรับเปลี่ยนสองชุด และทรัพย์สินทั้งหมดของเขา——ไม่ถึงสี่ร้อยอีแปะ

ที่ลานว่างท่าเรือ ทั้งห้าคนมารวมตัวกันครบแล้ว

นอกจากสวีหู่ สือหลง โหวอู่ ก็มีคนหน้าคุ้นจากฝั่งท่าเรืออีกสองคน คนหนึ่งชื่อจางขุย อีกคนชื่อหลี่หมาจื่อ ทั้งคู่เป็นพวกจอมกะล่อน ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่เต็มใจ

“ไปกันเถอะ” สือหลงพูดเสียงอู้อี้ ก้าวเดินนำหน้า เขารูปร่างสูงใหญ่ สูงกว่าสวีหู่ครึ่งศีรษะ เดินเร็ว

โหวอู่หรี่ตา เดินตามหลังเงียบๆ

จางขุยกับหลี่หมาจื่อกระซิบกระซาบกัน เดินตามไปอย่างอ้อยอิ่ง

สวีหู่เดินรั้งท้าย

ทั้งกลุ่มเดินผ่านย่านเพิงพักอย่างเงียบเชียบ มุ่งหน้าไปเขตคนธรรมดา

ยิ่งเดินลึกเข้าไป ความเปลี่ยนแปลงก็ยิ่งชัดเจน

โคลนตมและขยะลดลง ทางเดินดินแคบๆ เปลี่ยนเป็นทางดินอัดแน่น นานๆ ทีจะมีก้อนหินกรวด เพิงพักค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยบ้านดินเหนียวเตี้ยๆ แต่สมบูรณ์ แม้จะยังดูทรุดโทรม แต่ก็มีประตูหน้าต่าง มีควันไฟ

คนเยอะขึ้น การแต่งกายก็ดูเป็นระเบียบขึ้นหน่อย อย่างน้อยก็มีรอยปะชุนที่เป็นระเบียบ กลิ่นเหม็นเน่าในอากาศจางลง ปะปนกับกลิ่นอายของการใช้ชีวิต——กลิ่นอาหาร กลิ่นควันถ่านหิน และกลิ่นสาบสัตว์

เดินมาประมาณสองเค่อ ด้านหน้าก็ปรากฏถนนที่ค่อนข้างกว้าง

ปูด้วยหินแผ่นสีเทา แม้จะขรุขระ แต่ก็แตกต่างกันราวฟ้ากับดิน

สองข้างถนน มีร้านรวงตั้งอยู่ลดหลั่นกันไป ธงสุรา ป้ายร้าน โบกสะบัดตามสายลม มีทั้งร้านขายของกิน ของชำ หรือแม้แต่ร้านตีเหล็กเล็กๆ เสียงตอกเหล็กดังแว่วมา

คนเดินถนนเยอะขึ้น แต่งตัวดูดีขึ้นหน่อย แต่ส่วนใหญ่ก็ยังเป็นชาวบ้านชั้นล่าง เดินจ้ำอ้าว นานๆ ทีจะมีรถม้าหรือรถลากผ่านไปส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด

ถนนฝูลู่

หนึ่งในสามถนนสำคัญของพรรคเฮยเสอในเขตคนธรรมดา และเป็นที่ที่มีผลประโยชน์มากที่สุด มีการต่อสู้รุนแรงที่สุด

ที่ปากถนน มีแผ่นหินสีเทาที่ไม่สะดุดตาตั้งอยู่ สลักอักษรคำว่า “ฝูลู่” ตัวหนังสือเลือนราง

ข้างแผ่นหิน มีคนยืนอยู่สองคน

แต่งกายตามแบบพรรคเฮยเสอ แขนเสื้อพันเศษผ้าสีเทา แววตาตื่นตัว เห็นพวกสือหลงทั้งห้าคนเดินมา คนหนึ่งก็ก้าวเข้ามาหา

“มาจากท่าเรือใช่ไหม?”

“ใช่” สือหลงตอบ

“ตามมา”

ทั้งสองคนหันหลังเดินนำ เข้าไปในถนนฝูลู่

ถนนไม่ยาวนัก ประมาณร้อยจั้ง แต่ร้านค้าระยะประชิดกันมาก โรงพนัน หอสุรา โรงเตี๊ยม ซ่องโสเภณี... มีให้เห็นครบ

มองเผินๆ ผู้คนเดินขวักไขว่ ร้านค้าเปิดประตูรับแขก ไม่ต่างจากตลาดทั่วไป แต่สวีหู่สังเกตเห็นความแตกต่างได้อย่างรวดเร็ว

ชายฉกรรจ์ที่นั่งจิบชาตามแผงริมถนน แขนเสื้อมีขอบผ้าสีเทาโผล่ออกมารำไร ลูกจ้างที่พิงประตูหอสุรา ที่เอวมีอะไรบางอย่างตุงๆ ลูกค้าที่ออกมาจากโรงพนันเพื่อสูดอากาศ สายตากวาดมองไปตามถนนอย่างสำรวจ

ไม่มีการเข้าแถวอย่างโจ่งแจ้ง ไม่มีการยืนยามหน้าเหี้ยม

แต่ความสงบเรียบร้อยของถนนสายนี้ ถูกจับตามองด้วยสายตาหลายคู่ เหมือนตาข่ายที่มองไม่เห็น คลุมทุกตารางนิ้ว

คนนำทางกระซิบ “รู้กฎใช่ไหม คนของเรา ไม่รวมหัวกัน ไม่กวนลูกค้า แต่ตาต้องไว พวกหน้าแปลกๆ พวกก่อกวน โดยเฉพาะพวกที่มาจากฝั่งโน้น...”

เขาชี้ไปอีกด้านของถนน

สุดถนนฝูลู่ ตัดกับตรอกอีกสายที่แคบกว่า ขรุขระกว่า ที่ปากตรอกมีป้ายไม้เอียงๆ ปักอยู่ ตัวหนังสือเลือนราง พอจะอ่านได้ว่า “ตรอกโก่ว”

ถนนกับตรอกสองสาย แทบจะแนบชิดกัน ตรงกลางมีทางแยกกว้างไม่ถึงสิบก้าว

ฝั่งตรอกโก่ว คนน้อย ร้านค้าน้อย ดูเงียบเหงา แต่ในเงามืดของปากตรอก มีคนนั่งยองๆ อยู่หลายคน ที่แขนเสื้อพันด้วยเศษผ้าสีแดงเข้ม

พรรคหมาป่าเลือด

ถึงจะไม่ได้เอิกเกริก แต่กลิ่นอายของการเผชิญหน้าอันเย็นเยียบก็ลอยข้ามทางแยกมาเตะจมูก

คนของทั้งสองฝ่าย นานๆ ครั้งก็สบตากัน เย็นชา ระแวดระวัง และเบือนหน้าหนี ไม่มีการด่าทอ ไม่มีการยั่วยุ แต่ในอากาศเหมือนมีสายธนูที่ขึงตึง

“ทางนั้นเป็นถิ่นของพรรคหมาป่าเลือด” คนนำทางลดเสียงลงอีก “ปกติก็น้ำบ่อไม่ยุ่งน้ำคลอง แต่ช่วงนี้ไม่ค่อยสงบ ระวังตัวกันหน่อย เห็นพวกผูกผ้าแดง ก็เผื่อใจไว้บ้าง ถ้ามันล้ำเส้นเข้ามา อย่าเพิ่งลงมือบนถนน เดี๋ยวจะเอิกเกริก จำหน้าพวกมันไว้ ค่อยจัดการทีหลัง”

สวีหู่เข้าใจ

ไม่โอ้อวดในที่สว่าง แต่ควบคุมอยู่ในที่ลับ รักษาสภาพความ “สงบ” ภายนอกไว้ เพื่อให้ธุรกิจดำเนินต่อไปได้ เงินจะได้ไหลเข้ามาไม่ขาดสาย แต่การแย่งชิง การเสียดสี การเข่นฆ่าในที่ลับ ไม่เคยหยุดนิ่ง